- Мужчины, - прошептала Тэмми, заливаясь краской.
- Да. Ты счастливица - рано встретила свою пару, но за все нужно платить. – Хуаните не было нужды вдаваться в детали. - Так что уж послушай меня, когда я говорю: Нейт сходит по тебе с ума.
Тамсин боялась ей поверить.
- Тогда он очень хорошо это скрывает.
- Ну конечно. Ведь он упрямый и властный. Хочет все сделать по-своему. Придется тебе его переубедить. И, пожалуйста, поторопись, пока он всех нас не извел.
Глубоко вздохнув, Тэмми сглотнула свою гордость и решила положиться на дружеские узы Стаи.
- Я в этом совершенно не смыслю. Научи меня.
Нита усмехнулась:
- Я уж думала, ты никогда не попросишь.
~~~
На следующий день после того, как он оставил Тэмми спящей у камина, Нейт вернулся со встречи с Лахланом и обнаружил возле ее дома целую толпу детей. И даже кое-кого из взрослых.
- Что тут происходит? - спросил он у Киана, сидящего за столом, который, похоже, стащили с заднего двора альфы.
- Делаем елочные украшения, разве не понятно? - улыбнулся тот, раскрашивая стеклянный шарик.
- Но зачем? - не сдавался Нейт.
- Потому что Тэмми так велела, - нахмурился Киан.
- Она же в два раза младше тебя.
- А ты пробовал с ней спорить, когда она что-то решила? - Покачав головой, Киан вернулся к своему занятию. - Кроме того, это весело. А еще ей удалось занять малолеток, так что те пока не выкидывают разные фокусы, добавляя нам головной боли.
Теперь, после слов Киана, Нейт и сам заметил, сколько здесь подростков. Даже Дориан с загипсованной рукой, казалось, включился во всеобщую игру. Наклонившись, мальчишка поправил рисунок на шаре в руках пятилетней девочки. Та улыбнулась, и он ответил ей тем же.
Был тут и Лукас, окруженный котятами, боровшимися за право вскарабкаться ему на плечо. Впрочем, парня, судя по его широкой ухмылке, это не злило. Он кого-то окликнул, и Нейт, проследив за его взглядом, обнаружил совсем уж неожиданного гостя. Вон. Ягуар обожал одиночество едва ли не больше, чем Дориан, и все же он был здесь - терпеливо возился с трехлетками.
- Они, похоже, рады, - раздался за его спиной женский голос.
Нейт обернулся.
- И все благодаря тебе.
На лице Тэмми отразилось изумление.
- О. - Пауза. - Спасибо.
- Что не так с моим комплиментом? – нахмурился он.
- Все нормально, - пожала она плечами, отчего ее черный джемпер натянулся на груди. - Просто на тебя это не похоже.
Протянув руку, Нейт зажал в пальцах краешек мягкого свитера.
- Из чего он?
Проклятая вещица так тесно ее облегала, что Нейт едва сдерживался. Крепко обнять и приласкать свою пару казалось лучшей идеей за весь день.
- Ангорка. - Тамсин отступила на шаг. - Хочешь тоже раскрасить шарик? Или лучше детям помоги.
Ему не понравилось, как она от него отдаляется.
- Что это с тобой?
В ее глазах что-то промелькнуло, но Тэмми быстро опустила ресницы.
- Живу своей жизнью. Ты же этого хотел? - Легкая улыбка. - Кажется, я начинаю понимать, что ты имел в виду.
И, развернувшись, она пошла проверить, чем занимается стайка хихикающих девчонок.
Интересно, выглядит ли он таким же обалдевшим, каким себя чувствует? Тэмми застала его врасплох. Она столько месяцев сопротивлялась, убеждая его принять связь, и вдруг сдалась? Угу. Так он и поверил. Тэмми звонила ему из Нью-Йорка каждый день - как бы она ни старалась, от своей тяги ей не отделаться.
~~~
Двенадцать суматошных часов спустя, когда все ушли, Нейт, стиснув зубы, протянул Тэмми очередную игрушку.
- Это последняя из тех, что готовы.
Многие забрали недоделанные украшения домой.
- Спасибо.
Повесив шарик на свое проклятое дерево, она спрыгнула с ветки.
- Похоже, когда мы все закончим, елка будет сказочной, как думаешь?
Не дожидаясь ответа, Тэмми развернулась и направилась к дому.
- Ты это куда? - Нейт с трудом сдерживал рычание.
- Уже поздно, - удивленно оглянулась она. - Хочу принять душ и поужинать.
Нейт ожидал приглашения присоединиться. Но его не последовало.
- Твои родители еще не вернулись.
- О, не переживай, - натянуто улыбнулась она. - Ко мне обещали заскочить девчонки.
- Кто?
- Подруги. И кстати, обещаешь здесь сегодня не слоняться? А то мы не сможем обсудить наши девичьи секреты, зная, что ты подкарауливаешь снаружи.
Нейта нелегко было вывести из себя. Но сейчас он практически взрывался.
- Подкарауливаю?
- Ну, ты понимаешь, о чем я. - Она неопределенно помахала рукой. - С нами все будет хорошо. Я даже предупредила о девичнике воинов, которые будут ночью патрулировать этот район. А ты можешь заниматься своими делами.
И на этом Тэмми закрыла за собой дверь.
Какое-то время Нейт, не веря своим ушам, стоял на месте. Она велела ему проваливать. Никто не смел с ним так обращаться. И уж тем более не его пара. Он шагнул было к дому, как вдруг почувствовал, что кто-то вышел из-за деревьев за его спиной. Обернувшись, он увидел Хуаниту.
- Ты что здесь делаешь? - по-звериному рыкнул он на нее .
- Я на вахте, иду по своему маршруту. - Она с любопытством на него уставилась. - А что здесь делаешь ты?
Что за идиотский вопрос?
- Присматриваю за своей парой.
Хуанита нахмурилась:
- Нейт, за тобой восточная граница. Если ты хотел поменяться, стоило предупредить Киана. А так у нас там получается брешь. Мы не можем позволить себе подобной роскоши, особенно когда рядом рыскают люди Солиаса Кинга.
Он знал, что Нита права.
- При распределении смен Киан учитывает, где живут наши пары.
- Верно, но ты с Тэмми не торопишься, и пока что она не твоя пара. Наверное, Киан решил, что ты хочешь держаться от нее подальше - уж больно ты стал раздражительным в последнее время, - прямо заявила Хуанита . - Слушай, я бы взяла твой участок, но он слишком далеко, а я предпочла бы держаться поближе к дому.
Нейту нечем было крыть. Он один из опытнейших воинов Стаи, а значит, у него есть определенные обязанности.
- Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. - Полупредупреждение-полуугроза.
Хуанита лишь выгнула бровь:
- Тэмми не ребенок. Она и сама может за себя постоять.
~~~
Тамсин трясущимися руками перекладывала с тарелок оставшееся печенье. Она поверить не могла, что весь день “игнорировала” Нейта. Нервы натягивались до боли, а желание заговорить с ним было таким сильным, что сердце не выдерживало. Она снова и снова перематывала в голове их последний разговор, как вдруг все мысли разметал тихий стук.
Набрав полную грудь воздуха, она открыла дверь.
- О, это ты…
- Я же говорила, что получится, - усмехнулась Хуанита.
- Он в ярости. - Тамсин вгляделась в темноту за спиной Ниты, надеясь увидеть Нейта. - Я уж думала, он ворвется ко мне и потребует…
- Именно. - Хуанита , подбоченившись, покачала головой. - Он привык что-то от тебя требовать и тут же это получать.
- А разве не так должно быть в паре?
- Так. Но Нейт ведет себя как последняя сволочь. Ведь на твои требования он не отвечает.
Тамсин нахмурилась, задумавшись о поведении Нейта.
- Ты не…
- Хватит его защищать, - отмахнулась Хуанита. - И не вздумай отступить. Ты всего-навсего платишь ему той же монетой. Он обращался так с тобой несколько лет. Вот и посмотрим, как ему самому это понравится.
В ее словах имелся смысл, но Тамсин не была воином: она не могла воспринимать любовь как стратегию. Ее мягкое сердце целительницы легко прощало.
- Да он просто взбесится.
- Вот и славно, - улыбнулась та. - Чем дольше ты будешь отталкивать его всякий раз, как он решит утолить звериный голод по твоему обществу, тем скорее он отчается. Тогда он на тебя набросится, и - опа, мы все будем жить долго и счастливо.
Тэмми кивнула. Мысль, что неутоленное сексуальное желание вынудит Нейта на нее наброситься, пришлась ей по вкусу.
- Если он не сдастся в ближайшее время, я сама на него накинусь.
С каждым днем ей становилось лишь хуже - теперь она таяла от одного звука его голоса.
- Даю ему неделю, - улыбнулась Нита.
~~~
Две ночи спустя Тамсин признала, что Хуанита - гений. Нейт хмуро буравил Тэмми взглядом через весь Круг Стаи, и в его темно-синих глазах пылал такой сумасшедший огонь, что у нее внутри все сжималось.
- Хватит на него смотреть, - тихо пробормотала она самой себе. За последние сорок восемь часов Тамсин перекинулась с ним разве что парой слов, но если она не прекратит вот так бесстыдно на него пялиться, Нейт поймет, как непросто ей дается его избегать. Она изнывала по нему, горячей болью пульсировал каждый дюйм кожи… не говоря уже о том, что творилось между ног.
Кое-как оторвав от него взгляд, Тэмми сосредоточилась на танцорах в Кругу Стаи. Сегодняшний праздник получился случайно - просто взошла полная желтая луна, и леопарды решили хоть ненадолго отвлечься от напряженного ожидания, в котором жили вот уже несколько лет после нападения. Не то чтобы они забыли об обороне. Тех, кто следил за границей, сменяли, так что в веселье смогли поучаствовать все.
У них и в самом деле вышло весело: благодаря теплой, дружеской, шумной обстановке. Кто-то притащил инструменты, и теперь импровизированный оркестр наигрывал что-то бодрое. Тамсин вместе со всеми хлопала в такт, как вдруг из ниоткуда возник Лукас и протянул ей руку. Тэмми с улыбкой приняла ее.
- Только смотри: у меня обе ноги левые.
Он усмехнулся; отметины на щеке, которые он носил с самого рождения, делали его похожим скорее на дикого зверя, чем на обычного подростка.
- Тогда хорошо, что я ничего не боюсь.
Рассмеявшись, Тэмми позволила увлечь себя в быстрый, такой энергичный танец, что ей пришлось сосредоточиться на движениях и на время выбросить из головы Нейта.
- Ты сегодня в хорошем настроении, - задыхаясь сказала Тамсин, с радостью видя Лукаса счастливым.
В нем жила тьма, настоящая тьма. И ему от нее не избавиться до того дня, пока он не отомстит тем, кто забрал у него родных. Он был на четыре года младше Тамсин , но в его глазах она видела не ребенка, а мужчину. Лукасу суждено стать невероятно сильным альфой - в этом Тэмми не сомневалась.
Он привлек ее к себе с нежностью брата. Тэмми прижалась щекой к его плечу, покачиваясь вместе с тягучей музыкой, сменившей танцевальные ритмы.
- Почему?
- Потому что мне показалось, что тебя надо обнять, - открыто, но ласково ответил Лукас.
- Спасибо. Надо. - Не стоит лгать. Только не своим.
- Дориан сказал, ты не хочешь, чтобы мы выбили из Нейта всю дурь. - Он разочарованно вздохнул. - Уверена?
- Мне он нравится целым, но за предложение спасибо, - фыркнула Тэмми.
- А танцевать с ним ты хочешь? Потому что он идет прямо сюда.
7
Прежде чем Тэмми успела ответить, ее окутал густой богатый аромат, присущий одному лишь Нейту и пьянящий не хуже наркотика. Мгновение спустя на бедро ей легла тяжелая рука.
- Лукас, поищи-ка себе ровесницу.
Тот отпустил ее, но не ушел:
- Думаю, мне нравятся женщины постарше - так что почему бы это мне не потанцевать с Тэмми, а тебе не найти кого-нибудь другого?
Рычание Нейта утонуло в хохоте ни капельки не раскаявшегося Лукаса, подмигнувшего Тэмми прежде, чем раствориться в толпе танцоров. Впрочем, она едва ли заметила его исчезновение, целиком и полностью сосредоточившись на Нейте, который обхватил ее за талию обеими руками и привлек к своей груди.
- Что это, черт возьми, на тебе надето? - сказал он ей на ухо, обжигая дыханием.
Ей пришлось собраться с мыслями.
- Джинсы и свитер. А что, они уже вне закона?
- Свитер слишком оранжевый и выставляет всю грудь напоказ.
Она заставила себя рассмеяться:
- Нейт, вырез не такой уж и глубокий, и цвет вовсе не оранжевый, а персиковый. - А еще он удивительно красиво сочетался с ее волосами и глазами, высвечивая в них золотые искры, о которых она и не догадывалась.
- Да он тебя всю облепил, как и эти гребаные джинсы.
- Следи-ка за языком, Нейтан Райдер, - сурово ответила Тэмми, накрывая его руки своими и принимаясь покачиваться в его объятиях. Это вышло неосознанно, просто тело жаждало физического контакта. - Мне уже девятнадцать. Так одеваются все девушки моих лет.
На мгновение у него будто перехватило дыхание.
- А ты - не одевалась.
Он прав. Ей всегда казалось, что не стоит ухудшать их отношения, выпячивая свою сексуальность. Но сегодня она решила снова последовать совету Хауниты и похулиганить. Джинсы, купленные в Нью-Йорке из чистой прихоти, обтягивали ее попку - и судя по одобрительному присвистыванию многих самцов, попка у нее была очень даже ничего.
Что же касается давным-давно забытого свитера, то когда Тэмми была долговязой тринадцатилетней девчонкой, он сидел на ней мешком, а теперь мягкий материал обрисовывал каждый изгиб ставшей более округлой фигуры. В этом и заключалась задумка. Нужно, чтобы Нейт наконец-то осознал: она сексуальная молодая женщина, а не монахиня, только и ждущая, когда же он удостоит ее взглядом.
- Я решила, что стоит немного сменить стиль. - Тамсин продолжила чувственно покачиваться в объятиях Нейта, ощущая, как ей в спину упирается нечто очень твердое. - Повеселиться, прежде чем мы остепенимся, как ты и хотел.
- Хватит. - Но он не сделал ничего, чтобы помешать ей и дальше эротично двигаться в танце. - Твое веселье доведет других мужчин до инфаркта. - Он прижал ее к себе.
- Все знают, что я твоя, - пробормотала она, заливаясь краской - Только твоя.
- Тогда почему твой наряд выглядит словно приглашение?
“Из-за тебя, идиот ты эдакий”, - захотелось ей ответить.
- Всего лишь решила почувствовать себя сексуальной, - пожала она плечами. - Мне не так уж часто выпадала возможность испытать это на себе . - И это было чистой правдой. Из-за ее обязанностей и упрямства Нейта у Тэмми практически не оставалось времени на игры. А ведь ей очень хотелось поиграть с Нейтом - во что-нибудь дурашливое и интимное.
Он стиснул руки.
- И чем же ты собиралась заняться после? – скорее прорычал, чем спросил он, но Тэмми знала Нейта достаточно хорошо, чтобы понять: грубость вызвана неутоленным желанием, а не гневом.
Она запрокинула голову, глядя на него снизу вверх.
- Я купила себе дружка.
На мгновение он и вовсе потерял дар речи.
- Дружка?
- Угу. Он вибрирует, - заговорщически шепнула Тамсин, чтобы ее расслышал один лишь Нейт. - Думаю опробовать его сегодня вечером.
Он сжал пальцы так сильно, что, наверное, останутся синяки. Но Тэмми было плевать. Только не когда его глаза так пылали.
- Не смей.
Закинув руки назад, она обхватила его за шею.
- Почему это?
- Потому что твой первый раз должен пройти не так.
- Я же взрослею, Нейт, - выгнула она бровь. - У меня возникают некоторые потребности.
Темные, раздирающие на части потребности. Которые может утолить лишь он.
- Обещай, что не воспользуешься этой дурацкой игрушкой.
- И вовсе она не дурацкая. - Тэмми потерлась о выпуклость в его штанах и услышала, как Нейт жадно втянул в воздух. - И поменьше, чем ты, кстати.
- Боже. - Расцепив ее руки на своей шее, он развернул Тэмми к себе лицом. - Не смей. Использовать. Эту. Штуковину. - Это был приказ.
- Но почему? - Она прильнула к Нейту; дикой кошке в ней все сильнее хотелось его помучить. - Многие женщины с ними развлекаются.
Глаза у него засветились, и он опустил голову, дразняще задевая губами ухо, внезапно ставшее мощнейшей эрогенной зоной.
- Если обещаешь забыть сегодня об этой штуке, - прошептал он, - я сам покажу тебе, что с ней делать.
У нее чуть не подогнулись колени.
- Когда?
- Сперва обещай.
Он знал все ее слабые места.
- Обещаю, что забуду сегодня про свою игрушку.
Он уткнулся носом ей в ухо, и Тэмми только теперь поняла, что, танцуя, они добрались до самого края поляны, куда не дотягивался свет фонарей.