— А до предельной осталось ещё 0,5g! — беззаботно откликнулся автопилот. — К тому же вы сами виноваты, что не пристегнулись противоперегрузочными ремнями. Компания не несёт ответственности… Кстати!!! Так вы будете пиво?!
— Сбрось скорость, паршивец! — прохрипел Рик.
— Пожалуйста, — обиженно буркнул автопилот, — но я интерпретировал тон приказа, как призыв к максимальной оператив…
— Пиво?!
— Пожалуйста. Но всё-таки я хотел бы разъяснить свою позиц…
— Пиво! И, сделай милость, заткнись! Хотя бы на время. — Рик наконец почувствовал, что может нормально дышать, и встревоженно обернулся.
— Со мной всё в порядке, милый, — слабым голосом сказала Ева, — но, пожалуйста, не обижай этого славного дурачка. — Она попыталась улыбнуться, и, как это ни банально, Рику показалось, что стало чуть светлей. — Дай мне глоточек пива.
— Пожалуйста, — голосом автопилота сказал Рик и поспешно протянул банку.
— Между прочим, с вас пять пиглей, — тоном оскорблённой невинности объявил автопилот.
— Почему так дорого? — миролюбиво усмехнулся Рик.
— За риск. Я ведь в данный момент являюсь пособником государственных преступников, — гордо изрёк автопилот.
— С чего ты взял? — ошарашенно пробормотал Рик.
— Но ведь вы явно бежите! А от кого?!
«И действительно, от кого? — Рик машинально принял от Евы банку с пивом и столь же машинально залпом её опорожнил. — Впрочем, так ли важно — от кого?! Главное, в этот раз мы ушли… ускользнули!»
— Чёрт! Сорвалось!!!
— Не нервничай ты так. Первый раз, что ли?!
— Ещё чуть-чуть — и мы бы его зацепили…
— Интересно, как там у Кортланда?
— У него своя метода. Он выжидает момент «максимума лабильности», а потом подсекает…
— Слушай, а давай попробуем…
— Хочу, несмотря на вашу невежливость, предупредить, — мрачно объявил автопилот, — чётко следуя полученному приказу — прямо — я через одну восьмую сектора буду на берегу океана, а горючего у меня ровно столько, чтобы благополучно затонуть где-нибудь в ста пятидесяти вздрыгах от берега.
— Высадишь нас на берегу, — рассеянно сказал Рик. «Кстати, ванну я так и не успел принять».
— Рик?!
— Да, милая.
— У меня такое ощущение, что этот день — день, когда мы вместе — у нас единственный и последний. Я почти поверила в твою ИГРУ. Мы с тобой как будто только познакомились, и вот теперь…
— Ерунда, малышка. Ведь ты помнишь, когда ты рядом, я почти всемогущий.
— Жаль, что «почти»…
— Ну, я думаю, это не так уж мало!
— Конечно!!! Но…
— Никаких «но»! По крайней мере… день-то ещё не кончился. Ты хочешь к океану?
— Я хочу туда, куда хочешь ты, Рик.
— Прекрасно! Автопилот, дуй на побережье!
— Я и так… дую… сэр! — мрачно буркнул автопилот.
— И не будь таким мрачным! — немного переигрывая, весело сказал Рик. — Ведь день ещё не кончился!
— Слушай, никуда он не денется, может, выпьем по чашечке кофе?
— Пожалуй… А потом, я думаю, стоит применить…
— Господи! Как здесь прекрасно! Никогда не думала, что всего в полусекторе лёта от города есть такие места, — Ева босиком брела по кромке прибоя, поминутно оглядываясь на две прерывистые цепочки следов — её и Рика.
Океан, словно сытый кот, небрежно зализывал случайно потревоженный пляж.
— Океан похож на время, — вдруг печально произнесла Ева, — а наши следы у его кромки — на человеческую жизнь: вот она была… и вот её уже нет.
— Но всё равно жизнь прекрасна! — сказал Рик, но сам ощутил, насколько фальшиво это прозвучало, поэтому поспешно добавил: — С точки зрения океана, скорее всего, любой след — лишь миг. Для океана он почти всегда в прошлом, — Рик смущённо улыбнулся, —а с точки зрения следа… Иногда у него есть целый… миг. А может, даже день!
— Я боюсь, Рик!
— Только глупцы ничего не боятся.
Ева слабо улыбнулась:
— Не слишком вежливо, но ёмко.
— Я не хотел тебя обидеть, милая.
— Я и не обиделась… Поцелуй меня, Рик.
— Ну, я думаю, пора!
— У меня такое чувство, что на этот раз нам повезёт.
— Постучи по дереву!
— Где же я тебе возьму здесь дерево?
— Тогда постучи себе по…
— Ладно, кончай дурацкие шуточки. Давай начинать…
Рик спиной почувствовал, что теперь на пляже они не одни. Через силу оторвавшись от солоноватых — то ли от океанских брызг (мгновений?!), то ли от слёз — мягких, податливых губ Евы, Рик оглянулся.
Их тоже было двое. Разглядеть лица не было никакой возможности. Зыбкие, словно размытые, черты тонули в сумраке неотвратимо надвигающейся ночи.
«Это только маски!» — Рик развернулся всем корпусом и хмуро спросил:
— Что вам угодно, господа?
Молчание было настолько вызывающим, что Рик, облизнув пересохшие губы, стал готовиться к бою.
«Мне надо продержаться только четверть сектора…» — не дожидаясь, когда две безликие фигуры приблизятся хотя бы ещё на шаг к Еве, Рик двинулся им навстречу.
— Похоже, мы его зацепили!
— Теперь главное, чтобы он не сорвался…
— Ничего… Сейчас мы его…
Удар! Рик упал навзничь, и чёрная туша, навалившаяся сверху, распяла его на песке.
«Ничего… Главное, чтобы второй тоже увяз в драке… Тогда Ева успеет уйти…» — изловчившись, Рик локтем саданул в бесформенную серебристую массу — туда, где у людей должно быть лицо. Хватка противника ослабла, и Рик выскользнул из-под обмякшего тела, ставшего каким-то студенистым, словно гигантская наполненная тёплой водой грелка. Второй противник вяло шевельнулся и ткнул Рику неестественно длинной рукой куда-то за ухо. Судорога — как от электрического разряда — парализовала Рику мышцы. Собрав стремительно тающие силы, он всё же умудрился боднуть противника в живот. Чёрный бесформенный тюфяк медленно осел на песок.
Рик попытался подняться с колен, но холодные скользкие пальцы стальным кольцом впились в горло…
«Боже, как хочется пить!»
Внезапно хватка ослабла, и Рик судорожно вздохнул.
— Кажется, я его убила, — Ева растерянно глядела на огромный камень, который она сжимала побелевшими пальцами.
Один из противников лежал без движения, второй слабо скрёб по песку чёрными, матово поблёскивающими пальцами.
— Уходим, — сухими, словно пергамент губами, прошептал Рик.
Ева покорно кивнула, отшвырнула камень и вдруг рывком приблизила лицо вплотную к лицу Рика и неуловимым змеиным движением кончиком языка коснулась его губ.
— Ну …И! Ушёл …И!
— Вот это да! А я-то, грешным делом, считал тебя человеком культурным.
— Ушёл ведь! Опять ушёл!!!
362 ГАРМ ВИДАР
— Да, но в этот раз мы его почти вытащили.. Я думаю, в следующий раз мы его точно выдернем. А пока давай ещё по чашечке кофе…
«Господи, что ещё надо в жизни?! Разве что глоток родниковой воды… И можно… спокойно умереть», — Рик безотчётно отстранился от влажных губ Евы и криво усмехнулся: «Разве это ИГРА?!»
Ева пристально посмотрела на него, в её глазах была тревога.
— Всё в порядке малыш, — Рик улыбнулся слегка печально, но искренне. — Наш День всё ещё продолжается. («А что потом?!») И значит, я всё ещё почти всемогущий. («Но всеведающий ли?!»)
— Жаль всё-таки, что только «почти».
— А я ни о чём не жалею! Даже об этом «почти». («Почему меня мучает такая жажда?!»)
— Давай уйдём отсюда! Убежим….
— Давай. («Убежим? Куда?!«)
— Когда мы летели, я видела за тем холмом здание. Может, это какой-нибудь ресторанчик… Они не посмеют у всех на виду… И ты ведь хотел шампанского…
— Ресторанчик так ресторанчик. («Я просто хочу пить… Жить?!»)
— Ну?! Сколько можно хлестать этот дурацкий кофе? Думаю пора заканчивать…
— Давай попробуем. Авось, на этот раз нам удастся утереть нос Кортланду.
— Чёрт с ним, с Кортландом! Тут дело принципа! Меня бесит, что эти… каждый раз норовят ускользнуть. Будь моя воля, я бы цепями приковал…
— Тогда сделаем вот что…
Зал был почти пуст. Рик и Ева в полутьме огромного, но разделённого на уютные секции, помещения чувствовали себя словно одинокие путники на пустынной ночной дороге.
— Тебе не кажется, что наша ИГРА зашла слишком далеко?! — Ева улыбнулась, но улыбка вышла печальной, как полуосыпавшаяся новогодняя ёлка с остатками украшений, после окончания праздника безжалостно выброшенная на помойку. И эти сухие потрескавшиеся губы…
— Ты считаешь, что это ИГРА? — Рик улыбнулся беспомощно в ответ, но глаза его остались печальными.
— Кто ты? — Ева коснулась кончиками прохладных пальцев его пылающего лица. — Мне кажется порою, что я тебя совершенно не знаю…
«Мне и самому порою так кажется».
— Если хочешь, мы сыграем в ту же ИГРУ, что и раньше, но на время поменяемся ролями?..
— Кто ты? Как тебя зовут… Рик?
— Я — Рик. А на первый вопрос, пожалуй, я и сам до сих пор не знаю окончательного ответа.
— Тогда давай пить шампанское! Меня почему-то сегодня мучает жуткая жажда.
— Ну, сейчас или никогда!
— Опять ты…
— Уже стучу!
— Чем без толку стучать себя по лбу, давай-ка…
Шампанское весенним ветром, словно вырвавшиеся весной на волю инстинкты, кружило голову. Бокал на просвет позволял разглядеть мириады пузырьков углекислого газа, совершающих вечный путь со дна к поверхности, где они лопались с явно слышимым последним всхлипом.
Рик вымученно улыбнулся. Ева с тревогой заглянула ему в глаза.
— Всё в порядке, малыш, — Рик поспешно допил шампанское и поставил пустой бокал, но тонкая ножка неожиданно треснула и острый осколок вонзился ему в ладонь.
Кровь!
— Божелы порезался?!
— Ерунда, малыш! Зато теперь я точно знаю, что я самый обыкновенный человек из плоти и крови…
— Дурачок! В следующий раз ты наверняка захочешь убедиться, что действительно мыслишь и… расшибёшь себе при этом голову!
Рик глуповато ухмыльнулся {«Как кружится голова!..»), благодушно взирая, как Ева осторожно извлекает из его ладони перепачканный кровью осколок…
Почти в то же мгновение на границе поля зрения его разум, действуя автономно, отметил едва уловимое движение. Подчиняясь внутреннему импульсу, не раздумывая, Рик бросился наперерез чёрному силуэту без лица…
Никто из малочисленных посетителей не шевельнулся. Казалось, что две чёрные фигуры без лиц видит один лишь Рик. А его самого — только Ева.
— Рик!!!
— Не волнуйся, я сечас, малыш!
Схватка оказалась на удивление необременительной и скоротечной. Почти без усилий Рик мигом разделался с противоестественно аморфными противниками и уже через несколько мгновений легко вышвырнул на улицу два бесчувственных тела.
— Всё в порядке, малыш! — Рик повернул разгорячённое и радостное лицо в ту сторону, где буквально минуту назад сидела Ева, и… её стул был пуст. Лишь на столе в искрящейся лужище шампанского, слегка разбавленного кровью, блестели два хрустальных осколка…
— Будьте вы прокляты! — глухим безразличным (мёртвым?) голосом произнёс Рик и, двигаясь, словно заводная кукла с неисправными шестерёнками, медленно направился к выходу.
Не сознавая как, он оказался на берегу океана. Солнце уже почти полностью нырнуло за горизонт. Последний отблеск угасающей зари окрасил мир в багровый цвет сгустившейся крови и… угас. День кончился (умер?). Наступила Ночь.
— По-моему, это всё.
— Да, похоже. Странно… На этот раз я был почти уверен в успехе.
— Интересно, как там дела у Кортланда? О! Вот и он сам — лёгок на поминках! Тьфу, чёрт!!! Идиотское выражение. В данной ситуации до отвращения натуралистичное… Как дела, Кортланд?!!
— В отличие от вас, у нас все о'кей!
— Ну?!
— Мы своего вытащили.
— А кто у вас?
— Какая-то девица. Случай запущенный, но благодаря моей методике…
— Ты не обольщайся, Кортланд! Сам знаешь, что 90% ВЫТАЩЕННЫХ в итоге возвращается обратно.
— Знаю. Но мой долг…
— Да чёрт с ним, с долгом! Ты лучше скажи, что они там потеряли?
— Скорее вопрос нужно формулировать так: чего им здесь не хватает?! Или что их здесь, в конечном счёте, не устраивает. Уход в Виртуальную Реальность…
— Ерунда всё это!!! Просто необходимо запретить!..
— Ну почему же сразу запретить?! Во все времена существовали различные способы возможного бегства от действительности. Например, в работу, секс, творчество, в литературу, в конце концов…
— Это не бегство! Это вероятные ипостаси самой жизни!!! А тут?! Компьютер, какие-то призрачные виденья!.. А в итоге?! Человек-то умер!!! Тоже мне реальность… виртуальная!
— А может, они просто перешли в новое качество…
— Да брось ты! Это же только ИГРА! ИГРА… со смертельным исходом.
— А жизнь?
— ЧТО жизнь?
— Нет, ничего.
— Я всегда знал, что ты псих, Кортланд! Может, ты и сам уже пробовал? Включил компьютер, одел шлем, и вот она тебе, твоя Виртуальная Реальность… А ещё, говорят, они сейчас эти свои реальности в сети объединяют. А потом там друг к другу в гости шастают! Может, наш клиент и ваша девица как раз вместе там и «вышивали»…
— Ты слишком взвинчен, а это…
— Как тут не взвинтиться?!!
— …именно это — является первым симптомом предрасположенности…
— Ладно, Кортланд. Пошёл ты со своими симптомами… к своей девице. А то как бы она раньше времени не улизнула — вся статистика пойдёт насмарку. А нам ещё документы о смерти оформлять…
Рик взобрался на камень, сел так, чтобы волны лишь касались ступнёй. Порезанная рука совершенно не болела и вообще всё тело казалось новым и неизношенным. Куда-то исчезло успевшее порядком поднадоесть постоянное чувство жажды.
Рик глянул на свои ладони, отливавшие в свете звёзд металлическим блеском, провёл ими по лицу, словно смывая дневную пыль, и стал ждать рассвета. Почему-то он был уверен, что как только наступит рассвет, Ева вернётся.
И тогда они будут вместе — уже навсегда.