Она обещала детям купить еще несколько гирлянд на елку, но теперь решила заодно заглянуть в книжный. Нейт любил читать, и Тэмми уже определилась, что подарит ему на Рождество. От этой мысли к глазам снова подступили слезы. Шмыгая носом, она свернула к маленькому отделу дорогущих печатных книг. Электронные были куда популярнее, но ей хотелось подарить Нейту что-то более осязаемое, нечто, что заставит его думать о ней.
Нужной ей книги в наличии не оказалось, поэтому Тэмми подошла к терминалу, чтобы заказать доставку. Затем, взяв остальные покупки, направилась к выходу.
И тут Тамсин увидела ее.
Пси - незнакомку с темно-карими глазами и шоколадной кожей, стоявшую у терминала возле самых дверей. В черном брючном костюме и белой блузке она выглядела истинной бизнес-леди. Хотя все Пси одевались одинаково. Тамсин никогда не видела, чтобы они носили что-то ярче темно-серого или коричневого.
В любой другой день Тэмми прошла бы мимо. Но сегодня, сама не зная почему, замедлила шаг.
- Извините, - сказала она, подходя прямо к женщине.
Та обернулась через плечо.
- Вам нужен терминал? Я закончу примерно через минуту. - Она глянула поверх головы Тамсин. - Хотя здесь есть еще несколько свободных.
- Нет, терминал мне не нужен. - Тамсин пристально разглядывала незнакомку: Пси с ее вроде бы человеческим взглядом, чистой кожей, черными как смоль и гладкими волосами выглядела обычной - ничто в ее облике не выдавало принадлежности к расе, избавившейся от эмоций. - Я хотела задать вам один вопрос.
Незнакомка на секунду задумалась.
- Почему мне?
- Я хотела спросить у Пси, а вы здесь единственная.
- Вполне логично. - Проведя пальцем по экрану, чтобы подтвердить покупку, она повернулась к Тамсин. - Спрашивайте.
- Вы когда-нибудь плачете? - Почему-то ей было важно знать ответ.
Пси никак не отреагировала на странность вопроса - иначе она была бы не Пси.
- Даже моя раса не может полностью контролировать физиологические реакции. Если, например, нечто попадет в слизистую или заденет роговицу, то слезные железы, несомненно, выделят жидкость, чтобы избавиться от постороннего предмета.
Столь бесстрастное описание самого душераздирающего действия на свете заставило Тамсин нахмуриться.
- Нет, я не об этом. Я имела в виду: вы плачете?
Несколько долгих секунд незнакомка лишь смотрела на нее.
- Раз вы подошли к Пси, значит, уже знаете ответ. Однако я отвечу, так как это все равно не повлечет за собой никаких негативных последствий. - Она взяла тонкий планшет со стола возле терминала. - Нет. Мы не плачем от страха, тоски, гнева или ярости. Мы не испытываем этих эмоций, поэтому надобность в слезах отпадает.
- А вы по этому не скучаете? - спросила Тамсин.
Пси пробежалась взглядом по ее лицу.
- Учитывая ваш заложенный нос и покрасневшие кровяные сосуды в глазах, можно с полной уверенностью заявить, что в плаче нет ничего позитивного. Почему тогда я должна по нему скучать?
- Нет, я о другом… вы не скучаете по эмоциям?
По любви и радости, надежде и желанию.
- Я не могу скучать по тому, чего никогда не испытывала, - сказала женщина так, будто это очевидно. - Моя раса предпочла избавиться от эмоций по вполне определенным причинам. Те, кто испытывают эмоции, слабы. А мы нет. Именно поэтому Пси управляют планетой.
На этом, коротко кивнув, она ушла.
Тамсин смотрела вслед женщине, снова и снова прокручивая в голове ее слова. “Те, кто испытывают эмоции, слабы”. Увидев свое застывшее лицо в стекле терминала, она поняла, что согласна с незнакомкой. Ей вдруг захотелось родиться Пси. Быть сдержанной, холодной, сосредоточенной. Без привязанностей, несбыточных надежд и глупых фантазий.
И без Нейта.
Она распахнула закрывшиеся было глаза.
- Нет, - отчаянно прошептала Тамсин. Она не хотела, не сумела бы жить в мире, где не существует Нейта. Он заставлял ее плакать так же, как и смеяться, но она и представить не могла, что однажды проснется, и обнаружит там, где был Нейт, лишь пустоту.
Она не знала, почему Пси решили избавиться от эмоций, но наверняка их толкнуло на этот путь нечто ужасное. Душою целительницы она страдала за них - ведь им не дано испытать любви, но Тэмми ничем не могла им помочь. Только не когда они запираются в своих небоскребах, наглухо закрываясь от любой надежды.
“Именно поэтому Пси управляют планетой”.
Тэмми покачала головой. Незнакомка ошиблась. Пси могут занимать должности в правительстве, но их мир ограничен башнями из стали и стекла. Они не знают, каково это - бежать под полной луной, слушая музыку ветра, чувствовать человеческой кожей пушистый мех родного существа, быть частью огромного живого леса.
Незнакомка оказалась права в одном - как можно скучать по тому, чего никогда не испытывала? Нейтан никогда не принадлежал Тэмми. Может, звери в них и тянутся друг к другу, но если его человеческая половина сопротивляется связи, то кто она такая, чтобы ему мешать?
~~~
Тамсин уехала на следующий день. Все равно выбора не было. Останься она рядом с Нейтом, зверь в нем рано или поздно взял бы верх. А она не смогла бы лечь с ним в постель, зная, что их близость сродни физическому насилию над ним. Страшнее ада и не представишь.
Ее старый приятель, Финн, был рад примчаться по первому же зову.
- Целителю в нашей стае нет и сорока, так что вряд ли мне в ближайшее время что-то светит, - сообщил он, когда Тэмми встретила его в аэропорту, чтобы лично отвезти в земли Дарк-Ривер. Леопарды относились крайне настороженно к любым посторонним самцам - после нападения они не могли позволить себе такой роскоши.
- Знаю, - кивнула Тэмми. - Именно поэтому я обратилась к тебе, а не Марии.
Финн улыбнулся, не спуская с Тамсин пристального взгляда.
- Я только за.
Она проигнорировала невысказанный вопрос.
- Давай я представлю тебе нашему альфе. Он, конечно, уже знает о тебе, но субординацию лучше соблюдать.
Все законы Стаи были выстраданы кровью - только с их помощью удавалось сдержать хищную натуру веров.
- Да, как только он официально примет меня в Дарк-Ривер, мне станет значительно легче, - кивнул Финн. - Тогда не придется опасаться, что кто-то из ваших сочтет меня шпионом и порвет на кусочки.
Тэмми думала о том же и потому нарочно сделала крюк, чтобы заехать к Лахлану. Но даже несмотря на задержку, уже к вечеру она была готова покинуть земли Дарк-Ривер.
- Финн, позаботься о моих людях.
На этот раз целитель – который и сам был лишь чуть старше Тамсин - не стал скрывать свою тревогу.
- Тэмми, а как же ты? Кто о тебе позаботится?
- Со мной все будет хорошо. - Она теребила ремень сумки. - Финн, ты же понимаешь, что это может быть насовсем?
- Да. - Он пригладил ей волосы, пытаясь лаской немного ее приободрить. - Только это неправильно. Ведь ты рождена, чтобы стать целительницей Дарк-Ривер.
- Я могу присоединиться к другой Стае.
А вот Нейтан не может. Только не когда совершенно очевидно, что Лахлан уже сейчас готовит Лукаса на место альфы. Лукас не обойдется без советов и поддержки опытного стража.
- Посмотрим, что из этого выйдет… - выдавила Тэмми.
- Не торопись, - мягко ответил Финн. - Я тут за всем присмотрю, пока ты не придешь в себя. А потом буду рад вернуться из этого захолустья к цивилизации.
Она улыбнулась шутке, но отвернувшись, ощутила в груди странное чувство - будто больше никогда сюда не вернется. Когда Тэмми подошла к ели, увешанной гирляндами и стеклянными шарами, у нее защипало глаза.
- Прости меня, Шайла, - прошептала она призраку, упрекавшему ее, что она бросает Стаю, которой так нужна.
С ними все будет хорошо, убеждала себя Тамсин. Она направила их к исцелению. Теперь им нужно лишь следовать этим путем. Сопротивляясь соблазну покончить со всем как можно скорее, она подняла глаза. Рядом с игрушкой Киана висел стеклянный шар, расписанный Воном. Вокруг них вилась гирлянда, повешенная Нейтом - в тот самый вечер, когда он хотел едва ли не силой стащить Тэмми с дерева. И рядом - звезда, которой она чуть было не швырнула в него со злости.
- О боже.
Сморгнув слезы, Тэмми отвернулась… и пошла прочь.
10
Нейт вернулся перед самым рассветом - из ночного рейда, в процессе которого они “предложили” Солиасу Кингу поискать другое место для расширения бизнеса. Чертов узурпатор наверняка последует их совету, в этом Нейт не сомневался. Даже в зверином облике ему хотелось ухмыльнуться.
Нейт стоял на страже, пока Киан и парочка опытных техников старательно разбирали оборудование Пси на запчасти. Этого самого по себе было достаточно, но Нейт пошел еще дальше, разбросав самые дорогие детали возле земель Сноу-Данс. Ни один Пси не рискнет сунуться к лютым волкам, славящимся тем, будто они грызли противникам глотки и вкапывали их дочиста обглоданные кости в качестве пограничных столбиков.
На тот случай, если Солиас Кинг окажется тугодумом, леопарды заодно демонтировали недавно возведенные геодезические купола и почти достроенную вышку связи. Стая с самого начала допустила это строительство лишь затем, чтобы иметь удовольствие их уничтожить - и тем самым дать понять, что не потерпит на своей земле подобного своеволия.
Нейт особенно гордился завершающим штрихом. Вдохновленный Тэмми, он захватил самую большую рождественскую игрушку - старомодного толстяка в красно-белом костюме - и водрузил ее на верхушку ныне бесполезной башни, а затем опутал стальной каркас сверкающей гирляндой.
Он не мог дождаться, когда же расскажет об этой выходке Тэмми - она живот надорвет со смеху. Обычно шутки над Пси не проходили даром - те убивали не колеблясь. Но судя по тому, что леопардам удалось выведать, политические амбиции не дадут Солиасу Кингу показать свою темную сторону. Он не рискнет напасть на веров. Один лишь намек на насилие - и Совет отвернется от мятежного Пси.
Нейт не тешил себя иллюзиями, будто Советникам есть дело до веров - просто те заботились о своей прибыли. Их акции значительно упадут в цене, если люди решат, что Пси развязывают межрасовую войну. Совет не допустит подобной паники, особенно учитывая, что причиной станет клочок земли, принадлежащий какой-то незначительной Стае. Нейт подозревал, что Дарк-Ривер уже недолго считаться слабой, но пока что у леопардов была возможность использовать высокомерие Пси в своих интересах.
Добравшись до дома, Нейт перекинулся и натянул джинсы и старый свитер толстой вязки. Как бы ни было рано для визитов, ему хотелось увидеть Тэмми. Ярко-синий свитер был ее подарком. Может, увидев его, она немного приободрится - при последней встрече Тамсин выглядела совсем вялой.
Однако приподнятое настроение Нейта моментально развеялось, стоило ему оказаться возле ее дома - все вокруг окутывал незнакомый мужской запах.
Перед глазами замелькали сцены кровавой бойни, лишившей Стаю предыдущей целительницы.
- Тэмми! - заколотил он в дверь. - Тэмми!
Дверь распахнулась. На пороге стоял какой-то парень.
- Прив… - Он не смог договорить, потому что Нейт вцепился ему в горло.
- Ты что с ней сделал?
Нейт старался не замечать, что на парне лишь пижамные штаны, а волосы растрепаны явно после сна.
“Мне надоело ласкать себя каждый вечер”.
Нет, она с ним этого не сделает! Одной лишь мысли, что Тэмми - его Тэмми - была с кем-то другим - особенно с этим коротышкой - хватило, чтобы зверь вырвался на волю. Глаза Нейта засветились. Он ничего не слышал за ревом крови в ушах. Еще никогда он не был так близок к убийству.
Он удержался лишь потому, что леопард в нем рвался найти Тэмми. Отбросив парня, Нейт зашел в дом, готовя себя к тому, что обнаружит внутри. Если она будет в постели…
Внутри что-то оборвалось.
Ее он не тронет. Он в жизни не причинит ей боли.
Но вот сопляк будет умирать долго и мучительно.
Распахнув дверь в спальню. Нейт обнаружил… гладко застеленную постель без единого признака, будто на ней кто-то лежал.
- Я спал на диване, - донесся с порога хриплый голос.
Обернувшись, Нейт увидел, что парень опирается о стену, потирая рукой горло.
- Мне казалось неудобным спать на кровати Тэм.
Тэм? Леопард гулко зарычал.
- Ты кто такой и что ты делаешь в доме моей пары?
Парень изумленно округлил глаза.
- Пары? Она даже не упоминала… - Он вскинул руки ладонями кверху, потому что Нейт снова двинулся к нему. - Я целитель. Зовут Финн.
Это заставило Нейта замереть на полушаге. Целители, пусть даже вражеские, находились под защитой. Только вконец обезумевшие от крови, вроде тех, кто напали на Дарк-Ривер, нарушали этот неписанный закон.
- У нас уже есть целительница.
Все внутри скрутило, обжигая огнем.
- Она попросила прилететь, заменить ее на какое-то время - Финн откашлялся. - А может, и навсегда. В моей Стае уже есть старший целитель и еще один ученик, так что они без проблем меня отпустили.
- Я уже сказал: у нас есть целитель. - Нейт, не мигая, смотрел на него.
Финн не отступал:
- Уже нет. Она уехала.
Зверю в Нейте хотелось рвать и убивать.
- Куда?
Парень снова поднял руки, и Нейт спросил себя, что же такого тот видит в его глазах.
- Понятия не имею, клянусь. Думаю, она обсудила это с вашим альфой - может, отпросилась в отпуск или отправилась на какие-нибудь курсы. Она меня ему представила.
Нейт отправился на поиски Лахлана, но первым ему попался Лукас. Он прошел бы мимо, но тот преградил ему путь и поинтересовался:
- Ищешь Тэмми?
Нейт замер.
- Ты знал, что она уезжает?
В этот момент первые лучи солнца прорвались сквозь паутину листвы, озаряя дикие отметины на лице Лукаса.
- А ты нет?
- Черт возьми, Лукас. Отвечай.
- Конечно, знал. - Тот скрестил на груди руки. - Я слышал, как она просила Ниту подбросить ее до границы.
Желание схватить Лукаса и вытрясти из него всю правду о местонахождении Тэмми было настолько сильным, что Нейту пришлось отвести взгляд и несколько раз глубоко вдохнуть, прежде чем спросить:
- И ты даже не попытался ее остановить?
- Зачем? - жестко отозвался тот. - Ты заставил ее плакать, Нейт. Ты заставил свою пару плакать и не утешил ее.
Это был удар исподтишка.
- Лукас, где она?
- Я не знаю. Можешь спросить у Ниты, но сомневаюсь, что она в курсе. - Он посмотрел на солнце, выползавшее из-за деревьев. - Мне пора - у меня тренировка.
Лукас не стал ему мешать. Он все еще стоял на месте, когда из тени вышел Киан.
- Нейт? Ищешь Лахлана? Я только что от него, и, думаю, ближайшие полчаса он не занят.
- Я пытаюсь найти Тэмми.
На лице Киана мелькнуло понимание и как будто бы даже гнев.
-Какого черта ты творишь с девочкой, Нейт?
- То, что лучше для нее же самой. - Киан не понимал, каково это - наблюдать, как в женщине угасает любовь к мужу и нарастают горечь и тяга к саморазрушению… вплоть до самоубийства. Он держал в руках тело матери. И не допустит, чтобы Тэмми повторила ее судьбу. - Она же совсем молодая.
- Она была еще моложе, когда погибла Шайла. Но разве ты слышал, чтобы она жаловалась? - резко ответил страж. - В семнадцать лет она заняла должность, которая большинству и не снилась до тридцатилетия.
- Вот именно, - разочарованно выдохнул Нейт. - Такая ответственность, а тут еще и брак. Я потребовал бы от нее такого, о чем она и понятия не…
Киан цветисто выругался.
- А разве это не твоя первейшая забота - быть ее парой? Да, требовать, но при этом давать ей все, чего она только ни пожелает? Ты должен был разделить с ней это чертово бремя, а не взваливать на нее еще одну ношу, упиваясь своим долбанным так называемым благородством.
- Ты можешь быть моим командиром, - едва не сбиваясь на рычание, проговорил Нейт, - но ты мне не отец. - Его отец умер, сведя себя в могилу после смерти жены, в буквальном смысле: он въехал на автомобиле в дерево. - Хочешь надрать мне задницу - валяй.
- Да ну нахрен. - Тот передернул плечами. - Если я тебя пальцем трону, Тэмми с меня голову снимет.
Этим простым комментарием Киану удалось развеять весь гнев Нейта.