- Нейт. - Всхлипнув, она ухватилась за него.
- Тсс. Уже скоро, девочка моя. - Он поглаживал ей спину, держась напряженно, как никогда раньше. - Нужно подождать еще немного.
Ее вдруг затошнило.
- Нейт, ты же сказал, что…
- Когда придет время. - Он снова стал прежним, несгибаемым типом… словно с ее капитуляцией вернув над собой полный контроль.
В ней забурлили ярость и боль.
- Ну что ж, - прошипела она , вырываясь из его рук , - я ведь обещала только насчет сегодня.
- Тамсин…
- И я не поддамся на эту уловку снова, - продолжила она , поворачиваясь спиной, чтобы вернуться в Круг Стаи. - Мне надоело, что меня заводят, а потом вот так бросают. Так что завтра я возьму дело в свои руки .
~~~
“Я возьму дело в свои руки”.
Оторвав взгляд от утренней чашки кофе, Нейт посмотрел на график дежурств, только что полученный от Киана. Набрав его номер на панели коммуникатора, он дождался, когда на экране появится лицо стража.
- Какого черта ты творишь? Это что, блин, за хреновая шутка?
Нейт был так зол, что наплевал на иерархию и ранги.
- Я слышал, что ты избегаешь Тэмми и потому предпочитаешь внешний периметр, - прищурился Киан.
- Что-то не припомню, чтобы я тебя об этом просил.
Тот аж вздрогнул:
- Ты ясно дал понять, что избегаешь ее внимания. - Он наморщил лоб. - Хотя в последнее время она почему-то за тобой уже не ходит.
Из-за меткого замечания Киана Нейт чуть не выпустил клыки. Поведение Тамсин очень не нравилось леопарду. И мужчине тоже. Обеим сторонам его души хотелось укусить ее . Сделать ее своей. Отметить ее.
- Поменяй меня с Хуанитой.
- Уверен? - нахмурился Киан. - Ты сейчас не в лучшем расположении духа. Точно хочешь быть рядом с Тэмми?
Это прозвучало как оскорбление - будто он способен ее обидеть.
- Когда мне будет нужен твой совет, я спрошу. Меняй уже.
- Ну ладно, - развел тот руками. - Я предупрежу Ниту.
- И не лезь больше нахрен в мои дела. - Отключившись, Нейт быстро допил кофе и направился к выходу. Он был голоден, но у Тэмми наверняка что-то есть, ведь она готовит лучше всех в Стае.
Его новый маршрут пролегал аккурат мимо ее дома. На первом кругу она еще спала, а вот на втором Нейт уловил запах свежезаваренного чая. Сегодня он был в человеческом облике, а потому просто подошел к входной двери и постучал.
Он знал, что Тэмми учуяла его, но все равно она с опаской выглянула из кухонного окна, прежде чем с угрюмым видом отпереть дверь.
- И что ты здесь делаешь?
Так, ладно, она все еще злится. Член опять запульсировал при воспоминаниях о том, что привело к их последней стычке. Нейту захотелось облапить эту милую попку, прижать Тэмми к себе и выцеловать из нее плохое настроение.
- И тебе доброе утро, солнышко, - сказал он, всячески подавляя в себе желание. Находиться рядом с ней – сущая пытка, но так всяко лучше, чем последние несколько дней.
- Да ты всего-навсего проголодался, - фыркнула она и исчезла в доме, оставив, впрочем, дверь открытой.
Нейт вошел. Тэмми стояла возле стола, нарезая хлеб, подозрительно похожий на домашнюю выпечку. Нейт заставил себя встать напротив, вместо того чтобы подойти к ней сзади и, наклонившись, уткнуться носом в шею, втягивая этот божественно женственный запах.
- Сегодня один лишь хлеб?
- Так ты хочешь есть или нет? - Тэмми ткнула ножом в его сторону.
- Я люблю хлеб. - Он знал, когда лучше пригладить шерстку своей паре. Жаль только, образ, как он поглаживает Тамсин, укоренился в сознании, усиливая и без того бушующий голод.
- А почему ты раздета?
На Тэмми была лишь его старая футболка и все те же нелепые пушистые тапочки розового цвета. Сексуально и очаровательно. Убийственная комбинация.
- Я занималась своими делами в своем же доме. Это ты вломился без приглашения. - Она намазала на хлеб немного масла и сунула его в руки Нейту.
Он решил, что варенья лучше не просить.
- Не выспалась?
- Нейт, - тихо сказала она, вцепившись в край стола, - ты позлорадствовать пришел?
Он опустил надкусанный было бутерброд.
- Ты это, черт возьми, о чем?
- Все ты прекрасно понимаешь! - Подлетев, она ткнула ему в грудь острым ногтем. - Только посмотрите, я могу довести невинную глупышку Тэмми до такого состояния, что она совсем голову потеряет. Распалю ее, а потом уйду, как ни в чем не бывало!
- Эй! - Он схватил ее за руку, но Тэмми вырвалась. - Я ничего такого и не думал. И мне вообще-то тоже не очень хорошо спалось.
- О, значит, тогда все просто супер! - всплеснула она руками. - Мы оба несчастны. Вот такие, блин, хреновые дела!
Это был не просто сарказм - им буквально сочилось каждое слово.
- Что, черт возьми, с тобой последнее время творится? - Ему удалось наконец схватить ее и прижать к столу.
- Да ничего! - Она толкнула его, но Нейт был сильнее. - Уходи! Проваливай, оставь меня в покое. Ты же этого добиваешься? Сколько еще раз мне надо это повторить?
- Ничего у тебя не выйдет - я твоя пара.
Тяжело дыша, Тэмми перестала сопротивляться.
- Нет, Нейт. Я уже говорила: ты не можешь выбирать в брачных узах только то, что тебе нравится. А судя по тому, как ты себя ведешь, я для тебя не пара. А всего лишь очередная скучная дуреха.
- Не будь идиоткой.
- О нет, я не идиотка - всего лишь девственница. - Она прищурилась. - Но вчера вечером мы оба согласились, что это легко исправить.
Нейт стиснул зубы. Неужели она и впрямь думает, будто ей удастся заменить его какой-то механической фигней? В нем взыграли мужская гордость и звериная похоть.
- Значит, секс? Вот в чем дело? - Он толкнулся в нее, еще теснее прижимаясь к ней бедрами.
Вместо того чтобы вырываться, Тэмми прильнула к нему.
- Да! Да! Да! Так тебе понятнее?
- Замечательно.
Схватив ее за талию, он усадил Тамсин на стол, одновременно раздвигая ей ноги. Что-то упало и разбилось, но он и глазом не повел.
- Раз хочешь трахаться, значит, будем трахаться.
Тэмми будто замешкалась:
- Нейт …
Он просунул руку между ее голых бедер.
- Что, уже передумала? Когда у нас наконец-то до дела дошло?
У нее задрожала нижняя губа.
- Только не так, - прошептала Тэмми. - Ну почему ты такой.
Он не мог вынести ее страдальческого взгляда, но им придется через это пройти. Нейт не переживет, если она и дальше будет его отталкивать, как она делает с самого возвращения из Нью-Йорка.
- Я всего лишь пытаюсь дать тебе хоть что-то, пытаюсь любить тебя, как умею, а ты это отвергаешь, потому что хочешь секса?
Это его убивало. Свобода - величайший дар, который он может ей преподнести. Но иногда цена этого дара казалась Нейту слишком высокой.
- Нет, Нейтан. Нет. - Она обхватила его лицо ладонями. - Просто мне нужен ты - ты весь, - и так сильно, что я с ума схожу. Мне нужно слышать твой смех. Быть с тобой. Ложиться спать и просыпаться с тобой рядом. Я не могу без тебя.
- Тогда хватит этой болтовни о сексе. Это все не ты.
Ее руки легли ему на плечи.
- Не я? – прошептала Тэмми.
- Нет. Ты нежная, умная, верная. И не крутишь задницей, как… - Он спохватился прежде, чем ляпнул непоправимое.
- Почему бы тебе не договорить: “как течная сучка” - ты же это хотел сказать?
8
- Черт возьми, Тэмми, не смотри на меня так. - На этот раз Нейт обхватил ее лицо. Тамсин держалась прямо, но затравленного выражения в глазах скрыть не могла. - То, как ты говоришь, как одеваешься - это же все не ты. И тебе самой это известно.
Она взглянула на него из-под опущенных ресниц:
- Точно. И о чем я только думала?
Зверю в Нейте не понравилось, как безразлично она это сказала. Инстинктивно он подался вперед, прижимаясь своим лбом к ее.
- Ну же, где моя милая Тэмми?
Он скучал по девушке, ставшей за эти годы самым его близким другом, по девушке, с которой он мог забыть о своем ранге и быть собой. Ему не удавалось расслабиться с того самого дня, как Тэмми начала на него давить.
- Тамсин?
- Я в порядке. И уже опаздываю. - Неуверенно улыбнувшись, она легонько толкнула его в грудь. - Скоро придут дети, чтобы доделать свои игрушки. Лучше бы мне переодеться. Поговорим позже, хорошо?
- Детка, ты уверена, что все нормально?
Леопард с рычанием выхаживал в клетке его сознания, чувствуя нечто неправильное.
- Немного голова болит. Из-за недостатка сна… ну, ты понял. - Она пожала плечами, обращая предмет их недавнего спора в шутку. Когда губы Тэмми сложились в улыбку, леопард расслабился.
- А то. - Усмехнувшись, Нейт помог ей слезть со стола и перешагнуть через разбитую банку варенья. - Иди одевайся. А я здесь все уберу и вернусь к службе.
- Вот. - Тэмми взяла с тарелки булочку и протянула Нейту. - Я их детям испекла.
- Хорошо, что я заглянул сюда раньше них. - Он впился зубами в сдобное тесто.
~~~
Слыша смешок Нейта, Тамсин вышла из кухни. Боль острыми клинками кромсала грудь, но ей удалось сдерживаться, пока она не услышала, как хлопнула входная дверь. Тогда она села на кровать и разрыдалась. Не от разочарования или обиды. Тэмми оплакивала свое разбитое сердце.
Хуанита ошиблась. Может, брачные узы и заставляли Нейта ее хотеть, но на самом деле он не находил ее сексуально привлекательной. Он считал ее милой… разумной. Надежной, верной Тамсин. Если бы не узы, Нейт, наверное, и не взглянул бы на нее дважды - по крайней мере, как на женщину.
Тамсин могла пролежать так долгие часы, но не рискнула разочаровывать детей. Поэтому ей пришлось встать и одеться. Увиденное в зеркале лишь убедило ее в выводах: в выцветших джинсах и белом свитере толстой вязки, с собранными в хвост волосами, она выглядела совсем юной и… скучной.
Она не соблазнительница. Просто серьезная рассудительная девушка, к которой дети приходили поплакаться на свои обиды, а матери обращались за советом по поводу своих младенцев. Даже альфа не брезговал поинтересоваться ее идеями насчет жизни Стаи. Потому что ей, с ее спокойным характером и верным сердцем, можно было доверять. Не то чтобы это плохо. Просто Тэмми не хотела, чтобы и Нейтан считал ее такой - ей хотелось, чтобы он видел в ней, так же как и она в нем, любимого человека, партнера по интимнейшим играм.
Но в его глазах она такой не была. И это открытие нанесло Тамсин настолько глубокие раны, что разум затуманило от боли.
До нее донесся какой-то шум. Секундой позже она разобрала звонкие детские голоса. Целительница в ней взяла верх - времени на нытье и жалость к себе не оставалось. Вытерев слезы тыльной стороной руки, Тамсин прошла в ванную и плеснула в лицо холодной водой. Затем с помощью своего дара убрала покраснение вокруг глаз.
В дверь позвонили.
Нацепив улыбку, Тэмми вышла и впустила детей. Радость и нетерпение на их лицах заставили ее улыбнуться по-настоящему, но ничто не смогло бы исцелить кровоточащую рану в сердце ее зверя.
~~~
Чуть позже Нейт снова заскочил к Тамсин, но на этот раз на ее кухне сидели гости. Она выбрала место за столом подальше от него, что, впрочем, было понятно. После утренних событий их взаимная тяга лишь усилилась, чувственный женский аромат кружил Нейту голову. Тэмми воплощала все, о чем он только мог мечтать - с этой ее улыбкой, ехидными шпильками, которые она отпускала как будто ему одному, и (помоги ему Господь!) потрясающей фигурой. Тамсин принадлежала ему. Никто другой не имел на нее прав.
Зверь в нем жаждал ее заполучить, но Нейт сдерживал его порывы. Он подождет. Подождет… Хотя не так долго, как собирался. Он даст Тэмми еще шесть месяцев, пусть она насладится свободой. Она может отправиться путешествовать, если захочет, немного пожить наедине с дикой природой. Это опасно, но Тамсин умнее и опытнее большинства ровесников. Она справится.
Леопарду Нейта жутко не нравилась эта идея - расстаться с Тэмми даже на время будет ужасно больно, но так надо. Он не хотел, чтобы Тамсин обвинила его - как это произошло с его родителями – в том, что он задушил ее волю. Это убило бы Нейта. Ведь в ней - вся его жизнь. Сломить ее дух - его худший кошмар.
- Так ты будешь есть или весь вечер пялиться на Тэмми? – Хуанита протянула ему блюдо с картофелем.
- Буду делать, что хочу. - У него есть право пялиться на свою пару.
Закатив глаза, Хуанита повернулась к Тэмми:
- Эй, а где то платье, которое ты сегодня собиралась надеть?
- Я передумала, - покраснела Тамсин.
- Ты выглядишь очень мило. - В своих черных брюках и бледно-голубом вязаном жакете она казалась уютной и осязаемой. И манящей. Черт. Мысли Нейта снова сбились с правильного пути. Теперь он будет думать лишь о том, как бы расстегнуть эти пуговицы одну за другой, целуя обнажающуюся…
- Шикарно, - прошипела Хуанита, врываясь в эротичные мечты Нейта. - Сказать своей паре, что она мило выглядит.
- А что, черт возьми, не так? - Он взял тарелку с горохом, которую Нита буквально впихнула ему в руки. - Она же в самом деле выглядит… - Нейт оборвал себя прежде, чем ляпнул “весьма аппетитно”.
Пронзив его взглядом, Хуанита демонстративно завела разговор с соседом, сидящим по другую руку. Не обращая больше на нее внимания, Нейт вернулся к более приятному занятию - наблюдать за Тамсин. Леопард скребся под кожей, желая ее попробовать. “Шесть месяцев, - сказал самому себе Нейт. - Всего шесть месяцев, и ты ее заполучишь. Во всех смыслах. Снова и снова”.
~~~
Неделю спустя голод Нейта стал совсем невыносим, и Киану пришлось вернуть стража на внешний периметр. Тэмми больше не вешалась ему на шею - напротив, она будто всеми силами его избегала. Как ни парадоксально, это лишь усиливало звериную тягу. Если бы не жесткий самоконтроль, подкрепляемый мрачными воспоминаниями о родителях, Нейт уже сто раз бы сдался.
И все же он не мог удержаться от того, чтобы каждое утро не заглянуть к Тамсин и не полюбоваться ее улыбкой.
- Привет, солнышко. Как насчет кексика?
Тэмми - почему-то так и не улыбнувшись - протянула ему сдобную булочку.
- Что там с Солиасом Кингом? Есть новости?
- Начнем на днях. - Нейт уже поделился с ней их планами, ведь она его пара, более того, умница Тэмми была неотъемлемой частью Стаи. - Не хочешь пробежаться? Разомнем лапы.
Ему хотелось почувствовать, как она - сильная, резвая - мчится рядом.
- У нас ничего не получается, Нейт, - покачала головой Тэмми.
Столь разительная смена темы его потрясла. Он опустил кекс на стол, запоздало заметив непривычную бледность и темные круги под глазами Тэмми.
- Мы справимся.
- Нет, если будем так близко друг к другу. Кому-то из нас надо уехать.
Нейт уже думал о том, чтобы отпустить Тэмми в путешествие, но теперь, когда они подняли этот вопрос, вдруг понял, что не способен с ней расстаться.
- Не принимай импульсивных решений. Все пройдет.
- Нет, не пройдет. Не ври мне, - оборвала его Тэмми, скрещивая на груди руки. - Мы перешли к заключительному этапу брачного танца, и будет все хуже и хуже, особенно пока наши звери друг друга чуют. Наверное, мне лучше уехать в…
- Погоди. - Он стиснул кулаки, лишь бы ее не коснуться. - Я поговорю с кем-нибудь из повязанных пар. Может, есть что-то, что поможет снять напряжение.
- А мне казалось, ты хочешь, чтобы я повидала мир, - тихо сказала она. Кожа у нее разрумянилась. - Разве не поэтому ты меня отталкиваешь?
- Останься. - В одно слово улеглось все, что он чувствовал.
9
Нейт сказал “останься”, но Тамсин понимала, что он вложил в это слово совсем иной смысл, чем ей хотелось бы. Просто брачный инстинкт вынуждал Нейта ее защищать, поэтому логично, что страж предпочитал держать ее в поле зрения. Он вовсе не приходил в восторг от одного ее вида, не испытывал того же, что она - когда всякий раз в его присутствии ее сердце взлетало.
Если завтра брачные узы вдруг исчезнут, ей по-прежнему не будет нужен никакой другой мужчина. Нейт был для нее всем. А она для него - нет. Пытаясь сглотнуть невесть откуда взявшийся в горле комок, Тэмми припарковала машину и направилась в гипермаркет.