– Зайди ко мне, сын мой, – промурлыкал от удовольствия гладколикий и моложавый Пахомий.
Воевода молча последовал за ним, вышел через служебную дверь собора во двор Троицкого монастыря. Он гадал про себя, какую ж пакость изготовил ему изворотливый ум архиепископа. Они были ни в ладах, и с давних пор, после случая, когда воевода с многочисленными гостями в пьяном веселье лихо возвращался с охоты, погнался за зайцем и потоптал копытами лошади только что пошедшие в рост первые виноградники в монастырском поместье. Склочник, как все малороссы, Пахомий нажаловался патриарху и царю, и воевода получил тогда из Москвы весьма неприятные, резкие послания и выговоры.
Архиепископ приостановился у куста роз, потрогал ветку с радующими глаз молодыми зелёными листочками.
– К сожалению, я не могу не сообщить о таком событии государю, – мягко и почти ласково начал он. – Вверенную мне паству тревожат слухи о причинах бездействия местных властей при откровенных и вызывающих разбоях калмыка Сенчи. Поговаривают, ты позволяешь безнаказанно пленять и угонять православных, чтобы тайно получить долю с государева выкупа за них.
Воевода слегка вздрогнул, качнулся от внезапного приступа слабости в коленях. Пахомий будто не заметил этого, продолжил с елейным сладкозвучием:
– Сам знаешь, какое наказание государь уложил воеводам, когда русских православных людей отдают на произвол диким иноверцам, – в голосе его прозвучало одобрение такой строгости мер царя Алексея. – Казнь смертная. А при наличии оправдательных причин лишение наград и высылка в Сибирь.
Холодный пот прошиб воеводу, когда он вдруг сообразил, в какую западню попадает из?за этого дела и как крайне ограничен во времени для разрешения его в нужном себе направлении. На Москве настроения были неопределёнными, чернь волновалась приготовлениями к большой войне с Польшей или Швецией, переменами в окружении царя, где появлялись люди новые, немосковские, ценимые за ум, люди жёсткие и требовательные. При таких настроениях могут и не разобраться, дать ход доносу, а враги, дующие на угли, чтобы раздуть костёр, всегда найдутся.
– Три недели, – хрипло попросил он архиепископа. – Дай мне три недели.
Тот оторвал и неторопливо растёр в ладонях зелёный листочек с куста роз. Поднял ладони к лицу и прикрыл глаза веками, глубоко вдохнул нежный запах весенний свежести. Воевода мысленно посылал его ко всем чертям, напряжённо ожидая, что скажет этот прохвост в чёрной рясе.
– Две недели я, пожалуй, сдержу эти слухи, – наконец заговорил Пахомий, точно мурлыкал кот, который наконец?то загнал в угол увёртливую мышь. – Но стоить это будет мне больших трудов.
– Я много дам за такие труды, – подавленно, но и с некоторым облегчением выдавил из себя воевода.
– Послушание, сын мой, – с удовольствием потребовал Пахомий, – послушание мне и патриарху. – Затем огорчился, взором окидывая монастырский двор. – Мне, слава богу, ничего не нужно. А вот монастырю требуется всякое подновление.
– Подновим, – с натянутой улыбкой согласился воевода. – За счёт казны и сделаем. – Тут же спохватился и поправил себя: – За счёт моего содержания тоже, разумеется.
Не прошло и получаса, а легконогий аргамак воеводы нёс его от крепости к окраине города, оставляя позади на улицах дробный перестук хорошо подкованных копыт. День был ясный. Дул слабый ветерок, и призрачные тени небольших облаков медленно ползли по земле и по всему, что на ней росло и двигалось. Легко обгоняя их, воевода сразу за городом ответвлением от большой дороги проскакал к рощице дубов и лесного ореха, направил коня к вершине покрытого травой пригорка и там приостановил.
С пригорка хорошо обозревалось широкое поле, по которому рассыпались стрельцы первого, лучшего в Астрахани полка, выведенного для выучки молодёжи. У дальнего края поля, где собралось много всадников, ухнула холостым зарядом пушка, ей ответили выстрелы из десятков мушкетов и пищалей, нацеленных в предполагаемых врагов. Но воеводу красочное зрелище красных кафтанов и белых облаков порохового дыма не занимало, он выискивал глазами нужного ему человека. Различил его неподалёку от рубящих на скаку соломенные чучела и лозу. Там всадник с кинжалом и затупленной саблей отбивался от троих малоопытных наездников. Первый отпрянул от конца сабли и опрокинулся с седла, повис, застряв сапогом в бронзовом стремени. Всадник без промедления кольнул остриём кинжала подвернувшийся круп лошади другого противника, и она взвилась, сбросила нападающего, который тут же вскочил, отпрыгнул от копыт, затем бегом погнался за конём в другой конец поля. Третий смалодушничал и, признавая неизбежность поражения, отъехал в сторону.
Стройный и хорошо сложённый победитель трёх противников обернулся на приближение аргамака с воеводой, безмолвно отозвался на кивок головы князя. Он убрал кинжал и саблю в ножны, рысью подъехал к нему и с завидной лёгкостью повернул вороного коня возле аргамака. Они отъехали на открытое место, где никто не мог их подслушать.
– Семён, я только на тебя могу положиться в этом деле, – доверительно сказал воевода после того, как вкратце поведал молодому пятидесятнику, что посчитал нужным. – Сделаешь всё успешно, вернёшься сотником. А уж, кроме того, отблагодарю тебя особо.
Семён Лыков в прищуре синих, глубоко посаженных глаз нацелил тонкий нос с горбинкой на заоблачное солнце, мысленно прикинул, что оно ещё четыре?пять часов будет опускаться к западу.
– Что ж, – заметил он сдержанно, – можно отправиться ещё сегодня.
– И поторопись! Моим именем заставляй оказывать всяческую помощь, какую сочтёшь необходимой. – И воевода, как от откушенной кислятины, скривился и признался: – Две только недели у меня. В самом крайнем случае унижусь, умолю архиепископа подождать три. Но больше он не даст мне ни дня.
Пятьдесят стрельцов на бодрых, отобранных для дальнего степного похода лошадях до захода солнца оставили далеко позади самую последнюю примету города – в зареве красного пожара неба крошечный сияющий крест на Успенском соборе. Потом за краем земли пропал и он. Дорога на восток была торной, наезженной телегами и затоптанной множеством копыт, но до остановки на ночлег они так и не встретили ни одного путника, будто где?то впереди её перекрыла разбойничья засада.
С зарёй быстро позавтракали, оседлали коней и отправились дальше. Так, за три дня скорых переходов и коротких привалов для отдыха себе и лошадям, которые устраивались, где встречалась пресная вода, они в послеобеденную жару выехали к берегам Яика. У встреченных пастухов большого стада овец узнали, в каком направлении временное стойбище тайши Дундука, и обнаружили его, когда жара уже спадала, вблизи от пологого спуска с обрывистого правобережья к речному мелководью.
Большое стойбище готовилось к возвращению табунов и всполошилось, неприязненно насторожилось при появлении русского отряда с ружьями за спинами, очевидно подозревая, что это связано с воровством скота у враждебных башкир. Лыков задержал своего украшенного на лбу белой звездой вороного аргамака у самой видной юрты, неторопливо спешился. Разминая ноги, присел и распрямился и, не теряя времени, уверенно шагнул к калмыку, который стоял у полога входа с саблей на поясе и короткой пикой в руках.
– Входить нельзя! – в смятении противоречивых чувств тихо предупредил телохранитель племенного тайши.
– Ничего я твоему тайше не сделаю.
Лыков отстранил взятого стрельцами на прицел ружей телохранителя от полога и, пригнувшись, ступил в полумрак. Старчески рыхлый тайша Дундук лежал животом на тусклом ковре, плосколицей головой на свёрнутой бараньей шкуре, а толстая старуха в пёстром замызганном наряде втирала ему в поясницу вонючий бараний жир. Лыков поморщился, но смолчал, подождал, пока старуха закончит. Укрыв спину тайши верблюжьим халатом, она, словно неодушевлённый столб, обошла незнакомца и вышла вон.
– Где Сенча? – спросил Лыков, как только они остались одни.
Дундук не ответил, кряхтя приподнялся, устроил ноги поудобней и рукой предложил Лыкову сесть напротив. Смирив нетерпение, тот последовал его примеру, сел на ковре на восточный лад.
– Спину от ветра схватило, – объяснился Дундук. – Даже в мягком седле тяжело сидеть.
– Где Сенча? – твёрдо повторил вопрос Лыков.
– Я скажу... – тайша нехотя поправил верблюжий халат. – Ты всё равно узнаешь. Не от меня, так от других. К Чёрному хану он ушёл.
Лыков непроизвольно куснул губу и нахмурился.
– А где брат его, твой младший сын, аманат воеводы?
– С ним. Только внук здесь, в стойбище. Малый ещё. А то бы и он ушёл с ними.
Тайша как будто потешался над его озабоченностью.
– Ты знаешь, где логово хана? – внешне решительно сказал Лыков.
Дундук откровенно изучал его тусклыми чёрными глазками, ответил не сразу.
– Да. Он между Чёрными и Белыми горами, в степях на востоке от Каспия. – И спросил, не скрывая ехидства: – А ты что, посмеешь отправиться к нему в гости? – После чего покачал головой, не советуя этого делать. – Так он не я. Для него гость ничто. Быстро отправит тебя в Бухару на рынок рабов.
– Ты лучше о Сенче побеспокойся, да о младшем сыне, – осадил его Лыков. – Калмыки под Чёрным ханом ваши кровные враги. – Тонкие губы его скривила холодная усмешка. – Или уже нет?
Дундук помрачнел, отяжелел, видно было, сам не раз думал о том же.
– Говорил я ему, грозил. Да где ж с ним сладить, когда он больше года сам владелец табунов. И табуны свои, и люди.
– Владельцем?то он стал на разбойных делах, – вскользь напомнил Лыков. – Но пока он православных не трогал, нам до того заботы не было. А теперь мне велено изловить его, как разбойника.
Глаза тайши скрылись за щелочками, уставились в ковёр.
– На то воля божья, – тихо проговорил он. – Так от века было, что каждому уготована своя судьба. – Он поднял взор к непроницаемому лицу пятидесятника. – Но я тебя прошу, ради моей службы Великому белому царю, не застрели его. Ранишь, это ничего, от этого ума прибавляется... Впрочем, тебе его ещё поймать надо. А степь велика.
– Я поймаю.
Лыков встал и оправил кафтан. Тайша помедлил; когда пятидесятник шагнул на выход, всё же спросил:
– Ты сейчас в Гурьев?крепость?
Лыков приостановился у полога, вполоборота глянул на него.
– А что?
– Да где ж тебе с Караханом сладить без казаков? Тебе казаки нужны. – Тайша поскрёб пухлый живот под халатом. – Но я тебе советую забыть об этом. Даже если они согласятся пойти с тобой, я скорее поверю, что быть тебе в Бухаре, в цепях, а не твоему торжеству над ханом. – Он покачал в сомнении круглой головой. – Нет, не сможешь ты наделать ему вреда. Многие пытались. Прощай.
– Внука в Астрахань верни, – ответил на это пятидесятник.
Он откинул полог и вышел. Сплюнул перед юртой.
– Это мы ещё посмотрим, – тихо проговорил он сквозь зубы.
Затем легко поднялся в заскрипевшее седло, пришпорил коня, легко переводя его на скорую рысь. Его догнали стрельцы, выстроились в ряды, по двое в каждом. Красное солнце отбрасывало их тени до обрыва к течению речки, которая с плавной ленью текла прямо на юг. На степь от темнеющего неба опускалась сумеречная прохлада. Лыков поторапливал аргамака, уводил отряд на ночёвку подальше от стойбища, надеясь до ночи добраться до брода, чтобы перебраться на другой берег. Полного доверия к тайше у него не было, а преждевременные неприятности с ним пятидесятнику были не нужны. Сначала он должен был выполнить главное поручение.
3. Белый князь
Из направления следов Гусейна сделав вывод, что тот забрался к расщелине, Удача оставил коня и поднялся туда же. Он бегло осмотрел место, где убийца перса рассчитывал отдохнуть. Затем прошёл всей извилистой протяжённой расщелиной и пологим уклоном спустился к степному полю, за которым виднелась другая бесконечная гряда поперечных гор. К той гряде уже на значительном расстоянии от него удалялась трое кочевников, которые на аркане уводили высокого в сравнении с ними мужчину. На земле Удача обнаружил свежие вмятины топтания мужских ног во время короткой борьбы, переступания копыт тонконогих лошадей. Отчётливые следы без слов поведали ему, что произошло в этом месте, будто он сам, как зритель, присутствовал при пленении Гусейна троими степняками. Ему показалось, что кажущийся букашкой кочевник, оглянувшись на пленника, которого тащил на аркане, заметил и его. Однако возвращаться степняки не стали. Либо он ошибся, либо они понимали, что он успеет забраться в горы, где им его не найти. Озабоченный новым обстоятельством, которое создало неожиданные препятствия для выполнения данного умирающему персу обещания, он тем же путём возвратился назад к оставленному у подола хребта коню. Выщипывая чахлую траву, жеребец набрёл на каменное ложе с дождевой водой, от взоров со стороны скрываемое корявым и низкорослым кизиловым деревом, и не оторвался губами от воды, пока Удача не приблизился. Лучшего места для привала не было видно. Расседлав коня, Удача стреножил его ноги верёвкой, чтобы тот не отходил от этого привала и не был похищен кочевниками. Сам же сел под деревом, размышляя, что делать дальше, и посматривая по сторонам. Последний отсвет вечернего зарева угасал над степью, которую они пересекали без малого два дня, и начинало быстро темнеть. До темноты он не заметил ни одной живой души. А ночью степняки вряд ли могли его обнаружить, даже если бы рыскали по окрестностям. Он разостлал на траве плащ и, едва прилёг, сразу заснул.
К полудню следующего дня он нашёл в гряде ущелье с извилистым проходом, по которому можно было продвигаться вместе с конём. Ущелье повсюду было узким, по нему могли ехать в ряд два?три всадника, не больше. Из?за плавных заворотов то в одну, то в другую сторону оно просматривалось не дальше, чем шагов на восемьдесят и на отдельных участках накрывалось тенью невысокой стены. Не было слышно птиц, и это настораживало. Мёртвую тишину вокруг тревожило только мягкое цоканье копыт его жеребца. Застывший воздух делал цоканье звучным, разносил звуки по ущелью, задолго предупреждал о его приближении.
За отвесным скалистым выступом он вдруг увидел среди камней останки выбеленных костей скелета взрослого человека, и ту же послышался звук размеренных шагов чужого коня. На границе просматриваемого участка навстречу ему вышла коротким шагом и застыла белая степная лошадь, а на ней, в разукрашенном золотыми узорами замшевом седле, удерживая золочёную узду в смуглых пальцах, горделиво восседала девушка. Даже на расстоянии распознавались правильные черты восточного лица, светлого, с матовым загаром, красивый овал которого подчёркивали иссиня?чёрные волосы. Волосы ниспадали вокруг точёной шеи к округлым очертаниям плеч, а под шёлковым голубым одеянием и короткой накидкой из синего бархата угадывалось, как будто склонное к чувственной неге, стройное и гибкое тело. Её появление в таком месте было столь неожиданным, что казалась видением, игрой болезненного воображения.
Красавица всем видом показывала, что поджидает его. Но когда он приблизился к ней до полусотни шагов, она развернула лошадь и направила её вглубь ущелья. Удача невольно последовал за ней. Через минуту тряхнул головой, словно отгоняя чары наваждения, и остановил коня. Она услышала это, тоже приостановилась и повернула голову, оглянулась на него через левое плечо. Что?то неизъяснимо влекущее было во взгляде её чёрных глаз. Не вполне отдавая себе отчёт, что делает, он сжал бока коня задниками сапог, побуждая животное послушно ступить вперёд. Позволив сблизиться ровно на те же пятьдесят шагов, она молча отвернулась, и её белый аргамак без видимого понукания тоже зашагал дальше. Удача снова остановился, и всё повторилось. Она опять словно наткнулась на невидимую стену, которую не могла преодолеть без его приближения, загадочным призывным взором поманила его следовать за ней. И он вновь поддался желанию откликнуться на этот призыв.
Она приблизилась к высокой глыбе, которая откололась от крутой стены и загородила проход, сузила его до щели. Не смутившись препятствием, девушка направила лошадь к узкой щели и за глыбой исчезла из виду. В этом был какой?то подвох. Удача прислушался и внимательно осмотрелся. Но отступать было поздно. Если впереди ожидала неизвестная опасность, то позади она могла быть не меньшей. Он поправил ножны с боевым ножом, затем решительно въехал между глыбой и щербатой стеной, почти коснулся их коленями. Девушку он увидел на выезде из щели, и на этот раз совсем близко, шагах в пятнадцати. Казалось, она хотела что?то сказать ему, и он на мгновение потерял бдительность. Вдруг сбоку, от укрытия за глыбой, мелькнула петля аркана, схлестнула ему плечи и, соскользнув к горлу, рывком выдёрнула из седла.