Она повернулась и зашагала вверх по лестнице, и светлые волосы подпрыгивали в такт ее шагам.
Я шел за ней и размышлял о баскетболе. «Я ведь постоянно тренируюсь, — говорил я себе. — И ни за что не подведу команду…»
Мы обнаружили папу в проекторской, окруженного жужжащей техникой. Он мельком взглянул на нас из-за здоровенного кинопроектора, и его лицо озарила улыбка.
Мы с папой очень похожи. Оба высокие и коренастые. У обоих прямые светлые космы, которые невозможно расчесать и нормально уложить.
— В третий раз фильм был просто потрясным! — сказал я ему. — Меган не заценила, но я считаю эту часть самой крутой.
— Я как раз собирался снова его крутить, — произнес папа. — Дэнни, останешься посмотреть?
Я затряс головой.
— Мама наказывала быть дома вовремя.
Я взял пустую металлическую катушку и начал ее вращать.
— Лучше не трогай, — предупредил папа. — Это размотанная кассета. Мне нужно…
— Эй! — вскрикнул я, когда катушка вдруг отвалилась от проектора. Она с грохотом упала на пол и покатилась по узкой кабине.
Я тут же метнулся за ней.
— Дэнни, осторожно! Не иди туда! — слишком поздно услышал я возглас отца.
Я выскочил прямо под свет проектора.
В меня ударил луч белого света.
Я ощутил его жар.
Ослепительно белый. Такой яркий и обжигающий…
Я попятился прочь от него.
Но я чувствовал себя таким… опустошенным.
Опустошенным неестественно белым светом.
Глава 3
Был воскресный полдень. Солнце низко плыло над деревьями, когда я в белой баскетбольной форме трусцой выбежал на игровую площадку. Длинная тень школьного здания тянулась через площадку.
Тренер Грэй назначил «Тиграм» тренировку на выходных. Городской турнир начинался совсем скоро, и мы должны были подготовиться к встрече с главным противником — командой соседнего города Стерн-Вэлли.
Я нигде не мог найти тренера. Зато повстречал Ромми и Джейка с парой других ребят, которые разогревались, низко ведя мяч и передавая его сверху одной рукой.
— Это же Дэнни-мэн! — окликнул меня Ромми. — Круто выглядишь!
Джейк показал мне поднятый большой палец.
Я пронесся через весь стадион. Ромми швырнул в меня мяч.
Ловко поймав его, я начал вести в ускоренном темпе. Шаг вправо, резкий скачок влево, бросок.
Даже щит не задел!
Просто я стоял слишком далеко.
— Тренер не придет, — возвестил всех Джейк. — Он заболел.
— Обойдемся без него, — провозгласил Ромми. — Мы и так знаем распорядок тренировки.
— «Тигры», вперед! — закричал кто-то с трибун. Прикрывая глаза от яркого солнца, я увидел, что на трибунах там и сям сидят несколько ребят.
«Нет ничего интереснее, чем наблюдать за нашей тренировкой», — подумал я.
— Эй, Ромми, я тебе щас покажу! — закричала красноволосая девочка, сложив руки рупором.
— Твоя сестра? — спросил Джейк у Ромми.
Ромми раздраженно кивнул.
— Я должен присматривать за ней. Просто не обращай внимания. Она еще та чудила.
Солнце почти касалось диском горизонта. Площадку окутали тени.
— Давайте начнем, что ли, — вздрогнув, промолвил я.
Погода стояла теплая. Но почему меня внезапно пробрал озноб?
Я передавал мяч из руки в руку, затем обводил между ног, временами ускоряясь и замедляясь.
Мяч казался тяжелым, будто его плохо накачали. А мне нужно было, чтобы он высоко отскакивал от земли.
Я вновь поежился. «Только бы не простыть», — мысленно взмолился я.
Я насчитал семь человек: пять стартеров и двух запасных. Мы сделали несколько упражнений для разминки, затем выстроились друг за другом для отработки штрафного броска.
Вообще-то я почти всегда забиваю штрафной. Но сегодня, по неведомой мне причине, мяч то и дело падал, не успев достигнуть корзины.
— Активнее! — взывал Ромми. — Не расслабляемся. Давайте же, поднажмите!
Он строил из себя тренера Грэя.
— Давай-давай, Дэнни-мэн! Кидай или забивай!
Мы всегда заканчиваем тренировки состязанием — кто забьет мяч. Высокая подача, прыжок, мы по очереди подпрыгиваем к корзине и забиваем в нее мяч.
— Кидай или забивай! — в тон Ромми крикнула его сестренка с трибуны.
— Она хоть что-то о баскетболе знает? — спросил я у него.
Он покачал головой.
— Едва ли.
Кто это сидит в самом верхнем ряду? Неужели Меган?
Я поправил шорты и обернулся как раз вовремя, чтобы поймать подачу сверху от Джейка.
— Гляди в оба, Дэнни-мэн!
Я обвел мяч вокруг Ромми и отпасовал его обратно Джейку.
— Лады. Я готов, — объявил я.
В этих состязаниях я всегда побеждаю. Несмотря на то, что все остальные игроки учатся в шестых классах, я самый высокий парень в команде. Во мне без малого пять футов одиннадцать дюймов, и я все еще расту. В папе росту шесть футов два дюйма, и он полагает, что я могу перерасти даже его.
Джейк двигался слева от корзины, держа мяч на уровне пояса, и готовился пассовать.
Я занял место у линии фола и сделал глубокий вдох. Несколько раз согнул ноги в коленях, проверяя упругость мышц.
Затем я сорвался с места.
Джейк высоко подбросил мяч.
Я прыгнул — высоко-высоко — чтобы поймать его и бросить в корзину.
— Ау-у-у-у-у-у-у! — взвыл я, ударившись руками о твердый деревянный щит.
Мяч стукнулся о нижнюю часть щита и отскочил.
Я приземлился на ноги, обе руки горели.
— Блин!
— В чем дело, Дэнни? — подбежал ко мне Ромми. — Ты промазал на целую милю.
— Э… запоздало прыгнул, наверное, — произнес я. И вытер холодный пот с тыльной стороны шеи.
— Ты еле оторвался от земли.
— Это разовый промах, — настаивал я. Я повел мяч к Джейку. — Кидай выше. Я поймаю.
Сердце неистово стучало, руки все еще жгло. Я вернулся на контрольную линию.
«Не беда, Дэнни», — говорил я себе. — Ты просто не вовремя прыгнул. Такое постоянно случается».
Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
— Готов, — крикнул я Джейку.
И бросился к корзине.
Джейк подбросил мяч высоко в воздух.
Я подпрыгнул — и взмыл в воздух. Высоко-высоко…
Я чуть не схватил мяч — но он вылетел прямо из рук. Я сцапал один лишь воздух.
В прыжке я преодолел лишь половину расстояния до корзины.
А уже приземляясь, я услышал вопли — вопли и визг, — доносившиеся с трибун.
Глава 4
Приземлившись, я потерял равновесие, споткнулся и упал на колени.
На моих лодыжках что-то повисло.
С трибун позади меня доносились крики и хохот. Сестра Ромми орала во все горло:
— Ничего себе! Офигеть!
Я вскочил на ноги и понял, почему все кричали.
С меня свалились шорты!
Я в ужасе уставился на свое нижнее белье, затем на белые баскетбольные шорты, опутавшие лодыжки. Меня аж в жар бросило! Наверняка лицо стало похоже на спелый томат.
Потянувшись за шортами, я мельком увидал Меган на верхнем ряду трибун. Она пялилась на меня в бинокль! «Подумаешь», — решил я.
Ромми хлопнул меня по плечу и осклабился.
— Отличный бросок, спец! Надеюсь увидеть его еще раз.
Джейк все еще хохотал, согнувшись в три погибели.
Я наконец подтянул шорты. Однако они сидели на мне слишком свободно.
— Блин, кажется, резинка растянулась, — пробормотал я.
Я выпустил шорты из рук, и они чуть снова не соскользнули. О тренировке можно было забыть.
— Ладно, ребята, до скорого! — крикнул я.
Держа одной рукой шорты, я поспешно развернулся и направился домой. У меня в голове все еще звучали визг и гогот.
— Дэнни, постой!
Обернувшись, я увидел, что меня догоняет Меган; бинокль на груди подскакивал в такт ее шагам.
Я тяжело застонал. Терпеть не могу эту ее ехидную ухмылку.
Она нагнала меня, ухмылка стала еще шире, по обе стороны проступили глубокие ямочки.
— Это что, шорты твоего отца?
Я ускорил шаг.
— Ха-ха. Да ты юмористка.
Ей пришлось бежать вприпрыжку, чтобы не отстать.
— Ты кажешься ниже. Может, поэтому ты и не смог прыгнуть достаточно высоко?
— Не говори ерунду, — процедил я.
Она фыркнула.
— Может, ты превращаешься в Шринкмэна.
— А может, ты превращаешься в идиотку, — сердито парировал я.
Я протопал по подъездной дорожке. У меня не было настроения выслушивать дурацкие шуточки Меган. Я собирался подняться на задне крыльцо, но внезапно споткнулся о ступеньку.
— Ой! — вскрикнул я, рассадив коленку о бетон.
Почему ступеньки кажутся выше?
Я обернулся и заметил, что Меган сверлит меня взглядом.
«Да что ж это со мной делается? — недоумевал я. — Почему я так странно себя чувствую?»
Глава 5
Этой ночью я не мог уснуть. Я боялся, что заболеваю.
«Наверное, подхватил грипп или что-нибудь в этом роде», — решил я.
Выбравшись из кровати и включив свет, я сел за чертежный стол. Вытащил чистый лист бумаги и стал рисовать новый комикс про Шринкмэна.
Около минуты я прикидывал, что написать в заголовке, и затем стал выводить: «Шринкмэн вырастает». Я принялся рисовать первый кадр: ворона напала на Шринкмэна размером с мышь.
Эскиз был довольно-таки неплохой, но я постоянно зевал, а веки будто налились свинцом.
Так что я погасил свет и устало залез в кровать.
Утром я проснулся на полу рядом с кроватью.
Подумаешь. Такое часто случается. Во сне я всегда кручусь и верчусь. Я свалился с кровати и даже не проснулся.
Я сел и стряхнул ковровые пушинки с волос. Затем я поднялся на ноги.
— Ого!
С меня свалились пижамные штаны.
— Не могу поверить, — пробубнил я.
Я отпихнул в сторону пижаму и стал одеваться, выбрав футболку с мешковатыми джинсами.
Постойте-ка. Эти джинсы никогда не были мешковатыми. И почему штанины такие длинные?
«Ты превращаешься в Шринкмэна», — зазвучали в ушах слова Меган.
«Полнейшая чушь», — сказал я себе.
И все-таки почему джинсы кажутся больше, чем нужно?
Я подошел к шкафу с зеркалом.
— Что за!..
Неужели кто-то поднял зеркало?
«Это, должно быть, шутка», — догадался я.
Верно. Меган подговорила маму с папой принять участие в одной из ее бредовых шуточек.
Они повесили зеркало выше и подсунули мне большие джинсы.
Им надоела моя болтовня о Шринкмэне, поэтому они пытаются внушить мне, что я уменьшаюсь.
«Всего лишь глупая шутка», — все больше убеждался я.
Пришлось туго затянуть ремень, чтобы джинсы не падали.
Что ж, можно им подыграть. Притворюсь, будто ничего не случилось.
Я причесался и побежал вниз — завтракать. Войдя в кухню, я сразу увидел сидящую за столом Меган. Она всегда столуется у нас — наши харчи вкуснее.
— Ничего себе! — от удивления ее глаза расширились. — Дэнни, ты похудел?
«Не дождешься», — подумал я.
— Нет, я в порядке. А где родичи?
— Они просили передать, что сегодня уйдут пораньше.
Я сел напротив Меган, налил себе стакан апельсинового сока. Интересно, почему коробка с соком такая тяжелая?
— Выглядишь странновато, — настаивала Меган. И при этом разглядывала меня, словно я был каким-то невиданным насекомым. Будь у нее сейчас увеличительное стекло, она бы наверняка поднесла его к глазу.
— Нет, я в порядке, — вновь сказал я.
«Я в порядке. Я в полном порядке», — повторял я себе.
Но почему стакан с соком кажется мне гораздо больше обычного? Неужели мама с папой шутки ради подменили и стаканы?
Не сильно ли они стараются для такой дурацкой шутки?
«Не буду ничего говорить, — напомнил я себе. — Притворюсь, будто ничего не заметил».
Это обломает им весь прикол.
— Тебе не кажется, что ты стал немного меньше? — поинтересовалась Меган.
Я не удостоил ее ответом. Поскорей доел завтрак, схватил рюкзак — с которым сам себе казался больше и тяжелее, — и вышел из дома.
Ничего страшного не происходило, пока я не вошел в школу.
Глава 6
Мне прошлось встать на цыпочки, чтобы достать до питьевого фонтанчика в вестибюле.
Открыв свой шкафчик, я изумленно уставился на верхнюю полку с книгами. Мне ни за что не дотянуться до них.
Удивительно, но другие ребята казались выше меня, даже третьеклассники.
Пришлось потуже затянуть ремень, чтобы удерживать на себе джинсы. Вдобавок, я был вынужден закатать штанины, иначе бы споткнулся о них.
Я шагнул в класс мисс Дэнвер и чуть не задохнулся.
Парты казались такими высокими! Пришлось помогать себе обеими руками, чтобы взобраться на свой стул.
Внезапно меня окатило холодом. Я почувствовал дурноту. Горло стянуло. Стало трудно дышать.
— Это не шутка, — пробормотал я себе под нос.
Со мной происходит нечто ужасное. Ужасное и… реальное.
Я уменьшаюсь.
Я уменьшаюсь, совсем как Шринкмэн. С той лишь разницей, что он — супергерой из комикса. И может вновь стать большим, когда пожелает.
А я — настоящий. Настоящий человек.
И я уменьшаюсь… причем быстро.
Я видел, как смотрят на меня остальные ребята. Поначалу они смеялись. Но когда они поняли, что это я — миниатюрный я! — им тут же стало не до смеха. На их лицах отчетливо читалось изумление… и ужас.
«Я больше не вынесу здесь ни минуты», — понял я.
Не вынесу, что все на меня глазеют. Не вынесу, что все мои друзья считают, будто я превращаюсь в какого-то уродца.
Я не могу просиживать время за этой огромной партой, уменьшаясь, превращаясь в ничто.
Я должен получить помощь.
Я повернулся на стуле и слез на пол. Звонок на урок еще не прозвенел. Ребята бродили по классу. Разинув от изумления рты, они провожали меня взглядами, пока я одиноко брел к выходу.
— Что стряслось с Дэнни? — прошептал кто-то у меня за спиной.
— Это его младший брат?
Почему-то мне вдруг подумалось о баскетбольном матче против Стерн-Вэлли. Мои товарищи рассчитывали на меня. А я взял и превратился в малявку. Как мне теперь им помочь?
Я представил, как Ромми хватает меня за пояс и поднимает повыше, чтобы я мог забросить мяч в корзину.
От этой мысли меня бросило в дрожь. Ноги так сильно тряслись, что я с трудом мог идти.
Очень медленно я доплелся до кабинета медсестры. При виде меня она охнула и вскочила из-за стола.
— Дэнни?
— Я… я нехорошо себя чувствую, — проговорил я слабым, тоненьким голоском. — Можно мне позвонить родителям?
— Разумеется! — Она пододвинула ко мне телефон. Чтобы набрать номер, мне пришлось становиться на цыпочки.
Я позвонил отцу на работу. Прошло немало времени, прежде чем он подошел к телефону.
— Дэнни, что случилось?
Еще никогда в жизни я не был так счастлив услышать его голос.
— Я… я себя нехорошо чувствую. Ты не мог бы меня забрать?
Мама тоже отпросилась с работы. Когда папин автомобиль въехал на подъездную дорожку, она выбежала нам навстречу.
Она распахнула дверцу с моей стороны — и завизжала. Затем она прижала ладони к щекам:
— Но ты же еще вчера был в полном порядке…
— Позвоним доктору Хэйворду. Уверен, он согласится принять нас без очереди, — сказал папа.
Я заметил, что они с мамой обменялись нервозными взглядами. Увидел, что в маминых глазах заблестели слезы. Она быстро вытерла их тыльной стороной ладони.
— Почему это происходит? — спросил я. — В жизни же люди не уменьшаются. Только ребята из фильмов и комиксов.
— Вот доктор Хэйворд нам все и объяснит, — сказал папа.
Мама с трудом сглотнула и снова вытерла слезы с глаз.
Они помогли мне подняться на крыльцо и отвели в дом. Мама тут же бросилась к телефону.
Положив руки мне на плечи, папа подвел меня к стене возле кладовки. Я увидел карандашные отметки — каждые несколько месяцев он отмечал мой рост. Последняя из них находилась на высоте пяти футов и восьми дюймов.