Оказавшись наконец рядом с трубой, Каулквейп потянул за рычажок, внимательно следя за тем, чтобы ни капли дымящейся похлёбки из тильдера не пролилось мимо миски. Он ухватил ломоть хлеба из корзины под трубами, мокрый от похлёбки, которую проливали другие, и стал проталкиваться к низким табуреткам, стоявшим, как грибы, под галереями. Подняв голову, он мог отлично видеть Прутика.
Вновь назначенный Помощник Профессора сидел, уставившись в пустоту, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг. Время от времени, когда Профессор Темноты подталкивал его локтем, он, как птичка, чего-то начинал выбирать из тарелки. Но вскоре замирал в прежней позе, так и не успевая ничего толком съесть.
Глядя на этого молодого человека со сведённым судорогой лицом, который был лишь на несколько лет старше его, Каулквейп спрашивал себя, какие же ужасы пережил Прутик, когда «Танцующий-на-Краю» попал под удар бури чувств. Ведь в конце концов, если пролетевшая мимо туча вызвала драки у глыботрогов, то что же произошло с капитаном воздушных пиратов, который видел гибель своего корабля?
И в это мгновение чёрная как смоль туча затянула небо и столовая погрузилась во тьму. Профессор Темноты, для которого внезапно наступивший мрак был особенно интересен, вытащил из складок своей мантии измеритель уровня освещённости. Сосредоточившись на этом, он не заметил, как молодой Помощник встал с места и направился вниз по деревянной лестнице.
— Любопытно, — пробормотал Каулквейп.
Тяжёлая рука вдруг опустилась ему на плечо, и он чуть не свалился с табуретки.
— Так-так-так, — раздался знакомый насмешливый голос. — Да ведь это же наш любимый маленький заморыш из Нижнего Города!
— Вокс! — ахнул Каулквейп, взглянув в надменное лицо высокого подмастерья-облаколога.
— Я слышал, будто кто-то не вносит денежки, — заметил тот. — Фу-фу, так дело не пойдёт.
Каулквейп вздрогнул.
— Пожалуйста, — умоляюще начал он, — просто мой отец, он…
— Рассказывай сказки Профессору Облакологии, червячок! — грозно отрезал Вокс и, как тисками, снова сжал плечо Каулквейпа.
На улице опять начался отвратительный моросящий дождь, приносящий гнев. Бешенство от несправедливости, измучившей его, зажглось в глазах Каулквейпа. Он же не виноват, что его отец погиб!
— Профессор Облакологии? — спросил он. — Профессор Облакологии!? — Его голос перешёл в крик. Вокс уставился на него в изумлении. — Передай это своему Профессору вместо платы! — И с этими словами Каулквейп швырнул миску с дымящейся похлёбкой прямо в лицо высокого подмастерья.
— А-а-а! — заорал Вокс, рухнув прямо в толпу просеивателей тумана, разбросав по пути миски с похлёбкой.
Каулквейп встал и быстро направился к дверям, лавируя в толпе; едва ли он заметил, что сшиб с ног пару-другую опоздавших.
Снаружи было ещё темнее, чем внутри, и вдали от шума столовой — гораздо страшнее. Чёрные тучи с пурпурной окантовкой по краям клубились над головой, как бурлящая древесная смола. Ветер пахнул серой. И хотя Каулквейп не знал, что чувствометры полыхали оранжевым светом, он ощущал в себе неведомую доселе неразбериху чувств: гнев, возбуждение и страх, иголками вонзавшийся в каждый нерв, — и всё это было столь же безумно, переменчиво, как и погода вокруг него.
— Прутик! — закричал Каулквейп. Непонятно, тс ли весь сумбур внутри его, то ли просто сумасшедшая погода заставили его назвать Помощника Профессора по имени. Неужели он собирался прыгнуть? — Остановись! Стой!
Эти призывные крики заглушил новый раскат грома. Прутик зашатался на краю балюстрады и взмахнул руками.
— Нет! — завопил Каулквейп. В ужасе он бросился вперёд и схватил Прутика за край накидки. — Ой! — воскликнул он, когда мех ежеобраза внезапно превратился в острые иглы, которые вонзились в кожу у него на руках. Капли крови показались на кончиках пальцев.
Снова сверкнула молния. Прогремел гром. Ветер усилился, начал брызгать лёгкий блестящий дождь Во всём Санктафраксе настроение изменилось и перешло в радостное. Из столовой донёсся счастливый гам Каулквейп, которого внезапно охватило опьяняющее чувство собственной силы, схватил Прутика за руку и стащил с балюстрады. Тот упал на землю.
— Простите, Помощник, — прошептал Каулквейп, — я думал, вы собираетесь спрыгнуть.
Прутик поднялся на ноги.
— Что ты сказал? — очнулся он.
У Каулквейпа рот раскрылся от удивления:
— Вы что-то сказали! А ещё говорят, что вы немой…
Прутик нахмурился и прикоснулся к губам.
— Я и был немым, — задумчиво прошептал он. Затем огляделся так, как будто впервые осознал, где находится. — Но… что я здесь делаю? — спросил он. — И кто ты такой?
— Каулквейп, профессор, — ответил тот, — младший служка, — если вам угодно.
— Ну, мне-то вполне угодно, — заметил Прутик, которого позабавила официальность, с какой обращался к нему этот паренёк. Потом он нахмурился. — Как ты сказал… Профессор?
— Да, — ответил Каулквейп, — хотя точнее, конечно, было бы сказать: Помощник Профессора. Вы новый Помощник Профессора Света, по крайней мере если верить слухам.
Прутик выглядел ошеломлённым. «Должно быть, это Профессор Темноты устроил», — решил он.
— Именно Профессор Темноты привёз вас в Санктафракс, — подтвердил Каулквейп. — Из Каменных Садов, как говорят. Он…
— Каменные Сады, — думал вслух Прутик.
— Значит, мне это не привиделось. — Он повернулся к Каулквейпу, растерянный и изумлённый. — И всё же… — Он нахмурился, пытаясь сосредоточиться и что-то вспомнить. — Но что же я такое забыл?… — и медленно почесал в затылке. — Всё как будто во сне происходило. Я помню мою команду, путешествие, как мы вошли в вихрь, а потом… Ничего! — Он замолчал.
— До нынешнего момента, когда ты явно остановил меня и не дал броситься вниз и разбиться насмерть. — Прутик улыбнулся. — Спасибо. Как, ты сказал, тебя зовут?
— Каулквейп, — ответил Каулквейп. — Я не знаю, что на меня нашло. Я не должен был вас спасать. — Он в отчаянии уставился в землю.
— Я должен был прыгнуть вместе с вами. Мне незачем жить на свете!
— Ну-ну, что ты, — мягко посочувствовал молодой профессор и положил руку на плечо Каулквейпа. — Ты ведь на самом деле так не думаешь.
— Думаю, — выдохнул Каулквейп, свесив голову. — Я из Нижнего Города. Мой отец умер, и теперь некому платить за моё здесь пребывание. Когда меня найдут, то выгонят вон из Санктафракса. Так зачем же мне жить?
Прутик посмотрел на юного слугу, который так стремился к знаниям.
— Ты меня спас, — просто сказал он. — Я думаю, мне надо отдать тебе долг. Ты говоришь, я Помощник Профессора Света?
Каулквейп кивнул.
— В таком случае настоящим назначаю тебя, Каулквип, своим подмастерьем.
— Каулквейп, — радостно поправил его Каулквейп. — Вы серьёзно?
— Конечно, — улыбаясь ответил Прутик. — Мне понадобится смышлёный молодой подмастерье, который позаботится о том, чтобы я окончательно проснулся. Мне многое предстоит сделать.
— Я позабочусь о вас, профессор, — заверил его Каулквейп, — обязательно позабочусь.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. КАРТА ПАДАЮЩИХ ЗВЕЗД
Каулквейп вышел из Главной Библиотеки, стряхивая пыль с новой мантии. Дорогой чёрный материал так и искрился, а меховая отделка казалась даже чересчур богатой, но одежда сидела на нём идеально. Он прижимал к груди старинные свитки и спешил по направлению к Школе Темноты и Света.
Повернув в узкую улочку рядом с Башней Облакологов, он остановился. Там, преграждая ему путь, стоял Вокс, облаколог, лицо которого лоснилось от древесного бальзама.
— Наконец-то он один! — прорычал высокий подмастерье.
Ещё двое подмастерьев-облакологов появились за спиной у Каулквейпа. Его поймали в ловушку.
— Мне отчего-то кажется, червячок, что у нас с тобой есть кой-какие счёты, — начал Вокс, доставая из складок мантии зловеще выглядящую дубинку.
Он выбросил её вперёд, и она отскочила от головы Каулквейпа, да так, что бедняга распластался по земле.
— Вокс, — выдохнул Каулквейп, — ты, бы-чара… У-Уф!
— Ну и где теперь твой профессор, ты, урод из Нижнего Города? — издевался Вокс. — Где же наш храбрый капитан Прутик, спаситель Санктафракса?
— А вот здесь! — отозвался Прутик, схватив занесённую для удара руку Вокса и аккуратно выкручивая её за спину.
— А-а-а! — завопил подмастерье, выронив дубинку.
Прутик отшвырнул негодяя в сторону.
— Я думаю, моему дорогому подмастерью нужна помощь, — заметил он.
— Д-да, сэр, — заикаясь, лебезил Вокс, струсив перед молодым профессором.
— Да, кстати, заодно и одежду ему отряхни.
Вокс неуклюже помог Каулквейпу подняться на ноги и стряхнул с него пыль.
— А теперь марш отсюда! — скомандовал Прутик. — И если я ещё раз увижу, что вы к нему пристаёте, вы все мигом отправитесь в Нижний Город на вечное поселение. Я ясно выражаюсь?
Вокс мрачно кивнул и улизнул прочь. Его приятели уже давно сбежали.
— Спасибо, профессор, — выдохнул Каулквейп.
Прутик улыбнулся.
— Ну сколько раз тебе говорить, — сказал он, — зови меня Прутик.
— Да, проф… Прутик, — поправился Каулквейп.
— И вот ещё, Каулквейп…
— Да, Прутик?
— Ты выронил вот это. — Молодой профессор вручил своему подмастерью помятые свитки. — И не пачкай больше свою красивую мантию.
— Не буду, Прутик, — обрадовался Каулквейп и побрёл за профессором к Школе Темноты и Света.
Кабинет Прутика находился на самом верху западной башни Школы. Это была маленькая комнатка с мягкими подвесными креслами, где в углу горела печь; в помещении было тепло и уютно. Вдоль стены стояли полки с рядами книг в кожаных переплётах, пачками бумаг, перевязанных лентами, и сложный световой прибор. Всё это было покрыто толстым слоем пыли.
Прутик смотрел на Каулквейпа, своего подмастерья, который сидел, уткнувшись носом в свиток, и жадно читал что-то при свете открытой печной заслонки, в печном жерле малиновыми язычками пламени полыхали поленья. Должно быть, он зажёг летучее дерево, подумал Прутик и снова перенёсся в детство, к лесным троллям, когда сиживал на коврике из шкуры тильдера перед огнём и слушал, как Спельда, его приёмная мать, рассказывает истории о тёмных Дремучих Лесах.
Поленья летучего дерева давали много жара, но при горении они действительно приобретали летучесть и так и норовили выскочить наружу, когда печная заслонка была открыта. Часто Каулквейпу приходилось отрываться от рукописей и засовывать обратно горящее полено, которое пыталось вылететь.
— Что ты там такое читаешь? — спросил Прутик, не скрывая скуки в голосе.
Юный подмастерье отлично понимал, что Санктафракс и особенно эти маленькие гробоподобные каморки Школы Темноты и Света просто душили молодого капитана воздушных пиратов.
— Да так, один старый манускрипт, профессор, — ответил Каулквейп. — Я нашёл его в Главной Библиотеке, это так захватывающе…
— Зови меня Прутик, — раздражённо ответил тот, а потом добавил уже спокойнее: — Завидую я тебе, Каулквейп.
— Мне, Прутик? Но почему?
— Ты можешь взять свиток, и воображение уносит тебя небо знает куда. Я наблюдал, как ты сидишь тут часами, корпя над каким-нибудь куском коры, наполовину изгрызенным древесными мотыльками и червями, будто в трансе. Ты рождён быть учёным, Каулквейп. А я… — он остановился, — я воздушный пират!
Прутик встал, пересёк душный кабинет и, подойдя к окну, настежь распахнул его. Капли холодного дождя падали на его поднятое вверх лицо и стекали по шее.
— Вот где я должен быть, — сказал он, показывая на небо над Санктафраксом. — Вот там. Лететь в небе. Быть капитаном воздушных пиратов. Как мой отец и отец моего отца. Это в крови, Каулквейп, — мне этого так не хватает.
Каулквейп отложил рукопись и поймал печными щипцами вылетевшее полено летучего дерева.
— Каулквейп, — продолжал Прутик, всё ещё пристально вглядываясь в бесконечные воздушные просторы, — ты никогда не слышал, как ветер поёт в снастях, не видел, как земля разворачивается под тобой, будто карта, не чувствовал, как ветер играет у тебя в волосах, когда летишь по небу. Если бы ты всё это испытал, ты бы понял, какое это несчастье — быть втиснутым в этот тесный убогий кабинетик. Я чувствую себя точно птица, которой подрезали крылья.
— Я люблю Санктафракс, — ответил Каулквейп, — я люблю его башни, его улочки, Главную Библиотеку и этот тесный кабинетик тоже. Но если бы не ты, меня здесь не было бы. — Он опустил глаза от внезапно накатившего смущения. — И я последовал бы за тобой повсюду, даже… — он указал в открытое окно, — даже туда, в открытое небо.
Прутик вздрогнул.
— Были другие, кто тоже последовал за мной туда, — тихо ответил он.
— Твоя команда? — спросил Каулквейп.
— Моя команда, — грустно прошептал Прутик. Сейчас он видел их всех очень ясно — разношёрстная, но верная компания, которую он собрал: плоскоголовый гоблин, душегубец из Дремучих Лесов, древесный эльф, водяной вэйф, Каменный Пилот, толстолап и очкастый рулевой. Все они верили в него, пошли за ним в открытое небо — и погибли там. — Я не знаю как, но я погубил их всех, Каулквейп. Видишь, как опасно доверять мне.
— А ты уверен, что они мертвы? — спросил Каулквейп.
— Конечно мертвы! — раздражённо ответил Прутик. — Как они могли выжить?
— Но ты-то выжил, — заметил Каулквейп.
Прутик замер, как громом поражённый.
— … Я имею в виду, ты видел, что с ними произошло на самом деле?
— Видел? — переспросил Прутик. — Я не помню!
— А ты помнишь хоть что-нибудь из того рокового путешествия в открытом небе? — поинтересовался Каулквейп.
Прутик понурил голову.
— Нет, — хмуро признал он.
— Тогда откуда же ты знаешь, что они мертвы? — настаивал Каулквейп. — Сколько человек было на борту «Танцующего-на-Краю», когда вы отправлялись в путь?
— Вместе со мной восемь, но…
— А Профессор Темноты видел, как восемь падающих звёзд пролетели в небе, — выпалил Каулквейп.
Прутик нахмурился:
— Каулквейп, что ты там такое говоришь?
— Я и так проговорился, — запнулся Каулквейп. — Профессор приказал мне не разговаривать с тобой о твоей прошлой жизни. Он сказал, тебя это только расстроит…
— Расстроит меня? Конечно меня это расстраивает! — обрушился на него Прутик. — Если бы я только на минуту подумал, что хоть кто-то из моей команды ещё жив, я бы немедленно ушёл отсюда и нашёл бы их, чего бы это ни стоило.
Каулквейп кивнул:
— Я думаю, именно этого профессор и боится. Забудь про то, что я сказал, Прутик.
— Забыть?! — набросился на него Прутик. — Я не могу забыть! Восемь падающих звёзд, так ты сказал. По штуке на каждого члена команды «Танцующего-на-Краю». Каулквейп, вспомни, а профессор не говорил, где они приземлились?
— Ну, я… Я имею в виду, я думаю…
— Я могу ответить на этот вопрос, — раздался вдруг голос. В дверях кабинета стоял Профессор Темноты. — Мне следовало догадаться, что не удастся сделать из тебя учёного, Прутик, мальчик мой, — грустно произнёс он. — Ты совсем как твой отец, прирождённый авантюрист, и, как и ему, возможно, тебе предначертано навсегда пропасть в открытом небе.