Сама Чёрная этого уже не видела, потому что нестерпимая боль пронзила всё её тело, истошный визг заполнил всю округу, взмыл под облака и обрушился на землю, как мощный раскат грома из грозовой тучи. Точно такой же приём испытал на себе её несчастный напарник во время апрельской взбучки. После этих испытаний в его сердце и поселился тот животный ужас, который сегодня сыграл с ним такой кривой выворот. Болевой шок заставил Чёрную действовать инстинктивно, и она совершила последнюю в своей жизни ошибку.
Сделав попытку выйти из опасного захвата, она не рассчитала силу рывка и по инерции повалилась на спину, провалив при этом всю возможную защиту. Не со злобы, а скорее подчиняясь устоявшемуся правилу, Палкан поспортивному быстро использовал слабость соперника. Его зубы мгновенно сомкнулись на её изогнутой шее, полностью перекрыв дыхание. Жертва затрепыхалась в предсмертных конвульсиях. Если в апреле несчастного Тумана смог защитить Андрей Максимович, то за Чёрную заступиться было некому. Честный бой — один на один, и результат соответствующий — как доктор прописал.
Палкан поднялся победителем, но, как ни странно, удовлетворения от одержанной победы у него не было. Наоборот, вдруг навалилась дикая усталость и необъяснимая тоска. Мышцы то и дело судорожно вздрагивали, дыхание никак не восстанавливалось, и казалось, что он вдохнул в себя доменную печь, так всё внутри у него горело. Уходя прочь, он мельком кинул взгляд на поле недавней брани, там позади него в полной тишине, в спокойной позе спящей собаки, лежала поверженная им окровавленная жертва, рядом с убитой ею же добычей.
Поворот судьбы, прямо скажем, наикрутейший — пришёл к «чужому двору» охотником, сам пал жертвой охоты. Точно как у нас — «цивилизованных» людей. В известной песне у Высоцкого о нас, людях, есть такие слова: «…Ходишь, озираешься, ловишь каждый взгляд. Только зазеваешься — глядь… тебя едят».
54
— Коль, я прошу тебя, посмотри, что там за забором творится, куда эти гады спрыгнули. Когда Дуся меня вытаскивала, я почти без сил была, но слышала визг собачий. Что бы это значило? Может быть, там Палкан был? Коля, глянь за забором, как бы с ним чего не случилось.
— Обязательно гляну, успокойся, как только тебе станет легче, сразу пойду и посмотрю.
— Да не жди ты, мне легче, со мной всё в порядке, прошу тебя, сходи, пожалуйста, я за Палкана боюсь.
Тут вся честная компания работников совсем близко подошла к ферме, необъяснимое волнение, подогреваемое наводящими вопросами о Николае Сергеевиче, о Палкане и вообще на тему похищений, создавало довольно нервную обстановку.
— Достали вы все с вопросами своими. Всё Колька да Колька, я вам не всевидящее око, сквозь стены не гляжу и на жабьих костях не гадаю. Отстаньте вы все от меня. Придём к месту, там и узнаем — что да как.
— Вон смотрите, машина Главного позади пылит. Онто откуда тут взялся?
Тут заговорила Тонька, своим ломаным языком, но с долей истины:
— Дык ямуто вернее усяго Ванька Тимощук растрязвонил. Як мы поуставали с за стола, он тутожа побёг кудыйта.
— Точно, я тоже видела, он так спешил, что с Марией, вдовой своего друга, не попрощался.
— Давайте, поскорей двигаем копытами, чтобы наперёд его поспеть, — заторопил всех Василий, шедший позади остальных, и сам резко прибавил шаг.
— А как же, конечно поспеем, если рекорд скорости на стометровке побьём, только у меня и без того сердце колотится, как бубен шаманский. Ктонибудь лезгинку сплясать желает, так я ритм отстучу — своимто сердечком.
Далее, для поднятия общего настроения, к разговору подключился балагур Колька:
— Будь с нами Зойка Клетёва, та успела бы. Она когда в кассу за получкой прёт, то такую скорость развивает, что я на Митькином трофейном мотоциклете обогнать не смог. Пришлось в очередь за ней пристраиваться.
— И что же ты здесь без мотоцикла оказался? Кто наших предупредить сможет, Главный уже почти нагнал.
— Девки, да ведь у него завчерась день рождения был. Давайтекась притормозим его прямо тута и как следовает пропраздравлим.
Несказанно обрадовался этой затее Василий, разом остановился, развёл руки по сторонам и продолжил распоряжаться.
— Молодец, Валюха, давайте сейчас все поперёк дороги развернёмся, а ты, Колька, дуй что есть мочи, пара минут у тебя будет. Наведите там порядок, чтобы всё как на мази было.
— Понял, как не понять. Самый быстрый среди нас, людей — это понос, потому что он быстрее мысли: не успеешь подумать, а штаны уже полные, вот я его сейчас и обгоню.
— Да вали уже, отрыжка ты самогонная, а не понос.
Василий, как истый полководец, шуганул Кольку и продолжил командовать действиями отряда, определил расстановку боевого расчёта и кому что спросить или сказать, вплоть до шуток. По задумкам партизанской группы они могли задержать Азрета Магомедовича на целых пять минут. По скромным расчётам этого должно было хватить, чтобы подготовиться к встрече совхозного начальства, хотя никто из них и не представлял, что происходило внутри их многострадального предприятия. Однако, как ни старались заговорщики задержать именинника, ничего из этого не вышло.
— Нет, нет, девушки, поздравления позже, а сейчас давайтека так сделаем, Василий и Катерина ко мне в машину, а остальные сразу идут в общую комнату и ждут моего прихода, и чтобы без фокусов.
Голос начальника звучал в такой тональности, что не оставлял сомнения у присутствующих в серьёзности предстоящего разговора, возможно с оргвыводами.
55
В конце своего заплыва Туман находился в полнейшем изнеможении. Он даже не выходил, а выползал на берег, цепляясь за укатанный щебень всеми частями своего тела, как наглотавшаяся коровьей крови пиявка. Даже отдышаться сил не было, в его лёгких всё булькало, хрипело, квакало, а главное — всё очень болело. Он попробовал было стряхнуть с себя воду, облегчив скатавшуюся шерсть, но не удержал равновесие и завалился на бок.
От изнеможения в его голове в этот момент не крутилось практически никаких соображений. Все дальнейшие действия совершались им машинально, «по накатанной дорожке», он даже попытался вскинуть на хребет несуществу ющую добычу и шевельнул головой в этом направлении.
Да, усталость! Да, боль во всём теле! Да, страх и растерянность, но не сравнить всех этих мучений перепуганного барбоса с горем потери напарницы. Он почемуто не сомневался, что теперь она мертва, ведь на их пути оказался тот, чьё имя Смерть. Для Тумана этот вопрос заранее имел известный ответ, и, постепенно отдаляясь от импровизированного причала, он двинулся привычной дорогой, уходя всё дальше от проклятой воды. В его помутнённый ум постепенно стали проникать резонные выводы: «Я приду к норе. Я приду к норе, без добычи? Что будут есть наши щенки? Нужно добыть пищу. А где я сейчас добуду пищу? Где вообще она сейчас, вся эта пища?»
Признаться по совести, у собаки смирение наступает куда быстрее, чем у человека. Пока вымотанный пёс помалу ковылял к своему жилищу, силы стали возвращаться в измученное тело. Нашлись они и для того, чтобы откашляться, тем самым очистить лёгкие от ненужной влаги. Соответственно, пришли мысли и по поводу того, чем сегодня накормить своих малышей. Туман резко развернулся и поплёлся назад по направлению к тому месту, где они с Чёрной когдато потрошили поросят. Его мысли на этот раз оказались совершенно не изысканными, а простыми и логичными, как три копейки.
«Пусть протухшая падаль, но это единственная возможная пожива, которую сейчас можно добыть».
56
Палкан на пути к дому, переходя вброд реку, немного задержался в прохладной влаге. Усталое тело с благоговением восприняло водные процедуры, и ему стало заметно легче. Выкупавшись и напившись вдоволь чистой речной воды, он рысцой побежал к своей заветной миске, где наверняка его ожидала привычная котлета, предусмотрительно оставленная другом Санькой.
57
Кольке почти удалось обогнать Главного по пути к ферме, и он первый вбежал в общую комнату, однако следом за ним вошёл и Азрет Магомедович. Евдокия опешила от неожиданности и окончательно потерялась — ни что делать, ни что говорить, на ум ей не приходило. А спаситель Колька в это время стоял впереди Главного и мимикой пытался подать нужные знаки бригадирше, но из этого получился полный цирк. Артист, как умел, корчил рожи, чтото невнятно шептал, жестикулировал руками и переминался с ноги на ногу, но реакции Евдокии на его телодвижения не последовало, наоборот, его таинственные сигналы ещё больше её напугали. Зато Главный, прекращая смешное представление, начал разговор вполне напористо:
— А нука, рассказывай нам всем, Евдокия Петровна, что тут у вас творится? Посмотри на нашего Коленьку, ему прямо не терпится выслушать твой доклад. Взгляни, как он ножками стучит, полное нетерпение проявляет. Быстро и толково рассказывай, я жду…
Дуся, потупив взгляд, невнятно забубнила:
— Тут такое, значит, Азрет Магомедович, мы с Лидой здесь остались на ферме, а остальные там на похоронах были.
— Кончай бубнить. Ты что, разговаривать нормально разучилась?
В общую комнату стали постепенно входить остальные работники, у всех растерянные взгляды, никто ничего понять не может и только перешёптываются.
— Дусь, а Дусь. Ты успокойся и давай всё по порядку. Кто, где, когда, зачем? — не унимался Главный. Тут ктото протянул ей стакан с водой, и Евдокия, захлёбываясь, залпом выпила её.
Дальше легче, и она подробно рассказала всем присутствующим об опасном происшествии. Все слушали настолько внимательно, что полёт мухи у оконного стекла им явно мешал. Василий снял кепку с головы и треснул ею по подоконнику. Жужжание прекратилось, а речь Евдохикрасноречивой становилась всё увереннее, поэтичнее и эмоциональнее. Вот уже перед глазами понимающих слушателей порхающая Евдокия разыгрывает живую сцену, из которой становится понятен весь драматизм ситуации и та грань смертельной опасности, которая нависла над бедной Лидой около получаса назад, теперь явственно виднелась прямо в этой комнате, перед взорами собравшихся. Слушатели, как по команде, поёжились, а Лиде эта история показалась совершенно новой, как будто не про неё, она слушала и не могла поверить, что всё это случилось именно с ней и именно сейчас. Неожиданно для неё самой к ней вновь вернулись страх и волнение.
— Ладно вратьто, все знают, что Туман давнымдавно помёр. Кого, потвоему, Доля зарыл, привидение, что ли?
— Врать не стану, я сама не видела, но вот Лида уж этогото гада ни с кем не спутает, скажи им, а то вона чё: «врёшь, брешешь».
— Лида, ты уверена, что это был он? — Главный, повернувшись к болезненно бледной женщине и глядя ей прямо в глаза, задал конкретный вопрос.
Лида не сразу сообразила, что это её спросили, но одумавшись, утвердительно замахала головой:
— Он, зверюга, так прямо на меня пёр, что я и брякнулась, а он развернулся и с разбегу через забор так и сиганул, — в волнении с трудом выговаривала Лида, а по её щеке вновь катилась слеза.
— Тактак, всё понятно. Постойте, а где же Сергеич?
— Где я, туточки я, никуда не делся.
Николай уже минуту стоял в проходе и слушал запальную речь Евдохи. Эта история так увлекла окружающих, что никто даже не пошелохнулся, боясь случайно упустить хотя бы слово. Лида вновь расплакалась, освежив в памяти все ужасы случившегося. Женщины, как по команде, кинулись кто за водой, кто за валерьянкой и сердобольно занялись успокоением потерпевшей, а Николай тем временем потихоньку тронул за плечо начальника, чтобы привлечь его внимание, и в уверенности, что с женой всё в порядке, вполголоса проговорил тому на ухо:
— Магомедыч, ходь за мной, что покажу, — и двинулся к выходу, Главный послушно последовал за ним. — Ну, как тебе картина? — задал он тупой вопрос, увидев ещё более тупой взгляд шефа. Они стояли у места казни Чёрной, не в силах полностью осмыслить увиденное.
— Ни хрена себе! Вот это да! Кто же её так, ёлкипалки?
Азрет Магомедович заворожённо смотрел на два лежащих рядом трупа, представляя в уме, насколько мог, картину разыгравшегося тут сражения. Николай тоже смотрел на это не отрывая глаз, но он, в отличие от начальника, уже знал, что расправу учинил его Палкан.
— И что тут произошло, Николай Сергеевич, как по твоему?
Он всегда обращался к Николаю поразному. Когда попросту подружески, а когда и с особым уважением обязательно по отчеству, и при всём никогда не повышал на него голоса, не грубил.
— Картина ясная, что тут думать. Зло, не отходя от кассы, разоблачено и наказано. А если попростому, то Палкан её прикончил. Вон глянь справа, следы его хорошо видны.
— Ты, прямотаки, безошибочно его след определяешь?
— Ну, ты меня обижаешь, Магомедыч.
— Нет, конечно, это я в шутку. Коль, думаю, что твоему Палкану награду выдадим. А что, ведь на парткоме поклёп на него вон какой возвели, повыше Великой Китайской стены будет, так и наградить должны «за борьбу с расхитителями социалистической собственности».
— Ты бы ему печёночки свеженькой выписал кило эдак пять. Это была бы награда настоящая, а то что там партком сможет, благодарность объявит с занесением в личное дело, что ли. А я эту благодарность к его конуре приколочу и вместе будем любоваться ею.
— Хахаха! Ладно, печёнка, из этой поросячьей туши, жертвы разоблачённой шайки воров, принадлежит твоему Палкану, я ветеринарам распоряжение дам, они учтут. И ещё пять килограммов пришлю позже, баловать так баловать, он у нас сегодня победитель.
— Жаль, что сам победитель этого не слышит, он от радости заплясал бы наверняка.
— Хахаха! Хахаха!
Сегодня словно гора с плеч свалилась, так тяжко им было терпеть проказы хитрых воришек, что сейчас радовались, как пацаны, впервые увидевшие красочные искры благородного салюта. Но к каждой бочке мёда всегда найдётся гадкая ложка дёгтя.
— Чего это вы тут рыгочете? — раздался голос тихо подошедшего сзади Кольки, ещё не видевшего той картины, которой только что радовались эти двое.
От неожиданности они одновременно повернулись к вопрошавшему и, не успев проронить ни слова, увидели его постепенно отвисающую нижнюю челюсть и тупейшее выражение лица.
— Бляхамуха! Вот это «самокат». Это кто же её так «обрил»? А кровищито, а кровищи. Да её ведь и шрапнелью так порвать невозможно было бы? Похоже, что в нашем арыке крокодилы завелись. Точно, не меньше трёх, вона как её пережёвывали, с разных концов. В твоей зернодробилке, Коль, так измолотить было бы невозможно, точно. А что, не Палкаха ли наш вместо крокодилов расстарался?
— Что, и тебя развеселила кровавая сцена? — спросил Кольку Главный.
— Магомедыч, я бы и в самом деле веселился, если бы не факт.
— Ты о чём, Коля, что за факт?
— Вы вот тут веселитесь, а ведь Лиду с ног сшибла не она.
Веселье вмиг слетело с довольных лиц Николая и Азрета Магомедовича. Понимание ситуации в новом свете сразу отрезвило аналитиков и ещё больше их озадачило.
Если можно было предположить, что воровство на ферме прекратится изза того, что разбойник остался один, то его способность без особого напряга преодолевать ограждение выгула пугала.
— Колька, Колька — надо же, такой праздник испоганил.
— Вам бы только праздновать, но не бывает на свете такого праздника, который невозможно было бы испортить. Как вы считаете, забор нам не стоило бы нарастить, надо же и о безопасности позаботиться.
— Николай Сергеевич, а ведь прав этот молокосос. Давай завтра вам сюда сварщика пришлю, тёзку, Генералова Николая, в помощь сами когонибудь снарядите, и надо действительно колючку приподнять от греха подальше. Этих пока не трогайте, я участкового пришлю, пусть протокол составит, чтобы всё по форме было, а потом отправите эту парочку в ветеринарку на вскрытие.
58
Для многочисленного выводка Тумана настали тяжёлые времена. Главе семейства приходилось выворачиваться наизнанку, добывая пропитание своим отпрыскам, но еды на всех всё равно остро не хватало. Самый маленький из щенков сильно ослаб и из норы почти не показывался, а остальные заметно потеряли в весе и набрасывались на любую принесённую им добычу. В этот раз Туману повезло, он почти сутки караулил момент, наблюдая за стадом овец. Одна ярочка, провалившись в кротовую нору, повредив ногу, сильно отстала и от усталости прилегла у промоины, тут её и прикончил безжалостный охотник. Собаки его не заметили, потому что находились с отарой. Но далеко не всегда фортуна ему улыбалась, бывали чёрные дни, и довольно часто. Туман, озадаченный поисками пропитания, всё чаще стал заглядывать в посёлок. Сперва это происходило только ночами, позднее он шатался по улицам почти в открытую и даже крал случайно подвернувшихся кур. В похвалу ему будет сказано, что, несмотря на трудности, своих щенков он не бросал.