Барсика тащило вниз - по широкому желобу, с переходами и перекрутами, то быстрее, то слабее, создавая иллюзию небывалого аттракциона. Парень сначала даже не понял, куда он попал, и радовался новой забаве, весело вскрикивая на особенно крутых виражах.
Однако через пять минут неудержимого скольжения вниз по бесконечной пустой трубе юноша насторожился и сообразил, что его одинокое путешествие по меньшей мере странно. Испугаться Барсик не успел, потому что подача воздуха снизу усилилась, тормозя падение. Похолодало. Вскоре баст вылетел на открытое пространство, в сырую холодную ночь.
Барсик поднялся на дрожащие ноги. Машинально отряхнул красивую модную рубашку и денимы. Поежился от неприятного ветра. Было темно. Пахло… странно. Барсик повел носом, принюхался – тянуло гарью, сыростью, пластиком и еще целой гаммой непонятных запахов. Находившаяся рядом грубая отвесная стена уходила вертикально вверх. Барсик задрал голову и внезапно жалобно мяукнул. Где-то в недосягаемой высоте светился, переливался лазерными огнями Сити, над которым трещала разрядами гроза. Юноша зажмурился, тряся ушами. Он в Нижнем городе, там, где обитали несвободные, неспособные на нормальную жизнь люди. А может, и не люди – Барсик наслушался много историй о неизвестных поселенцах Нижних городов. А, может, здесь и вовсе никто не жил. Барсик беспомощно обнял себя за плечи. Правое вдруг дернуло резкой болью. Юноша быстро убрал руку и почувствовал, как по широкому рукаву рубашки проскользнуло что-то маленькое, упало вниз, тихо дзынькнуло. С надвигающимся ужасом Барсик понял, что лишился индивидуального чипа, который предписывалось заменить в день совершеннолетия. Нервный смех скрутился спазмом в горле. Он теперь человек без идентификации. Свободный, открытый простору, как мечтал Фил.
- Помогите! – отчаянно крикнул Барсик в темноту.
- Чего орешь? – вдруг спокойно отозвалась тишина.
От стены соседнего небоскреба отделились несколько теней. Приблизившись, оказались пятью крепкими мужчинами – бритыми, в майках и грубых штанах, с аэродосками в руках.
- Ты из помойки вывалился? – дружелюбно поинтересовался самый большой.
Барсик не поверил тону. Все его рецепторы вопили об опасности. К счастью, у юноши были прекрасно развиты кошачьи чувства, и лучше всего - интуиция. От компании веяло агрессией, острым желанием унизить и надругаться. Барсик не стал ждать развития событий, ловко проскочил между мужчинами и устремился в арку небоскреба. Вслед ему раздался возбужденный свист. Компания радостно помчалась вдогонку, вскакивая на аэродоски. Барсик несся длинными прыжками, едва сдерживая позорного желания бежать на четвереньках. Уши прижались к голове, а волосы на затылке встали дыбом.
Вскоре его загнали в тупик. Юноша остановился, тяжело дыша, сверкая в темноте зелеными глазами. Прямо перед ним выстроились в ряд пятеро преследователей. Сзади и сбоку – отвесная стена очередного небоскреба. С другой стороны – странное округлое нечто, с морщинистым рыхлым покрытием, уходящее корявой трубой вверх, кажется, разветвляющееся где-то над головой. Один из обитателей Нижнего города сделал шаг навстречу. Барсик увидел плотоядную ухмылку, не обещающую ничего хорошего. Мужчина протянул руку. Инстинкты взяли верх. Барсик мгновенно ударил когтями по огромной ручище, оставив кровоточащие следы, отпрыгнул к странному объекту, подпрыгнул, вцепился руками и ногами в покрытие. Пока мужчина хватался за предплечье и гнусно ругался, парень забрался высоко по рельефной трубе, с радостью обнаружил сплетение толстых то ли проводов, то ли каких-то балок и уселся среди них, настороженно посматривая вниз. Преследователи столпились у объекта, обсуждая дальнейшие действия, поминутно смотря на юношу и ругая вполголоса. Барсик с ужасом понял, что мужчины не собирались отказываться от добычи. Аэродоски у них были слабенькие, без подъема, поэтому главарь отправил одного из своих за каким-то орудием, намереваясь достать Барсика. Остальные остались ждать, подтрунивая над спрятавшимся парнем и уговаривая его сдаться добровольно. Барсик сдаваться не хотел. Молчал, хищно сверкая глазами. Адреналин бурлил в крови. Если дело дойдет до прямого столкновения, Барсик решил пустить в ход зубы и когти. Но подраться ему не дали.
Сверху закрутился вихрь света и прямо перед опешившей компанией опустился аэромобиль Элиты. Из-под купола выскочил человек в черном, буквально одним взмахом руки уложил четверых здоровых мужчин на землю. Огляделся, будто бы прислушался. Барсик затаил дыхание. Человек поднял голову наверх.
- Слазь с дерева, мальчишка, - услышал юноша тихий голос.
Барсик помотал головой, сильнее вцепился острыми коготками в упругое покрытие «дерева». Незнакомец подошел поближе. Пользуясь невниманием, четверо обитателей Нижнего города тихо уползли в тень, а человек в черном задумчиво потрогал руками странный объект, на котором сидел Барсик, вдруг легко оттолкнулся от земли, перехватил руками ствол и мгновенно достиг укрытия юноши. Барсик увидел перед собой лицо молодого мужчины - смуглого, темноволосого, с короткой бородкой и черной полоской усов, со странной гладкой прической, похожей на старинные японские миниатюры. Мужчина внимательно посмотрел на юношу, схватил его за воротник рубашки и потащил вниз, на середине пути небрежно скинув на землю. Барсик приземлился на ноги, ловко спружинив и подставив руки для страховки.
И тут же заметил около себя высокую мужскую фигуру, с золотой полумаской на лице, открывающей лишь красивые губы и подбородок. Платиновые короткие пряди отсвечивали серебром. Пять широких золотых колец в левом ухе. Серая роскошная шуба на плечах – Барсик почуял запах натурального меха. А еще от стройной фигуры пахло властью и спокойствием. Один из Отцов Сити. Ноги дрогнули, и Барсик с трепетом опустился на одно колено, склонил голову. Длинные теплые пальцы подняли за подбородок юное лицо к свету. Сквозь прорези золотой маски Отец Сити рассматривал Барсика. Потом легко прошелся ладонью по черным волосам, огибая торчащие ушки.
- Баст, - сказал негромко, будто задумавшись. Голос был под стать общему облику – выразительный, спокойный. Рядом остановился человек в черном, показал маленькую плоскую детальку.
- Не ты чип обронил, случайно?
Барсик зажмурился. Уши виновато прижались к голове. Отец Сити провел перстнем с круглым камнем по чипу, а юношу вдруг накрыла запоздалая радость. Он спасен из этого ужасного Нижнего города, спасен самим Отцом Города. Может быть, даже тем, кого завтра назовет своим Хозяином.
- А ты знаешь, что теперь вне закона, мальчик? – ровно спросил человек в черном, скрестив руки на груди. – Сбежал из Сити, избавился от идентификационного импланта…
- Я не хотел, - прошептал Барсик, чувствуя, как глаза наполнились слезами. - Это случайность. Мне шестнадцать. Я должен был получить новый чип. Вы ведь Отец Сити? – юноша преданно уставился на неподвижную фигуру в шубе.
- Да как ты смеешь? – процедил сквозь зубы мужчина в черном, но Отец Сити остановил его изящным жестом узкой ладони.
- Подожди, ТиКкей. Продолжай, мальчик.
Барсику показалось, что в бархатном голосе промелькнули теплые нотки. Юноша встряхнул растрепанными волосами.
- Я был продан в Ваш гарем. Завтра.
Отец Сити молча посмотрел в его лицо.
- Я ведь продан в ВАШ гарем? – с отчаянием спросил юноша, будто бросаясь в пропасть.
Человек, которого назвали ТиКкей, быстрым жестом положил руки на спрятанное за спиной оружие.
- Да, - вдруг произнес Отец Сити. – Я теперь твой Хозяин.
========== Часть 2 ==========
Барсик проснулся не в своей комнате и лежал неподвижно несколько минут с закрытыми глазами, собираясь с мыслями. Остаток ночи он помнил смутно. Восторг от неожиданного спасения, полет на престижном аэромобиле, позади нового Хозяина, приземление у «Пирамиды» – самого высокого небоскреба Сити – перемешал чувства и размышления в один радужный микс. Как-то нечетко Барсик припоминал, что, кажется, разговаривал с Эвой, отвечал на вопросы серьезного спутника Отца Сити, потом его долго вели по полутемным помещениям. Оказавшись около удобной на вид кровати, юноша обессилено свалился и тут же провалился в сон.
Несколько минут Барсик удивленно осматривался. Комната была небольшой, но неожиданно уютной. Минимум хрома и пластика. Приятные пастельные цвета, мягкие ткани, мебель… неужели натуральный материал? Барсик осторожно погладил пальчиком изголовье кровати. Внезапно ощутил чье-то присутствие за спиной и резко обернулся. У входа стояла женщина лет тридцати - стройная, красивая, со светлыми, убранными в строгую прическу волосами. Голубые глаза спокойно взирали на взъерошенного юношу.
- Как тебя зовут? – спросила женщина приятным грудным голосом.
- Барсик, - улыбнулся парень.
Блондинка кивнула.
- Я Таня, управляющая гаремом. Если ты останешься здесь, то будешь меня слушаться.
Барсик наклонил голову в знак согласия. Таня чем-то напомнила ему Эву, правда, казалась немного доброжелательней.
- А я могу не остаться? – спохватившись, отреагировал Барсик на фразу женщины. Таня усмехнулась.
- Сделка еще не заключена. Приводи себя в порядок. Скоро все решится.
Она показала Барсику на ванную - так по старинке называлась комната для гигиенических процедур. Воду для мытья уже давно никто не использовал, заменив на потоки воздуха нужной силы и температуры. Барсик немножко понежился под теплыми волнами очищающего кислородного душа, тщательно вымыл волосы и хвостик. Посмотрел в зеркало и улыбнулся, почесал себя для храбрости за черными ушками.
- Все будет отлично, Барсик. Ты хороший, - сказал отражению юноша, по привычке повязал на тощие бедра шелковистое полотенце и вышел в комнату.
За время его отсутствия к Тане присоединился вчерашний тип в черном, которого Отец Сити назвал ТиКкей. Мужчина стоял у стены, скрестив руки на груди. Барсик бросил на него взгляд из-под ресниц, рассматривая странное одеяние – высокие шнурованные мокасины, черную хакама, облегающую футболку с кожаной перевязью, накинутый на широкие плечи темно-синий плащ, явно скрывающий пристегнутое на спину холодное оружие. Классическая прическа древнего воина в сочетании с грозно сдвинутыми черными широкими бровями усиливали впечатление. Прищуренные темные глаза внимательно следили за необычным юношей с подвижными кошачьими ушами и длинным гибким хвостом.
Барсик поежился, мгновенно почувствовал себя беззащитным и голым.
ТиКкей, наконец, снисходительно нарушил молчание.
- Хозяин поручил мне подтвердить покупку. Если пройдешь проверку, я поставлю тебе новый чип.
Барсик вопросительно посмотрел на невозмутимую Таню.
- У тебя был секс с мужчинами? – обыденным тоном поинтересовалась она.
Юноша отрицательно потряс ушами.
- Я должна проверить твою невинность. Сними полотенце.
Барсик пытался казаться спокойным несмотря на то, что хвост выдавал волнение, путаясь между ногами. Руки почему-то дрожали, развязывая влажный узел на талии. ТиКкей у стены вдруг усмехнулся.
- Можно не утруждать себя, Таня. Все и так понятно.
- Не собираюсь нарушать правила, - отозвалась блондинка и обратилась к справившемуся с полотенцем парню. – Догадываешься, как буду проверять?
- Сканером? - с легким любопытством предположил Барсик. Все на свете можно изучить сканером.
- О Боги, – на лице Тани промелькнула тень умиления. – Угадал. Сканером.
Она подвела Барсика к изголовью кровати, заставила опереться руками в гладкую поверхность. Юноша оказался в непривычной позе, когда голова и плечи находились ниже поясницы. Стоять кверху попой было стыдно. Краем глаза Барсик заметил, как Таня распаковала обычный мелкий бытовой сканер - небольшую силиконовую палочку с мигающим окошком информации. Распылила на поверхность какую-то субстанцию.
- Не бойся и постарайся расслабиться. Больно не будет, - она успокаивающе погладила по дрогнувшей узкой спине, осторожно отвела в сторону черный хвост и приставила сканер к сжатой розовой дырочке. Надавила, вводя внутрь скользкий кончик и, помедлив секунду, погрузила почти на всю длину. Барсик жалобно мявкнул и попытался вырваться, но танина рука с неженской силой схватила его за основание хвоста. Было не больно, скорее очень странно и страшно. Барсик даже хотел расплакаться от досады, но почувствовал на себе серьезный взгляд ТиКкея и упрямо прикусил нижнюю губу острыми клычками. Тут же ощутил, как прохладный сканер выскользнул из ануса. Барсика больше никто не удерживал. Юноша отскочил к стене, зачем-то прикрыл пах ладонями. Мужчина в черном откровенно улыбался и не казался уже таким грозным.
- Успокойся, котенок, теперь до тебя никто не дотронется, кроме Хозяина.
Таня кивнула ТиКкею. В следующее же мгновение он оказался около Барсика. Правое ухо обожгло резкой болью – ТиКкей проколол его серебряным кольцом-чипом.
- Ой! – взвизгнул Барсик.
Ухо запылало. Мужчина перехватил укоризненный взгляд Тани.
- Чтобы помнил, - непонятно сказал он и обратился к юноше. – Если станешь наложником – Хозяин сам сменит твой чип на золотой.
ТиКкей исчез за иллюзорной входной панелью. Таня подошла к Барсику, растерянно державшему за пострадавшее место, брызнула из маленького баллончика на шелковистое черное ушко обезболивающим спреем. Барсик непроизвольно дернул длинными вибриссами.
- Сейчас будет завтрак. Ты ходишь в школу?
Юноша кивнул. Таня вздохнула.
- Пока поучишься дистанционно, у нас есть класс. Когда освоишься, Хозяин вернет свободу передвижений.
Из продуктовой ниши раздался сигнал доставки. Таня вытащила коробку, распаковала, преобразовав в большой поднос. Внутри оказался чайничек со свежезаваренным зеленым чаем, сливочник, слегка обжаренные тосты, тонкие ломтики ветчины, фрукты в маленькой корзиночке.
- Обычно гарем кушает в общей столовой, заодно ребята общаются и сплетничают. Но ты – новичок, поэтому я покормлю тебя в комнате. Угощайся.
Голод победил застенчивость и Барсик набросился на еду, игнорируя внимательные взгляды женщины. Таня наблюдала, как юноша ловко налил себе чаю, добавил сливок, зажмурился от удовольствия. Аккуратно захрустел тостами с ветчиной, не обронив ни крошки. Выудил из фруктовой корзинки крупные фейхоа, разрезал пополам маленьким острым ножиком и, облизываясь, лакомился ароматной мякотью, изящно отделяя ее ложечкой от зеленых жестких корок.
- Ты хорошо воспитан, мальчик, - с некоторым удивлением сказала Таня по окончании завтрака.
Барсик мысленно поблагодарил Эву за жесткие выговоры и даже оплеухи, которыми она с малолетства награждала сына за несоблюдение этикета за столом.
Таня внимательно осмотрела родную одежду Барсика и решила, что брюки из денима и модная рубашка выглядят вполне приличными.
- Сейчас пойдешь учиться. Потом я познакомлю тебя с гаремом и расскажу правила. Ты умный мальчик, будешь чувствовать себя у нас комфортно, - блондинка позволила себе улыбку.
- А кто такой ТиКкей? - вдруг неожиданно даже для самого себя поинтересовался Барсик.
Голубые глаза Тани моментально стали холодными, как у Эвы, когда она злилась.
- Кто назвал тебе имя? – процедила женщина сквозь зубы.
Барсик ощутил, как ушки испуганно прижались к голове.
- Отец Сити. Он обратился к нему вчера…
- Отец Сити при тебе позвал своего Воина? – отчего-то шепотом переспросила Таня.
Юноша растерянно кивнул.
- Не произноси вслух и не обращайся к нему так. Его имя – только для Хозяина. Понял?
Барсик согласно потряс волосами.
- Он телохранитель и помощник Отца Сити. Его тень и защитник. Он смертельно опасен. Не зли его, Барсик.
Ученический класс оказался симпатичным – небольшим, с индивидуальными кабинками. Сидящий у системника андроид ловко перевел новый серебряный чип в рабочий режим и подключил Барсика к сети. Юноша расположился в удобном кресле. Перед глазами возникла панорама Сити. Баст пользовался дистанционным обучением лишь во время редких болезней. Эва придерживалась консервативной политики в отношении школы и заставляла сына присутствовать на уроках лично. В классе не подали и виду, что удивлены проекции Барсика. Филипп задержался взглядом на серебряном колечке в черном ухе, усмехнулся, но ничего не сказал. Кентавр вел себя тише, чем обычно, выглядел виноватым, но порывался связаться с другом по альтернативной линии. Барсик сдвинул брови и дернул ухом, показывая, что не расположен делиться информацией. Филипп прекратил попытки пообщаться, и юноша смог выдержать трехчасовую учебную нагрузку. С новым мощным, явно улучшенной модификации чипом, это оказалось совсем не утомительно.