========== — Глава I — ==========
Она делала всё так, как и положено. Не повышала лишний раз голос на собраниях, не носила коротких юбок, не злоупотребляла алкоголем, терпела поцелуи в щечку подвыпившего начальства на вечеринках каждое Рождество и ни разу не опаздывала на работу.
Так что было совершенно неудивительно, что однажды она стала самым молодым вице-президентом в компании и самой последней из женской половины коллектива, кто стал бы матерью.
Да, суровая реальность. Но что поделать? Таков закон жизни. Она сделала свой выбор. Кто-то решил отдать предпочтение семье и детям, как её сестра Трина, а кто-то карьере. И этот кто-то — Луиза Кларк. Тридцатишестилетняя одиночка с устоявшимися взглядами на повседневность. Вот так.
За столько лет жизнь научила Луизу многому. Вот одно из самых главных правил: не стоит говорить слишком много информации мужчине на первом свидании. Это всегда кончается плохо.
— Да, знаешь, Карл, я не теряю надежды полюбить кого-нибудь и выйти замуж, хотя…
Девушка многозначительно прищурилась, глядя в потолок и постукивая указательным пальцем себе по подбородку.
— Это опасная перспектива, — она пару раз кивнула собеседнику, ухмыльнувшись. — И ещё это долго. А вот ребенка я хочу сейчас. Мне тридцать шесть, так уж вышло. Время ту-ту и уехало.
Карл, что сидел напротив неё за столиком, в немом шоке распахнул рот, уставившись на Луизу.
— Да, знаю, — протянула она, слегка сконфузившись, — для первого свидания это чересчур, да?
Девушка обхватила ладонями лицо, откинувшись на спинку стула. Кажется, первое свидание стало резко последним.
— Я… Я отойду на секундочку, — замявшись, произнес Карл, указывая большим пальцем себе за спину. — На одну секундочку. Сейчас вернусь.
Он приложил белоснежную салфетку к губам, ещё раз немного нервно улыбнувшись, и встал со стула, оставляя девушку одну.
Луиза скрестила руки в замок, опустив их на колени, и поджала губы, закатив глаза. Да, не самое удачное начало свидания вслепую. Можно было поговорить о бейсболе или о дегустации вина, что пройдет в следующий вторник. Но… Нет. Не зря в народе говорят: «Язык мой — враг мой».
Девушка резко выдохнула, оборачиваясь в сторону окна, и увидела, как Карл в судорожном ритме машет рукой, останавливая желтую машину с шашечками. Он обернулся, напоровшись на взгляд Луизы, и, шокировано покачав головой, забрался в салон тут же сорвавшегося в места такси.
Луиза разочарованно и в то же время облегченно выдохнула, поднимая руку вверх.
— Девушка, — позвала она. — Счет, пожалуйста.
Кларк не могла спокойно ходить в людных местах. Так или иначе, где бы она ни была, ей везде попадались на глаза младенцы.
С утра, в Старбаксе, в очереди за ней стояла мамочка с дочкой, за столиками около трех счастливых родителей с маленькими комочками и даже перед ней здоровенный мужчина с кудрявыми волосами и густой бородой. Когда он обернулся, на животе в кенгуренке сидела маленькая принцесса с голубыми глазами и задорными кудряшками на голове. Вся в папочку.
Затем испытание продолжилось, когда она пошла на йогу. Стоило ей войти в зал, как перед глазами замаячили в воздухе несколько младенцев, забавно посасывая кулачки во рту. Сначала от подобного совпадения ей стало не по себе, но потом она поняла, что ошиблась с залом и попала в студию «Мамочка и лапочка» — йога для молодых мам и их деточек.
Только она было подумала, что всё закончилось, когда она перешагнула порог любимой сердцу работы и зашла в кабинет, где собралась провести собеседование. Как вдруг перед глазами, вместо семи взрослых мужчин, замаячили малыши, которые рисовали карандашами по бумагам и хлопали ладошками по столу.
И Луиза поняла, что это, кажется, край.
Она отпросилась с работы пораньше и тут же направилась в агентство по усыновлению. Больше так продолжаться не могло, она устала. Устала от одиночества. Она хотела ребенка. Мальчика или девочку. Без разницы, честно.
Да, карьера была всегда для неё на первом месте, но нельзя же так. От материнского инстинкта не убежишь, как ни пытайся. Рано или поздно, но он выберется наружу, когда ты не будешь ожидать. Хоть в семнадцать, хоть в тридцать шесть или сорок пять.
Это неизбежно. Как ни крути. Так что она терпеливо ждала ответа от человека из агентства, сидя на кресле перед ним, когда он просматривал её бумаги. И, когда он отрицательно покачал головой, Луиза громко выдохнула, забирая документы и натянуто улыбаясь, и отправилась туда, где бы ей наверняка помогли.
Та-дам! Банк спермы предлагал большой выбор потенциальных образцов отца будущего ребенка. У них была какая-то новая навороченная система, которая позволяла просматривать донорские файлы и накладывать детские фотографии будущих родителей друг на друга, чтобы увидеть, какой будет малыш.
После целого часа тщательного отбора, громогласных «боже, какой ужас» и «какой кошмар, давайте следующего» Луиза наконец нашла тот вариант мужчины, ребенок от которого получился бы просто ангелочком.
Следующие дни пролетели перед глазами, точно мультяшная пленка, Луиза буквально была поглощена процессом оплодотворения в специальном центре, где проживала. И через месяц, когда она вернулась домой, ей предстояло проверить результат с помощью теста на беременность.
Она была на седьмом небе от счастья, когда нервными движениями разрывала упаковку с тестом, ведь врач сказал, что вероятность неудачного оплодотворения один к ста, так что это заявление её очень вдохновило.
Луиза нервными шагами мерила ванную комнату, ожидая, когда тест настоится.
— Да, это подходящее время, — тихо говорила она.
Девушка снова и снова поглядывала на часы, секундная стрелка которых, казалось, как назло бежит в тот момент медленнее.
— Не волнуйся, всё будет отлично.
Успокаивала она себя, нервно выдыхая. И, когда таймер оповестил громким звуком, что время пришло, Луиза резко поднесла к глазам настоявшийся тест.
Одна полоска — просто «потрясающе».
— Класс, — покачав головой и поджав губы, произнесла она, бросая тест в мусорное ведро и одновременно пиная его. — Просто класс.
Такое развитие событий не устроило её и даже немного напугало, ведь доктор говорил, что шанс не оплодотвориться всего один на сто.
Мысль о том, что у неё могут быть проблемы со здоровьем, подтолкнули её к немедленной записи к гинекологу, что она и сделала.
Сидя на стуле со скрещенными руками, она наблюдала за тем, как доктор смотрит на свету её рентген и неодобрительно качает головой.
— Да, не нравится мне всё это, — повторял он. — Ой, не нравится.
Доктор присел на стул напротив неё и опустил руки на стол, поправив очки на переносице.
— Поймите меня правильно: у вас всё в тонусе, но вот матка…
Он замялся, снова бросив взгляд на снимок.
— Она у вас в виде буквы «Т», а это не есть хорошо. Особенно в сочетании с вашим возрастом. Это и препятствовало имплантации…
— Постойте, — прервала девушка. — Что значит в виде буквы «Т»?
— Вероятно, что ваша мать во время беременности принимала какие-то препараты, — ответил он, пригубив чашку с чаем. — В восьмидесятые чем только не баловались. И вот вам последствия. Бесплодное поколение детей.
— П-простите, — запнувшись, произнесла она. — Как… Что значит… Я что, бесплодна?
Луиза шокировано воспринимала эту информацию, не до конца принимая её. Неужели вот так и выглядит расплата за желание сделать карьеру? Вот черт.
— Скажем так: вероятность зачатия у вас… Крайне низкая.
— Насколько низкая? — слишком резко спросила она, бросив на доктора суровый взгляд.
— Не хотелось бы переводить это в цифры, — замявшись из-за серьезности девушки пролепетал он.
— А во что её переводить? — с натянутой улыбкой поинтересовалась она. — В цвет? В двоичный код? В другую школу?
Раздражение и обида на саму себя и собственную жизнь побила рекорд всего прочего. Внутри всё клокотало, то ли от желания закричать, то ли от перспективы разрыдаться в ту самую секунду.
— Хорошо, ладно, — врач взглянул ещё раз на результаты анализов и произнес: — Один на миллион.
Луиза закусила губу, закрыв на мгновение глаза, а после молча встала с места, забрав документы, и вышла из кабинета, резко хлопнув дверью.
***
— Да, детка, это правда. Я действительно принимала какие-то таблетки, когда носила тебя.
Джози — мать Луизы — виновато улыбнулась, накладывая в тарелку спаржу. Луиза хоть и жила отдельно, частенько забегала к родным на ужин. К тому же, виделась с Триной и своим племянником Томасом. Чем не радость повозиться с ребенком, когда своего нет?
— Но я не понимаю, — продолжила Джози, — причем тут твоя способность к деторождению?
— Мама, в то время вас не предупреждали о побочных эффектах. Оно было другое, — нахмурившись, отозвалась Лу, ковыряясь вилкой в остывшей пасте с овощами.
— Оу, но… Меня, кажется, предупреждали, — вспоминала Джози, почесывая затылок. — Я даже что-то подписывала, вроде бы…
— Мама! — ужаснулась девушка, роняя вилку на пол и расширяя глаза.
— Лу, мне было тридцать, — запротестовала она. — Я даже подумать не могла о последствиях. И вообще, когда ты уже прекратишь устраивать такую суматоху с ребенком? Ты же толком и не пыталась. Сколько раз ты пробовала? Два? Три?
Луиза тихо сглотнула, облизнув губы, и опустила руки на стол, набираясь терпения. Вот из-за таких разговоров она всё реже хотела навещать семью.
— Это не суматоха, мама. И я пробовала не два раза, а девять, — едва слышно сказала она, опустив глаза. — Последние два — из пробирок.
Трина поставила чашку на стол и взяла сестру за руку, начиная её немного поглаживать.
— Может, тебе усыновить ребенка? — осторожно спросила она.
Лу изо всех сил постаралась не закатить глаза и взять себя в руки. Вдох. Выдох. Вот так, умница.
— Я подавала заявление, — спокойно ответила она, вытаскивая свою руку из-под ладони сестры. — Незамужним надо ждать усыновления до пяти лет. Таковы правила.
— Так переспи с кем-нибудь по-быстрому. Обычно после таких случаев несовершеннолетние и попадают в передачи! — послышался голос из дальней комнаты.
— Боже, убейте меня. Пырните меня ножом кто-нибудь.
Луиза больше не смогла сдержаться и закатила глаза под сдавленный смешок Трины. И как она может жить с этим странным парнем под одной крышей. Жесть какая-то.
— Не все мы можем смириться с твоим образом жизни, дорогая, — заметила мама.
Лу раздраженно поводила в остывшей еде вилкой, прикусывая щеку.
— Одинокая женщина — это странный образ жизни? — прищурившись, спросила она, поднимая на мать глаза.
— В двадцать — нет. В тридцать шесть — да.
И больше этой темы до конца ужина они не касались. Трина рассказала про успехи Томаса в дошкольной программе, про то, что они подумывают с парнем о совместном будущем и втором ребенке. А Лу больше в разговорах участия не принимала и против воли заталкивала в себя остывшую пасту, которая по вкусу теперь больше напоминала бумагу.
— Как насчет суррогатной матери? — шепотом поинтересовалась Трина, когда Луиза помогала ей одевать куртку на спящего Томаса.
— Я читала об этом, — отозвалась она, — это для чокнутых. В жизни бы не стала заниматься этим.
Трина устало улыбнулась, устраивая обмякшего сына на плече поудобнее.
— Завести семью сложнее, чем открыть один из твоих магазинов, не находишь?
Лу протянула сестре сумку, шумно выдохнув и заправив за уши волосы.
— Я сейчас на гормонах сижу, могу и в нос заехать, — улыбнувшись, отозвалась она, скрещивая руки на груди.
— Но долго ли ты будешь мучить себя, Луиза?
Девушка поджала губы, запрокидывая голову назад. Долго ли? Она всю жизнь сторонилась одного только сочетания «семья и дети» и убеждала себя, что не хочет ничего этого.
Но вот однажды она просто вышла из дома и увидела младенцев, которые постоянно ей попадались на глаза и смотрели так, словно осуждали её за это.
— Я не знаю, Трина. Я правда не знаю.
Сестра подошла к ней и чмокнула в лоб, поправляя сумку на плече. Луиза устало улыбнулась, наблюдая за тем, как маленький Томас ровно дышит на её плече, сжимая пальчиками белую блузку своей мамы.
— Всё ещё будет, Лу, — тихо произнесла Трина, свободной рукой сжимая её предплечье. — Я уверена, что всё ещё будет.
========== — Глава II — ==========
— Замечательно, — отозвался Чарльз, пригубив стаканчик. — Все попробуйте гороховый суп.
За овальным столом сидела дюжина человек, включая Кларк, и попробовала новинку производства. Луиза отпила зеленой жижи, слегка поморщившись, и поставила стакан на место. Гадость, зато полезно.
— Не стесняйтесь, пробуйте. Назовем продукт «Сила здоровья».
Луиза одобрительно покачала головой, улыбнувшись, и записала название в документ, аккуратно выводя буквы в поле.
Остальные тоже согласно зашумели, поаплодировав начальнику, который уже опустил стаканчик на стол и, вытерев губы салфеткой, прошелся вдоль кабинета, ожидая, пока снова наступит тишина.
— Наша компания, как огромные часы. Все наши механизмы работают слаженно, потому что мы вовремя смазываем шестеренки и чистим их. Сеть наших магазинов распространена почти во всех штатах, но, — он остановился, поднимая указательный палец на уровень глаз, — в нашем родном штате — нет. Это не есть хорошо, поскольку у меня такое чувство, словно главной шестеренки в наших часах нет.
Все положительно закивали головами, поддерживая его слова. Чарльз провел рукой по темным длинным волосам, завязанным в хвост на затылке, и поправил синий галстук на шее.
— Поэтому я решил открыть магазин здесь.
Он улыбнулся, проходя мимо Луизы, и провел рукой по спинке её кресла.
— Сооружение будет построено полностью из вторсырья. И он должен быть так хорош, чтобы люди хотели в него приходить и совершать покупки.
Чарльз остановился и без всякого смущения залез на стол, скрещивая ноги по-турецки и прикладывая указательные пальцы к вискам. Он был человеком природы, никогда не ссорился с людьми и был открыт для общения. Он просил всех подчиненных звать его по имени, поэтому с ним всем было комфортно. Все его любили и уважали, закрывая глаза на его странности. Как эта, к слову.
— Луиза, забирайтесь ко мне, — улыбнувшись, позвал он, обернувшись к ней.
Девушка немного замялась, расширив глаза и подняв брови, и посмотрела на остальных, после чего снова перевела глаза на начальника.
— Чарльз, но я в юбке, — ответила она, проводя руками по костюму.
— Не можете? — лукаво ухмыльнувшись, спросил он, наклоняясь к ней.
— Могу, — отозвалась Луиза, заправив за уши волосы.
Чарльз любил брать всех «на слабо», а Лу не любила проигрывать, поэтому, кивнув головой, встала с места и попыталась как можно женственнее залезть на стол и, прижимая к ногам юбку-карандаш, уселась рядом, довольно выдохнув.
— Вы, Луиза, займетесь этим новым делом, как вице-президент.
Девушка открыла рот от изумления. Чарльз отдавал ей это непростое дело без всяких колебаний. Он доверял ей, что не могло не радовать. Это означало, что она стала ещё на шаг выше в карьерной лестнице.
— Я хочу передать свой успех вам.
Чарльз наклонился к девушке, прикасаясь лбом к её лбу, и посмотрел ей прямо в глаза. Такой «ритуал» он проводил только с некоторыми сотрудниками. Причем обычно всего раз. А вот Луизе такое счастье выпадает уже третий.
Когда она спускалась по лестнице из кабинета собеседований, все сотрудники ей аплодировали, что не могло не вызвать прилива смущения к щекам. Она только и успевала всех благодарить и принимать похлопывания по спине. Их коллектив был дружный. Он действительно был семьей, а их папой был Чарльз, так сказать.
Луиза прошла вдоль коридора и вошла в лифт, еще пару раз поблагодарив за поздравления. Она встала у задней стены, размышляя над тем, как ей повезло, как вдруг она увидела её.
Увидела маленькую девочку прямо перед собой, что засыпала на плече у своей мамы. На крохе была бледная розовая шапочка и такого же цвета комбинезон. Она посасывала кулачок и клевала носом, всё чаще мигая.