— Знаю,— ответил Артемка.— Дядя Митряй обучил. И писать теперь умею.
Мать с гордостью глянула на сына, заулыбалась:
— Читает и пишет. Хваткий он у меня. За три раза буквы одолел.
Дед качнул одобрительно головой.
— Ишь ты, молодчага! Ну, тогда читай вот. Мужичка тут встретил, дал он мне газетку, говорит, сообчение есть про моего знакомого. В Каменской тюрьме он. Федькой Коляда зовут...
Артемка взял газету, трудно, почти по складам, стал читать:
— «Каменская мысль». Девятого мая тысяча девятьсот девятнадцатого года»...
— Ну-ну,— поторопил Лагожа.— Нам все одно: мысль она или не мысль. Ты сообчение ищи.
Артемка читал вслух заголовки:
— «Молебен в честь верховного правителя России адмирала Колчака»...
— За здравие, значит,— уточнил Лагожа.— Штоб жил и царствовал... Дальше, Темушка.
— «Купец первой гильдии Винокуров дал обед господам офицерам»...
Дед даже крякнул.
— Гуляет наш Адриан Ильич. Любит похороводить. Самогон, поди, рекой лился...— Помолчал, вздохнул.— Пущай гуляет, коли деньги есть... Ну, про что там еще?
Артемка перелистнул газету, прочел несколько заголовков, пока не наткнулся на резкие, тревожные слова, напечатанные жирными буквами.
— «Побег преступников»...
Лагожа сразу встрепенулся.
— Это, кажись, оно самое. Ну-ка, читай, сынок.
Артемка монотонно забубнил:
— «В ночь на шестое мая тысяча девятьсот девятнадцатого года из Каменского арестного дома сбежали посредством снятия крючьев дверей и нападения на караул нижеследующие преступники: Овсянников Василий, Лукин Андрей, Устинов Григорий, Вилков Дмитрий, Колядо Федор...»
В этом месте Лагожа с силой хлопнул ладонью по столу.
— Вот тебе так!
Он вскочил с лавки, обвел всех таким победоносным взглядом, будто не какой-то там Колядо Федор, а он сам только что бежал из тюрьмы.
— Видал?! Федька-то, а? Считай, из-под самого расстрела ушел. Молодец-то каков!
Артемка никак не мог понять, почему Лагожа радуется, если из тюрьмы убежали преступники. Он об этом прямо и спросил деда.
Лагожа неожиданно рассердился:
— Кто преступник? Федька Коляда? Да это же наш брат, трудящий, бедняк голопузый. Схватили его за то, что за баб да сирот вступился. Пришли к ним в деревню колчаки и давай лошадей отбирать. А Федька с дружками своими поразогнал их. Преступник! Это он для них преступник, а для нас человек милый... Давай-ко читай, Темушка, дальше.
— Тут совсем немного: «Все вышеназванные преступники кинулись к реке Оби, где сели в лодку и отплыли от берега. Прибывшая конная разведка в двадцать человек начала стрелять залпами, но из-за темноты беглецам удалось скрыться...» Вот и все.
Лагожа радостно засмеялся:
— А тебе еще чего надо? Скрылись — и славно. Большего и не нужно.
Легли спать непривычно поздно. Артемка ворочался с боку на бок: сон не шел.
В стекло беспрерывно барабанил дождь, шумел ветер. Тревожно Артемке, в глазах почему-то одно и то же: газетный лист. А на нем жирно: «Побег преступников». Что они за люди, как сумели бежать из-под стражи?
— Деда, а деда...
— Чего тебе? — сонно откликнулся Лагожа.
— А Колядо этот старый?
— Какой — старый! Молодой. Годов двадцати пяти. Орел парень. Из хохлов. Я с ним в семнадцатом повстречался, он как раз из армии пришел. Лихой солдат был. Веселый, рот полон белых зубов, глаза вострые. Не парень, а бонба, тронешь — взорвется...
— И смелый, да?
— Само собой... Очень. Сказывали, часто к германцам в окопы лазил, а однажды даже офицера притащил на себе... Вот оно как. Словом, давай спи, Темушка, дело-то позднее.
Легко сказать — спи. Лежит Артемка, смотрит не мигая в чуть просветленное окно и думает обо всем, о чем рассказал Лагожа.
Вести-то все какие-то страшные: там скот и лошадей отнимают, там избы жгут, там людей порют и убивают.
В Тюменцевой тоже неспокойно. Мать иной раз, придя с улицы, вдруг затоскует, заплачет. «Ой, доберутся и до нас скоро...» У Артемки от этих слов сердце холодеет: а что, если и у них в селе беляки начнут лютовать? Да избу сожгут, да все добро заберут? Ведь многие знают, что его тятька за красных воевал. Мотька Филимонов до сей поры Артемку краснопузым зовет.
От этого воспоминания Артемка вдруг сразу озлел: «Вот ведь гада толстомордая! Назовет еще так — зуб выбью...»
А мысли уже снова к дедовым новостям перескочили: к незнакомому смелому Колядо, к мужикам, что по лесам живут. «Кто они, эти партизаны? Какие?»
И, засыпая, видел огромных лесных людей с зелеными бородами, с тяжелыми дубинами в руках...
2
Утро наступило неожиданно тихое и ясное. Артемка глянул в окно — солнце! Впечатление от вчерашних рассказов Лагожи рассеялось, осталась лишь глубокая радость — сапоги есть!
Как вышел с раннего часа, так до обеда не заходил в избу. Согнал со двора лужу, почистил у коровы, наколол дров, за водой сбегал на речку, да не один еще раз. Только за полдень и смог освободиться.
Вышел на улицу, огляделся: нет ли дружков. Далеко, у дома Мотьки Филимонова, сына самого богатого мужика, толпилась кучка мальчишек. «В бабки играют». Артемка набрал из старого дырявого ведра десятка два бабок, прихватил свинцовую битку и побежал к ребятам.
Игра была в самом разгаре. Артемка сразу понял — Мотька в выигрыше: лицо его прямо-таки расплылось в довольной улыбке, а черные глазки блестели, будто протертые маслом. Зато остальные топтались красные, злые. У Спирьки Гусева, Артемкиного соседа, от обиды губы дрожали. Он то и дело наскакивал на Мотьку, махал перед его лицом грязными кулаками.
— Ты, Мотька, не по правилу сыграл. За черту вышел. Так каждый дурак выбьет. Ставь бабки обратно!..
Мотька ехидно ухмыльнулся и поднес Спирьке под самый нос кукиш.
— Выкуси-кась! Чо прежде молчал, когда я битку кидал? А как выиграл — заорал? Думал, промажу? Я, брат, не промажу. Я, брат, ловок. Хошь кого обыграю.
Спирька не унимался:
— Выставляй бабки. Не по правилам играл. Вон и Ванька и Серьга скажут, что не по правилам.
Серьга кивнул головой, но Ванька Гнутый, прозванный так за кривую шею, вдруг взял Мотькину сторону.
— Врешь ты все, Спирька. По правилам играл Мотька. Не перешагивал он черту.
— Видал?! — обрадовался Мотька. Гнутый, чтобы доконать Спирьку, добавил:
— Нечего брехать на Мотьку. Сам знаешь, что он ловчее нас всех.
Всегда быстрые, злобноватые зеленые глаза Гнутого сейчас смотрели на Мотьку просительно: дескать, я тебя выручил, теперь плати за это — дай бабок. Серьга стоял в сторонке да только водил черными грустными глазами. Ему было жаль проигранных бабок, но «подмазываться» он не мог.
Это был тихий мальчишка, которого каждый мог безнаказанно обидеть. Не то что Гнутого, например. Тот, стоило его задеть, сразу, словно хорек, ощерится, сожмется в комок и смотрит исподлобья, того и гляди укусит. И в характере его было что-то от зверька: ради выгоды на любую пакость пойдет.
— По новой, по новой давай играть! — кричал Гнутый, хотя бабок Мотька ему не дал.
Спирька совсем разозлился, оттолкнул Гнутого и пошел на Мотьку.
— Выставляй бабки на кон! Последний раз говорю, не то по рылу дам.
— А ты меня не пужай! — тоже озлился Мотька.— Ишь чего выдумал! Я как двину тебе в нос, так сразу узнаешь: по правилам или не по правилам... Коли проиграл — не ори и уматывай.
Но Спирьке хотелось отыграться. Увидел Артемку — кинулся к нему:
— Дай бабок взаймы. Штук десять.
Артемка мотнул головой:
— Погоди. Сейчас вот у Мотьки выиграю и дам.
Мотька захохотал.
— Ишо один ловкач сыскался. Давай-кась попробуем руку. Авось и ты заорешь, что не по правилам играю!..
Артемке вначале не повезло: проиграл два кона. Мотька торопливо собирал бабки и противно повторял:
— Ну чо, по правилам или не по правилам? Я покажу, как не по правилам! У меня все по правилам!
— Затолмачил, как тетерев! — с досадой бросил Артемка, выставляя бабки для новой игры.— Давай ставь свои.
— Ага,— захихикал Мотька,— не ндравится?
Артемка бил первым. Медленно-медленно отвел руку, потом взмахнул резко, и сыпанулись из кона в разные стороны бабки. И пошло, и пошло — ни одного промаха!
Мотька уже не смеялся и не разговаривал. Лицо его все более скучнело и вытягивалось. Наконец он бросил глухо:
— По пять бабок не буду играть. По две.
— Давай по две! — согласился Артемка. Подмигнул Спирьке: — Вступай в игру.
Артемка отсчитал ему десяток бабок, глянул на Серьгу, который тоже повеселел от Мотькиных проигрышей:
— А ты?
— Да ить бабок-то нету...
— А это что? — выгреб Артемка из кармана целую кучу вылощенных костей.— Бери. У Мотьки их полно. Всем хватит.
Мотька кинул быстрый взгляд на Артемку. «Дерьмо краснопузое! Погоди вот, посчитаемся...» Но вслух ничего не сказал — побоялся, хотя и был возле дома.
Увидав, как тают Мотькины бабки, как Артемка щедро раздает их друзьям, Ванька Гнутый чуть не взвыл от досады. Через минуту он уже, захлебываясь, хвалил Артемку и ругал Мотьку:
— Вот это бьет! Вот это меткач! Это тебе, Мотька, не со Спирькой играть. Давай, Артемка, кроши этого жадюгу, пусть знает наших...
Подошел рыжий, словно огонь, Пронька Драный — длинный хлопец лет пятнадцати, такой худой, что было видно, как под пиджаком ходят острые лопатки. Синие линялые портки то и дело спадали с Пронькиных тощих бедер, и ему постоянно приходилось подтягивать и поддерживать их рукой.
Пронька стал рядом о ребятами, широко раздвинул жердеобразные ноги и принялся лузгать семечки, выплевывая шелуху на головы и спины играющих.
— Ты чего это расплевался? — не вытерпел Артемка, когда мокрая шелуха угодила ему в лицо.
— Я, что ли? — удивленно повернулся Пронька.— Разве так плюются? Плюются так.— И выстрелил плевком в Артемку.
Тот едва успел увернуться. Глянул на Проньку исподлобья:
— Сильный, да?
Но Пронька, будто ничего не произошло, спокойно, с улыбочкой, поплевывал шелухой.
Мотька, учуяв назревающую ссору, оживился, залебезил перед Пронькой:
— Слышь, Пронь, хочешь тыквенных семечек?
— Обойдусь и своими... А ты бы вот, Матюша, принес мне пирожка с фасольцей. Я страсть как люблю пирожки. А вы утром, кажись, пекли?
— Откуда знаешь? — ошалело спросил Мотька.
— Я, Матюша, все знаю. У меня, Матюша, нюх на три версты. Ну, так принесешь?
— Принесу, коли удастся.— Мотька побежал домой.
А Пронька продолжал лузгать семечки. Он стоял на самом игровом месте и мешал, но ребята не смели прогнать его и обегали: лучше не трогать. Даже те, кто постарше, и то боялись Драного.
Вернулся Мотька, протянул Проньке три пирога. Пронька взял их будто равнодушно, но есть стал быстро, жадно, словно неделю голодал. В этот момент на него налетел разгоряченный игрой Серьга. Пронька молча поддал ему ногой так, что Серьга промчался шагов пять на четвереньках. Это очень развеселило Проньку, а вместе с ним и Мотьку, который снова принялся хохотать и издеваться над ребятами.
— Ловко ты его, Проня! Аж козлом пропрыгал!
Польщенный похвалой, Пронька выждал момент и тем же манером поддал ногой Спирьке. Однако Спирька устоял.
— Чего пинаешься? — спросил он с закипевшими на глазах слезами боли и обиды.— А то вот звездану биткой...
Пронька состроил испуганное лицо.
— Ой, ой, забоялся! Держи меня, Матюша, а то упаду.— А потом качнулся в сторону Спирьки и, как бы случайно, сунул ему кулаком в скулу. Спирька ойкнул и присел, схватившись за щеку.
Артемка вдруг швырнул в сторону битку и бабки и, набычив голову, медленно двинулся на Драного.
Потом, некоторое время спустя, он сам удивлялся, как решился схватиться с Пронькой. Но сейчас Артемка не думал об этом, шел, не сводя потемневших серых глаз с длинного губастого Пронькиного лица.
Мотьку так и обдало жаром: «Ну, начинается!» А Пронька чуть растерялся от неожиданности. К драке он не успел приготовиться и стоял озадаченный, вытирая о штаны обмасленные ладони. В этот момент Артемка сильно хлестанул его по щеке. И Пронька сразу пришел в себя. Он легко и стремительно отскочил от Артемки. Потом еще стремительнее шагнул к Артемке и коротким взмахом ударил его в лицо. Артемка качнулся. Пронька почти в то же мгновение ударил с левой. И Артемка упал под восторженное Мотькино улюлюканье. Однако он тут же вскочил и опять пошел на Проньку. Потом все повторилось снова и снова. Все поняли: не одолеть Артемке Драного, тот изобьет его. Но никто не решился вступиться: ни Спирька, ни Серьга. Стояли бледные, растерянные. Только Мотька крутился вокруг дерущихся и кричал:
— Вот так его, краснопузого! Ишо разок, ишо! Молодец, Проня!
Гнутый молча наслаждался зрелищем.
Драка продолжалась. Артемка падал, вставал и снопа, будто слепой, лез на костистые кулаки Драного. Тот уже устал бить.
— Довольно,— вдруг хрипло проговорил Пронька.— Заработал свое — и валяй!..
Однако тут же получил такой удар между глаз, что круги пошли.
— Ах вот ты как! Значит, мало еще? — и снова кинулся на Артемку. Тот не отступил, не побежал, а молча, сжав челюсти, продолжал отбиваться и упрямо шел и шел напролом.
Пронька видел вздутое, все в багровых пятнах лицо Артемки, его распухшие окровавленные губы, его глаза, темные, холодные, немигающие. И что-то похожее на робость вдруг шевельнулось в сердце. «Да что он, каменный, что ли? Ведь бить уже некуда...»
Пронька стал заметно слабеть. Его удары следовали все реже и были теперь не так сильны и точны. А конца драке не предвиделось.
Такого в Пронькиной жизни еще не случалось. Почти всегда стоило раза два-три дать противнику по морде, и тот или просил пощады, или бежал домой, ревя на всю улицу.
На этот раз получилось что-то непонятное: его бьешь, а он еще пуще лезет. Что за дьявол! Двужильный, что ль?
Чем бы кончилась драка — неизвестно. Из ворот неожиданно выбежал старик Филимонов, Мотькин отец, и разогнал сцепившихся ребят, притом жестоко пнул Артемку под «дыхало».
— Марш отседова, пес шелудивый! — рявкнул он.— Ишь, нашел, где свару заводить. Бегом беги, не то добавки дам.
Ваньку и Серьгу словно ветром сдуло. Пронька, вытирая рукавом пот, зашел во двор к Филимоновым, а Артемка, согнувшись, охватив руками живот, еле брел вдоль улицы, поддерживаемый Спирькой. Чтобы хоть немного утешить друга, Спирька сказал:
— А ты тоже здорово Проньку-то...
Но Артемка остановил его, выдавив с трудом:
— Ладно, брось...
Зашел к Спирьке, передохнул на чурбачке возле сеней, умылся и отправился домой:
Мать, увидев Артемку, ахнула:
— Кто это тебя так?!
Артемка хмуро бросил:
— Подрался.
— С кем?
— Да тут...— и махнул рукой.— Пройдет.
Мать было закричала на Артемку, что он такой да разэтакий, что не помощник он в доме, а ее, материно, горе.
Потом внезапно стихла, тяжело села на лавку и заплакала, прикрыв ладонью лицо.
У Артемки сердце сжалось.
— Ну не буду, не буду больше,— заторопился он.— Не буду. Только не плачь...
Вышел из избы, присел на колесную ступицу за сарайчиком. Долго сидел безучастно, глядя на Густое, потом провел пальцами по лицу — вспухло, губы не шевелятся. И больно. Голова тоже трещит. «Подходяще отделал, гад,— подумал. И кулаки сжались.— Ну, погоди. Не в последний раз встретились...»
Артемка не любил Драного и прежде, теперь ненавидел. Противно было смотреть, как тот увивается возле богатеев, словно пес, выглядывает: не бросят ли подачку; как с их сынками всегда игры-забавы водит. Где уж там кого-то из них пальцем тронуть! Он задирал и бил вот таких, как сам, бедняков. А за что?
Жил Пронька без отца-матери, со своей теткой, пожилой хворой женщиной. Их избушка стояла далеко на отшибе, за мостом. Во дворе, заросшем травой, не то что скотины — курицы не было. Целыми днями бродил Пронька по улицам и дворам села, высматривал: нельзя ли чем поживиться. И если что лежало плохо — уносил не задумываясь. Ругали Проньку, драли за уши, били жестоко, но все без толку.