— Это для ребенка. Для его безопасности. Просто подумай над тем, что ты сделала, и ничего больше не трогай, пока я буду на работе!
Лу раздраженно накинула сумку на плечо и, бросив на девушку-катастрофу укоризненный взгляд, вышла из квартиры, хлопнув дверью не так сильно, как хотелось бы.
***
Луиза Кларк никогда в жизни не опаздывала на работу. Луиза Кларк всегда все делала вовремя или заранее. Но, как говорится, всё когда-то бывает впервые.
Чарльз и все сотрудники, что задействованы на стройплощадке, уже подъехали к зданию, которое они выкупили. Начальник снова дарил положительную энергию своему будущему творению, поэтому заранее начал распылять благовония и медитировать недалеко от главного входа, стоя с закрытыми глазами.
— Я здесь! Я пришла! — запыхавшись, пробубнила Лу, мучаясь от недостатка воздуха.
Она никогда не относила себя к числу тех, кто был бы любителем спорта и активного отдыха, поэтому тут же схватилась за бок, стараясь нормализовать дыхание.
— Опоздали на сорок пять минут, Луиза, — удивленно проговорил Чарльз, будто сам не верил в то, что говорит. — Это на вас непохоже.
— Простите, Чарльз, день сегодня с самого утра не задался. Все из раковины, — она осеклась, зажмурив глаза. — То есть из рук валится.
— Может, мне с вами помедитировать? — предложил он.
— Нет, благодарю, — улыбчиво отозвалась Лу, — Ещё раз простите меня за опоздание. Идемте, я покажу вам здание.
Утренний инцидент с Катиной был быстро отброшен в сторону, поскольку всё внимание Луизы было направлено на привлечение внимания сотрудников фирмы.
Несколько часов подряд они все вместе сопоставляли сведения и назначали точные даты стройки, включая конференцию с местными жителями.
Лу гонялась, как белка в колесе, и её старания не прошли мимо. Кларк была довольна собой, а Чарльз был доволен ею. Рабочий день пролетел незаметно, Луиза забежала по дороге домой в продуктовый магазин, а после Оливер помог ей донести пакеты до дома.
Как только Лу открыла дверь, по барабанным перепонкам тут же проехался танк, который являлся олицетворением пения Катины. Так фальшиво не пел даже её преподаватель по физике на выпускном, когда перебрал шампанского.
— Спасибо, Оливер, — запнувшись, поблагодарила она швейцара, направляясь в гостиную.
— Привет, — бросила довольная Катина, дрыгаясь под музыку.
— Ох, кошмар какой! — воскликнула Луиза, лицезря перед собой картину маслом. — Что ты делаешь, бог ты мой?
Девушка-катастрофа ловила ритм, играя в караоке-дэнс на приставке, и прищелкивала пальцами, ожидая, когда закончится проигрыш.
— Игра просто огонь, — восторженно проговорила она, приготавливаясь снова петь.
Луиза пропустила её слова мимо ушей и прошла в заваленную хламом гостиную, ужасаясь с каждой секундой всё сильнее и сильнее.
— Катина, разве это пища для беременных? — нравоучительным тоном начала она. — Доктор Пеппер? Принглс? Вяленое мясо? Красное драже?
Она ужаснулась, на мгновение замолчав, и взяла с журнального столика пустую алюминиевую банку.
— Ред Булл?! Катина, ты серьезно что ли?! Ред Булл?! — Лу постаралась сдержанно выдохнуть и взять себя в руки. — Катина, в тебе огромное сокровище. В тебе мой будущий ребенок.
— Вроде маленького щеночка, — вставил вдруг Оливер, который, оказывается, ещё не ушел.
— Ага, или ребеночка, — сощурившись, с сарказмом проговорила Лу, снова обращаясь к Катине, которая закатила глаза. — Он ест то, что ешь ты. И слушает то, что слушаешь ты.
Луиза схватилась руками за голову, размышляя над тем, что надо бы приставку спрятать в дальний ящик комода, а на полку с дисками выложить только сборники Баха и Дебюсси с Моцартом.
Кларк опустила руки на пояс, мимолетно окинув взглядом всю комнату, как вдруг…
— Это что, сигареты?!
Ужаснулась с новой силой Луиза, увидев распечатанную пачку никотина на кресле, и бросила на Катину испепеляющий взгляд.
— Сигареты? Что? Где? Не-ет, — протянула она, начиная хаотично бегать глазами по комнате.
Кларк подошла к креслу и схватила пачку в руки, засовывая себе в сумку, чтобы потом выбросить как можно дальше от дома.
— Курить вообще вредно, а уж тем более беременным! — зло процедила девушка, теряя остатки самоконтроля.
— Не курю я, — начала оправдываться Катина, поднимая руки вверх а-ля «сдаюсь». — Честное скаутское!
Лу закатила глаза, заправив за уши волосы, как вдруг зазвонил телефон. И в этом неумолимом беспорядке найти она его смогла далеко не сразу.
— Дом Кларк. Я вас слушаю, — как можно спокойнее отозвалась Луиза, прижимая телефон к уху плечом и одновременно шагая в сторону кухни.
— Луиза, мы движемся вперед на всех парусах!
— Очень рада, Чарльз. Думаю, вы не ошиблись с выбором места нового магазина.
Кларк прошла к кухонному навесному ящику и закрыла дверцу, параллельно с этим выбросила упаковку из-под чипсов и две банки Ред Булла.
— Да, Чарльз. Загрузим цифры, буквы и прочую чепуху в компьютер, Чарльз. Сэр. Сэр, есть, сэр, — передразнивала низким голосом из соседней комнаты Катина, стоя по стойке смирно.
Луиза вскинула брови, но обращать внимания на её реплики не стала, а просто прошла к холодильнику, чтобы достать еду для Катины, от которой развивающийся в ней ребенок родиться нормальным, а не с тремя глазами.
— Через две недели будем заключать сделку. Напоминаю, что вы должны провести конференцию, Луиза.
— Да, верно, Чарльз, — согласилась она, снимая с холодильника флакончик с витаминами для беременных. — Протянем руку обществу, чтобы оно перешло на нашу сторону. Да, и пусть нас отыщет пресса.
Кларк улыбнулась, наливая в стакан воды, потому что знала: Чарльз устроит всё так, как нужно.
— Только гении нанимают на работу таких людей, как вы, — подытожил он, положив трубку.
Луиза оставила телефон на стойке, прикрыв глаза. Глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Пришла пора браться за эту девчонку обеими руками.
Кларк взяла две таблетки в стакан, закрыв ещё один распахнутый настежь шкафчик, и направилась в гостиную.
— Так, хватит, — строго начала она. — Моя работа дает мне доступ к самой полезной пище в мире.
Лу выхватила из рук Катины банку Принглс, содержимое которой она с удовольствием уплетала за обе щеки.
— И я не хочу, чтобы мой ребенок травился химической ерундой на какой-то ерундовой основе. Так что…
Кларк взяла руку Катины в свою и пересыпала ей две ампулы. Оставила стакан с водой на столе.
— Это витамины для беременных.
Одна таблетка была ужас какая большая. По размеру была примерно с четверть ладони. А до кучи — горькой и сухой.
— Шутишь? — спросила Катина.
— Не хочу, чтобы ребенок родился дебилом, — спокойно ответила Лу, скрещивая руки на груди.
Катина взяла таблетку в рот, приготавливаясь есть. Сделала вид, что сглотнула, а потом вдруг открыла рот и показала Лу таблетку, отрицательно покачав головой из стороны в сторону.
— Не-а, не могу.
Луиза закатила глаза, вскинув брови, а после протянула девушке стакан воды, который она тут же принялась осушать, как вдруг резко переменилась в лице и выплюнула её, выпучив глаза.
— Что это?!
— Вода, — спокойно ответила Лу, пожав плечами.
— Какая гадость! Трындец какой-то! — вывезла она, вытирая ладонью рот.
— Фу, выражения, — похлопав по ушам, упрекнула Кларк. — А ты чего хотела? Ред Булл?
— Было бы замеча…
— Пей, Катина!
Попыток проглотить несчастную таблетку была просто прорва. Да Луизе быстрее удалось затолкать в маленького Томаса брокколи, чем в Катину обычные витамины.
Большая таблетка никак не шла внутрь. Что только Лу не перепробовала. И между булочек положить, и с печеньем, и с соком. Всплескивала руками, вытаскивая новые и новые витамины из коробочки, потому что все предыдущие уже были где-то под диваном.
— Черт, не могу я. В горле застревает, — жаловалась Катина, выплевывая десятую таблетку на пол.
— Ты как ребенок, боже ты мой. Такие таблетки даже кошки глотают.
И этого довода оказалось достаточно, чтобы девушка-катастрофа с одиннадцатой попытки запихнула в себя витамины для беременных.
***
— А теперь я передаю слово моему вице-президенту — Луизе Кларк.
Под радостные аплодисменты после вдохновляющей речи Чарльза, Луиза, широко улыбаясь, поднялась на сцену и встала к микрофону, чтобы начать конференцию с местными жителями.
— Доброе утр…
— Во время строительства пешеходная зона сохраниться? — не дав ей закончить банальное приветствие, вскинул руку вверх первый человек.
— Как вы можете продавать эти овощи за четыре бакса за банку? — подхватил наперебой второй.
Со всех сторон посыпались вопросы, но Лу постаралась держать себя в руках и спокойно проговорила:
— Встаньте, пожалуйста, друг за другом у микрофона, чтобы я смогла ответить на все ваши вопросы, — дружелюбно отозвалась она, указывая рукой перед собой.
Народ оказался спокойный и мирный, поэтому все тут послушали совет Лу и начали постепенно подтягиваться к сцене.
Только было Кларк вдохнула спокойно, как вдруг к микрофону подошел её знакомый «Скажи спасибо персику, что не сказал кокос» и, задумчиво пробежавшись глазами по Луизе, убрал рукой назад вьющиеся волосы.
— Здравствуйте, мисс Кларк, — поприветствовал он. — Уилл Трейнор. Индивидуальный предприниматель. Владелец малого бизнеса: сети кафе «Рай фруктовых соков». Кажется, вы заходили ко мне, верно?
Именно в тот момент Кларк хотелось провалиться сквозь землю. Она же хотела все разузнать у местного продавца, а тут вот так в лужу села. Забавно, что сказать. Придется улыбаться и говорить так, словно всё было задумано именно так.
— Да, заходила, — дружелюбно улыбнувшись, отозвалась Лу. — Я помню.
— Нашли квартиру, которую искали? — Лукаво ухмыльнувшись, поинтересовался он.
Черт. Черт. Черт!
— Эм… Нет, — чувствуя румянец на щеках, начала запинаться Луиза. — Пока не нашла.
— Хочу задать вопрос, — тут же изменил тему Уилл, осознавая, что не стоит создавать для Кларк неловкую ситуацию. — Какая часть ваших доходов пойдет на перестройку и благоустройство района?
По залу пробежался довольный гогот и нестройные аплодисменты, кидая Луизу в реальность и возвращая способность здраво мыслить. «Ох, ну и проныра же этот Уилл!»
— Спасибо за ваш вопрос, — не отрывая от него глаз, и натянуто улыбнувшись, процедила она, наблюдая за его самодовольной улыбкой.
Конференция прошла замечательно. Каверзный вопрос Трейнора удалось провернуть так, что в плюсе осталась и компания, и сам район, поэтому Лу была довольна собой.
Она прохаживалась вдоль стеллажей с бесплатной едой, которые Чарльз велел выставить для конференции, и периодически знакомилась и здоровалась с жителями, как вдруг…
— Луиза Кларк, — подобравшись со спины, проговорил знакомый голос, который невольно заставил вздрогнуть.
— Да? — Отозвалась она, оборачиваясь к улыбчивому «Скажи спасибо персику, что не сказал кокос».
— У меня есть ещё один вопрос.
Он встал напротив неё, закидывая в рот пару спелых виноградин, и немного прищурился.
— Вы так и не сказали: вам понравился коктейль?
Луиза как-то немного нервно выдохнула, словно ожидала услышать что-то другое, но быстро взяла себя в руки и тепло улыбнулась.
— Кокоса многовато, на мой вкус, — ответила Лу, пожав плечами.
— Вот как. Хорошо, я учту… На будущее.
Уилл прошелся вдоль стеллажа и взял в руки пакетик со смесью орешков, начиная рассматривать обертку. Больше не улыбаясь. Лу сжала руки в замок, направляясь за ним.
— Видите ли, мистер Трейнор…
— Ох, нет, Луиза. Мистер Трейнор — это отец мой, а я Уилл.
— Х-хорошо, Уилл, — немного скомкано сказала она, отмечая, как забавно звучит его имя. — Я не хочу конфликтов с представителями малого бизнеса, — продолжила она. — Поэтому, может, как-нибудь сядем вместе и…
— На свидание приглашаете? — Тут же оживился Уилл, снова сражая Лу своей бесподобной улыбкой, от которой она снова на мгновение потерялась.
— Н-нет, — промямлила она, наблюдая за его довольной реакцией. — Нет, конечно.
— Честно? — переспросил он. — А то вы меня как-то уже обманули…
— Да, честно, — кивнула Луиза, чувствуя себя последней дурочкой.
Уилл провел кончиком языка по уголку губ и, лукаво прищурившись, продолжил ещё одну виноградину на язык.
— До новых встреч, Луиза, — попрощался он.
А Кларк поймала себя на том, что приоткрыла рот, глядя на его широкую спину, когда он уходил.
========== — Глава V — ==========
— А потом он спросил меня: это будет свидание? И я такая: что?!
Лу вела автомобиль и одновременно разговаривала с Триной. Решила поделиться с ней тем, что безобидное предложение быть дружными партнерами, чуть было не превратилось в свидание.
Но Трина знает, какие вопросы надо задавать в таком случае.
— И как он? Ничего такой?
— Да, — даже не подумав, отозвалась Луиза, включая поворотник. — Очень даже ничего, — как-то немного нервно повторила. — Да не в этом дело…
Кларк уже собралась было начинать отстаивать нейтральную позицию и свою точку зрения, касательно Уилла, иначе Трина уже начала бы сводить их и готовить план свадьбы.
— Это просто, — Лу осеклась, глянув на экран телефона. — Постой, Трина, там Катина на второй линии.
Луиза переключила клавишу и, включив громкую связь, уже была готова, кажется, ко всему.
— Катина?
— Есть хочу! — проорал голос в трубке, от чего Лу непроизвольно вздрогнула.
— Возьми в холодильнике большую банку горохового супа. Новинка нашего производства.
И в тот момент, в другой части города, Катина, потирая голодный урчащий живот, открыла дверцу холодильника.
— Он дерьмовый, — отозвалась Белочка, наливая в стакан неприятного вида жижу. — Хоть и полезный. Фу, я не могу это есть, — бросила она, когда жидкость в стакане неприятно булькнула.
— Тебе полезно. И ребенку тоже, — спокойно отозвалась Лу, самодовольно улыбаясь.
— Не думай, что я зануда, но я лучше повешусь на телефонном проводе, чем буду это жрать.
Катина, сморщившись, понюхала содержимое стакана и, вздрогнув, поставила его обратно на стойку.
— Всё, Катина. Бери и ешь. До вечера. Пока.
Луиза громко выдохнула, стараясь собраться с мыслями, и переключила клавишу на линию своей сестры.
— Боже, Трина, она просто сумасшедшая! С ней невозможно жить. Она как ребенок! — громко проговорила Лу, постучав ладонями по рулю.
— Ну, скоро ты будешь с ним жить, так что привыкай.
— Я порой ненавижу тебя, — устало сказала Луиза, закатив глаза.
— Люблю, до связи, — посмеявшись, ответила Трина и положила трубку.
***
Вечные скандалы с Катиной не могли пройти бесследно, поэтому ещё через неделю у Лу стали сдавать нервы. Агентство «Моррисон Робинсон» проводило психологические курсы для семей, которые взяли суррогатную мать, поэтому Кларк не могла не воспользоваться возможностью лишний раз высказать той женщине о всех «прелестях» жизни с девушкой-катастрофой.
Моррисон выслушала всех членов курса, оставив Лу с Катиной на десерт. И в итоге они пришли к выводу, что стоит терпеливее относиться друг к другу.
Катину попросили прислушиваться к полезным советам Кларк, поскольку ей за ребенка заплатят немалые деньги, и она просто должна вести себя приличнее.
А Лу, в свою очередь, наказали перестать так часто раздавать приказы, ведь Катина — не просто сосуд, где растет будущий ребенок Кларк, но и человек, который испытывает на себе всю «прелесть» беременности. И бушующие, точно цунами, гормоны.
Вывод был такой: перестать быть на разных ступенях социальной лестницы и стать компаньонами. И они пообещали, что попытаются всеми силами это сделать.
И начали они с курсов в школе для будущих матерей.
— Добро пожаловать в предродовой центр, — поприветствовала женщина средних лет с причудливой прической на голове. — Мы будем помогать мамочкам и папочкам, — она осеклась, увидев Лу и Катину. — А также лесбийским мамочкам и мамочкам.