Путь до Шаньятоу был проделан без приключений.
Романовский разговаривал с Соловьевым, а Звонарев с Варей ехали сзади.
– Терпеть не могу этого задаваку: «Я начальник отряда, потрудитесь меня слушать, я предупреждаю», – передразнивала Варя Романовского. – Папа-генерал и то так не разговаривает со своими подчиненными. Давайте отстанем от них совсем или поедем другой дорогой.
– Мне неудобно. Я ведь командирован в его распоряжение.
Варя вздохнула и замолчала.
Соловьевская горка, как ее называли по имени командира оборонявшей роты, оказалась полевым укреплением усиленной профили с двумя рядами проволочных заграждений и прочными блиндажами для стрелков. На флангах стояли два пулемета, а несколько сзади, около деревни, находилась скорострельная пушка. С этой позиции открывалась огромная панорама от Голубиной бухты на западе до горы Высокой на востоке, то есть на протяжении почти восьми верст. Прекрасно были видны японские тылы в районе Высокой. И Звонарев с удивлением заметил, что японцы успели уже взобраться почти до половины горы.
– Однако они времени даром не теряют, – проговорил он, указывая на неприятельские траншеи.
– Зато мы о них совсем не думаем. Будь у нас здесь хотя бы две старые шестидюймовые пушки, никогда японцы не смогли бы не только взять, но и приблизиться к Высокой. Прошу вас обо всем этом довести до сведения вашего начальства, – ответил капитан.
Проходя мимо группы солдат-стрелков, капитан неожиданно велел некоторым из них раздеться. Поеживаясь от свежего ветра, стояли голые люди. Осмотрев их, Романовский брезгливо потрогал заношенное грязное солдатское белье, кишевшее вшами.
– Мадемуазель Белая кое в чем права. Вши и грязь могут оказать большее влияние на длительность обороны крепости, чем все осадные батареи, вместе взятые. Поэтому борьба с ними не менее важна, чем с японскими шпионами и пушками. Господин штабс-капитан, намотайте эго на свой длинный ус.
Прозябшие солдаты поспешили натянуть на себя одежду, вполголоса ругая начальство.
Уже вечерело, когда офицеры вернулись в деревню, где оставалась Варя. Увидя Звонарева, она торжественно потрясла объемистым мешочком.
– Я достала чесноку, который сейчас в Артуре на вес золота. Здесь его фунтов десять. Это все китайцы, им спасибо надо говорить, – пояснила девушка. – Обещал завтра принести нам домой большую рыбу, которую еще и сам не поймал.
– Рыболовство строго запрещено приказом Стесселя, – напомнил Звонарев.
– Есть-то все хотят, и солдаты и офицеры. Поэтому начальство и, смотрит сквозь пальцы на нарушение этого распоряжения. Китайцы знают, как надо ловить здешнюю рыбу и где она больше всего водится. Если бы не наши китайские друзья, то мы давно, бы голодали.
– Значит, и я еще не умер с голоду благодаря китайцам? – спросил прапорщик.
– Конечно. Ели конину и чумизу, а теперь при их помощи питаетесь прилично, – пояснила Варя. – Вы покончили с делами?
– Так точно, госпожа амазонка, – откозырял прапорщик.
– Тогда поехали домой.
– Разрешите считать мою задачу выполненной? – спросил прапорщик у Романовского.
– Вполне.
Свернув на Юдзянтунь, Звонарев и Варя пустили коней рысью и, миновав деревню, вскоре оказались на окраине Нового города. Солнце уже садилось, но на западе четко выступали Высокая и окружающие ее горы. Царила полная тишина, – очевидно, на позициях шла вечерняя смена частей. Вдруг на батарее Золотой горы взлетел огромный столб огня, сопровождаемый целой тучей искр, за ним другой, третий. Донеслись гулкие звуки выстрелов, многократно повторенные эхом.
– Заяц старается. И когда он только спит? Каждую ночь будит меня своей канонадой, – проговорила Варя.
С тротуара их окликнули. Звонарев узнал Сахарова.
– Откуда путь держите? – поинтересовался, здороваясь, капитан. – Я так давно не видал вас, что решился даже задержать на дороге.
– Мы знакомились с расположением войск на левом фланге, – важно заявила Варя. – Сергей Владимирович интересовался артиллерийскими позициями, а я постановкой медицинской части.
– Которую она нашла в полном беспорядке, за что и объявила Романовскому выговор, – закончил Звонарев.
– Если не очень устали, милости прошу заглянуть ко мне – тут рядом. Третий раз справляю новоселье с момента начала тесной блокады. Сюда покуда снаряды еще не залетают. Я хотел бы показать мадемуазель Варе несколько японских кимоно, а также кое-какие безделушки.
– На десять минут можем зайти, – решила Варя, соскакивая на землю.
Появившиеся денщики взяли лошадей. Небольшая, в три комнатки, уютная квартира Сахарова вся утопала в коврах: они лежали на полу, висели на стенах, покрывали кушетку, служили портьерами на дверях. Всюду красовались различные безделушки в виде драконов, рыб и мифических животных. В углу под иконой находился большой золоченый Будда с неизменным лотосом в руках.
Капитан провел своих гостей в спальню и распахнул большой гардероб. В нем висело несколько десятков кимоно всевозможных цветов и размеров, из самых разнообразных материй – тяжелые парчовые, вышитые золотыми и серебряными драконами, и совсем невесомые, из тончайшего шелка, похожего на паутину, и теплые, на вате, с меховыми воротниками, сплошь расшитые разноцветным бисером. Драконы, змеи, лотосы, хризантемы, цапли, вишни – все это переплеталось в сложном узоре вышивки. Варя с чисто женским любопытством рассматривала эту своеобразную коллекцию.
– Откуда они у вас?
– Досталось от одного знакомого. Я лишь постарался сохранить их от порчи. Разрешите предложить вам, мадемуазель, один из них на выбор.
– Что вы, Василий Васильевич, мне просто неудобно принимать такие подарки! – отнекивалась девушка.
– Мне они достались даром, и я, откровенно говоря, не знаю, что с ними делать. Вам же может пригодиться. Поэтому позвольте из личной симпатии к вам и из уважения к вашим родителям, которые всегда так мило относятся ко мне, сделать маленький подарок. Вы доставите мне этим большое удовольствие, – упрашивал Сахаров.
Соблазн взял верх, и небольшое, совсем прозрачное кимоно, которое все можно было собрать в горсть, перешло в собственность Вари. Она захотела тут же его примерить. Мужчины вышли в соседнюю комнату.
– Каково положение у Романовского? – справился капитан. – Я очень интересуюсь этим участком, так как вся моя связь с внешним миром идет через Голубиную бухту. Нельзя ли взглянуть на вашу карту?
Прапорщик любезно протянул свой планшет. Сахаров быстро перенес к себе линию сторожевого охранения с наличными укреплениями. Затем он расспросил о дальнейших планах обороны и мерах к усилению этого участка. Звонарев подробно рассказал все, что ему было известно по этому поводу. Капитан его поблагодарил.
– Позвольте в знак моей признательности подарить вам маленькую безделушку, – протянул он Звонареву брошку в виде красивой бабочки филигранной работы.
– Благодарю вас, но я, право, не знаю, что мне с ней делать.
– Подарите мадемуазель Белой, она ей, наверно, понравится. Не конфузьтесь, молодой человек. Мы все были когда-то молоды и ухаживали за девушками, – ласково потрепал он по плечу прапорщика.
Последнему ничего не оставалось, как принять подарок.
– Не правда ли, оно мне очень к лицу? – впорхнула в комнату Варя в темно-вишневом, расшитом золотом и серебром кимоно.
– Минуточку, сейчас раздобудем гребень и веер. – И Сахаров вышел из комнаты.
Звонарев молча протянул девушке подарок капитана.
– Какая прелесть! Это Василий Васильевич вам дал? – восхищалась Варя.
– Мет, мне прислали ее от китайского богдыхана. Кстати, с вашим продолговатым лицом и довольно-таки основательным носиком вы мало походите на дочерей Страны Восходящего Солнца.
– Я, конечно, гораздо красивее их!
– Какое самомнение: те хорошенькие куколки, а вы – просто кубанская амазонка.
– А ну вас, замолчите! – рассердилась Варя.
Выбрав из принесенных Сахаровым вееров и гребней наиболее подходящие к ее кимоно, девушка потребовала зеркало и стала перед ним охорашиваться.
– Похожа я на гейшу? – спросила она у капитана.
– Конечно, только гораздо красивее.
– Вот видите! – торжествующе обернулась Варя к Звонареву.
– О вас последнее время много говорит князь Гантимуров, – вкрадчиво сообщил Сахаров.
– Я не переношу его.
– Зато он от вас без ума.
– Если он вздумает высказать мне свои чувства, то боюсь, что он останется без головы. Ну, нам пора. Большое, большое спасибо вам, Василий Васильевич.
Сахаров приложил руку ко лбу.
– Нет ли у вас средства от мигрени?
– Можно достать фенацетин. Завтра же вам привезу. Вид у вас не совсем здоровый. Дайте-ка руку, – перешла на докторский тон Варя. – Учащенный пульс, небольшой жарок. Покажите язык, – я уже кое-что понимаю в медицине. Обложен, надо немедленно же обратиться к врачам. Сейчас в связи с недостатком и ухудшением качества воды сильно распространяется брюшной тиф.
– Не пугайте, ради бога! Мне гадалка давно предсказала, что я умру от тяжелой болезни.
– Завтра с утра навещу вас по дороге в госпиталь, – на прощанье подтвердила Варя. – Теперь прямо домой, – обернулась она к Звонареву, когда они сели на лошадей.
Луна закрылась тучами, с моря налетел туман, и Артур утонул во мраке. Спотыкаясь на каждом шагу, лошади медленно двигались по разбитым бомбардировкой улицам города. Когда путники миновали доки и свернули к Артиллерийскому городку, до их слуха долетел из придорожной канавы тихий плач. Варя сразу остановила лошадь.
– Кто тут? – громко спросила она, вглядываясь во тьму. – Сергей Владимирович, чиркните спичку.
Всхлипывания сначала прекратились, а затем послышались вновь. Не дожидаясь, пока Звонарев зажжет огонь, девушка соскочила с лошади. Прапорщику удалось наконец зажечь спичку. При ее слабом свете Варя увидела бедно одетого ребенка лет десяти – двенадцати, вытиравшего кулаками заплаканное лицо.
– Сегодня избу разбило, тятьку убило, – сквозь слезы ответил он на вопрос Вари. – А мамка еще в апреле умерла.
– Пойдем со мной, я тебя накормлю и устрою. Как тебя звать-то?
– Вася Зуев… Куда вы меня поведете?
– В Артиллерийский городок. Перестань плакать и пойдем, – распоряжалась Варя.
Мальчик повиновался.
Скоро они добрались до дому.
– Здесь живет усатый генерал, – проговорил Вася.
– Да. Это мой папа.
Мальчик недоверчиво покачал головой.
Отдав конюхам лошадей, Звонарев и Варя направились в дом. Вася неожиданно заупрямился и не захотел идти с ними.
– Боюсь я! Генералы – они сердитые.
– Мой папа совсем не сердитый, не упрямься, – уговаривала мальчика Варя.
Вася стоял в нерешительности.
– Иди без разговоров, – рассердилась Варя и повела мальчика за руку.
– Мама, посмотри, какого я тебе привела внука, – весело закричала она из передней.
– Чего еще придумала? – отозвалась Мария Фоминична, выходя в переднюю. – Где ты подобрала этого хлопчика?
Варя рассказала.
– Видать, плохо кормленный, такой худой и совсем раздет. Накорми его, а я поищу для него что-нибудь из одежды. Смотри только не воруй, а то выгоню, – пригрозила Белая.
Вася густо покраснел и что-то пробормотал себе под нос.
– Не обижай его, мама! Он хороший, честный, только бедный мальчик. Не правда ли, Вася? – ласково погладила Варя его по голове. – Сначала я его выкупаю. – И Варя поспешила увести его в ванную.
Звонарев тоже умылся, а затем направился с докладом в кабинет к генералу. Белый внимательно его выслушал.
– Я попрошу вас нанести линию расположения отряда Романовского мне на карту. Что касается его соображений о значении занимаемого им участка, то нам это хорошо известно.
Вскоре Мария Фоминична пригласила их к ужину. Проголодавшийся за день прапорщик отдал должное всему, что находилось на столе. Только к концу ужина появилась Варя.
– Вымыла я Васю зеленым мылом с головы до пят, обстригла его лохмы, накормила до отвала и уложила спать, – тараторила она. – Велела себя называть тетей
Варей. Он будет у меня на побегушках здесь и в госпитале.
– Ты прежде всего присмотрись, что он за ребенок, – охладила пыл дочери Мария Фоминична.
– Что же вы не похвастаетесь полученным от Сахарова подарком? – спросил Звонарев.
– Я совсем забыла! – спохватилась Варя и выбежала из комнаты.
Через некоторое время она появилась в кимоно, с брошкой на груди.
– Не правда ли, мамочка, оно прехорошенькое, совсем как из паутинки, и очень мне к лицу! Бабочка словно живая.
– Почему, собственно, Сахарову вздумалось делать тебе такие подарки? – недоумевала Мария Фоминична.
– Он говорил, что не знает, куда девать это кимоно. Брошку же я получила от Сергея Владимировича, а он от Сахарова.
– Сахаров большой умница и хитрец, никогда ничего зря не делает. Очевидно, вы ему зачем-то нужны. Наверное, он скоро что-либо попросит у вас, – предупредил Белый.
– Я напишу ему письмо с благодарностью, – добавила Мария Фоминична.
Прапорщик начал прощаться.
– Куда вы? Неужели отправитесь на ночь глядя пешком к себе на батарею? – заволновалась Варя. – Мама, а почему бы Сергею Владимировичу не переночевать у нас, хотя бы в папином кабинете?
– И в самом деле! Оставайтесь-ка, молодой человек, утром мы вместе с вами побываем у Кондратенко и окончательно решим, что нам делать на участке отряда Романовского, – решил Белый.
– Вот и отлично! – захлопала в ладоши Варя.
– Вы с Варей совсем на дружеской ноге, – улыбнулась Мария Фоминична.
– Она все время так самоотверженно заботится обо мне. Я глубоко благодарен ей за это и весьма ценю ее дружбу, – ответил Звонарев, невольно краснея под внимательным взглядом Марии Фоминичны.
Через полчаса прапорщик уже лежал в чистой постели, на мягком кожаном диване.
Перед сном Мария Фоминична зашла в комнату дочерей. Катя уже лежала под одеялом, а Варя нетерпеливыми рывками расчесывала на ночь свои длинные волосы.
– С каким бы я удовольствием обрезала эти противные косы. С ними одна только морока, – сердилась она.
– Коса – девичья краса, – заметила Мария Фоминична. – Да не торопись ты так.
– На что мне нужна эта краса?
– Не тебе нужна, а людям, твоему будущему мужу.
– Я замуж не пойду!
Катя громко расхохоталась.
– То-то ты с Звонарева глаз не сводишь и готова с ним скакать верхом хоть на край света.
– Слушай, Варя, – серьезно проговорила Мария Фоминична, – сегодня у меня была Вера Алексеевна и сватала тебя за князя Гантимурова.
– Ты же, мама, сама говоришь, что мне еще рано думать о замужестве.
– Верно! Но люди, видно, считают, что ты уже заневестилась, и засылают сватов.
– Надеюсь, ты ее выпроводила не солоно хлебавши?
– Обещала поговорить с тобой. Теперь ведь вы, молодежь, сами все решаете, старших не спрашиваете, – вздохнула Мария Фоминична.
– А как ты самокруткой шла за папу? Небось тоже не спрашивала разрешения у деда с бабкой? – возразила Варя.
– Не тебе судить твоих родителей, дерзкая девчонка! – вспыхнула мать. – Не о нас речь, а о тебе.
– Давай, мама, условимся, что ты всех женихов будешь отваживать. Я, мамочка, свой выбор уже сделала и менять его не собираюсь!
Мария Фоминична с удивлением посмотрела на посерьезневшее лицо дочери.
– Но если он тебя не выберет? – спросила она.
– Выберет! Как он посмеет не выбрать! – упрямо проговорила Варя.
– Я буду только рада этому, он юноша хороший. Ну, спите, детки. – И Мария Фоминична вышла.
Когда Звонарев проснулся и торопливо оделся, генерал уже ушел в Управление.
– Почему меня не разбудили? – спросил прапорщик у Вари, которая встретила его у входа в столовую.
– Воспитанные люди прежде всего здороваются – это раз. Во-вторых, папа сам не велел вас будить, чтобы вы хоть немного отдохнули после длительного пребывания на позициях. А в-третьих – садитесь пить чай, – скомандовала девушка.
В столовой сидели Мария Фоминична, Катя и Вася.
Последний был наголо острижен и сиял от восторга, глядя на свои новые брюки и рубаху. Его круглое, в веснушках, лицо со вздернутым носом и живыми глазами было преисполнено сознания собственного достоинства.