Каулквейп вздохнул. Когда он смотрел на всё это величие, то чувствовал себя ещё меньше и незначительнее, чем обычно. Ему вспомнились насмешки Бокса. «Урод из Нижнего Города!»
Он подумал, примут ли его когда-нибудь в этом великолепном месте, станет ли он однажды чем-то большим, нежели маленьким пугливым червячком?
В одном юноша был уверен: он никогда не вернётся в Нижний Город. Шум, грязь, удары и тычки отца и разочарование в глазах матери перед её смертью. Жизнь в Нижнем Городе его совсем измучила. Нет, будь что будет, а дом-то теперь в Санктафраксе. Отец платит хорошие деньги за то, что Колледж Облакологии держит у себя его сына. И он, Каулквейп, когда-нибудь завоюет уважение этих высокомерных профессоров!
— Будь смелее! — прошептал он. — Увереннее!
Каулквейп как раз поворачивал за угол Института Льда и Снега, когда услышал голос, доносившийся с посадочной площадки впереди него.
— Насмерть раздавило тяжеленной ерундой, упавшей с неба, — говорил кто-то.
Каулквейп пошёл было вперёд, но потом отшатнулся и спрятался в тени. Коренастый крохгоблин разговаривал с приятелем, подтягивателем корзин, на навесной платформе.
— И что потом? — сказал приятель крохгоблина.
— Я-то знаю, — сказал крохгоблин. — Я только минуту назад вернулся из Нижнего Города. Мне повезло, что спасся, скажу тебе. Я был в таверне «Дуб-кровосос», и тут Мамаша Твердопух — эта старая курица, хозяйка заведения, — внезапно прибегает, вся дрожит и раскудахталась, что воздушный корабль попал в этот жуткий шторм, его разнесло на кусочки, а смертоносные обломки посыпались на Нижний Город. Огромное рулевое колесо хряпнулось прямо на крышу Палаты Лиг, пробило её и расплющило троих важных шишек между прочим.
— Да ты чё! — удивился его приятель и даже глаза выпучил от любопытства и желания разузнать кр-р-ровавые подробности.
— Мамой клянусь, — подтвердил крохгоблин. Он поднял руки и на пальцах пересчитал жертв. — Первый — Глава Лиг, — сказал он, — Симон или Симеон, что-то в этом роде. Потом этот тип от Клея и Верёвок, как его там. И ещё…
— Он нахмурился в задумчивости. — А, ну да, и капитан одной из ихних патрульных лодок Лиг. Пентефраксис. Улбус Пентефраксис.
Каулквейп почувствовал, будто его самого придавило рулевым колесом. Его отец мёртв! Он бы, может, и не оплакивал потерю своего весьма неприятного папаши, однако его дыхание вдруг прервалось от волнения и мысли о том, какие ужасные последствия предполагали эти новости.
Когда умирал член Лиги, она забирала себе всё. И возможно, уже сейчас бывшие коллеги отца выносят из отцовского особняка всё, на что могут наложить лапы, кружатся там, подобно стае алчных воронов. А кто их остановит? Уж конечно, не его слабосильный единственный сын, живущий в Санктафраксе.
— Санктафракс! — застонал Каулквейп, обхватив голову руками. Кто же будет платить за его место? Колледж Облакологии просто выкинет его обратно на улицы Нижнего Города, как только перестанут поступать деньги. С ним всё было кончено, всё было потеряно — его только воронам оставалось скормить.
Возвращение из Каменных Садов заняло больше времени, чем хотелось бы, и солнце уже давно встало, когда тролль-несун наконец добрался до Нижнего Города. Прежде всего (хотя кости у Прутика не были переломаны) то, что он пережил во время бури, сделало его медлительным и слабым. Пока профессор вёл беднягу до повозки, ему пришлось несколько раз останавливаться. А когда они наконец дошли, тролль-несун стал настаивать на пересмотре платы за проезд, потому что из Каменных Садов возвращаются уже двое, а не один профессор, которого он сюда привёз.
— Больше весу — больше плата! — настаивал тролль-несун и отказался двигаться с места, пока профессор не сдался.
Потом, когда о сумме оплаты наконец договорились и они отправились в путь, оказалось, что тролль-несун взял на себя непосильную задачу. Он и на ровном месте отдувался, задыхался и полз как черепаха, а уж на холмах он так тяжело хрипел, что профессора временами охватывало сомнение, доедут ли они вообще.
Что касается Прутика, тот не запомнил происходившего. Он ничего так и не сказал, кроме того первого слова. Отстранённый и вялый, молодой капитан дал Профессору Темноты запихать себя в повозку. Когда их путешествие подошло к концу, яркий свет, приведший профессора к Прутику, угас.
— Скоро приедем, — ободряюще заметил Профессор Темноты.
Прутик никак не показал, что слышит его.
— Помнишь, как мы впервые встретились? — спросил профессор, пытаясь растормошить память Прутика. — Когда ты пришёл в мой старый кабинет, на самом верху Башни Дождеведов… — Он усмехнулся. — Неба ради, Прутик, — добавил он, — ты тогда помог Санктафраксу в час нужды. Теперь Санктафракс поможет тебе. Я тебе в этом клянусь. — Он взглянул на озадаченное лицо Прутика и вздрогнул от сочувствия и беспомощности. — Прутик, а Прутик, — продолжал он, — во имя неба, что заставило тебя отважиться без привязи отправиться в открытое небо? Ты что, не понимал, с какими опасностями там столкнёшься? — Он схватил Прутика за плечи. — Что там произошло?
Но Прутик не ответил. В сознании молодого капитана воздушных пиратов, очевидно, всё перемешалось. Если ему быстро не оказать помощь, есть опасность, что он окончательно сойдёт с ума. Профессор огляделся по сторонам и обнаружил, что они уже подъезжают к пригороду Нижнего Города. Через пять минут тролль-несун положил на землю оглобли повозки.
— Приехали, — тяжело выдохнул он и наклонился, с трудом восстанавливая дыхание.
Профессор вылез из повозки и взглянул наверх, на воздушный город, парящий над ними. Одна из подвесных корзин качалась прямо у него над головой.
— Эй, есть там кто? — закричал он.
Всё ещё стоя в тени, Каулквейп смотрел на широкую мощёную улицу: в ушах у него звенело, глаза заволакивало туманом и тяжесть на сердце мешала дышать. Его взгляд блуждал по величественным зданиям, построенным специально для той или иной школы или колледжа.
— И всего этого я никогда больше не увижу, — со слезами на глазах пробормотал Каулквейп.
— Скоро я стану одним из нищих на улицах Нижнего Города.
И тут у края платформы началась суматоха. Профессор Темноты вылез из корзины, когда она была подтянута к посадочной площадке. С ним был кто-то ещё: босой, худой, со спутанными волосами и в оборванной одежде. На минуту Каулквейп позабыл о своём несчастье. «Кто это? — удивился он. — И почему с ним сам Профессор Темноты?»
Когда крохгоблин снова опустил корзину и исчез из виду, оставив профессора и незнакомца одних, Каулквейп вышел из тени.
— Эй, паренёк!
— Кто, я, сэр? — заикаясь, спросил Каулквейп, выронив все свои свитки.
Профессор Темноты оглядел его с головы до ног.
— Да, ты. — сказал он. — помоги-ка поставить Пр… э-э… моего друга до Школы Темноты и Света и э-э…
— Конечно, сэр. Сейчас, сэр, — ответил Каулквейп, взваливая молодого человека на спину.
— Я надеюсь, ты умеешь держать рот на замке? — спросил профессор, показывая дорогу. — Я не хочу, чтобы учёные своими сплетнями беспокоили моего друга.
— Д-да, — тихо пробормотал Каулквейп. Профессор устало взглянул на него и спросил:
— Как тебя зовут, паренёк?
— Каулквейп, сэр, — ответил тот, — младший служка Санктафракса.
— Младший служка Санктафракса, — повторил профессор, сузив глаза. — Из Нижнего Города, судя по виду. Могу поспорить, у тебя богатый отец, член Лиги.
Они почти подошли ко входу в школу. Каулквейп кивнул:
— Да, сэр. Мой отец является членом… — он поправился, — был членом Лиги, сэр.
— Очень хорошо, очень хорошо, — рассеянно ответил профессор.
Они подошли к парадным дверям Школы Темноты и Света слишком скоро для Каулквейпа.
— Спасибо, паренёк, — поблагодарил профессор, помогая полубесчувственному Прутику ступить на порог. Массивные кованые двери захлопнулись за ними.
Каулквейп остался стоять на улице в одиночестве и чувствовал себя абсолютно потерянным. И что теперь? Он повернулся и побрёл назад тем же путём, что пришёл. Сколько ему оставалось быть здесь? День? Неделю? Может, больше, а потом его выгонят, и вместе со своими жалкими пожитками он влезет в корзину, чтобы отправиться обратно в Нижний Город навсегда.
— Ну, Каулквейп, — сказал он себе, — ты найдёшь самый тёмный, пыльный угол в Главной Библиотеке, а там — кто знает? — И храбро улыбнулся. — Может, они забудут обо мне, как обо всех этих свитках!
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВНУТРИ И СНАРУЖИ
В Обеденной Башне механически |зазвонил громадный гонг. Все двери школ и колледжей Санктафракса распахнулись как одна, и голодная толпа болтающих профессоров, подмастерьев и помощников устремилась на обед. Опустив голову, с колотящимся сердцем Каулквейп присоединился к ним. Он проскользнул в столовую, где царили гвалт и суета, взял латунную миску и деревянную тарелку со стойки и смешался с бурлящей толпой, ожидавшей обеда.
Прошло уже десять дней, с тех пор как Профессор Темноты попросил Каулквейпа о помощи. Всё это время парнишка прятался, забиваясь в пыльный угол Главной Библиотеки вместе со своими любимыми свитками. Он с головой погружался в фантастические рассказы и легенды, которые в них находил. Никто его не беспокоил, и он рисковал лишь время от времени совершать вылазки за едой — пирог чистильщика туалетов, оброненная подмастерьем по рассеянности тильдячья колбаса.
Но вот уже по меньшей мере сутки, как у него маковой росинки во рту не было. Когда бедняга услышал звук обеденного гонга, голод взял своё. Ему так хотелось есть, что он был готов рискнуть всем ради миски горячей, вкусной, остренькой похлёбки из тильдера, рискнуть даже тем, что подмастерья из Колледжа Облакологии могут поймать его и выгнать из Санктафракса навсегда.
За длинными высокими столами ждали старших профессоров. В галереях учёные и старшие подмастерья шумно толпились вокруг больших общих котлов. А в яме, внизу, галдящие слуги толкались и кричали вокруг труб с похлёбкой, которые тянулись от огромного центрального котла. Пробиваясь сквозь шумную толпу, Каулквейп непроизвольно подслушивал обрывки разговоров.
— На Кафедре Психоклиматических Исследований подтвердили, что на днях действительно была буря чувств, — болтал один из подмастерьев. — И мы до сих пор ощущаем последствия.
Его коллега кивнул.
— Знаю, — сказал он. — Я вот думаю, очистится ли теперь небо когда-нибудь?
Во мраке, который упал той ночью и более не рассеивался, в Край поступала всё более и более предательская погода. Дождь — на чувствометрах в башне Лофтус и на чердаке Кафедры Психоклиматических Исследований был отмечен тёмно-синий цвет — вызвал взрыв массового горя во всём округе. Плотный и маслянистый туман временно превратил жителей некоторых районов Нижнего Города в глухонемых, в то время как прошлой ночью сильный ливень привёл к вспышкам жуткого насилия среди глыботрогов в воздушных доках.
Резкая перемена погоды вывела на сцену до сих пор непрестижную Кафедру Психоклиматических Исследований. Его декан, дородный мужчина, редкостная, надо сказать, канцелярская крыса, по имени Люд Сквомикс, теперь с важным видом восседал во главе длинных обеденных столов и выковыривал мясо из зубов, прекращая это занятие только затем, чтобы громко рыгнуть.
— Я думаю заполучить место на Кафедре, — говорил третий подмастерье. — В наши дни все происходит именно там. — Он украдкой оглянулся. — Слышал, ветроведы и дождеведы формируют коалицию.
— Пфф! Ну и флаг им в руки, — фыркнул его товарищ, — все они неудачники, прошло их времечко.
Вся столовая была взвинчена разговорами в таком духе. Уже привычным стало составление заговоров и контрзаговоров. И вдобавок ко всему этому, ходили другие слухи, которые не могли игнорировать даже самые спокойные и равнодушные к сплетням учёные.
Наверху, в галерее Колледжа Дождеведения, старший подмастерье повернулся к соседу:
— Я слышал, он что-то задумал. Что-то подозрительное!
Каулквейп насторожил уши.
— Что-то подозрительное? — переспросил его приятель. — Как, неужели сам Верховный Академик?…
— Вот именно, — кивнул старший подмастерье. — Мне кое-кто намекнул, что он кого-то держит взаперти у себя, в Школе Темноты и Света. Поговаривают, нашёл его в Каменных Садах, и я вполне в это верю. Гостенек выглядит как бродяга и ничего не говорит, но может одним взглядом всю кровь заморозить у тебя в жилах.
— … Совершенно безумный, судя по тому, как он кричит, — крикнул вниз подмастерье-облаколог с верхней галереи. — Он воет!
— Воет? — в один голос переспросили подмастерья-дождеведы.
— Как лесной волк, — продолжал облаколог, — каждую ночь. На вашем факультете, конечно, не слышно, но по всему Колледжу Облакологии разносится эхо. Это просто жутко.
Каулквейп нахмурился. До его укромного уголка в библиотеке, где он прятался, тоже доносились эти странные завывания, но он не связывал это с тем типом с пустыми глазами, которого встретил вместе с Профессором Темноты в то грозное утро.
Потихоньку пробираясь к трубам с похлёбкой, Каулквейп продолжал думать о незнакомце. Судя по сплетням, таинственный незнакомец был не кем иным, как Прутиком, молодым капитаном воздушных пиратов, которого лишь несколько недель назад чествовали в Санктафраксе как героя. Говорили, что, должно быть, там-то с ним и произошло нечто непонятное, необъяснимое, отчего он онемел и впал в прострацию. Ещё любопытнее было то, что, по слухам, Верховный Академик дал ему звание Помощника Профессора Света.
Толпа медленно двигалась к трубам с похлёбкой. За спиной у Каулквейпа два младших под-мастерья-ветроведа оплакивали свою судьбу.
— Измерять скорость ветра, измерять и ещё раз измерять, — жаловался один из них, — а профессор-то какой тиран!
— Мерзкий тип, — согласился его приятель.
Каулквейп вздохнул. «По крайней мере у вас есть определённость в будущем, — с горечью думал он. — Не то что я». Он вздрогнул, когда латунная миска выскользнула у него из рук и загрохотала по каменному полу.
Дождеведы и облакологи, стоявшие вокруг него, с удивлением уставились на тщедушного вихрастого паренька.
— Ну, правда, мы хоть не младшие слуги, — презрительно прокомментировал произошедшее один из ветроведов.
— Из Нижнего Города, — высокомерно бросил другой.
— О небо! — раздался вдруг возглас во главе длинных столов, и все головы повернулись в ту сторону. Возглас принадлежал Люду Сквомиксу, который чуть не подавился мясом. — Кто бы мог подумать? — Он аж слюной брызгал.
Кто-то от удивления уронил графин.
— Зуб даю, — воскликнули рядом, — это ведь он.
Все смотрели на самый главный из длинных столов. Там, где питались самые выдающиеся учёные, появился Профессор Темноты, он вёл за собой таинственного юношу с неподвижным взглядом, которого и усадил на свободное место.
Подмастерья совершенно позабыли о стоявшем среди них младшем слуге.
— Я просто не верю, что это Прутик, — послышалось замечание одного из них. — Я имею в виду, ты только взгляни на него!
— Как безумный, — согласился второй.
— И его ещё собираются сделать Помощником Профессора Света! — заметил третий. — Не хотел бы я быть его учеником.
— Да уж, — рассмеялся первый подмастерье-дождевед. — Определённо, для ливня всего двух капель не хватает. — И все разразились хохотом от этой профессиональной шутки.
Все, кроме, разумеется, Каулквейпа. Пустоголовые подмастерья не видели ничего, кроме внешности, в то время как Каулквейп смотрел глубже. Что-то было в этом молодом Помощнике Профессора — некий отблеск острого и проницательного ума в странных глазах. Возможно, Прутик совсем и не лишился рассудка, внезапно осенило Каулквейпа. Возможно, его взгляд просто обратился внутрь.