- О да, я видел, в каком виде ваши ножки после этой обуви, - хмыкнул лорд.
- Мозоли и содранная кожа - ерунда, мой лорд. Гораздо хуже вывихнутый сустав и больная спина.
- Это и вправду, хуже, - согласился лорд. - Я понял вашу мысль. Постараюсь, чтобы ваше общение свелось к минимуму.
- Благодарю вас, милорд. - Я с трудом подавила зевок.
- Думаю, вам стоит отдохнуть еще, - слегка улыбнулся лорд. Я послушно закрыла глаза, прислушиваясь - мне было интересно, куда денется лорд Марк. А он, между тем, зашуршал тканью, потом кровать снова прогнулась под весом большого тела, и лорд вытянулся рядом. Я рискнула открыть один глаз. Лорд лежал рядом. Глаз я закрыла, мысленно пожала плечами и ... уснула. Не иначе, лорд Марк помог.
Мне снился камин. Кто-то так растопил его, что невозможно было сидеть рядом, и я попыталась было отодвинуться, но камин держал крепко. Я еще раз дернулась, и открыла глаза. В окно заглядывало утро, причудливо раскрашивая комнату. Какой-то странный, непривычный запах витал вокруг меня, и было жарко. Я приподняла голову, и встретилась взглядом с мужем.
- Доброе утро, - хриплым ото сна голосом сказал он. Я от души потянулась и ответила:
- Доброе, милорд.
- Марк.
- Доброе утро, Марк, - с улыбкой исправилась я и села на кровати.
- Сейчас пришлю слуг, приводите себя в порядок, и спускайтесь завтракать. После я покажу вам... дом.
- Хорошо, - покладисто согласилась я. Лорд как-то бочком встал с кровати, зачем-то подошел к открытому окну, потом к полке. Я с нарастающим недоумением смотрела на него.
Ноги немилосердно чесались и зудели, и я со сдавленным шипением попыталась снять повязки.
- Не трогайте, - лорд неслышно подошел и сам начал разбинтовывать мои ступни. Я залилась краской по самые уши - ночная рубашка была на мне чисто символическая.
- Ну, вот, другое дело, - с удовлетворением сказал лорд. Я с изумлением созерцала совершенно ровную кожу - даже следа от вчерашних травм не осталось. Пошевелила пальцами, подрыгала ступнями, и честно созналась:
- Здорово.
- Да, - отвлеченно отозвался лорд, потом резко тряхнул головой и как-то испарился. Маг жеж.
Снова набежали слуги, чуть ли не выкупали меня, одели в какие-то легкие воздушные тряпки, поставили передо мной зеркало. Я уставилась туда с неподдельным интересом. Ну, что ж.... Не все так плохо. Цвет, правда, мне не идет, а в остальном - неплохо. Грудь закрыта, ноги закрыты, волосы собраны в высокую гладкую прическу.
- Ну, все? Можно выйти в люди? - весело спросила я. Служанки переглянулись, и отпустили меня на волю.
Лорд нашелся в столовой, за небольшим столом, перед ним стояла чашка с напитком, тарелками вообще весь стол заставлен.
- Вы обворожительны, - кажется, вполне искренне, сказал мой супруг. Я улыбнулась в ответ и устроилась напротив него. - Итак, сразу после завтрака я покажу вам дом.
- Хорошо, милорд, - я осторожно пробовала незнакомые блюда, постепенно находя их вполне недурными на вкус.
Завтрак кончился довольно быстро - по утрам есть я не очень хочу, и лорд повел меня по дому. Сначала он показал свои лаборатории, и я признала - сюда лучше не соваться. Оранжерея привела меня в восторг, а библиотека - в состояние, близкое к экстазу. Я благоговейно провела кончиком пальца по корешкам книг, и затаив дыхание спросила:
- Милорд, вы не будете возражать, если я буду проводить здесь какое-то время?
- Не буду, миледи, - лорд затаенно улыбался. - Осталось показать вам еще одно место. Идемте?
Я неохотно оторвалась от дивного зрелища стройных рядов книжных полок, и последовала за мужем. Мы куда-то спускались. Света становилось меньше, в воздухе запахло сыростью, а в голову мне полезли совершенно страшные мысли.
- Милорд?
- Да, Каэта? - голос его звучал как-то напряженно.
- А куда мы идем?
- Вы сейчас все увидите, леди. Вашу руку, тут достаточно темно. - Я с радостью ухватилась за его ладонь, и немного успокоилась. Свет окончательно померк, и теперь лорд почти обнимал меня за талию. Не знаю, почему он не зажег светляк. - Ну, вот, мы и пришли, - с облегчением сказал Марк. Я вежливо протянула 'Ммм', потому как не видела ровным счетом ничего. На плечи мне легли горячие ладони, Марк немного придвинулся ко мне, и теперь прижимал меня спиной к своему животу. Странно приятное ощущение взбудоражило кровь, и я моментально покраснела от собственных мыслей. Внезапно темнота расступилась, и я увидела, что мы стоим у стенки большого зала, а по центру... алтарь. Я сглотнула и вывернула шею, заглядывая мужу в лицо.
- Милорд, вы понимаете, что я начинаю бояться? - сухо спросила я. Его руки с плеч соскользнули на талию и прижали еще крепче.
- Не стоит, Каэта. Пока я с вами, бояться вам нечего.
- Это отрадно. - Так же сухо ответила я и попыталась успокоиться.
- Это сердце Дома. Дом - живое существо, и ему нужно, что бы в нем жили люди, бегали дети и звучал смех. Чтобы в нем любили и занимались любовью.
Я молча внимала.
- Нашему Дому уже более трех тысяч лет. Он стар. Ему нужна свежая кровь.
- Моя? - проблеяла я. Марк рассмеялся.
- Наших детей.
- Милорд?!
- Сам факт их существования, Каэта, ну за кого вы меня принимаете? Я последний потомок древнего рода. И абы от кого детей иметь мне нельзя. Вы подходите идеально.
- Как приятно, - пробормотала я. Оскорбленное самолюбие верещало, что меня выбрали просто как племенную кобылу. Усилием воли я подавила это чувство, напомнив себе, что прочие аристократы мало отличаются, а надеяться на то, что лорд от них отличается - глупо. Древний род, древний дом, три тысячи лет....
- Как называется наш род?
- Зу Нагим, - после короткой паузы ответил лорд. Я кивнула, молча принимая эту информацию к сведению. - Осталось последнее. - Мы плавно сдвинулись с места, подходя к алтарю.
- Надеюсь, вы не боитесь крови, леди.
- Не особо, - согласилась я, переставляя ватные ноги.
- И не надо. Это просто жидкость тела. - Продолжая что-то негромко говорить, лорд скинул рубашку, и, странно поблескивая глазами, прочертил угольком три линии над левым соском. Я напомнила себе, что смотреть на полуголого мужчину нельзя, пусть даже это и твой муж. Потом все мысли у меня из головы вылетели - из отметин щедрыми каплями потекла кровь.
- Вашу руку, леди, - я торопливо сунула ему ладонь, догадываясь, что последует дальше. Легкое касание шуршащего уголька, легкое покалывание, и ладонь заполняется кровью. Марк переворачивает мою руку, и кровь капает на шершавый камень. Потом неожиданно тянет меня на себя, я спотыкаюсь, и почти падаю ему на грудь. Он так же молча приложил мою ладонь с царапинами к своей груди, и медленно стал наклонять свое лицо к моему. Каюсь, я малодушно закрыла глаза, когда он накрыл мои губы своими. Ощущения были приятными. Я осторожно переступила ногами ближе к Марку, нерешительно обнимая его за шею второй рукой. Его язык щекотно скользнул по моим губам, и я невольно хихикнула.
- Что такое? - непривычно низким голосом спросил он.
- Щекотно, - созналась я, чувствуя себя дурой. Он хмыкнул, и снова приложился к моим губам, на этот раз втягивая нижнюю губу, покусывая ее. Я охнула от необычных ощущений и невольно подалась еще ближе, бессознательно поглаживая гладкую кожу под пальцами.
Все прервал чей-то ехидный голос:
- Дети, дети, не увлекайтесь!
Я пискнула и чуть не взлетела Марку на шею.
- Явился, как всегда в самый неподходящий момент, - в голосе мужа было и досада, и радость.
- А как же. Значит, это и есть моя надежда. Да отпусти ты девочку, что ты как дурак-то?
Я на всякий случай уцепилась за мужа покрепче.
- Не бойся, деточка, я тебя не обижу.
- Хом, перестань ее пугать.
- Да ты ее сам запугал! Тайна, подземелье, темень! Не мог в кабинете алтарь позвать?
- Не мог, - буркнул Марк, разворачивая меня к себе спиной. Я, наконец, увидела его собеседника, и охнула. Пожилой мужчина, с благородной сединой в волосах и черными омутами глаз. Я невольно сглотнула.
- Благословляю, - прошептал он, сдувая серебристую пыль с ладони нам в лицо, - Нас накрыла вспышка, и я потеряла сознание.
Пришла в себя от мерзкого запаха.
- Уберите, - попросила я. Или не я? Голос какой-то не такой.
- Каэта, как вы себя чувствуете?
- Как с похмелья, - созналась я.
- Это пройдет. Выпейте, - перед носом очутилась чашка с питьем. - И спите.
Я послушно закрыла глаза и заснула.
Проснулась вечером. Открыла глаза, потянулась, вспомнила, что было, и села, с четким намерением вытрясти из супруга всю правду. Идти далеко не пришлось - Марк сидел в кресле возле кровати. Под глазами залегли тени, общий вид - вымотанный.
- Марк, - тихо позвала я. Он резко открыл глаза. - Ложитесь на кровать.
- Это чревато последствиями, - хмыкнул он, рассматривая меня.
- Какими?
- Приятными.
- Мне кажется, или вы решили говорить загадками?
- Это я спросонья.
- Ложитесь, Марк. Вы выглядите уставшим.
- Ну, хорошо, - он скинул халат и вытянулся на кровати. Я подумала, и легла рядом, решив отложить выяснение отношений. Прошел, наверное, час. Неожиданно, Марк заговорил. Я вздрогнула.
- У меня для вас две новости.
- Я вас слушаю.
- Первая новость - вы отправляетесь учиться в Академию. Вы же об этом просили отца?
- Марк, - охнула я, и кинулась ему на шею.
- Милая, еще немного, и вы никуда не поедете, - серьезно сказал Марк. Я смутилась, и отсела на приличное расстояние.
- А вторая новость?
- Вторая новость.... Я еду с вами.
- Здорово, - искренне сказала я. - А когда отправляемся?
- Это все, что вас интересует? - в голосе отчетливо слышится легкое ехидство и смех.
- А что еще меня должно интересовать? - я слетела с кровати и принялась заматываться в тряпки. - Вы едете со мной, значит, все заботы на вас.
- О, то есть, вы не стремитесь к хваленому равенству полов, дабы делить с мужчинами тяготы и радости жизни? - Марк тоже встал с кровати и принялся разматывать лишние тряпки с меня.
- Милорд, боюсь, тягот куда больше, чем радостей, - хмыкнула я, старательно расправляя лишние складки.
- Вы даже не представляете, насколько вы правы, Каэта, - засмеялся муж. - Но я знаю множество женщин, которые хотели бы сами принимать все решения.
- И не хотели бы за них отвечать, - подхватила я, улыбаясь. Лорд смотрел на меня с удивлением, потом снова засмеялся.
- Леди, вы не перестаете меня приятно поражать. Так, значит, вы не желаете принимать самостоятельные решения только потому, что боитесь ответственности?
- Пожалуй, так, - с заминкой ответила я. - Иногда приходится нести ответственность, и я не могу сказать, что мне это в радость. Наверное, я эгоистка. Ленивая. И честная.
- Так, а почему ленивая? - лорд немного не успел за моей мыслью.
- Просто, ленивая, - я виновато развела руками. - Но не стыжусь вам в этом признаться.
- Вы еще и отважная, - лорд взял мои ладони в свои и переплел наши пальцы.
- Я просто сокровище, - засмеялась я.
- Вы даже не представляете себе, насколько вы правы. Могу я узнать, куда вы собрались?
- Я бы не отказалась от ужина, - призналась я.
- Буду рад составить вам компанию. - Лорд дернул за шнурок, и открыл передо мной дверь.
- Милорд?
- Да, леди?
- Так, когда мы отправляемся?
- На следующей неделе. Успеете собраться?
- Пожалуй, я просто не буду распаковывать вещи, - я принялась за еду, и беседа прервалась.
****
- Дипломом с отличием награждается леди Каэта Зу Нагим, - торжественно выкрикнул герольд, и я грациозно (так мне хотелось думать) выпорхнула на середину зала. Под рукоплескания и ядовитые шепотки получила диплом, пытаясь отыскать в толпе лицо мужа. Нашла. Он стоял, улыбаясь, зажав трость под мышкой, размеренно хлопал в ладоши. Я послала ему счастливую улыбку, присела в реверансе перед королевским посланником, и только собралась упорхнуть, как мне преподнесли сюрприз.
- Миледи, это не все. Решением Королевской Академии вам выдается лицензия на практику, - посланник жестом фокусника выудил красивую разноцветную бумагу, и протянул мне. Я осторожно взяла его, выслушала все фальшивые поздравления от однокашников. Марк совершенно не торопился меня спасать. Закономерный результат не заставил себя ждать, и я начала отвечать на подначки по достоинству. Собственно, за это меня все пять лет, и называли Ехидной.
- Леди Каэта, вы остаетесь на бал? - жеманно прикрываясь веером спросила леди Фелисия.
- Ни за какие блага мира, леди Фелисия. - Ласково улыбнулась я. - Не хочу заставлять мужа ждать.
- О, вы на редкость заботливая жена, - хлыщ Малле ужом ввернулся между нами и попытался положить руку мне на спину. - Мне остается только мечтать о такой супруге.
- Мечтайте, лорд, только это вам и остается, - еще более ласково пожелала я и целеустремленно направилась спасать мужа от Клодии. Леди Клодия отличалась бесцеремонностью и назойливостью.
- Милорд. - Я присела перед мужем в реверансе и с беспокойством заглянула ему в лицо.
- Миледи, я вами горжусь, - муж тяжело оперся на трость и протянул мне руку. Я быстро подошла и постаралась незаметно подпереть его плечом. - Леди Клодия. Благодарю вас за внимание, мы вынуждены вас покинуть.
Раскланявшись, мы потихоньку продефилировали на выход. Усевшись в карету, я снова заглянула мужу в лицо. Бледный, в испарине. Дышит тяжело. Достала из сумки флакон, откупорила, дала Марку подышать.
- Сию секунду домой, - сурово сказала я. - Потом к телепортисту. Нет. Телепортиста к нам. - Я сосредоточенно считала пульс.
- Командирша моя, - Марк с нежностью на меня смотрел.
- Покомандуешь с тобой, - проворчала я. - Знала бы, что так будет, плюнула бы на эту Академию с башни.
- Не нравится, что муж превратился в старую развалину?
- Конечно, не нравится, - возмутилась я. - Главное, что это все поправимо.
***
- Здравствуйте, Хана, - поздоровалась я с нашей домоправительницей. - Вы определились?
- Да, миледи. Я еду с вами, - женщина отчаянно блеснула глазами.
- Прекрасно. Пакуй вещи, завтра отправляемся. Лорду ванну.
- Да, миледи, - Хана испарилась. Мы дошли до спальни, где я усадила Марка в кресло.
- Мне уже лучше, - заверил Марк.
- Это радует. Завтра будет просто замечательно. Марк, наконец-то мы едем домой, - я привычно положила голову мужу на колени, а он так же привычно начал перебирать мои волосы.
Стукнула дверь - принесли воду. Я легко поднялась на ноги и поцеловала мужа.
- Пойду, проконтролирую сборы.
- Я дождусь тебя.
- Хорошо.
Я вышла за дверь и прижалась спиной к стене, закрыв глаза. Знала бы, во что выльется мой эгоизм и детское стремление к запретному - откусила бы себе язык еще в отрочестве. Увы. Вдали от родового дома, Марк должен был подпитывать его своей энергией, магией и силами. Когда я поняла, чем ему грозит долгое отсутствие от дома, попыталась уговорить Марка вернуться, но.... Как он мне тогда сказал: 'Если начала что-то делать, доводи до конца, иначе перестанешь уважать себя'.
'Главное, что бы ты меня не перестал уважать'. Это я сейчас поумнела. И то, не слишком.
Я резко оттолкнулась от стены, и понеслась руководить слугами.
****
- Слава богу, мы дома, - выдохнула я. Мы стояли посередине большого зала. Слуги немо таращились на нас. Их предупредить забыли. - Добрый день.
Суета, хлопоты, причитания. Спешный обед, спешная уборка, спешная подготовка. К ритуалу. Марк, посмеиваясь, шагал по комнате, радуясь вернувшейся легкости.