Прибыли они ко двору монастыря, когда бордовым пламенем набирала силу утренняя зорька.
Их встретил Панкрат. Он расселил их в пустовавших кельях, а тех, кто здоров, — в зимних овинах. Никита все это время выглядывал Христину, дабы узнать о здоровье полюбившейся ему Елены.
Он решил навестить настоятельницу в молельне. Войдя в храм, он три раза перекрестился и, увидав нескольких монахинь, служивших заутреню, решил подождать. Вслед за ним вошла и Христина.
— Да, Никита Антонович, никогда не поздно воздать хвалу Господу, — сказала она тихим голосом.
Он лишь почтительно поклонился и отошел.
— Как роженица ваша? Жив-здорова? — спросил он.
— Ох, батюшки! Да, слава Богу, жива и мальчик хорош. Брат-то твой крестным вызвался. Радуется Елена, — ответила она повеселевшим голосом.
Никита, прослышав о том, приревновал и решил все выяснить у Сашки. Спросив разрешения, он направился в часовню, куда разместили раненых.
Войдя в часовню, он увидел, как несколько монахинь ухаживали за ранеными. В этой кутерьме он не сразу отыскал Сашку.
— Никита Антонович, — услышал он бойкий голос Сашки, — я тут!
Никита обернулся и подошел к своему другу. Немного поговорив, Преонский понял, что у Сашки нет никаких тайных помыслов относительно Елены. Она сама попросила стать Сашку крестным.
— Она о тебе справлялась, имя твое спрашивала, говорит, нравится ей имя твое. Сына своего хочет так назвать, — как бы между прочим сказал Сашка. У Никиты чуть ли сердце не выскочило из груди от радости. Конечно, обманываться он не хотел, но так тепло стало у него на душе.
Пока монахини выхаживали больных и раненых, Никита вдоль и поперек изъездил лес. Больше всего ему запомнилось Черное болото.
Узкая заросшая тропинка будто тайно звала путника в капкан Черного болота. Густой белый туман окутал все вокруг. Не сразу можно было понять, что хлюпающая под ногами вода таит в себе погибель. И малое число птиц, и немая тишина, и тусклый свет солнца не могли остановить человека. И находились несчастные, которых завлекала сюда неведомая сила. И пропадали люди честные, никем не услышанные и не увиданные.
«Когда ближе подходишь к болоту, оно как будто дразнится и проверяет тебя на смелость, ты слышишь хохот впереди, и ты хочешь развернуться и идти прочь от этого места. И тут уже не разум движет тобой, а сила незнакомая, и если б не Сашка, остаться мне бы там навеки», — закончил свой рассказ Никита. Рассказывая об этом своим друзьям и сослуживцам, он обратил внимание, как нахмурилась Елена. Она как раз накрывала на стол. Никита понял, что оплошал. Не надо было говорить об этом при Елене. Весь следующий день не мог он найти себе места. Ведь Гриша говорил ему, что муж Елены погиб на этом болоте. И теперь Никита искал случай извиниться перед ней. Но если честно, то он просто искал предлог, чтобы заговорить с Еленой.
— Елена, — он схватил ее за руку, когда они остались одни в трапезной, — ты меня извини и не суди строго. Нравишься ты мне больше жизни, — он понимал, что хотел сказать совсем другое, но сказанного слова не воротишь.
— Нельзя здесь об этом, — она торопливо и испуганно отдернула свою руку и отвернулась.
Вошла младшая послушница, у которой завтра должен состояться постриг. Никита вышел.
На следующий день отряд Никиты Преонского стал собираться в дорогу. Улучив минутку, Никита тайком забежал в келью Елены. Какой неизгладимый след оставил в его памяти этот визит! Елена склонившись над малышом, что-то пела ему. Ее волосы волнистым водопадом искрились от солнечного света и нежно касались плеч и спины. Он стоял, прислонившись к косяку, смотрел на нее.
— Не назвала еще малыша? — тихо спросил он.
Она резко подняла голову, и ее волосы коснулись маленького личика малыша.
— Нет, подумать надобно. А ты как считаешь? — она положила малыша в люльку и стала собирать волосы. Этого выдержать уже Никита не мог. Он пересек комнату и, подойдя вплотную к Елене, коснулся руками ее волос. Она на миг замерла.
— Елена, жизнь моя, не могу уехать, пока не услышу голоса твоего, — он смотрел на нее горящим страстью взором.
— Послушай, Никита, зачем я тебе, не тревожь меня понапрасну. Ты молод, найдешь себе жену по положению и по возрасту. А я с дитем еще, зачем тебе жизнь свою портить? — она обняла его за шею и, ласково прикоснувшись к его груди, тихо всхлипнула.
— Ну что ты, о чем ты говоришь? Глупости все это! — он страстно сжимал в руках молодое и красивое тело. С улицы раздался голос Сашки, звавшего его.
— Я приеду, обязательно, через две седмицы! Жди меня!
Он быстрыми шагами покинул келью и по дороге повстречался с Сашкой.
— Никита Антонович, позволь с крестником проститься? — он уже поднимался, но Никита его остановил.
— Нет, на сборы пора, нам надо до полудня уже в Преображенском быть! — Никита впервые резко отказал Сашке, тот обиделся и, лихо повернувшись, ответил ехидно:
— Слушаюсь!
После Никита ругал себя за эту вспышку. В пути он много думал, как бы подступиться к Сашке.
«Придется рассказать ему обо всем, авось скажет чего-нибудь путного, а если и не скажет — не беда, кому-то все равно рассказать надо».
Он догнал Сашку, который ехал на Панкратовой кобыле и шутил с солдатами.
— Сашка! — крикнул Никита.
— Да, командир? — он остановил кобылу и ждал, пока подъедет Никита.
— Разговор у меня к тебе имеется, — Никита исподлобья глядел на Сашку. Тот с любопытством смотрел на Преонского.
Долго они вели задушевную беседу, отстав от отряда.
Заканчивался третий день пути, когда отряд Никиты въехал в предместье Петербурга. Вскоре они добрались до первого лазарета, где оставили своих раненых солдат. Там от случайно встреченных знакомых и узнал Никита, что Ольга уехала. Сначала она поселилась в поместье, а потом уехала с крестной сестрой в Астрахань.
Не почувствовал он сильного огорчения из-за ее отъезда и сам удивился. Его одно мучило — кольцо родовое. Всю челядь поочередно выспрашивал он о нем, когда вернулся домой. Сашка забавами да весельем развлекался, а Никита с каждым днем злился на всех из-за перстня.
А тем временем приближался великий христианский праздник — Троица. Был шестой день недели, именованной в народе «кличальной».
В этот день Сашка ушел рано поутру «усмирять водяного дедушку». Но Никиту нелегко было уговорить принимать участие в увеселительных обычаях, тем более что не только мысль о смерти матери, но и потерянное кольцо еще пуще сдавливали жесткими тисками грудь Никиты.
Ближе к полудню Дуне все-таки удалось вытащить Никиту на улицу.
— Барин, ну виданное ли это дело, такому хлопцу и дома сидеть? Дружок-то твой с заутрени умчался на Мойку и до сей поры там пропадает, — Дуня с грустью смотрела на печальное и красивое лицо своего хозяина.
— Ладно, только уговор — идем вдвоем. Хорошо?
— А как же мне, старухе, холопке, и рядом с вами? Вам бы уж впору с женой молодой.
— Ну что ты мелешь, пойдешь и все тут, — грозно ответил Никита. Нянька покорилась и тихо ответила:
— Уж тогда я за вами, как тень пойду, — она была явно польщена и смущена предложением Никиты.
— Как хочешь, упрямая, — он встал и пошел одеваться. Они быстро достигли берега Мойки, и как раз вовремя. Там вовсю веселилась молодежь. Сашку они не сразу заметили в толпе беснующихся парней. На речке дружной армадой громоздились плоты, на которых стояли, сидели и лежали парни. Они пытались скинуть друг друга в речку, а те, кто уже оказался в воде, плескались и кричали. Считалось, что эти шутки и забавы остановят злого водяного, который поднимает воду, дабы затопить берега с лесами и полями.
— Затея глупая, но веселая, — только и сказал Никита, увидев, как Сашка свалился с плота под крепким толчком Андрейки Синицы. Сашка так забавно орал из воды, что Никита невольно рассмеялся.
— Этот не только водяного, но и самого черта заставит уйти восвояси, — Дуня тоже засмеялась. Оказалось, что Сашка истошно так вопит не по обычаю, а по глупости своей. На плот-то уселся, а плавать и не умеет. Эх! Балда. Сколько мороки было с ним парням. Сначала вытащить не могли, потом долго откачивали, пока его уже сам Никита в чувство привел.
— О-о-ох! — только и мог выговорить Сашка под дружный хохот суетившихся около него. — Ох, жизнью вам обязан, Никита Антонович! — он схватил Никиту за рукав и по-детски вцепился в него.
— Да ладно, чего уж там! Жив главное, — Никита похлопал Сашку по спине, выбивая из него остатки воды и хмеля.
— Да горилки ему чарки две и живо в себя придет! — крикнул Андрей Синица и протянул ему ковш с медовухой, которую Сашка и выпил залпом под изумленные взгляды.
— Надо ж, из воды только и опять воду хлещет! — заметил конюх Никола, для которого любая медовуха водой казалась.
— Вода воде рознь, — ответил Сашка и вскочил на ноги.
Никита, убедившись, что Сашка раньше полуночи домой не возвратится, пошел один. По дороге, когда он сворачивал на свою улицу, его чуть не сбил человек на коне. Незнакомец обернулся, и Никита узнал Мишку Листова, который был слегка под хмельком.
— A-а! Это ты, Преонский? — хохоча, спросил Мишка.
— А ты что так напился? — в свою очередь, спросил Никита.
— У меня повод имеется для радости, а у тебя, как я знаю — беда! Что, сбежала Ольга?
Пока их перебранка продолжалась, вокруг них собрался народ.
— Ну, что же ты молчишь? Не дождалась милого друга и сбежала! Ха-ха, вот молодец! — Мишка гарцевал на своем арабском скакуне вокруг Никиты.
— Боишься с коня соскочить, чтобы трепку получить? — спросил Никита.
— Это я-то?! — Мишка пьяно слез с коня и, подойдя к Никите, зло усмехнулся. — Что у тебя за манера баб отшугивать, а к молодым мужикам благосклонность иметь?!
У Никиты аж в глазах помутилось от такой дерзости.
— Получай, гад! — кулак Никиты опустился прямо на ухо Мишки. Начались визги, крик, шум. Захмелевшим мужикам как раз не хватало немного битвы после игр и забав на воде. Слуги Преонских накинулись на слуг купцов Листовых. Потом в дело ввязались друзья и знакомые обеих сторон. В какой-то момент Никита и Мишка оказались в стороне от драки, и Никита, подойдя вплотную к врагу, проговорил:
— Я уверен, что в смерти Сергея виноват ты! И я клянусь, что отомщу тебе за него!
Мишка на миг опешил, потом, усмехнувшись, ответил:
— Ха-ха! Давай дерзай, тебе, как я вижу, мои награды покоя не дают! Я тебя понимаю — друга потерял, невеста сбежала — такая печаль. Но запомни! Меня упрекнуть не в чем, а Серега твой по милости Божьей на тот свет отправился!
— Как и твой отец? — спросил Никита. — Он тоже по Божьей милости, али по твоей?
Ответить Мишка не успел. На него кубарем свалился Андрейка Синица, который, получив изрядно от Кривого Сережки, со злости поколотил заодно и Мишку Наконец драка закончилась, и все разошлись по полянке пить за мир и согласие недавно передравшихся.
Позже Никита узнал от Дуни, что долго еще шли гуляния и много было выпито в тот день. Сам же он никак не поднял своего тягостного настроения. Он с челядью сидел на кухне и полночи расспрашивал их о своей матушке и ее последних днях. Об Ольге он не спрашивал. Все понимали, что и так несладко одинокому барину. Сашка вернулся поздно ночью и долго искал друга.
— В опочивальне он в матушкиной. Уж не ходи ты туда, — участливо просила его Дуня.
— Как это я друга своего одного горевать, что ли, оставлю? Так тебя понимать? — орал на весь дом Сашка.
— Христос с тобой! Господи, чего ты так разорался? — нянька заботливо взяла Сашку за руку и, видя, что тот все равно намерен искать Никиту и будет орать и буянить, пока не найдет, проводила его до двери опочивальни покойной Татьяны Кузьминичны.
Сашка ввалился в тускло освещенную комнату, как мешок с углем, и, ухватившись за массивную ручку двери, произнес:
— Никита Антонович, не уважаете вы волю отца… Оч-отечества нашего, — будучи сильно под хмельком, он осмелился высказать Никите свою тревогу по поводу мрачного состояния своего друга-командира.
Никита осуждающе посмотрел на Сашку и, вздохнув, произнес:
— Кабы эти три дня гуляний не превратились для тебя в три года!
— Да нет, что вы! — возразил Сашка. — Это ж святой праздник! Я, Никита Антонович, могу даже и рассказать о Троице. Это единство трех ипостасей Бога нашего, ик, Отца, Сына и Святого духа. Ик! С-с-свините! — Сашка стал заикаться и икать.
— Ладно, уйди с глаз! Иди выспись, у нас завтра дело неотложное, — Никита вышел из опочивальни матери и направился к себе в спальню. Хотел было зайти в светелку Ольги, да передумал.
Глава 16
На следующий день немного похолодало. Это был Духов день. Дуня с утра оповестила об этом весь дом, хотя всем и так было известно, что именно сегодня надо вспоминать усопших, которые, согласно преданию, в этот день посещают землю. Всем домом они отстояли молебен, а потом каждый занялся своим делом.
Никита, выйдя на улицу, застал Сашку сидящим на крыльце.
— Что, плохо? — спросил Никита, не забыв его вчерашнее веселье.
— Да как сказать, окромя нашего разговору ничего не помню, — Сашка засмеялся и жестом пригласил Никиту присесть на разостланный овчинный полушубок. — Может, расскажешь все-таки, что за беда у тебя? Ходишь сам не свой. Кропотов о тебе справлялся и с Апраксиным они о тебе толковали.
— Кропотов, говоришь? Это хорошо, значит, скоро на юг пойдем, Сашка, в Персию, Индию, а по пути всю Азию посмотрим! — Никита хотел уйти от разговора о тяжких думах своих. Как рассказать, что обожаемая тобой подруга и сестрица бросила тебя и даже слова не сдержала! Кольца не уберегла.
— Никита Антонович… — начал было Сашка, но Никита его перебил:
— Да какой я тебе Антонович! Зови просто Никитой!
— Хорошо, Никита, так легче будет. Ужель та самая Елена завладела сердцем твоим? — Сашка смотрел прямо в душу Никиты.
— И она тоже, — угрюмо ответил Никита и стал рассказывать Сашке обо всем, что накопилось в душе у него за это время.
— …а куда она его девала? Один Бог знает! — закончил свой рассказ Никита.
— Никит, а это колечко на то не похоже? Может, возьмешь его взамен и не будешь сестрицу свою корить? — Сашка одновременно говорил и рылся в своих карманах в поисках кольца. — Я ж крестный у сына Елены, ну и пришлось снять крест золотой с цепью и мальцу подарить, а Елена мне взамен колечко это отдает. Да где ж оно?! — Сашка встал и начал вытряхивать все карманы. Никита посмеивался над неуклюжими попытками Сашки.
Наконец что-то блестящее выпало на землю, покрытую мшистой травой-муравой. Никита аж поперхнулся, когда увидел знакомый перстень.
— Как? Сашка! — он схватил кольцо и, плача, стал целовать его. — Сашка! Это же оно, то самое! Но как оно у Елены оказалось?!
Никита влетел в дом и пустился отплясывать так, что даже дворовые девки стали смеяться над ним.
Но он не обращал внимания. Он схватил первую попавшуюся девку и крепко-крепко поцеловал в губы. Бедняжка чуть было не лишилась чувств.
— Дуня! Накрывай на стол! Гулять хозяин желает!
Испуганная Дуня вместе с остальной челядью поспешно прошмыгнула в кухню и приказала кухарке исполнять волю хозяина. Сама же стала молиться за Никиту и возвращение к нему разума.
Никита завороженно смотрел на кольцо и, что самое странное, считал себя виноватым за то, что так долго не носил его. Он тщательно протер его и надел. Странное чувство вдруг овладело молодым графом. Будто земля стала качаться под ногами, мирно убаюкивая и лаская его. Только какие-то огоньки плясали перед глазами Никиты, и не мог он определить: откуда это свечение берется? На миг он посмотрел на камень и впервые ему пришлось испытать и страх, и недоумение, и радость, и боль. Он был уверен, что виною этих нахлынувших беспокойств было именно кольцо. Но все это произошло так быстро и нереально, что принял Никита это за краткое помрачение рассудка от радости.
Только почему-то неприятный осадок остался от всего случившегося, и чтобы как-то снять эту смутность в мыслях, он подошел к столу и выпил большой кубок вина, после чего на душе стало легко и радостно.