Голос Эсккара снова стал хриплым, и он с трудом выдавил последние несколько слов.
Никар понял, почему посетитель хрипит, и крикнул слугу. Сразу же появился тот парень, который провожал Эсккара сюда. Вероятно, он ждал на лестнице. Никар повернулся к гостю.
— Воды или вина? — спросил он.
Эсккару хотелось вина, очень сильно хотелось и прямо сейчас, но он уже совершил достаточно глупостей в последнее время.
— Для начала воды. Может, я выпью вина позднее, да, Никар?
Эсккар не пытался скрыть сарказм. Он жил в Ораке почти три года, но за все это время заходил в прекрасный дом Никара только один раз, да и то чтобы передать сообщение. Теперь Никар предлагал ему вино почти собственной рукой. Эсккар гадал, что за этим последует.
Пока парень наливал воду, Эсккар думал о начальнике стражи, который легко мог ограбить деревню перед своим исчезновением. На мгновение Эсккар задумался, почему ему не перерезали горло. Боги знали, что он бесчисленное количество раз спорил с Ариамом. Он содрогнулся, представив себя, беспомощно лежащего в постели. Этакая пьяная свинья, готовая к тому, чтобы ее зарезали. Очевидно, Ариам не посчитал его достойным того, чтобы убить.
Эсккар выпил воды, затем снова повернулся к балкону. Несмотря на плохие новости, ему стало лучше после прохладной воды.
— Спасибо, Никар. Но я повторяю вопрос: ты хочешь, чтобы я отправился в погоню за Ариамом?
— Нет, я не хочу, чтобы он возвращался. Я был дураком, что верил ему и собирался доверить оборону Орака. Теперь я убил бы его, если бы мог. Я хочу подготовить деревню к обороне. Мы должны быть готовы отбить атаку варваров.
Эсккар с трудом сдержал улыбку при мысли о толстом купце, сражающемся с видавшим виды Ариамом. Он уже собрался что-то сказать, но помедлил, пытаясь думать. Все это время он водил рукой по грубой поверхности стены. Никар пригласил Эсккара в дом не для непринужденной беседы. Нет, Никар хотел знать, что можно сделать для Орака. А если точнее — что Эсккар может сделать для Орака.
Вероятно, тридцать с лишним оставшихся воинов последуют за Эсккаром, по крайней мере на какое-то время, или из преданности, или по необходимости. У большинства в деревне имелись жены и дети, или они были слишком старыми, чтобы гоняться по разным землям и грабить.
Эсккар вспомнил, что видел за тридцать один год жизни. Он сражался с четырнадцати лет. Тогда он впервые убил человека, воткнув нож ему в спину. Его отец, командовавший двадцатью воинами, каким-то образом оскорбил Маским-Ксула, вождя алур мерики, и наказанием стала смерть всей семьи. Эсккар видел, как умерли его мать и младший брат и как его сестру куда-то унесли. Но человек, который убил его брата, больше никогда никого не убьет. Эсккар так никогда и не узнал, что привело полных ярости телохранителей Маским-Ксула в шатер его отца. Он выскользнул в темноте, ушел и никогда больше не возвращался к кострам своих соплеменников.
Ему придется покинуть Орак. Если он попадет в плен, его бывшие соплеменники убьют его просто за то, что он покинул клан. А если они вспомнят семью Эсккара, то его судьба окажется еще хуже.
Эсккар вернулся к настоящему и понял, что Никар продолжает изучающее смотреть на него.
— Нам придется бежать, Никар. Если бы даже здесь остались Ариам и другие, то деревня бы пала. Тридцать, даже сто солдат роли не сыграют. Если кланы на самом деле идут сюда, то атакуют нас сотни воинов, не исключено, что даже тысяча.
Эсккар покачал головой при мысли об этом. Тысяча варваров, невероятное количество хорошо вооруженных воинов на конях, сметут любое войско из простых деревенских жителей. Они не смогут их остановить.
Никар ничего не говорил и просто продолжал постукивать по стене, которую до сих пор поглаживал Эсккар.
— Нет. Мы должны остаться. Остаться и сражаться. Орак следует удержать. Если мы сбежим, то здесь ничего не останется, а когда мы вернемся, нам опять придется строить все заново.
В голосе Никара звучала готовность действовать. Мужчины одновременно повернулись и посмотрели друг другу в глаза.
— Это моя деревня, Эсккар. Когда я здесь появился, Орак представлял собой несколько земляных хижин. Я сам ее строил вместе с другими Семьями. Я живу на этом месте двадцать семь лет, и все мы богатели здесь с каждым днем. Все, что у меня есть, находится в этой деревне. Никогда раньше так много людей не жили в одном месте, в безопасности, имея еду, и питье, и орудия труда в достаточном количестве. Оглянись вокруг себя, Эсккар. Ты хочешь вернуться к образу жизни своих предков, жить в шатрах, каждый день бороться за пропитание, убивать других людей, чтобы отобрать то, что принадлежит им? Или ты хочешь добывать пропитание из земли и отдаваться на милость любой банды убийц?
Эсккар, как и все остальные, знал, чего добился Никар. Он также знал, что деревня существовала на этом месте несчетное количество лет до появления Никара. Нет, Никар не делал все в одиночку. Рядом с ним трудились и другие торговцы и фермеры, и они правили Ораком. Их богатство и мощь росли, а потом они сами и их сыновья стали именоваться “высшим сословием”. На протяжении многих лет пять Семей решали спорные вопросы и устанавливали традиции, по мере того как росли их дома и увеличивалось влияние.
— Никар, я знаю, что для тебя значит Орак. Но даже если нам удастся отбить атаку небольшого отряда, они вернутся с большим количеством воинов. Если против нас выступят основные силы алур мерики…
— Нет, Эсккар, я не стану об этом слушать! — Никар ударил кулаком по балконному ограждению. — С их последнего появления прошло десять лет. В тот раз не было никакого предупреждения. Я помню, как люди сражались друг с другом, чтобы забраться в лодки и переправиться через реку. Многие оказались в ловушке в деревне. Они стали рабами или умерли. Те, кто перебрались на другой берег, бежали изо всех сил. Когда мы вернулись, здесь не осталось ничего. Варвары разрушили наши дома, сожгли посевы, убили животных и завалили колодцы. Для того, чтобы отстроиться заново, потребовалось два года. Два потерянных года. Ты понимаешь, сколько времени понадобиться, чтобы заново отстроиться теперь?
Эсккар покачал головой. Два года казались ему достаточным периодом времени для замены земляных хижин и высадки нового урожая.
— Сейчас Орак в два раза больше, чем был тогда. Теперь, как я думаю, на восстановление потребуется пять лет, и это предполагая, что наша торговля не перейдет другой деревне, вверх или вниз по реке. Возможно, Ораку никогда не удастся стать таким великим снова. Я не могу терять пять лет, Эсккар. И не буду.
Эсккар достаточно долго жил среди деревенских жителей, чтобы понимать их страхи, но жалобы на набеги были просто сотрясанием воздуха.
— Никар, разбойники с севера и востока совершали набеги на эти земли на протяжении многих поколений. С этим ничего не поделаешь. По крайней мере, на этот раз у тебя достаточно времени, чтобы подготовить… отход.
Никар снова посмотрел на деревню.
— Ты такой же, как и все остальные. Они все говорят, что ничего нельзя сделать. Ты удивляешь меня, Эсккар. Ты воин, но тем не менее ты боишься сражаться.
— Следи за словами, Никар. Я сражался против алур мерики раньше. Но я не дурак. Хотя я с удовольствием убил бы побольше членов этого клана, я не стану сражаться, если нет надежды на победу. Если бы нашелся какой-то способ сдержать их, если бы можно было что-то сделать… Но они просто очень сильны. Будет лучше, если ты возьмешь свое золото и уедешь.
— Нет, я не убегу, и я не стану отдавать свое с трудом заработанное золото варварам! Лучше использовать его для защиты Орака. Я слишком стар, чтобы все начинать сначала. Это моя деревня, и я останусь. Если ты сможешь защитить Орак.
— Ничто не остановит алур мерики.
— Возможно, ты прав. Возможно, ничего нельзя сделать. Но перед тем, как мы снова побежим, я хочу знать, почему мы не в состоянии защититься от них. Я хочу знать, почему Орак, с таким количеством жителей, настолько беспомощен. Объясни мне это, Эсккар.
Никар был прав насчет деревни. Эсккар ни разу за время своих путешествий не видел такого большого поселения. Едва ли проходил день, когда никто не приезжал в Орак. Некоторые даже стали использовать новое слово для его описания — его называли город, самое большое поселение, которое люди когда-либо строили. Оно было окружено настоящим частоколом из неотесанных бревен, с двумя крепкими воротами, не позволяющими входить кому попало. Но Эсккар знал, что частокол и ворота оберегают лишь от мелких воришек или маленьких банд грабителей, а не от движущихся из степей воинов.
Из всех врагов, которые появлялись на этой земле, степные варвары вызывали наибольший ужас. Они были безжалостными воинами и великолепными наездниками, и никакая сила не могла им противостоять. И никакая сила не противостояла, ни на памяти Эсккара, ни в легендах других народов.
— Никар, а где видели варваров? Далеко?
— Во многих милях отсюда, в степях на дальнем севере, — ответил Никар. — Сюда они доберутся к середине лета. Из-за большого изгиба Тигра им придется отойти далеко за восток, перед тем как они смогут повернуть на юг. Но на этот раз, похоже, они направляются к нам. Не исключено, что следующим летом к Ораку примчится не один отряд. Сведения о наших богатствах дошли и до их ушей, как сообщили мне торговцы.
— Значит, у нас на подготовку почти шесть месяцев. Конечно, небольшие отряды могут оказаться здесь раньше, гораздо раньше.
У степных жителей всегда имелось два или три отряда, которые действовали в некотором отдалении от основной части племени. Они искали возможности захватить лошадей, орудия труда, оружие или женщин, и необязательно в таком порядке. Правда, никто из них не проезжал мимо хорошего коня, чтобы потратить время на женщину. Деревня такого размера обязательно привлечет их внимание, как привлекала всех. Не исключено, что здесь теперь живет почти столько же народу, сколько в движущемся племени. Странно, что Эсккар не подумал об этом раньше.
Он осушил чашу с водой до дна. Глаза больше не резало, головная боль сменилась глухими ударами в висках. Эсккар вспомнил произнесенные ранее Никаром слова. Теперь ему казалось, что в них содержится вызов.
— Ты хочешь знать, почему мы должны бежать, Никар? Я тебя правильно понял? Потому что у нас нет воинов. У нас есть фермеры, торговцы и несколько дюжин мужчин, которые обучены обращаться с оружием. Алур мерики в состоянии выставить против нас сотни воинов. Даже солдаты не станут сражаться при таком раскладе.
— Если мы станем сражаться против них из-за нашего частокола…
— Частокол не выдержит. Набрось несколько веревок — и его можно свалить.
— Значит, нам нужна более прочная ограда, — заявил Никар самым серьезным тоном. — Такую ограду можно построить за оставшееся время?
Эсккар бросил взгляд с балкона. Забор, который окружал Орак, проходил практически под ним, всего в дюжине шагов, но теперь он изучал его так, словно видел впервые. Недостаточно высокий, недостаточно прочный, понял он. Ораку требовалась крепкая стена. Земляная стена, если можно сделать ее достаточно высокой и достаточно крепкой, заставит варваров задержаться. Но даже стена не остановит воинов. Ну, по одной задаче на раз. Деревне просто требовалось что-то, способное оказать достаточное сопротивление и заставить атакующих перебраться к более легким целям.
— Мне нужно подумать об этом, Никар. То, о чем ты говоришь, может оказаться невозможным. Дай мне немного времени. Я вернусь к тебе до заката и скажу, что думаю.
Никар кивнул, словно ожидал слов об отсрочке.
— Значит, приходи ужинать после заката. Мы тогда снова поговорим.
Эсккар поклонился и покинул дом. Он шел по петляющим улицам назад к солдатским казармам и думал о словах Никара. В казармах он не обратил внимания на стоявших без дела мужчин и направился к конюшням. Он попросил коня, и, пока конюхи готовили его к выезду, Эсккар снова вышел на улицу. Он подошел к ближайшему уличному торговцу и потратил последние медные монеты на хлеб с сыром.
Эсккар положил еду в мешок, наполнил бурдюк водой, затем уселся на коня и медленно поехал по деревне. Он выехал из главных ворот и кивнул стражнику, который нервно взглянул на него. Несомненно, стражник подумал, вернется ли он. Видно, слухи распространялись быстро, а тут еще новость о внезапном отъезде Ариама.
Свежий воздух помог Эсккару окончательно развеяться и избавиться от последствий выпитого вчера вина. Сознание прояснилось, и Эсккар обратил внимание на быстрого коня, который, как казалось, не меньше его рад покинуть ограниченную частоколом территорию деревни. Мужчина пустил коня легким кентером, и так добрался до вершины небольшой возвышенности, которая располагалась примерно в двух милях к востоку от деревни. Отсюда открывался отличный вид на Орак и реку Тигр, которая петляла за поселением.
Эсккар остановил коня и съел купленный хороший хлеб и не очень хороший сыр. В голове кружились разные мысли. К его удивлению, у него появилось несколько идей насчет того, что можно сделать, а что нельзя. Он слизал остатки сыра с пальцев и изучающе осмотрел деревню, словно видел ее в первый раз.
Орак стоял на широком участке твердого грунта и камнях, река огибала его так, что быстрые воды защищали почти половину деревни, не позволяя к ней приблизиться. Скальное основание деревни когда-то окружало болото. По мере разрастания поселения фермеры осушили болота, разбили там поля и построили дома на отвоеванной земле. Местность пересекали дюжины каналов, больших и маленьких. Они доставляли воду от реки к фермам.
Не исключено, что землю снова можно затопить и оставить только одну основную дорогу, ведущую к воротам. Эсккар представил ряд лучников на вершине стены, стоящих плечом к плечу, и то, как они направляют стрелы на конных налетчиков внизу. Лук, решил он. Только это оружие уравняет мягких деревенских жителей с воинами алур мерики, и только в случае, если лучники смогут прятаться за стеной.
Если конные воины столкнутся с мощной стеной, то утратят преимущества. Тогда они не смогут направить шквал стрел для подавления защитников, после чего обычно неслись атакующие всадники и рубили всех на части. Если алур мерики придется выступать против такой стены, то большая физическая сила и мастерство владения мечом и копьем не обеспечат обычного результата. Да, это может сработать. Если Ораку удастся построить стену, то у деревни появится шанс. Сможет ли Орак измениться, оставалось под вопросом.
Орак напоминал все другие деревни, которые видел Эсккар. В основном он состоял из небольших хижин, построенных из речной глины и соломы, хотя дома богатых торговцев и представителей высшего сословия были гораздо больше и состояли из двух этажей. Деревню окружал забор, но и вокруг частокола возникли многочисленные хижины и шатры. Некоторые, несмотря на запрет Никара, крепились к самому частоколу.
Что касается самих деревенских жителей, они напоминали людей из других поселений. Большинство владело лишь небольшим количеством имущества: простой одеждой, деревянной миской для еды, может, несколькими грубыми орудиями труда. Но фермы вокруг Орака давали достаточно зерна, которое пекари превращали во вкусный хлеб. Приятный запах свежеиспеченного хлеба постоянно висел в воздухе над деревней.
Фермеры не только производили достаточно для того, чтобы прокормить себя и свои семьи, но и могли продавать или обменивать зерно в деревне. Эти излишки наполняли Орак людьми, которым не требовалось для выживания заниматься сельским хозяйством: купцами, плотниками, владельцами лавок, владельцами гостиниц, кузнецами и многими другими. Эти умелые мастера занимались всеми видами ремесел, которые требовались для поддержания деревни и окружающих ферм, а также передвижений по реке. Они брали плату зерном, а также монетами, которые платили богатые торговцы и представители высшего сословия.
Орак отличался от других мест, в которых успел побывать Эсккар, только размерами. Деревня была большой, когда он только тут появился, а с того времени увеличилась в два раза. За время странствий Эсккар понял: чем больше деревня, тем с большей легкостью его примут. Большой деревне всегда требуются люди, чтобы ее защищать, поэтому опытный боец, который знает лошадей, обычно находил работу и безопасное место для ночлега, хотя деревенские жители могли смеяться над его варварским происхождением у него за спиной. Они редко смеялись ему в лицо: шрамы на его теле, полученные в сражениях, пугали большинство деревенских жителей. По крайней мере, они не прогнали его в страхе, что неоднократно случалось в других местах.