— А ну-ка, товарищи, быстренько посмотрим все вместе, куда девались остальные фашисты, почему здесь ночевал только один?..
Вскоре боец Савельев доложил, что следы ботинок с шестью шипами ведут в направлении опорного пункта и возвращаются обратно.
— Возможно, это и есть тот гад, который выдал себя Агапову за нового связного командира роты? — высказал предположение Савельев.
— Наверняка, — ответил ему сержант. — Но куда же он девался?
— Следы к переднему краю ведут, — ответил на этот вопрос рядовой Шевченко.
Платонов разделил отделение на две группы. Меньшую — из трех человек — возглавил Шевченко. Ему было приказано выяснить, куда ушел обладатель ботинок с шипами, а затем вернуться в штаб полка.
Вторая группа под командованием самого сержанта пошла искать диверсанта, уехавшего верхом на лошади.
Идти по следу лошади было нетрудно. Путь указывали отпечатки копыт, примятый мох, сдвинутые прошлогодние листья, раздавленные сучья и другие явные приметы.
Шли долго, часто обходя топкие места и непролазные заросли. На пути то и дело попадались сваленные бурей деревья. Многие из них уже истлели, были источены червями.
Вскоре разведчики опять вышли на огромную поляну, во всю ширину которой раскинулись прошлогодние заросли пожухлого камыша и осоки… Следы лошади вели через поляну.
— Вот дубина! — ругнул Платонов диверсанта. — Зачем его понесло прямо в болото? Ведь сейчас же свернет в сторону и начнет петлять в поисках дороги.
Атаев взглянул на карту и с удивлением сказал:
— Правильно, здесь труднопроходимое болото.
— Это и без карты видно, — ответил Платонов. — Если растет камыш и осока, значит, далеко не проберешься. Проходимое же болото покрыто только травой. Полевые цветы на нем также попадаются. Могут расти и береза, осина, ива.
Земля под ногами становилась все более и более заболоченной. Наконец, дошли до того места, где следы лошади, на которой ехал диверсант, свернули влево и снова, как предполагал Платонов, повели в лес…
Лесом идти долго не пришлось. Шедший впереди Савельев вдруг остановился и поднял руку. Платонов быстро перебежал к нему:
— Лошадь всхрапнула, — шепотом доложил Савельев.
Разведчики развернулись в цепь, изготовили к бою автоматы и начали красться вперед, ступая осторожно, чтобы не хрустнул под ногой сучок или сухая ветка.
Между деревьями показался круп рыжей лошади. Она стояла расседланная, привязанная к ели и что-то жевала. Когда разведчики подобрались ближе, лошадь перестала есть и беспокойно повела ушами.
Платонов понял: раз лошадь боится, значит, возле нее никого нет.
Заметив людей, лошадь заржала и заскребла землю копытом.
НЕУДАЧА СЛЕДОПЫТОВ
Разведчики старательно осмотрели каждый куст, каждое дерево около того места, где стояла лошадь. Поиски оказались успешными. Солдаты нашли спрятанные на сосне радиостанцию, вещевой мешок, седло.
— Все оставить на месте, — приказал Платонов.
Сержант принял решение: устроить в лесу засаду во главе с Атаевым, а самому с Зубаревым и Савельевым продолжать поиски.
Одни из разведчиков забрались на деревья, другие спрятались в кустах. Не выдавая себя, они могли наблюдать за лошадью и местом, где находилась радиостанция. Убедившись, что засаду обнаружить со стороны трудно, Платонов с остальными солдатами двинулся на восток, куда вел знакомый след.
Вскоре разведчики вышли на дорогу, вилявшую по лесу мимо полковых тылов и артиллерийских позиций.
— На дороге очень легко потерять след диверсанта, — сказал Платонов Зубареву и Савельеву. — Поэтому запомним получше, как он выглядит.
Отыскав около дороги самые ясные отпечатки, следопыты внимательно начали их изучать.
— След очень четкий, — сказал Платонов. — Легко догадаться, что диверсант двигался медленно — выходил из леса с опаской.
Сержант также установил, что сапоги фашиста слишком свободны. Это видно было по отпечатку подошвы с изношенной серединой.
Платонов объяснил разведчикам, что в хорошо подогнанной обуви стираются в первую очередь каблук и носок.
— Потому бандит и ноги потер, что сапоги ему велики, — заметил Савельев.
Измерив длину подошвы, Платонов заключил, что рост диверсанта равен примерно ста восьмидесяти двум сантиметрам.
— Как вы определили? — поинтересовался Зубарев.
— Очень просто. Длина подошвы сапога равна тридцати сантиметрам. Ступня ноги короче подошвы сантиметра на четыре. Известно, что длина ступни человека равна одной седьмой его роста. Умножьте двадцать шесть на семь и получите рост. Вот еще деталь: при ходьбе фашист ставит ногу на землю, сильно выворачивая наружу носок. Это верный признак того, что бандит плоскостопый.
Изучив след и особенности походки фашистского лазутчика, разведчики снова двинулись вперед, надеясь вскоре настигнуть его. Некоторое время они шли вдоль обочины дороги. Потом след повернул вправо, на залитую жидкой грязью настильную дорогу, ведущую к тыловым подразделениям. На ней трудно было рассмотреть отпечатки ног. Чтобы не утерять следа, разведчики шли по сторонам дороги и внимательно глядели на обочины, стараясь заметить, не сворачивает ли след в лес.
Навстречу разведчикам ехала повозка. Лошадьми управлял старшина хозяйственного взвода. Рядом с ним сидел лейтенант из какой-то авиационной части. Летчик и старшина о чем-то оживленно беседовали. Заметив разведчиков, старшина радушно приветствовал их:
— Глазам и ушам армии мое почтение! Кого выслеживаете, ребята?
— Зайца к вашей кухне гоним! Прямо в котел! — пошутил Зубарев.
Когда повозка минула разведчиков, лейтенант спросил старшину:
— Что за солдаты?
— Разведчики. Вчера кто-то нашего связного в лесу убил. Вот они и разыскивают. Умеют читать следы как по писанному.
Платонов вместе с двумя разведчиками достиг того места, где дорога расширялась и шла уже не по настилу, а по грунту. Земля здесь была почти сухой. По бокам дороги, между елями, стояли замаскированные машины, повозки. Невдалеке виднелись землянки.
Следы диверсанта привели к кухне хозяйственного взвода. Подозвав повара, Платонов спросил:
— Не проходил ли здесь высокий молодой парень?
— Вроде не проходил, — ответил повар.
— Ну, а на этом месте — кто недавно топтался? Вот эти следы чьи?
— Откуда мне знать? Старшина здесь ходил, а с ним летчик один. Он приехал разыскивать подбитый самолет. Наверное, это они здесь наследили.
— Лейтенант? В летной форме?! — вскрикнул Платонов.
Сержант бросился в ближайшую землянку, где был телефон. Через минуту он разговаривал с начальником штаба.
— Прошу задержать лейтенанта летчика. Он едет на командный пункт со старшиной хозвзвода. Да. Наверняка переодетый диверсант…
На дороге показалась грузовая машина. Платонов вскочил на ее подножку и бросил несколько слов шоферу. Машина остановилась. Секунда — и три разведчика сидели в кузове.
— Гони по дороге на командный пункт! — крикнул сержант, нагибаясь к окну кабины.
Машина неслась на предельной скорости. Разведчики напряженно всматривались вперед. Поворот дороги. За поворотом увидели повозку. В ней сидел один старшина.
— Где летчик? — взволнованно спросил у него Платонов, когда машина поравнялась с повозкой и остановилась.
— Он передумал. Решил сначала к артиллеристам зайти, порасспросить там о своем самолете, — ответил старшина.
Платонов приказал разведчикам сойти с машины.
— Проведите нас к тому месту, где фашист сошел с повозки, — попросил сержант старшину.
— Какой фашист? — испуганно переспросил старшина.
Через пять минут старшина показывал:
— Вот тут он соскочил и пошел напрямик к лесу.
Взглянув на след, сержант со злостью прикусил губу. След был незнакомым.
«Неужели повар сбил нас с толку?..» — недоумевал Платонов.
Однако, присмотревшись к расположению следов, сержант узнал знакомую походку — плоскостопый выверт носка, широкий шаг, легкое прихрамывание на левую ногу.
Платонов посмотрел на обувь старшины.
— Успели сапогами поменяться?
Старшина смутился.
— Просил уж очень. Ему эти сапоги великоваты. Говорит, пятку сильно натер. А мои пришлись впору. Откуда же мне было знать, что он фашист?..
Платонов, Зубарев и Савельев устремились в лес…
Вернулись разведчики в штаб полка поздним вечером — угрюмые, усталые. Каждый переживал неудачу. Диверсант выскользнул из рук и, спасаясь от погони, перешел линию фронта, обогнув болотами правый фланг взвода лейтенанта Агапова. Туда же ушел и второй фашист в ботинках с шипами, которого выслеживал Шевченко. Засаду в лесу пришлось снять.
— Догоним гадов и по ту сторону! — упрямо сказал Платонов. — Пойду к начальнику штаба за советом.
Но капитан Неверов умерил пыл сержанта.
— Нужно учитывать возможности, — сказал он. — Ведь фашисты пошли прямо в свое расположение. Пойти вслед за ними — значит, попасть в руки врага. Подождем удобного случая. А пока займитесь наблюдением на переднем крае. Для ваших следопытов это будет хорошей тренировкой.
В ОКУЛЯРЕ СТЕРЕОТРУБЫ
Уже несколько дней разведчики сержанта Платонова с наблюдательных пунктов изучали огневую систему немцев.
Платонов и рядовой Скиба устроили свой отдельный наблюдательный пункт, расположившись на высокой сосне. Сосна эта ничем не выделялась среди других. Стояла она в гуще леса, спускавшегося по пригорку вниз к ручью. Таким образом, впереди стоящие деревья не мешали наблюдению.
Платонов и Скиба поочередно сидели на площадке, прикрытой стальным щитком, и смотрели в стереотрубу. Сейчас наблюдал Платонов. Тихий ветер слегка покачивал сосну. В окулярах плавно, словно море, колебалась вся местность. Но наблюдению такой ветер мало мешал.
В разведке наблюдением Платонов придерживался общепринятого правила. Он мысленно разбил исследуемую местность в своем секторе на зоны по глубине и на полосы по ширине. Наблюдал справа налево по зонам, начиная с ближней.
Зорок глаз у Платонова. В перекрестие окуляра он разглядел участок траншеи, подступы к которой защищены густыми витками спирали Бруно… Потом внимание следопыта привлек разбитый нашим снарядом немецкий дзот. Вчера там высилась груда обломков. Сегодня эта груда сделалась значительно ниже.
«Наверное, трупы и пушку вытаскивали из-под бревен, — догадался сержант. — Но куда же они уволокли орудие?»
Платонов начал пристально прощупывать взглядом каждый клочок земли. Наконец, он заметил, что в одном месте, где кустарник был погуще, перед кустами почему-то срублены отдельные деревца, куда-то исчезла темная кочка, которую сержант заприметил вчера. Да и в самом кустарнике образовалась прогалина. Присмотревшись, сержант заметил на земле небольшую выпуклость, а у основания ее — черное продолговатое пятно. Сомнения быть не могло. Немцы построили новый дзот. Платонов сейчас же сделал запись в журнале наблюдения.
Разведчики работали успешно. Уже ряд новых целей был обнаружен следопытами. Командир полка похвалил Платонова и его солдат.
Однако кое-кто из следопытов был недоволен тем, что вести разведку приходится только путем обыкновенного наблюдения.
— Зачем же тогда следопытству обучаться? — сказал однажды Зубарев сержанту Платонову.
Эти слова услышал лейтенант Стукало. Не успел сержант возразить разведчику, как лейтенант подал команду:
— Отделению Платонова собраться в землянке!
Разведчики расселись вокруг командира взвода. «Наверно, срочное задание», — с удовлетворением думал каждый.
Окинув следопытов недовольным взглядом, лейтенант спросил:
— Кому не нравится работа на переднем крае?
— Очень даже нравится, только лучше бы в тыл к немцам, следы читать, — схитрил Зубарев.
— Следы читать? А обязанности разведчика вы знаете? Расскажите, товарищ Зубарев, что вы знаете об обязанностях разведчика в различных видах боя.
Зубарев поднялся и скороговоркой принялся перечислять заученные уставные положения:
— Солдат-разведчик должен уметь: вести наблюдение за противником и своими войсками во всех видах боя в составе группы наблюдателей или один; действовать в качестве дозорного или в составе ядра разведывательного дозора на марше, в наступлении, при преследовании противника; действовать в составе разведывательной группы при проведении поиска, засады или разведки в тылу противника.
— Правильно. Но устав нужно не только знать, но и уметь выполнять его, — сказал Стукало. — Нельзя думать, что «мы, дескать, следопыты, и нам другая работа не подходяща». Следопытству вас обучаем для того, чтобы вы умели отлично выполнять те требования устава, о которых сейчас говорил Зубарев. И разведка наблюдением тоже ваша важная обязанность. Помните, что вы войсковые разведчики и должны уметь выполнить хорошо любую задачу. Ясно?
— Ясно! — хором ответили разведчики.
ЧЕЛОВЕК С КОПЫТАМИ
На реке Ловать сильно прибыла вода. У переправ днем и ночью дежурили саперы.
Во второй половине ночи службу нес рядовой Фомушкин. Полая вода плескалась о мостовые сваи. От реки тянуло промозглой сыростью. Фомушкин продрог и нетерпеливо поглядывал на восток. Небо медленно светлело, и на фоне его все отчетливее вырисовывалась гребенка недалекого леса. Приближалось время заступления на пост очередной смены.
В облаках прогудел немецкий бомбардировщик. Фомушкин не обратил на него особенного внимания: самолеты нередко бороздили ночное небо. Солдат прошелся по мосту, затем снова посмотрел на светлеющее небо. В этот миг он увидел, как по ту сторону реки что-то серое медленно опускалось на землю.
Фомушкин бросился в шалаш, где отдыхали товарищи.
— Вставайте, немцы парашютиста сбросили!..
Саперы вскочили, схватились за оружие. Возглавлявший команду саперов сержант оставил у моста усиленную охрану, а остальных солдат повел на поиски парашютиста.
Вернулись саперы, когда уже совсем рассвело, усталые и злые, не найдя ничего. Но Фомушкин твердил свое:
— Своими глазами видел…
— Это тебе с перепугу показалось.
Лицо Фомушкияа потемнело от обиды. Он обратился к сержанту:
— Разрешите мне еще поискать?
— Идите…
Фомушкин ходил долго и возвратился возбужденный, торжествующий. Товарищи увидели на его плечах скомканный парашют.
— В старом блиндаже нашел! — взволнованно доложил он сержанту.
Сержант взял телефонную трубку.
Через час из штаба к переправе приехал лейтенант Сухов, а вместе с ним сержант Платонов.
Прежде чем идти на поиски, Платонов попросил саперов сделать на сырой земле четкие отпечатки своей обуви.
— Чтобы не спутать следы парашютиста с вашими, — пояснил он.
Через несколько минут Сухов, Платонов и Фомушкин отправились к месту, где был найден парашют. Но следов диверсанта обнаружить не удавалось. Вокруг виднелись только знакомые отпечатки, оставленные ногами саперов да следы какой-то коровы. К удивлению сержанта коровьи следы оборвались у блиндажа, где был найден парашют, и исчезли.
Платонов стал внимательно присматриваться к отпечаткам.
— Чего на них долго глядеть? И так видно, что корова прошла, — заметил Фомушкин.
— Корова на двух нотах не ходит! — бросил Платонов. — Видно, что шаг не сдвоен, как это бывает у четвероногих. Эти следы оставил человек. Задняя часть отпечатка копыта глубже передней, значит, копыто ступало задом наперед…
Платонов пошел по следу копыт. За ним неотступно двигались лейтенант и Фомушкин.
Отпечатки привели в лес, расположенный на продолговатой возвышенности. Здесь уже труднее было разобраться, куда вели следы: земля была густо покрыта опавшей хвоей, и на ней не оставалось отпечатков.
Сержант теперь вел по следу иным способом. Он смотрел вперед, издали замечая сбитую прошлогоднюю траву, сдвинутые иглы хвои, густо устилавшие землю, надломанные на деревьях ветви. Это помогало ему устанавливать направление следа и не терять его. Так они шли километра два, пока путь не перерезала глухая лесная дорога, ведущая в тыл. На обнаженной полосе песчаного грунта виднелись колеи, оставленные колесами редко проходивших автомашин и повозок. Платонов внимательно осмотрел дорогу, но следа копыт не обнаружил.