— А что это он тебя так навеличил? С перепою, поди?
— С какого такого перепою, коли я в сам деле из дворян.
Мужики хохотали. Один ткнул в бок другого:
— Видал? Барин.
— А рылом будто и не похож...
— У него в нутрях усе благородство. Кишка тонкая...
И снова хохот. Мужичонка озлился:
— Чего гогочете? Правду говорю: дворянский я. И грамота царская была.
— За што же тебе такая благодать вышла?
— Не мне: всей деревне. Царицу Катерину Вторую мы спасли...
— Да ну? — ахнули мужики.— Тогда ишо и пеленок твоих не стирали. Как же это ты исхитрился царицу-то спасти?
Мужичонка совсем распетушился, раскричался:
— Да не я, не я! Што за народ глупой! Прародители мои. А я уже по наследствию дворянский... Они тогда в Расее жили, в Курской губернии. Вдруг весть пришла: царица Катерина куда-тось едет в своей карете, и путь лежит через нашу деревню. У нас шум, гам, радость, а мужики соседской, через речку, деревни взяли и подпилили сваи на мосту, чтоб царица, значит, вместе с каретой разбилась. Наши прознали, донесли по начальству. Осерчала Катерина: ту деревню, всю как есть, на каторгу отправила, нашей дворянство пожаловала. И землю дала... Только вот не в Курской губернии, а здесь, под Славгородом. Переселила нас. Вот и живем там. Дворяновка деревня. Слыхали?
— Не слыхали,— сказал Афонька.— И слышать не хотим: подлецы твои прародители! И ты, видать, тоже...
— А я-то пошто? — взъерошился мужичонка.
— По наследствию...
Желтоусый изнемогал, покраснел весь от натуги и еле выдавливал:
— Рассказывай... Про то, как в Камне... Давай, давай, штоб тя вывернуло...
Яков поуспокоился малость, стал снова рассказывать:
— И говорит энтот очкастый-то: рад, дескать, встретиться. Сразу, грит, видно, што ты благородных кровей человек, и хвамилия твоя знаменитая — Романов. Ты, грит, не сродственник Николаю Александровичу будешь? Какому, спрашиваю, Николаю Александровичу? Хто он такой? А это, грит, бывший наш царь-батюшка, император всея Руси. Ну, я, конешно, сробел... Нет, говорю, не сродственник... Жалко, отвечает, очень жалко... А графа Шомполец-кого ты знаешь? Я совсем застеснялся: не знаю, говорю. Ну, не беда, счас познакомлю... И зовет охвицера. Вот, грит, энтот благородный человек желает побеседовать с графом Шомполецким. Окажи милость, сведи к нему. Охвицер заулыбался радостно, взял меня под ручку, повел, а я спрашиваю: а насчет коня и коровки как? Энто, грит, Шомполецкий разъяснит, он мигом усе сделает... Ну, думаю, важный, видать, Шомполецкий. Еенерал, поди. Вывел охвицер меня на двор, позвал двух солдат, говорит весело: а ну, познакомьте энтого с Шомполецким. Очень, грит, мечтает...
Грохнул хохот.
Смеялся Артемка, смеялся Тимофей, желтоусый уже только икал, выкатив глаза. Артемка, глянув на него, совсем закатился. Один лишь Яков был серьезным: не до смеху, видать, ему было.
— Не успел я разобраться, а солдаты хвать меня да на лавку. Привязали и шомпола вытаскивают. Понял я тогда, хто такой «граф Шомполецкий», закричал им, што я благородный дворянин, дескать, што нельзя меня пороть. Закон-де есть такой. Тогда один из солдат подошел ко мне и на ухо шепчет: «Ежели ты, сукин сын, в сам деле из дворян, то я тебе счас таких всыплю — бога увидишь...»
Желтоусый всхлипывал:
— Уморил! Как есть уморил!.. Штоб тя об землю кинуло...
— Перепужался я до смерти, закричал солдату: соврал я, дескать, никакой я не дворянский, а обнаковенный трудящий мужик... «Ну, то-то же»,— сказал солдат, и бить стали, да руки, видать, сдерживали — не шибко шкуру попортили... Вот так-то дело было...
Смех не унимался.
— Знать, не с руки стало в барях жить?..
— А што с конем и коровкой?
Яков махнул рукой:
— Какая уж там коровка! Как выскочил со двора, да так и шпарил без оглядки до самой деревни. Прибег, вынул из-за иконы царицыну грамоту, наплевал в нее, порвал и выкинул. А сам — в партизаны...
У Артемки рот не закрывался: давно не смеялся так, даже под дыхалом заломило. Да вдруг оборвал смех, огляделся — темнеть начало, а Костя наказывал, чтоб к вечеру обязательно был в штабе. Тронул Тимофея:
— Пора мне. Костя уже, поди, ищет меня.
Тимофей провел Артемку до площади, приостановились. Артемка вдруг снова засмеялся.
— Чего ты?
— Барина вспомнил. Хороший мужик. Веселый.— А потом, уже отойдя несколько шагов, крикнул Тимофею: — А ты заходи к нам. Песни попоешь. У Кости гармонь есть, а играет он — ух, здорово!
— Да ну! — обрадовался Тимофей.— Приду. Завтра же и забегу!
Не пришлось назавтра попеть Тимофею, а разведчикам послушать его песни — случилось событие, которое враз все сместило и закрутило отряд «Красных орлов» в большом водовороте войны.
Вечером разведчики выехали узнать, не рыщут ли поблизости белогвардейские отряды, не готовят ли внезапный удар по Шарчино. Все, казалось, было спокойно. Костина группа, в которой находился и Артемка, уже возвращалась домой. Остановились в условленном месте, возле густого степного березового колка, и стали поджидать вторую группу.
Артемка посидел, посидел в седле да спрыгнул с коня. Прошелся, разминая ноги, потом упал в траву, потянул носом.
— Ух, пахнет как!
Костя тихо засмеялся:
— Ты, Космач, повсюду первым успеваешь.— И хлопцам: — Давайте и мы малость поваляемся.
Ночь была на диво голубой и тихой. Земля продолжала еще дышать солнечным теплом, а по травам заходил чуть приметный ласковый ветерок. Вокруг ни писка, ни шороха. Только изредка фыркнет лошадь, звякнут удила.
И вдруг где-то далеко в степи, за темными холмами, звонко ударил выстрел. Костя пружинисто вскочил на ноги, повернул лицо к холмам. Разведчики настороженно застыли. Вскоре хлопнул еще выстрел, а минут через пятнадцать на ближнем холме появились всадники. Костя узнал без ошибки: Ванька Бушуев со своими.
Они подскакали к колку. Бушуев сразу к Косте:
— Сейчас поймали одного гуся. Удрать хотел, пришлось коня подстрелить... Давай его сюда, хлопцы.
Разведчики подвели перепуганного дрожащего мужика. Костя молча оглядел его.
— Кто такой? Откуда?
Задержанный едва шевелил языком: он-де местный крестьянин, бежал от колчаковцев и хочет добраться до партизан. А если они, Костя и все остальные,— партизаны, то бог наконец-то смиловался над ним.
Костя сказал:
— Что ж — радуйся. Мы и есть партизаны.
Но мужик только жалко улыбнулся. Костя качнул головой:
— Не похоже, миляга, что партизан ищешь. Темнишь что-то. Да ладно: в штабе разберемся. Иван, возьми его на своего коня.
Артемка первым вскочил в штаб. Колядо и командиры рот сидели, низко склонясь над столом, рассматривали карту, измеряли что-то, а Неборак записывал. Это карта деда Лагожи. Ее и еще какие-то важные бумаги передал он тогда Артемке.
Колядо нехотя оторвался от карты, медленно повернулся :
— А, Артем! Прибыли уже?
— Прибыли. Гуся какого-то поймали...
— Гуся? — засмеялся Колядо.— Пусть приведут.
Ввели задержанного. Колядо взглянул на него и вдруг вскочил с табуретки так, что она с грохотом упала.
— Постой, постой, да мы с тобою, кажись, знакомые. Макарка?
— Н-не Макарка... — пролепетал человек полушепотом.— Я...
Но Колядо уже схватил мужика за ворот телогрейки.
— Вот где свидеться пришлось, иуда! Не ожидал? Думал, шо степь широка, разминемся? — И к партизанам: — Это, хлопцы, той предатель, Макарка Щукин, шо выдал нас весной в лесу. Из-за него ребят столько легко тогда, из-за него, ката, сам чуть не загинул в Каменской тюрьме.
Артемка так и ахнул: «Вот тебе и гусь!» А кто-то сказал:
— Чего с ним разговаривать? Расстрелять.
Однако Колядо разжал пальцы на вороте предателя:
— Рассказывай, куда и зачем скакал. Рассказывай, як на духу. Сбрешешь — хуже будет.
Задержанный и не думал запираться. Он лихорадочно полез за пазуху, вынул пакет, заговорил торопливо, захлебываясь :
— Из Ключей я... В Вылково. Гольдович послал... Я не хотел...
— Ну, ну — не хотел! — усмехнулся Колядо, вскрывая пакет.— Так бы и доверил Гольдович свою бумажку кому попало. Костик, читай.
Костя принял из рук Колядо небольшой листок, подошел ближе к лампе.
— «Поручику Болдыреву. Выхожу на Тюменцево — Куликово. Вам немедленно и как можно конспиративней двигаться в Шарчино, где засела большая банда Колядо, и уничтожить ее. В помощь придается уланский эскадрон Филимонова, который будет вас ждать в 4.00 утра 29 августа в деревне Трубачево. О результатах операции донести. Дальнейшие распоряжения получите завтра. Капитан Гольдович».
— Так,— протянул с усмешкой Колядо.— Значит, решили уничтожить банду Колядо?.. А скажи-ка, Макарка, подлый ты пес, сколько тебе платят за предательство?
— Прости... Помилуй, Хведя. Зря ты на меня. Ни при чем я тут...
— Где сейчас Гольдович?
— Вышел из Ключей в Тюменцево... Должно быть, там уже... Помилуй, Хведя...
— Большой отряд?
— Штыков четыреста... Два пулемета... Колядо с минуту молчал, о чем-то раздумывая, потом обернулся к командирам.
— Удобный случай рассчитаться с Гольдовичем. Главное— не ждет нас. Будет думать, шо Болдырев с Филимоновым из нас юшку пускают, а мы как раз и накроем его. Какая ваша думка?
Неборак одобрительно кивнул:
— Момент подходящий. Да и мы готовы.
— Добре! — блеснул глазами Колядо.— Поднимайте людей. Идем на Тюменцево. А этого,— ткнул пальцем в предателя,— именем народа расстрелять.
...Партизаны, как всегда, двигались быстро, без излишнего шума. Перед рассветом, когда до Тюменцева оставалось верст десять, отряд разделился, чтобы охватить село со всех сторон и отрезать врагу пути к отступлению. Неборак ушел перекрыть кайенскую дорогу, две другие роты — андроновскую и мезенцевскую. Группа разведчиков присоединилась к кавалерийскому эскадрону, которым командовал сам Колядо.
Артемка ехал рядом с Костей, еле сдерживая нетерпение, чтобы не пустить коня во весь мах: скоро маму увидит! Как он ждал этого часа, как мечтал о нем!
— Слышь, Костя, вон уже Густое виднеется! Видишь?
— Вижу, вижу, Космач.
Артемка стукает Костю по плечу:
— Какой я Космач? Подстригся же...
— Не обижайся. Я любя.
— «Любя, любя»! А в отряде уже все хлопцы кличут: Космач да Космач!
Костя мотнул уставшей шеей, повернулся к Артемке:
— А ты не отзывайся.
— Ну как же! Кабы я не знал, что это меня кличут...
Костя тихо засмеялся. Крепко полюбился ему этот белобрысый мальчишка. Смотрит Костя на Артемку, и даже чу точку жаль, что постригли, что надели на него папаху из серой мерлушки да кожаную куртку, переделав из старой Теперь он будто и не похож на прежнего Артемку.
Вспомнил Костя, как испугался Артемка, когда он вручил ему все это обмундирование.
«Да ты что, такую кожанку мне! Не возьму. Я не кулак, разодетым ходить!»
«Дурачок ты, Космач, а не кулак. Ты, брат, красный партизан. А какой партизан из тебя, если ты одет, как бродяга?»
Потом, когда Артемка поуспокоился, Костя краем глаза видел, как тот бережно развернул куртку, как вспыхнули радостью глаза, как сморщился от удовольствия его нос-лапоток. После этого ходил Артемка в любую жару в тужурке и папахе, на которую нашил красный лоскут. Он где-то добыл старую потертую портупею с настоящей кобурой и свой браунинг носил в ней.
Смотрит Костя на своего друга, улыбается и думает: нет, такой Космач, в папахе с алой лентой, в тужурке, стянутой ремнями, с браунингом, все-таки красивее того, которого он встретил на Черемшанке.
Въехали в Густое. Колядо остановил эскадрон.
— Спешиться! Ждать рассвета.
Артемка сразу бегом на опушку. Нет, еще почти не видно Тюменцева. Ни огонька, ни звука. Лишь доносится изредка лай собак.
Скорей бы рассвет!
11
Пашка Суховерхов, как и прежде дома, спал у тетки Матрены на сеновале. Уже, считай, два месяца живут у нее в небольшой низенькой избе. Трудно живут: у тетки Матрены двое ртов да они, Суховерховы, еще прибавились. Всю картошку из погреба поели. Сколько еще проживут так? Неужто тятька долго не вернется? Неужто беляков никогда не побьют?
Ворочается Пашка на слежавшемся сене, уснуть не может.
Сегодня днем Спирька рассказал, что Филимонов с Боталом деда Лагожу до смерти замучили: все допытывались о партизанах и куда он дел какие-то бумаги, которые будто выкрал с Сенькой Субботиным, винокуровским кучером. Ботало каленым железом пытал Лагожу, иголку загонял под ногти... Мотька Филимонов проболтался.
Давно Пашка бросил следить за Боталом: зачем? В последнее время тот перестал скрытничать да впускать по ночам типов. В открытую действовал. Теперь все знали, что он гад и шпион, что многих крестьян посадил в каталажку и Каменскую тюрьму.
«Вот придет тятька,— думает Пашка,— придут наши, всех арестуют. Пусть тогда узнают...» Затуманились Пашкины мысли, перепутались. Заснул, не додумав до конца своих дум. Приснилось Пашке, будто он и отец идут на Черемшанку рыбалить. Погода такая солнечная, что глазам больно. Всюду птицы поют, цветы ноги укрывают. Пашке легко, весело. «Тять, а тять,— спрашивает Пашка,— ты надолго пришел домой?» — «Надолго, сынок».— «И больше не уйдешь от нас?» — «Не уйду, Паша. Вместе теперь будем!» — «Вот и хорошо. А то, знаешь, трудно без тебя, тоска берет. У Катьки одежонки-то совсем нет. И у меня тоже. Мать вся извелась от горя. Болеет...»
Отец ласково смотрит на Пашку. «Теперь по-другому заживем. Все купим: и одежонку, и корову, и яблок. А вот стерлядь заливную мы сейчас с тобой изловим».
Отец забрасывает в речку удочку и в самом деле вытаскивает из воды стерлядь, точь-в-точь такую, какую Пронька утащил у Винокурова. Отец весело наживляет крючок и снова вытаскивает стерлядь. Пашка смеется от счастья: «Ну, наедимся досыта! Ты знаешь, тятька, какая она вкусная, стерлядь-то заливная?»
Потом Пашка забрасывает свою удочку. Глядь, а поплавок уже танцует. Дернул — пусто. Сколько ни забрасывает— ничего поймать не может. Совсем расстроился. А отец подсказывает: «Ты, Паша, подальше лесу-то закидывай, вон туда, в омуток». Пашка забрасывает в омуток, и верно: должно, попалась рыбина пуда в два, никак вытянуть не может. Зовет: «Тять, помоги!» Отец бросает свои удочки, бежит к Пашке. Рыбина бьется уже у самой поверхности. И вдруг Пашка видит, как из воды вылазит зацепленный крючком за нос весь в зеленой тине Ботало. «Ну что, поймали? — хохочет он, скаля зубы.— Вот я вам сейчас покажу!» И вытащил наган. «Бежим, тятька! — орет не своим голосом Пашка.— Бежим!» Но ни Пашка, ни отец не могут бежать: ноги тяжелые, будто свинцовые, еле с места сдвигаются. А Ботало уже по берегу скачет, тину с головы сбрасывает. «Не уйдете! Не уйдете!» Видит Пашка: Ботало отца уже догоняет. Вот уже схватил за подол рубахи, наганом в спину целит. Пашка в ужасе кричит: «Тятька, бей его, у него силы никакой нет». Но отец или не слышит Пашки, или ударить не может. Бах! — раздался выстрел, и отец упал. «Тятька, тятька! — плачет Пашка.— Ты живой? Скажи, ты не убитый?» Отец лежит, не отвечает, а Ботало, словно козел, скачет вокруг него, хохочет и стреляет: бах, бах, бах! От выстрелов, громких и резких, Пашка проснулся. Смотрит широко открытыми глазами, скованный кошмаром, не может прийти в себя: сон или нет? А выстрелы гремят и гремят, то далеко, то близко.
— Что такое? — шепчет Пашка одеревеневшими губами. — Никак, в самом деле стреляют?
Он спустился во двор, выбежал на улицу: никого не видно, а выстрелы грохочут со всех сторон. Сердце бешено забилось: «Неужто наши? Неужто пришли?!» Кинулся снова во двор, в избу. Мать, встревоженная, у окна, смотрит на улицу.
— Маманя, теть Матрена, наши пришли! И тятька, может, пришел. Я побегу посмотрю.
Мать испугалась:
— Не смей, Паша! Слышишь: не смей!