Подполковник одобрительно посмотрел на старшего лейтенанта.
— Молодец, что так думаете! Но придется повременит Агапову передайте: пускай пока разведывает на своем участке минные поля и готовится к фланговому удару.
* * *
Вернувшись в роту, Коваль застал связного от лейтенанта Агапова. Вскрыв доставленный пакет, старший лейтенант прочитал:
«… В ночном огневом бою взвод потерял двоих солдат. Прошу подбросить ручных гранат и патронов. Сообщите свои намерения. Имею возможность нанести удар справа по выступу немецкого переднего» края…»
Командир роты тут же написал ответ:
«Разведывайте огневую систему и заминированные участки противника. Выясните возможность их разминирования саперами, готовьтесь к фланговому удару».
Вручив пакет связному Агапова, Коваль приказал сейчас же доставить его лейтенанту.
Не успел связной отойти сотни метров от командного пункта роты, как его окликнули:
— Солдат, обожди-ка!
Связной остановился, взяв на изготовку автомат, как привык всегда делать при встрече с незнакомым. К нему торопливой походкой приближался какой-то ефрейтор с полевой сумкой и винтовкой через плечо.
— Связной? — спросил подошедший.
— А что такое?
— Почему писем от солдат не принес?! Теперь мне из-за тебя тащись чорт знает куда!
Связной растерянно развел руками.
— Не говорили мне о письмах.
— Шляпа! Сам должен знать. Как бы хорошо было: ты принес бы оттуда письма, а я тебе туда передал бы. Смотри, целая сумка накопилась!
— А мне, случайно, нет там письмеца? — полюбопытствовал связной.
— Как фамилия?
— Емельянов Егор.
— Кажется, есть. Пойдем, сейчас некогда. На месте разберемся…
* * *
Наступила ночь. В блиндаж Коваля зашел старшина роты Хлолотко.
— Товарищ старший лейтенант, боеприпасы и продовольствие для взвода Агапова приготовлены, — доложил он. — Разрешите вести группу?
На душе у старшего лейтенанта все эти дни было неспокойно. Со взводом Агапова нет ни телефонной, ни зрительной связи. Каждую минуту там может что-либо произойти.
— Задержитесь немножко. Я сам поведу.
Вскоре небольшой отряд, обходя выступ немецкой обороны, лесом пробирался к опорному пункту взвода Агапова. Чтобы сократить путь, в одном месте, пользуясь темнотой, вплотную приблизились к переднему краю врага. Командир роты шагал рядом со старшиной, прислушиваясь к непонятной возне в расположении противника. Оттуда доносился шум мотора — видимо, куда-то передвигался танк. Иногда долетали обрывки чужой речи. Над лесом часто взвивались огни ракет, заставляя идущих неподвижно застывать, вплотную прижавшись к соснам.
Невдалеке от опорного пункта группу остановили солдаты тыльного охранения взвода. Старший лейтенант тихо шепнул часовому пропуск.
… Агапова Коваль разыскал у переднего дзота. Лейтенант лежал на стволе сосны, сваленной снарядом, и всматривался в темноту. Приход командира роты был для него совершенно неожиданным.
— Неужели отменили атаку? — встревожено спросил Агапов. — А я проходы в минных полях проделываю. Без саперов тяжеловато…
— Какую атаку? — удивился Коваль. — Какие проходы?
— Я об атаке спрашиваю, к которой вы приказали сегодня приготовиться.
Командир взвода вытащил из кармана гимнастерки сложенную бумажку.
Коваль вошел в дзот и при свете фонаря прочитал:
«… К 4.00 подготовьте взвод к броску на выступ. Атака полка начнется без артподготовки. Сигнал для начала атаки — серия красных ракет. Проходы в минном поле проделайте своими силами… Коваль».
— Кто доставил пакет? — приглушенным голосом спросил командир роты.
— Присланный вами солдат.
— Какой солдат? Ведь я с вашим связным отправил пакет. Где ваш связной?
— Солдат, который принес пакет, сказал, что мой связной ранен и вы его на медпункт отправили…
Наступило минутное молчание. Агапов начал понимать, что попался на провокацию. Коваль над чем-то сосредоточенно раздумывал.
— Хорошо, — наконец, сказал он, — немцы хотят атаки. Мы ее устроим, только с другой стороны. Держите взвод наготове. Ровно в 4.00 дружно крикните: «Ура!» и откройте огонь из всего оружия. Но взводу — ни с места, пока я не дам сигнала. Тогда по болоту справа обходите минные поля и атакуйте изгиб траншеи на опушке сожженного леса.
— Все ясно.
Уходя из взвода, старший лейтенант сказал Агапову:
— Понимаете, что вы наделали? Ведь немец сумел обмануть вас! Преступная беспечность! Бдительность потеряли. В этом бою вы должны искупить свою вину.
На рассвете рота Коваля при огневой поддержке всего батальона неожиданно атаковала выступ переднего края вражеской обороны с левого фланга. Атака с этой стороны явилась для немцев полной неожиданностью.
Противник был выброшен из выступа, потеряв много вооружения и сорок человек убитыми.
Утром начальник штаба полка капитан Неверов вызвал к себе командира взвода пешей разведки.
— О событиях в роте старшего лейтенанта Коваля слышали? — опросил начальник штаба.
— Слышал.
— Отправьте туда отделение Платонова. Поставьте Платонову задачу: выяснить, куда исчез связной.
ЧТО РАССКАЗАЛИ СЛЕДЫ
Когда Платонов со своим отделением прибыл на место, где вчера находился командный пункт роты Коваля, ему никто не мог указать следа, оставленного исчезнувшим связным. Найти же этот след на пути к опорному пункту взвода Агапова теперь было нелегко. По дороге туда и обратно прошла группа, доставлявшая ночью боеприпасы и продовольствие.
Обдумав все это, Платонов принял решение.
— Прикажите вызвать всех, кто ночью ходил к лейтенанту Агапову, — попросил сержант командира роты.
Пока вызывали нужных людей, Платонов выяснил, что связной от Агапова пришел вчера в роту в середине дня, а в 14 часов старший лейтенант Коваль вручил ему пакет, и солдат отправился в обратный путь.
Сержант помнил, что он обязан не только отыскать пропавшего связного, но и обучать следопытству разведчиков своего отделения. Он вел занятия с ними целую неделю, и подчиненные уже умели неплохо «читать» отпечатки на земле.
— Шевченко, — обратился Платонов к лучшему своему разведчику, — какая вчера была погода?
— Солнечная, небольшой ветер.
— Укажите какой-нибудь след, оставленный вчера во второй половине дня.
Шевченко несколько минут ходил по лесной поляне, присматривался к отпечаткам ног. Наконец, над одним следом он задержался и сказал:
— Вот этот, пожалуй, оставлен вчера, когда солнце стояло еще высоко.
Разведчики подошли к следу. Платонов посмотрел на отпечаток, прощупал его дно пальцем и удовлетворенно заметил:
— Правильно. Расскажите, как вы определили давность следа?
— Дно следа подсушено, — начал объяснять Шевченко, — комочки грязи, выброшенные вперед носком сапога, затвердели — значит, след не свежий. А убедиться, что он оставлен вчера во второй половине дня, можно по такому же следу вон под сосной.
Платонов подвел разведчиков к следу, на который указывал молодой следопыт. Отпечаток казался совершенно свежим.
— Ясно, почему такая разница между двумя отпечатками, сделанными одним человеком в одно и то же время? — спросил командир отделения.
— Ясно.
Разведчики уже знали, что в тени след сохраняется дольше. А тень под сосной в этом месте могла быть только во второй половине дня. Стало понятно, что отпечатки оставлены именно тогда.
— След, который нам приказано искать, — сказал Платонов, — будет похож на этот, — сержант указал на отпечатки. — Но не забывайте, что на разном грунте следы будут выглядеть по-разному.
В это время старшина Хлопотко подвел к блиндажу командира роты четырех солдат.
— В распоряжение сержанта, — приказал Коваль, прерывая рапорт старшины и показывая в сторону Платонова.
Солдаты были крайне удивлены, когда сержант Платонов заставил их пройти развернутым строем по поляне, а затем сообщил, что они свободны.
Разведчики внимательно рассмотрели следы, только что оставленные сапогами четырех солдат. Потом сержант попросил старшего лейтенанта и старшину также пройтись по мокрому грунту поляны. Старшина обиделся.
— Не пойду! Кто вам дал право своих подозревать?
Тогда Платонов объяснил:
— Ведь вы тоже ходили ночью к Агапову. Вот мы и изучаем следы всей вашей группы, чтобы среди них можно было выделить след связного.
После этих приготовлений разведчики, развернувшись в цепочку, двинулись в направлении опорного пункта.
В лесу уже начинали цвести орешник, ольха, осина. Пылили их большие пушистые сережки, распространяя вокруг щекочущий запах. Из-под слоя почерневшей прошлогодней листвы показывались первые грибы — тощие сморчки. В небе курлыкали журавли, проносились стаи уток. Все говорило о том, что весна прочно вступила в свои права — первая военная весна.
Разведчики шли вдоль тропинки, проторенной ночью группой, ходившей ко взводу Агапова. Необычно глубокие и четкие следы свидетельствовали о том, что люди несли на себе тяжелый груз. Среди многочисленных отпечатков обнаружилось несколько незнакомых следов. Они, как и все остальные, то появлялись на тропинке, на поляне, на закраине воронки от снаряда, то исчезали в болотистых участках или в полуистлевшей прошлогодней листве.
Однако опытный глаз Платонова замечал на земле сдвинутые листья и иглы, примятый мох, треснувшие сучья, содранные с деревьев мелкие кусочки коры. Все следы вели к опорному пункту и обратно, не отклоняясь в стороны.
Чтобы легче было «читать» написанное на земле, каждый из разведчиков шел по одному определенному следу, указанному сержантом. Шевченко отыскивал отпечатки, выдавленные сапогами со скошенным каблуком и железными косяками на носках. Атаев шел по следу, сделанному ботинком с шестью шипами на подошве. Зубарев не упускал из виду отпечатки, оставленные человеком, сильно выворачивающим наружу носки сапог.
Но как узнать, какой из этих отпечатков принадлежит связному лейтенанта Агапова?
— Не пропустить ни одного следа, отклонившегося в сторону, — несколько раз напоминал подчиненным сержант Платонов.
Вдруг рядовой Зубарев воскликнул:
— Товарищ сержант, я пуговицу нашел! Платонов, взяв в руки находку, осмотрел ее.
— Всем ко мне! — скомандовал сержант. Разведчики обступили командира отделения.
Платонов показал им обыкновенную шинельную пуговицу.
— Что может сказать эта вещичка? — спросил он.
Разведчики молчали.
— Обратите внимание на ушко, — пояснил сержант, — возле него остались нитки и клочок сукна. Ясно: пуговицу с силой оторвали. Похоже, что здесь произошла схватка.
Разведчики начали обследовать место, где была найдена пуговица. Платонов обнаружил, что отсюда три пары следов вели в сторону. Шаги здесь вдруг сделались широкими, отпечатки ног неполными и нечеткими. Платонов безошибочно определил, что, повернув вправо, люди стремительно побежали.
Внимательно рассматривая каждую отметину на грунте, разведчики подошли к месту, где старая листва была свалена в небольшую кучку. Осторожно разворошив листья, Платонов обнаружил под ними следы крови. Невдалеке во мху солдат Атаев разыскал одну, а затем вторую стреляную гильзу от немецкого парабеллума.
Не оставалось никакого сомнения: именно здесь убит связной, пытавшийся убежать от напавших на него фашистов. По следам разыскали и труп, спрятанный в чаще леса — в глубокой воронке.
Теперь предстояло разыскать убийц.
Следы их вели в заболоченные лесные трущобы, в противоположную сторону от фронта…
ПО ПЯТАМ ЛАЗУТЧИКОВ
По лесным массивам, испещренным дорогами, тропами, руслами рек, плешинами порубленного леса и полей непрерывно перекатывалось разноголосое эхо войны. Где-то стрекотали автоматы, простужено, не торопясь, лаяли крупнокалиберные пулеметы, тяжело ухали разрывы снарядов и мин.
Солнце заливало обильным светом поляны и просеки, косыми лучами пробивалось сквозь кроны ветвей к пропитавшейся вешними водами земле. От могучих стволов сосен, ноздреватых пней, мохнатых кочек поднимался еле заметный пар. Он нес в себе волнующие запахи весны.
Все глубже пробиралась в непроходимую лесную чащу горсточка разведчиков во главе с сержантом Платоновым. Следы то исчезали, то появлялись вновь…
Дорогу следопытам преградило сваленное дерево. Его мощный Ствол был покрыт побегами мха и почерневшими стеблями какой-то ползучей травы. Это говорило о том, что дерево лежало здесь давно. По другую сторону ствола бойцы заметили остатки костра.
Платонов научил подчиненных правилу: если один «читает» след, все остальные не должны мешать ему, чтобы случайно не затоптать находку. Вот и сейчас разведчики со стороны наблюдали за действиями Платонова.
Внимательно осмотрев место привала гитлеровских разведчиков, сержант объяснил, что фашистов было трое и они провели здесь несколько ночей. Двое из них ушли раньше, а сегодня ночевал здесь только последний — высокий молодой мужчина. У него были радиостанция, плащ-палатка, котелок, сумка. Лазутчик покинул это место утром, уехав на восток верхом на рыжей лошади. Перед отъездом он переобулся, перевязал натертую вчера левую ногу.
— Товарищ сержант, как вы все это узнали? — удивился Зубарев.
— Вот это видите? — Платонов указал на почерневшие головни, брошенные в лужу. — Когда наступал день, диверсанты, чтобы не выдать себя дымом, тушили огонь. Но сегодняшний костер не тронут.
Осмотрев покрытые пеплом угли — остатки костра, разведчики убедились, что командир прав.
— Спал фашист на этой куче еловых веток. Двоим здесь не поместиться. Плащ-палаткой огораживал костер — вот колышки, за которые он привязывал концы палатки, а вот шест…
Указывая на два полена, лежавшие параллельно друг другу рядом с кучей еловых веток, Платонов сказал:
— Здесь рация стояла. Поленья предохраняли ее от сырости. А вот и дырка в грунте — место заземления. Ну, а о том, что у фашиста был котелок, видно по остаткам кофе, выплеснутого на землю. О сумке можно догадаться по вмятине в груде веток. Вот эта корка неразмеченного сухаря говорит о том, что сухарь грызли крепкие зубы. Значит, человек молодой. Что о» высокий — видно по сломанной на дереве ветке. А сломал он ее, чтобы лошадь погонять. Откуда видно, что лошадь рыжая? А вот: она терлась об эту ель и оставила на стволе клочки рыжей шерсти.
Разведчики, затаив дыхание, слушали своего командира, пораженные его наблюдательностью.
— Как вы узнали, что он натер левую ногу и именно вчера? — спросил Шевченко. — А может быть, фашист был ранен?
— А из чего ясно, что он уехал только сегодня утром? — допытывался Зубарев.
— Сегодняшний след от костра к тому месту, где стояла лошадь, показывает, что диверсант прихрамывает на левую ногу, — пояснил Платонов. — Левой ногой он делает шаг короче, чем правой. Вчерашний же след его более ровный. Понятно, что накануне он натер ногу, а за ночь она разболелась. Видите, на земле — клочок бинта в сукровице и нитки от портянки. А непотухшие угольки в золе и то, что земля под пеплом еще теплая, — все это говорит, что диверсант уехал только сегодня.
Кончив объяснение, сержант распорядился: