Собрался Михаил скоро и, подцепив одной рукой ведро, второй ловко отворил входную дверь. На самом пороге жена подошла к нему вплотную и, чтобы не будить до срока остальных членов семейства, почти на ухо прошептала:
— Возьми верёвку ту, длинную, кол забей пониже, чтобы не запуталась. Вечером приедем поздно, если она траву кругом выгрызет, до нашего приезда голодная стоять будет.
— Голодная не будет, травы там хватит, а вот воды кто ей в полдень поднесёт?
— Я договорилась с Веркой, когда она ездила к сватам, на меня своих поросят оставляла, я три дня за ними ходила, так что всё почестному.
— Ты три дня, она — в обед один раз, где же почестному?
— Иди уже, судья выискался, разберёмся без сопливых, ступай. Там корм у клети в трёх шагах, сыпанул и всё, а к нашей козе воду на вертолёте подвозить в самый раз, далековато пасем её.
— Далековато? А где я вам траву найду близко, близко её куры давно склевали, что, на булыжниках её пасти, да?
— Футы, надоел, иди уже, мало времени.
Михаил, исполняя хозяйские обязанности, вывел свою козу и, как было задумано, привязал метрах в ста от заборов, которые обозначали первую к окраине села улицу. Проверил надёжность верёвки, на всякий случай пнул ногой кол и, убедившись, что всё в полном порядке, с чистой совестью пошёл к дому.
Поездка семейной пары выдалась на славу удачной, базарный день во время уборочной страды бывает не очень, в плане товаров, но этот отметился исключением из правил. Оба вошли в дом радостные, в приподнятом настроении. Супруги с ходу собрались хвастать обновками. Да не тутто было.
— Лариска, ты чего сопишь, что это ты нюни развесила, Иван обидел, что ли? — спросила Ольга, озадаченная заплаканным видом пятилетней дочки.
— Чуть что, сразу Иван, не трогал я её, она сама, — парировал сынишка, который был чуть постарше сестры. Но и его состояние было слегка необычным, словно у кота, стащившего со стола смачный кусок. Это обстоятельство поневоле насторожило мамашу.
— Так скажет мне ктонибудь, в чём тут дело, или мне пытать вас придётся? — Ольга повысила голос, а сама, крайне возбуждённая, присела к столу на табурет. Взгляд её карих глаз был настолько проницателен, что Иван под его напором не выдержал и сбивчиво заговорил:
— Тётя Вера заходила сегодня, ближе к полудню.
— Ну, заходила, я её просила за козой приглядеть и воды ведро ей выставить, аккурат в обед. И что?
Тут и сам Михаил насторожился, заметив растерянность сына. Чтото сильно того взволновало, он отчегото боялся взглянуть родителям в глаза, словно двоечник на уроке. Упорно продолжая смотреть себе под ноги, он чтото невнятное мямлил под нос:
— Она козу нашу не нашла и ведро обратно поставила.
— Как это не нашла?
Ольга, сидя на табурете, плавно перевела взгляд на мужа. Михаил понял это таким образом, что вопрос адресован к нему, а не к перепуганному сыну. Сам в полной прострации, буквально ничего не понимая, как бы про себя, стал вслух перебирать факты:
— Утром вывел, как обычно, на поляне вбил кол и верёвку длинную, как ты велела, а что, не так чтонибудь?
Ольга, со взглядом полным волнения, вновь обратилась к сыну, который уже и сам чуть не плакал.
— А ну, сынок, что вам Верка сказала, повтори.
— Так и сказала, что козы нашей на поляне нет, только верёвка валяется, чтобы ты к ней зашла, как вернёшься.
Расстроенная мамаша, в предчувствии беды, подскочила и опрометью метнулась к соседке, не сказав больше своим ни слова. А Михаил, наоборот, плюхнулся на стул, вытирая со лба вдруг проступившие капли пота. Вопросов больше не было. Минуту в комнате царила полная тишина. Напуганные детишки, чувствуя во всём произошедшем свою вину, притихли и молча ждали родительского заключения по поводу случившегося.
Михаил, не выдержав общего напряжения, поднялся и вышел на улицу, на крыльце достал купленную на базаре пачку дорогих папирос и нервно задымил первую цигарку. В его голове путались мысли, он никак не мог взять в толк, куда могла подеваться их коза. Версия, что её могли украсть, и близко не приходила в его голову.
— Небывальщина какаято, коза пропала. Может, она верёвку порвала и сбежала за дорогу? Нет, не может быть, там поле скошенное и, кроме соломенных россыпей, ничего. Может, к горам подалась, да нет же, она ленивая, как бегемот, дойдёт от двора к поляне и после этого, не вставая пару часов, валяется.
В сознании Михаила мысли переплетались в замысловатые кружева, сплетая настоящие лабиринты, из которых выхода не было видно. Ситуацию встряхнула Ольга, вернувшаяся от подруги:
— Что стоишь, дымишь как паровоз? Искать нужно, собирайся — пошли.
— Куда пошлито? Ты что выдумала, думаешь, что твоя козонька вдоль по Питерской прогуливается? Если и забралась куда, то в огород чейнибудь, попробуй её отыщи. Ещё не скоро стемнеет, может быть, кто и обнаружит пакостницу у себя на грядках, уж я ей всыплю тогда, на пряники, паразитке.
Ольга, не выдержав упрямства мужа, завопила что было сил:
— Всыпешь? А себе всыпать не хочешь, как ты привязывал её, что верёвка развязалась? Руки дома забыл, что ли? Верка мне сказала, что обрубок её валяется, а ошейника нет.
— Постой, а кто тебе сказал, что верёвка развязана? Там плетение как у корабельного каната, мне Валерка Сычёв заплетал, такие петли при желании руками не распустить, а ты говоришь — отвязалась. Пойду погляжу, что за чудокопыта у нашей гадины, чтобы канатное плетение распустить, это ж надо.
Михаил, в надежде понять хоть чтонибудь, пошёл к месту происшествия, а крайне озадаченная Ольга наконец приступила к домашним делам. Войдя в дом во второй раз, она сразу обратила внимание на перепуганных детей, которые всё это время сидели смирно, как совята в дупле, и только движение напуганных детских глаз выдавало их присутствие в комнате.
Ольга нервничала, злилась на мужа за то, что он неаккуратно привязал верёвку и позволил беглянке смыться. Кто знает, где она теперь бродит, что с ней и как её искать?
— Вот растяпа, ляжет он у меня сегодня в постель, как же. Пока не приведёт козу, близко к кровати не подпущу.
Понемногу успокоив детей, она и сама слегка отошла, только потом вспомнила про мужа. В это самое время Михаил и вошёл в дом, крайне озадаченный, и с ходу спросил:
— Оля, ты знаешь, где проживает наш участковый?
— Что? Ты что задумал? Какой участковый?
— Ты послушай сначала, что скажу.
Ольга после последних слов Михи и в самом деле напряглась, понимая, что муж взволнован неспроста.
— Я верёвку посмотрел. Не развязался мой узел, перетёрли верёвку, представляешь?
— Это как так — перетёрли?
— Как — не знаю, но впечатление, как будто тупым ножом её перепилили.
— Ты меня обманываешь, небось плохо узел затянул, а теперь выдумываешь небылицы.
Ольга не сдавалась и не верила мужу, но ему теперь было не до семейных дрязг.
— Оль, хватит стенать, скажи, знаешь, где участковый живёт, или нет. До сумерек успеть бы, стемнеет скоро, тогда не разглядеть.
— Что не разглядеть?
Теперь Михаил не сдержался и психанул изза недопонимания жены:
— Ну всё, хватит, слушай тут её дурацкие вопросы, Сенька знает, они с ним вместе сено косят, значит, где он живёт, тоже знает.
Ольга никак не могла согласиться с подобным самовольством своего мужа, тот заспешил из дома, а жене только и осталось, что орать ему вслед:
— Стой, Миша, зачем тебе участковый? Ты что задумал? Стой!
Михаил, не дослушав последний вопрос жены, на всех парах мчался к приятелю, Таврину Семёну. Когда он увидел, что верёвка не оборвана, а перепилена, ему вдруг стало страшно. Оборванная, она бы свидетельствовала о том, что коза смылась и её следовало искать в ближайших огородах, но данная ситуация наводила на мысль, что козу спёрли.
Вопрос: кто и зачем?
Всем известно, что хорошее начало — это половина дела. Озабоченный этой идеей, он пришёл в дом к Павлу Крылову, местному участковому, который не мог похвастать успехами в криминальных расследованиях, но и не отказывал селянам в посильной помощи.
Когда после сложных объяснений про козу, верёвку и воров они всётаки пришли на лужайку, где утром Михаил оставил привязанную козу, и повнимательнее рассмотрели оборванный её кусок, их удивлению не было предела. Она действительно оказалась вроде как перепиленной. Необычность ситуации состояла ещё и в том, что за всё время существования села это был первый случай.
Ну, не то чтобы в селе ничего не крали, бывало, чего греха таить — велосипеды угоняли, самогон уносили, сено из копны, оставленной гденибудь за селом в расщелине, увозили, в конце концов, невест крали, но чтобы козу — этого никто из них припомнить не смог.
— Ну и что нам теперь с твоей козой делать, будь оно трижды неладно? — задал дурацкий вопрос Крылов.
— Ну, ты спросил? — ответил вопросом на вопрос Орехов.
— Тогда, может быть, ты сам для себя вопрос сформулируешь, а?
— Может, я за тебя и зарплату схожу получу?
— Сходи, дорогой, сходи, там такая зарплата, что лучше бы её вовсе не было.
Михаил понял, что пререкаться с участковым бессмысленно, делать ничего он не желает, но и деваться ему особо некуда, должность у него такая.
— Давай мы с тобой так порешим: ты здеся власть, тебе козу и шукать, сказано точно? Повторять не будем?
— Вот навязался на мою голову, где ж я тебе её искать буду?
— А ты оборотись на село, погляди, какое оно большое, тута будет где разгуляться. Вооон от тех гор до ентих, ищи, дядя милиционер.
С этими словами Миха, пожав участковому руку, двинулся к дому, а тот, неожиданно озадаченный, надолго озабоченный, достал из папки чистый лист бумаги и принялся писать, аккуратно выводя каждое слово: «Протокол осмотра места происшествия № 34 от…» После осмотра и подробного описания всего увиденного Павел ещё зашёл к Ольгиной подруге, той самой Верке, и подробно расспросил её обо всём, что ей было известно. Ничего из того, что смогло бы маломальски помочь ему в прояснении обстоятельств дела, он не узнал и в расстроенных чувствах приплёлся к себе домой.
2
Палкан всё утро провёл под эстакадой, дел особых не оказалось, и он попросту скучал, как самый большой в мире бездельник. После схватки с Чёрной прошло почти две недели, и с того момента вокруг фермы установилось царственное спокойствие. Дуська от свалившегося на неё счастья готова была на руках его носить, но тот не был готов к подобным нежностям и попрежнему не позволял в отношениях фамильярности.
Как бы то ни было, но среди свинарок разговоры про недавние события нетнет да возобновлялись. Несколько раз даже доходило до горячих споров. Сегодня был такой случай, КлавкаСельмажка в который раз одарила сельчан новостью: «Наш участковый напал на след новых расхитителей, банда прячется в горах и по ночам нападает на домашний скот. Если унести корову не могут, то режут на части и бросают рядом, на улице. Козу так прямо на руках утащили, даже с верёвкой».
Как было принято среди Клавкиных слушателей, её новости пересказывались в той последовательности слов и фраз, которую высказала она сама. Катюха Козикова сегодня пришла на работу с потрясающей новостью и прямо с утра ошарашила ею присутствующих подруг. Наконец у настрадавшейся Катюхи появилась возможность припомнить Клавке недавнюю подлую выходку, и она с превеликим наслаждением преподносила Клавкину сплетню, в надежде, что коллектив поддержит её, Катерину, и выскажет осуждение небылицам, распускаемым Сельмажкой. Женщины полдня беспрерывно обсуждали наглый и беспринципный Клавкин характер. Всё это происходило бы и дальше, если бы не Колька, который в этот момент внёс в загон мешок с «витаминкой». Услыхав отдельные слова: украли, милиция ищет, Клавка и т. п., он не на шутку насторожился, решив прояснить у Евдокии, в чём, собственно, дело.
— Дуся, что случилось, я чтото не пойму, кого украли, у нас снова проблемы или я ошибаюсь?
— Нет, дорогой наш Николай Константинович, сегодня вы не ошибаетесь, действительно, наше село понесло тяжёлую утрату.
Колька никак не ожидал такого поворота событий. Он и в самом деле думал, что история с таинственными исчезновениями завершена, что все события канули в Лету. Оказалось, нет.
— Дусь, шутишь? — проговорил он тихим от волнения голосом.
— Да уж не до шуток, уважаемый. КлавкаСельмажка сегодня новое дело завела.
У Кольки от сердца отлегло. Если Клавка, значит, сплетня, значит, ничего серьёзного.
— Эта карга опять за старое взялась.
— Но уж, Коленька наш дорогой, нет.
Только у него слегка от сердца отлегло, вновь прилегло…
— Ты что, Дусь, не знаешь разве, что Клавка и Правда в разных вселенных проживают, повстречаться им вовек не суждено?
— Успокойся, остынь, наука твердит, что Вселенная у нас одна, в этот раз они встренулись.
Евдокия размеренным голосом вразумляла молодого повесу. Её голос одновременно его и раздражал, и настораживал.
— Встренулись, значит, нука, Дусь, о чём это ты?
— Ладно уж, знай, коллега, что вечёр с поляны № 1 похищена ценная коза, масти чёрной, с верёвкой на бренной шее и без следов исчезновения.
— Слушай, Евдоха Батьковна, ты меня морочишь, что я про козу спрашиваю, что ли? Ты объясни понашему, полюдски, в чём дело, а то я с ума сойду.
— Ладно, охолони малёк, расскажу. Вчера у Мишки Орехова козу увели. Утром привязал, к обеду сгинула, куды её телепортировали, науке неизвестно. Участковый следствие организовал, вот и все «хороводы», дошло?
Новое научное слово Евдоха выговорила с трудом, его она недавно в журнале прочла и решила, что пора похвастать эрудицией.
— Снова собаки, вот те на, — с громким выдохом проговорил расстроенный Колька.
— Ты и впрямь сбрендил, какие собаки, коза у дома привязана была, верёвка первоклассная, ошейник и тому подобное. Как собака ошейник снимет, а?
— Ёлкипалки, Дуся, ты моя дорогая, а как, скажи на милость, собаки у тебя изпод носа два месяца поросят таскали. Вспомни последнего, неделя прошла или чуть более.
— Стой, Колька, стой! Ты хочешь сказать, что это Туман, что это он в селе проказничает?
— Боюсь, Дуся, участковому об этом заикаться, он мне может не поверить. Я его обсмеял на днях. Девки, понимаешь, парни, компания, так всё вышло подурацки. А ты ему намекни, может, так оно и есть. Подумай сама, где ему корм щенкам искать? Мы забор нарастили? Нарастили. У Сейтке овцы пропадают? Не пропадают? Откуда дровишки, спрашивается?
— Голова. Ну ты, Коленька, даёшь, послушай, давайка я и впрямь к нему схожу, уж очень складно врёшь, собачья твоя голова. Да, девкам нашим скажи, я побёгла, пускай сами управляются.
Колька после разговора с начальницей тут же полетел к Николаю и полностью повторил свои догадки. Николай в это время был очень занят, загруженные бункеры, работающие транспортёры, без присмотра их не оставишь, но младшего похвалил и распорядился смотаться на поляну, в поисках следов.
— Ищи собачий след, вот такого размера, найдёшь, прикрой чем придётся, вечером обдумаем.
Эта история, словно медвежья лапа в муравейнике, заставила всех расшевелиться: Евдокия с участковым, Колька со следами, Михаил с приятелями. Пропавшая козья морда, благодаря Клавке, взбудоражила весь посёлок. В ожидании самого наихудшего селяне начали прятать скот во дворы. Каждый пытался выдвинуть свою собственную версию. Во всей этой суматохе хорошие новости тоже были: в селе пока что царило спокойствие.
3
Какаято странная сложилась ситуация. Палкану под сиреневыми кустами не спалось, вот только понять никак не может — почему сон не идёт. Его способность появляться в нужном месте никуда не подевалась, но и соваться в каждую бочку гладкой затычкой совершенно не нужно. Это может быть неправильно воспринято. Собаки в подобных тонкостях человеческого поведения ничего не понимают. Они просто не реагируют на каждый позыв внутреннего голоса, если только речь заходит о членах охраняемой ими семьи, то тут другое дело.