Гарм ВИДАР
«Это бред! На почве неумеренного потребления пива», — Рик тупо смотрел на этикетку, и в его голове было так же пусто, как и в головах авторов дизайна изучаемого шедевра. Но в этикетке был некий пикантный нюанс.
— Вы не подскажете, какое сегодня число? — глуповато улыбаясь, спросил Рик у соседа по столику, с отрешённым видом поглощающего пиво из такой же банки, как и та, которую держал в руках Рик.
— Семьдесят второе, — без особого энтузиазма буркнул сосед и с подозрением посмотрел на свою банку. — Вроде свежее, срок хранения истекает только через два цикла — сто тридцать шестого числа…
— Какого?! — Рик почти успокоился, похоже спятил не он, а сосед и… банка.
— Сто тридцать шестого, месяца добровольной абстиненции…
— Ну-ну, — хмыкнул Рик, отодвигая на всякий случай от себя опустевшую банку.
Больше здесь ловить было нечего. Рик решил расплатиться и двигать домой. Верно угадав его намерение, возле столика вырос официант.
— С вас три пигля!
Рик вздрогнул, но послушно пошарил по карманам. В одном обнаружилась горсть странных шестиугольных штучек с разным количеством треугольных дырочек. Повинуясь чёрт знает какому чувству, Рик положил на стол штучку с четырьмя дырочками.
— Этого хватит?
— Да, вполне.
— Сдачи не надо, — великодушно изрёк Рик, хотя абсолютно не был уверен, полагается ли ему она.
Выйдя из кафе, Рик мысленно прикинул, во сколько пиглей ему обойдётся проезд в общественном транспорте. Отсюда до его дома было, в принципе, рукой подать, но у Рика слегка кружилась голова, всё-таки не каждый дель бывает 72-е число и не каждый день в кармане таких родных и близких (сердцу?!) брюк ты вместо денег обнаруживаешь предательские пигли.
Завидя свободное аэротакси, Рик махнул рукой и, когда оно снизилось, он просунул голову в окно рядом с автопилотом и с независимым видом спросил:
— Сколько отсюда до угла 136-й и 80-й улиц?
— Сто двадцать три вздрыга, сэр, — равнодушно ответил автопилот.
Рик невольно отпрянув, стукнулся затылком о крышу аэротакси и растерянно пробормотал:
— Я так и думал.
— Очень рад, сэр, что смог вам помочь, — безразличным голосом буркнул автопилот.
— А в пиглях?
— Разве сэр не в курсе, что общественный транспорт бесплатный? — слегка удивился автопилот.
— И давно? — равнодушно спросил Рик.
— Уже 164 цикла, — не менее равнодушно ответил автопилот.
«Ну что ж, — подумал Рик, — кое-что в этом мире мне начинает нравиться!»
Первый раз за всё время Рик мысленно противопоставил ЭТОТ мир и СВОЙ. Но ещё была крохотная надежда, что, вопреки логике, всё… рассосётся.
— Поехали! — бесшабашно произнёс Рик, плюхаясь на сиденье рядом с автопилотом.
— Куда, сэр?
«Эти роботы везде и всегда отличаются редкой тупостью, — с удовлетворением подумал Рик, — видимо, работа в сфере обслуживания подгадывает на них неизгладимый отпечаток».
— Конечно, домой!
— Куда?!
— Ну чего ты раскудахтался, конечно, на угол 136-й и 80-й улиц!
— Пристегнитесь, сэр. И не курите во время полёта…
— А я вообще не курю.
— Но всё равно, сэр, моя обязанность предупредить…
«Зануда!»
— …и о том, кстати, что наша компания всё равно не несёт ответственности как за забытые в салоне веши, так и за вашу жизнь в целом, особенно если вы не присте.
— Слушай, поехали, а?!
— Как хотите, сэр!
Город с высоты птичьего полёта был совершенно родным и привычным. Рик даже забыл на время о пиглях, циклах и вздрыгах, и подумал:
«Сейчас приеду домой, и всё встанет на свои места!»
— Сэр, я могу предложить на выбор: холодное пиво или…
— Это тоже входит в комплекс бесплатных услуг? — удивился Рик.
— Ещё чего! — фыркнул автопилот — Вы что, с Марса, сэр?
«И действительно, откуда я? А главное — где?» — Рик невольно вздохнул и миролюбиво пробормотал:
— Бог с ним, пиво так пиво и ещё… у меня огромная просьба…
— Какая, сэр?
— Ты не мог бы заткнуться? Хотя бы на время?
— Пожалуйста! — обиженно буркнул автопилот — Тем более, что мы уже приехали. С вас 4 пигля.
— За что?
— За пиво.
— Почему так дорого?
— А сервис?!
Хмыкнув и расплатившись за сервис, Рик выбрался из аэротакси и застыл в нерешительности, сжимая в руках банку так, словно это было чудесное оружие, способное защитить его от всех напастей. Он стоял прямо напротив дома, где до сегодняшнего дня жил, не зная никаких забот. (По крайней мере, теоретически!) Взгляд Рика растерянно скользнул по дому и невольно упал на банку.
«Вроде свежее», — тупо подумал Рик, рассеянно глядя на дату изготовления: 69-е число месяца ненасильственной депигментации.
Залпом опорожнив банку, Рик швырнул её в урну и решительно шагнул в подъезд.
«Чего я жду?! — подымаясь на лифте, Рик чувствовал, как сердце, обратно пропорционально этажу, съезжает в пятки. — А если я сейчас открою двери, а там… тоже я?! Это ещё не худший вариант! А если я вообще не смогу открыть дверь? Кем я тогда буду в этом мире? А если открою, насколько я смогу положиться на свои ощущения и что при этом будет только плодом моего взбрыкнувшего восприятия?!»
Лифт замер на восемнадцатом этаже, и вместе с ним на мгновение замерло сердце, успевшее проделать путь от груди до пятки примерно наполовину.
Рик достал ключ, задумчиво повертел его в руках, неуверенным движением попытался попасть в замочную скважину, затем почти намеренно его уронил, а когда стал поднимать, дверь распахнулась сама собой.
— Ты сегодня так рано, Рик!
Более нелепое положение трудно было придумать: Рик сидел на корточках на пороге собственной квартиры и с удивлением смотрел снизу вверх на силуэт совершенно незнакомой хрупкой девушки, обрамлённый дверным проёмом.
«Какой, однако, сегодня солнечный день», — некстати подумал Рик.
— Ты так и собираешься сидеть на пороге? — голос у девушки был приятный, но не вызывал абсолютно никаких ассоциаций.
— А что я должен делать? — глупо ухмыляясь, спросил Рик.
— Кончать валять дурака и входить побыстрее. У меня кофе на плите…
Рик поспешно встал, отчего в глазах слегка потемнело, и неуверенно перешагнул порог. Девушка улыбнулась ему и, едва коснувшись кончиками прохладных пальцев пылающего лица Рика, маленьким вихрем умчалась на кухню, где тут же негромко хлопнула дверца холодильника, потом что-то звякнуло и тихонько зашуршало.
«У меня галлюцинации от ощущения чужеродности по отношению к этому миру!» — трезво рассудил Рик, и чтобы снова не осесть на пол, прислонился к дверному косяку.
— Хочешь пива? — донёсся из кухни звонкий девичий голос.
«Ну уж нет! Хватит с меня на сегодня!!!» — Рик с трудом открыл рот и не очень внятно пробормотал пересохшими губами:
— Я бы лучше чего-нибудь съел…
— Ты помнишь, что мы приглашены на сегодня к Моранам?
«А то как же! Если бы только я ещё знал, кто они такие… — Осторожно ступая, словно пол стал зыбким, Рик прошёл в кухню. — Но это, тем не менее, не повод, по которому следует поститься!»
— Ты сегодня опять пил?
— Только пиво. И оно… было свежее.
На кухне было чисто, и витал запах хорошего кофе.
— Разве ты меня не поцелуешь? — спросила девушка, глядя на Рика широко распахнутыми глазами.
«Непременно! Но неплохо бы для начала знать твоё имя и кем ты мне приходишься, — Рик осторожно коснулся губами гладкой щеки, больше прислушиваясь к мыслям, чем к ощущениям. — По-видимому, я болен. Что-то произошло с моей памятью… Если все воспринимают этот мир без малейших признаков удивления, то значит… То есть, отбросив нелепую мысль об Ином мире, мы можем прийти к очень логичному, но не вызывающему оптимизма выводу, что мы просто ложные представления считаем реальностью, а идущую с ними вразрез действительность принимаем за абсурд. Или более кратко и ёмко: мы тихо, но необратимо спятили!»
— Ты плохо себя чувствуешь? Может, мы никуда не пойдём?!
— Зачем же идти на такую жертву? Да ещё непонятно, во имя чего. — Рик упрямо тряхнул головой.
— О чём ты?
«О чём я?! В итоге все вопросы можно свести к одному, который формулируется достаточно банально: в чём смысл этой жизни? И как на все банальные вопросы, на него есть наибанальнейший ответ: в самой жизни! То есть в том Пути, который выбирает человек, наиболее адекватном представлениям об этой самой жизни, — Рик чуть усмехнулся. — Лихо я загнул!» — и тихо сказал:
— О жизни. О нашей с тобой жизни.
Девушка недоверчиво покачала головой:
— Ты сегодня такой странный… Точно ничего не случилось?
— Точно, — не очень уверенно пробормотал Рик, — а который сейчас час?
— Сейчас…
— Что с ним?
— Как обычно.
— Это уже третий случай за сегодня, а с начала дежурства прошло только два часа…
— …три четверти зелёного сектора.
— Чего-чего? — Рик невольно улыбнулся, уж больно серьёзно девушка произнесла эту нелепую фразу.
— Зелёного сектора, — повторила девушка и тоже попыталась улыбнуться, но улыбка вышла испуганной. — Рик?!
— Да… дорогая?
— С тобой точно всё в порядке?
— Конечно! («Хотя только ненормальный в наше время мог бы ответить на аналогичный вопрос столь же категорично!») Знаешь, милая, давай сыграем с тобой в одну игру…
— ИГРУ?
— Да. Будто я… ну, скажем, вдруг всё забыл… Или… будто я приехал издалека, только что с тобой познакомился и начинаю ухаживать. Как вас зовут, моя прекрасная леди?
— Но ведь мы с тобой уже познакомились. Давай сразу начнём с ухаживания.
— Нет-нет! Начнём по порядку! Как вас звать, милая барышня? Меня — Рик.
— А меня… Странная какая-то эта игра.
— Ну же?!!
— Ева…
— Прекрасно! Тогда я постараюсь стать твоим Адамом, и ты посвятишь меня в таинство первородного греха. Где твоё яблоко, Ева?! Я готов от него откусить…
— Какое яблоко?
— С древа познания добра и зла.
— Но ведь это был персик!
— Неважно. То есть — тем более! Я готов вкусить его до самой косточки.
— Рик! Это самая нелепая игра, о которой я когда-либо слыхала.
— Сколько он уже находится в таком состоянии?
— Если судить по общему обезвоживанию организма, то дней пять, наверное. Его должна мучать жуткая жажда.
— У нас есть пиво? Сегодня мне всё время хочется пить, — Рик заглянул в холодильник и выудил из его недр банку, которая, очевидно, в предчувствии близкой кончины тут же стала обильно потеть. — Игра продолжается! Кто такие Мораны, дорогая?
— Рик! Не надо!!! Я боюсь.
— Ерунда, милая! Сейчас, когда мы вместе, я почти всемогущий. Где же обещанный кофе? Я готов сегодня выпить море!
— Это меня и пугает!
— Напрасно. Если я его таки выпью, у меня меньше шансов в нём утонуть. Но всё же, вернёмся к нашим Моранам.
— Джек Моран — твой работодатель, а Элен Моран…
— Такая из себя пухленькая глуповатая блондинка…
— Как раз наоборот! Сухопарая жгучая брюнетка. Злые языки утверждают, что Джек для неё лишь ширма. Он ничего не значит ни на работе, ни в постели.
— Отличная семейка! И что нас с ними связывает?
— Не нас, Рик… Не нас, а тебя.
— Меня?!
— Ты вынужден работать на Морана, а Элен…
— Ах, даже так!
— Ты сам начал этот разговор, Рик.
— Ну, раз я его начал, я его и окончу. Мы никуда не идём!!!
— Но, Рик, Джек тебя уволит, а Элен…
— Тем лучше.
— Но прежде ты говорил…
— То было прежде. Тогда я не имел возможности глянуть на себя со стороны. А шампанское у нас есть?
— Рик!!!
— Не волнуйся, я просто хочу отпраздновать сегодняшний день. Тем более, что на Моранах мы именно с сегодняшнего дня поставили крест.
— Ну что, начнём?
— Пожалуй. Хотя я до сих пор так и не уловил зависимость благоприятных исходов от времени. Кортланд утверждает, что такая зависимость существует, но она нелинейна, и график напоминает затухающую синусоиду. Кстати, ты не знаешь, где он? Я вроде видел его сегодня. Может, проконсультируемся?
— Бригада Кортланда в соседнем боксе, их озадачили сразу вслед за нами.
— Тогда нечего тянуть. Давай приступим.
— Для начала, я думаю, как обычно…
«Пожалуй, стоило принять ванну… для начала», — Рик потянулся всем телом и улыбнулся.
— Как ты смотришь, милая, на то, чтобы провести этот вечер только вдвоём?
— А если кто-нибудь придёт или позвонит?
— Мы отключим видеофон и никому не станем откры…
Словно в насмешку самодовольная тирада Рика была оборвана настойчивым стуком в дверь.
— Не открывай! — испуганно шепнула Ева.
— И не подумаю! — ухмыльнулся Рик. («Как всё-таки хочется пить!»)
Стук повторился.
— А если это… — неуверенно произнесла Ева и нервно облизнула пересохшие губы.
»Похоже, всех сегодня мучает жажда», — мельком и некстати подумал Рик.
Стук повторился вновь. Теперь он был явно угрожающим.
— Господи, — раздражённо произнёс Рик, — ну разве не понятно, что мы хотим, чтобы нас оставили в покое?! Если ещё хоть раз стук повторится, я спущу их с лестницы!
— Не надо, Рик, не открывай!!!
— Ерунда! Такая назойливость не должна оставаться безнаказанной.
В дверь ударили уже, похоже, плечом.
Рик стиснул зубы и, упрямо набычившись, пошёл открывать.
— Не откры… — успела произнести Ева, и Рик рывком распахнул дверь.
За дверью никого не было.
— Ну что?
— Этого следовало ожидать.
— Может, стоило продолжить?
— Нет, я думаю, мы теперь попробуем по-другому…
— Дьявольщина! — растерянно пробормотал Рик, беспомощно оглядываясь на Еву, которая сидела в кресле, подобрав под себя ноги и сжавшись в комок.
— Никого, — Рик раздражённо захлопнул дверь, и почти одновременно на кухне что-то звякнуло.
— Бежим!!! — Ева испуганной кошкой скользнула из кресла и мгновенно оказалась подле Рика.
Подчиняясь не столько Еве, сколько зарождающемуся в глубине души страху, Рик дал увести себя из квартиры.
Уже на улице, немного придя в себя, Рик обратил внимание, что город стал другим. Очертания домов чуть утратили первозданную чёткость, их контуры стали зыбкими, словно изъеденные кислотой ветхие серые одежды, под которыми прячется нечистое усталое тело. Кое-где сквозь причудливо сплетённую арматуру проглядывало нечто живое, пульсирующее и отталкивающее.
«Неужели так было всегда? Или я всё-таки болен? А может, больны все вокруг?! ВСЕ!!! Даже этот город…» — Рик послушно дал усадить себя в аэротакси.
— Куда прикажете? — раздражённо спросил автопилот.
«Но ведь ещё совсем недавно всё было не так..» — Рик безвольно сгорбился на переднем сиденье и машинально спросил:
— У вас есть пиво?
— Рик! Сейчас не время! — испуганно шепнула за спиной Ева.
— Да-да, я знаю, — пробормотал Рик.
— Если вы знаете, что у меня есть пиво, тогда зачем спрашиваете?! — почти злобно буркнул автопилот. — А если вы насчёт того, что в курсе, куда лететь, то это и вовсе неудивительно, и незачем…
Дверь дома из которого несколько мгновений назад выбежали Рик и Ева, начала медленно открываться.
— Трогай!!! — срывающимся голосом крикнула Ева.
— Куд…
— Вперёд!
— Вот это другое дело. Это конкретно! — автопилот столь старательно и рьяно взялся за исполнение приказа, что первое время ни Рик, ни Ева не могли произнести ни слова, безжалостно вжатые в спинки сидений страшной перегузкой.
— Тебя разве не инструктировали, что для людей существуют предельные перегрузки, которые ты обязан не превышать? — с трудом выдавил Рик, ощущая себя мокрым бельём, распластанным по стенкам центрифуги.