— Я никогда не верил, что школьные уроки мне когда-нибудь пригодятся.
Дефектные роботы смотрели с улыбкой вслед удаляющейся машине.
— Они вернулись, — сказал робот-нянька.
— Я всегда верил, что живые вернутся, — сказал 739-й.
Роботы переглянулись и в это время к ним подкатила тележка с носилками. Двое исполнителей уложили дефектных на носилки.
— Вы помогли живым, — сказал один из них.
— Вы будете демонтированы, — сказал второй.
Эпизод 32
На пункте осчастливливания Варька, Юля и Лоб сидели в ожидании операции.
На табло со светящимися цифрами быстро бежали секунды.
До операции оставалось около часа. Вершители готовили аппаратуру.
Федька переглянулся с Варей.
— Попробуем? — спросил он.
Варька кивнула в ответ.
— Несовершенство конструкции… — начал было Лоб.
— Вы не выйдете отсюда, — сказал один из вершителей, — пока не станете счастливыми.
— А вопрос задать можно? — спросила Варька.
— Задавайте.
— А и Б сидели на трубе, — сказала Варька. — А упало, Б пропало. Что осталось на трубе?
Федька привстал от нетерпения, предвкушая торжество.
— Это элементарно, не прекращая работы сказал один из вершителей. — На трубе осталась буква И.
Улыбка сползла с лица Федьки.
Варька была обескуражена.
— Через тридцать минут подобные глупые вопросы вас больше не будут интересовать, — усмехнулся один из вершителей.
У Юльки испуганно округлились глаза.
Эпизод 33
А варианская машина на своём одном гигантском колесе мчалась по узкой ленте-дорожке. Где-то вдали остались веретенообразные сооружения, отливающие металлическим блеском и только кое-где среди песчаных холмов появлялись и исчезали столбы, похожие на тотемы.
Витя и Павлик напряжённо всматривались в линию горизонта, а Агапит, глядя на пробегающий варианский пейзаж, тихо напевал колыбельную песенку, услышанную от дефектного робота.
И вдруг из Витькиного смыслоуловителя послышался тревожный голос Федьки:
— Витя, Витька… Нас готовят к операции… Осталось всего полчаса… Если слышишь меня… дай отбой…
Витька дал отбой.
— Агапит, мы успеем? — спросил Витька.
— Не знаю, — ответил Агапит. — На карте это очень близко.
И вдруг впереди машины в воздухе появился вращающийся шар, в сфере которого возникло лицо знакомого вершителя.
— Остановитесь! — приказал он. — Немедленно остановитесь.
Шар двигался перед стремительно мчавшей машиной, всё время сохраняя одно и то же расстояние.
— Если вы не остановитесь, вы будете уничтожены! — сказал вершитель. — Будете уничтожены!
— Витька, что делать? — встревожился Павлик. — Мы ведь не знаем, что они могут…
— Пока наша машина движется, — сказал Витя, — мы будем двигаться к цели!
Эпизод 34
— Фиксирую к ликвидации, — звучал металлический, бесстрастный голос вершителя, — склонность к состраданию… Чувство неудовлетворённости собой… склонность к доброте… склонность к любви… склонность к труду… склонность к дерзанию… способность к заболеванию аппендицитом, стенокардией…
Варька и Юля сидели в креслах, а над их головами на длинных штоках, спускавшихся с потолка, нависли металлические колпаки со множеством цветных проводов.
С лёгким треском, через небольшие интервалы времени колпаки опускались всё ниже и ниже. Каждое пощёлкивание заставляло Юльку вздрагивать.
— Мне страшно, Варя… — тихо сказала Юлька.
А колпаки — трак, трак, трак… медленно приближались к головам девочек.
Федька был отделён от девочек прозрачной перегородкой. Он лихорадочно листал свою записную книжку…
— Роботы биологические… биохимические… механические… кремниевые… электростатические… — бормотал Федька. — Не то… не то… Средства уничтожения — энергетическая блокада… паракинетическое воздействие… — Федька попытался сунуть записную книжку в карман, но что-то мешало… Он пошарил в кармане и вытащил пузырёк со своим «космическим клеем».
— Трак… трак… — неумолимо щёлкало над головами девочек.
— Где же наши мальчики? — шептала Юлька.
Она испуганно поглядывала на колпаки, опускавшиеся всё ниже и ниже.
— Они слышали нас?
— Слышали, — ответила Варя.
Эпизод 35
Варианская машина с ребятами стремительно двигалась вперёд, а перед нею с такой же скоростью мчался видеошар. Внутри него появилось какое-то интенсивное голубое свечение, напоминающее волны тумана, стелившегося по подземному коридору. И вместе со свечением послышался Зов.
Первые же звуки Зова будто ударили Агапита. Он вздрогнул, испуганно оглянулся и закричал.
— Остановитесь! Меня зовут! — Он кинулся к жезлу, но Витька оттолкнул его. — Остановитесь! Я должен идти!
Павлик схватил Агапита, но тот вырвался и бросился к жезлу. Павлик схватил его за ногу и оба они упали.
— Витька, помоги…
Агапит подмял Павлика под себя и снова потянулся к жезлу.
— Пустите меня! Вы что — глухие?! Разве вы не слышите, нас зовут, мы должны вернуться! — Агапит задыхался. — Я сойду с ума, сойду с ума… с ума…
Витька набросил на голову Агапита шлем скафандра и Агапит замер…
А варианская машина всё также стремительно неслась вперёд.
Зов смолк и Агапит открыл глаза.
Витька снял шлем скафандра с его головы. Агапит поднял голову и огляделся.
Машина приближалась к океану. На берегу показалось странное веретенообразное сооружение, напоминающее те, которые мы уже видели.
— Вот она… Зарядная станция! — крикнул Агапит.
Перед ребятами открылся перешеек, напоминающий портовый мол — узкая полоска среди волн, в конце её, на скале возвышалась Зарядная станция.
— Мы у цели! — радостно крикнул Павлик. — А увеличить скорость нельзя? — спросил он у Агапита.
— Нет, нельзя. Скорость определяется счётно-решающей машиной в зависимости от рельефа…
И вдруг Агапит вздрогнул.
— Я совсем забыл… Перед станцией установлена противобедоланговая защита.
— Противобедоланговая? — спросил Витька.
— Бедоланги — это хищники… Они нападали на станции…
И не успел Агапит договорить, как перед машиной выросла громадная стена. Края её стали двигаться по кругу, захватывая машину в кольцо.
Казалось, спасения нет… Павлик, подчиняясь рефлексу пилота повернул жезл и от этого движения машина остановилась и завертелась на месте.
Агапит упал на пол.
Витька вцепился в поручни сидения.
А Павлик повернул жезл в другую сторону и машина, прекратив вращение, остановилась.
Павлик увидел, как сужается цель образовавшейся ловушки и повернул верхнее кольцо жезла. И действуя жезлом, как штурвалом, он направил машину в узкую щель… Машина стремительно помчалась, казалось, что она уже не успеет вырваться из образовавшегося круга, но Павлику удалось проскочить…
Стена сомкнулась…
И, почувствовав, что машина слушается его, Павлик повёл её уже без дороги прямо к перешейку, ведущему к Зарядной станции.
— Ура! — закричал Витька. — Теперь они нас не остановят. Давай, Павлик, давай!
Машина мчалась к берегу.
Вершители наблюдали за движением машины в своём видеошаре.
— Почему не сработала противобедоланговая защита? — спросил один из вершителей.
— Рефлексы живых с планеты Земля не совпадают с заданными, — ответил другой.
— Всё что горит, должно быть сожжено, — сказал третий вершитель.
Машина была уже возле самого перешейка.
— Огонь! — скомандовал третий вершитель.
И ребята увидели, как перед машиной раскрылся ров, из которого взметнулись бушующие языки пламени…
И только две гигантские стрелы-стеллы, обрамлявшие вход на перешеек, отливали холодным светом.
Иного выхода не было и Павлик направил машину прямо на тонкую полоску стрелы…
— Держитесь! — крикнул Павлик.
Витька и Агапит схватились за поручни.
Машина влетела на стеллу. Колесо волчка, словно по наезженной колее, поднимало машину всё выше и выше…
И вот уже конец стеллы. Машина, как с трамплина взлетает вверх, проносится над бушующим внизу пламенем и падает возле рва.
От сильного удара машина разваливается и ребята вылетают из неё в разные стороны.
Агапит падает возле самой машины.
Павлика забрасывает к самому краю пылающего рва.
А Витька летит вниз по острым скалистым камням к воде.
Когда Агапит открыл глаза, он увидел бушующее пламя, возле которого неподвижно лежал Павлик, и Витьку, который полз вверх по скале. На его лице были ссадины и синяки, на руках — кровь…
Витька упорно лез вверх к разбитой машине. Он поднялся на ноги и, шатаясь, оглянулся.
Увидев у пылающего рва Павлика и Агапита, который уже поднялся на колени, Витька, шатаясь, подбежал к Павлику. Наклонившись, он схватил его подмышки и оттащил от огня. В руке у Павлика был крепко зажат жезл.
Павлик широко открыл глаза, встряхнул головой, посмотрел снизу вверх на Витьку, неожиданно громко и совсем спокойно спросил:
— Куда ты меня тащишь?
Павлик поднялся на ноги.
И снова перед ребятами появился видеошар.
— Вернитесь, — сказал вершитель. — Последний раз повторяю — вернитесь. Вы бессильны перед нами — вам мешает страх, эмоции, переживания. Вернитесь, или вы будете уничтожены.
Витька выхватил плазменный пистолет и выстрелил в шар. Шар лопнул, как мыльный пузырь.
Вершитель, стоявший возле пульта, прикрыл глаза.
— Живые, как всегда, поддаются своим необузданным эмоциям.
Он обернулся к другим вершителям.
— Подготовить внутреннюю защиту Зарядной станции к уничтожению живых, — скомандовал вершитель.
Эпизод 36
— Трак…
Ещё на одно деление опустились колпаки над головами девочек.
А Федька Лобанов, пользуясь тем, что вершители были заняты, подполз к пультам подзарядки и стал мазать кисточкой цветные квадраты, на которые роботы становятся при подзарядке…
Он успел смазать несколько квадратов, когда послышался звук сирены.
Вершители бросились к панелям.
Лоб отскочил в сторону, не успев спрятать пузырёк, оставшийся на полу.
Вершители подключились к пульту, засветились и завибрировали.
А Федька, воспользовавшись тем, что все вершители заняты подзарядкой, бросился к девочкам, чтобы освободить их…
… но Варя и Юлька были закрыты в своих прозрачных кабинах и Федька в бессильной злобе стучал кулаками по стенке кабины.
— У… стрекозоиды проклятые!
Подбежав к видеошару, он совместил кольца жезла так же, как ему когда-то говорил Витька, и внутри шара появилось озабоченное лицо Мишки Копаныгина.
— Не задавай никаких вопросов, — торопливо заговорил Лоб. — Мы в страшной опасности. У нас остались считанные минуты… Ты читал «Чёрную Бездну»?
— Читал… — удивлённо ответил Мишка.
— Ты можешь вспомнить, как Мариус уничтожает роботов первого класса?
— Да, как будто помню… Начинается внизу на 173-ей странице… — вспоминал Мишка. — Слушай. «Мариус закрыл глаза. Он вдруг с беспощадной ясностью понял, что наступило решающее мгновение всей его жизни. Или он погибнет…»
— Не то, Мишка, не то! — крикнул Лоб.
Эпизод 37
Витя, Павлик и Агапит подбежали к внешнему лифту Зарядной станции. Витя выставил жезл в отверстие лифта и ребята оказались в герметически закрытой шахте-стакане, освещённой мрачным фиолетовым светом.
Ни входа, ни выхода отсюда не было. Из стены, с лёгким жужжанием, появилась полусфера, очень похожая на короткую пушку.
Вспыхнул ослепительный луч. Ребята шарахнулись в сторону, а стена позади мгновенно оплавилась.
Пушка стала быстро поворачиваться в сторону ребят.
— Ложись! — крикнул Витька.
А пушка своим глазком уже нащупала Витьку, который присев на корточки в тот момент, когда из пушки сверкнула струйка лазерной молнии, выхватил из бокового карманчика зеркальце и подставил его под луч.
Луч отразился от зеркальца и перерезал полусферу.
Раздался взрыв и на месте полусферы открылось чёрное пространство, будто вход в преисподнюю. Витька поднялся и вошёл в черноту…
И тут же вспыхнул яркий свет. Витька оказался в просторном коридоре, ведущем куда-то вниз…
Эпизод 38
Федька всё ещё стоял перед видеошаром у вершителей, а Мишка вспоминал тексты из «Чёрной Бездны».
— И тогда Мариус, отбросив уже бесполезный плазменный кольтстер, потянулся рукой к заднему карману комбинезона, где он обычно держал свой аннигиляционный наганстер… Но, увы… Берегись, Федька, — закричал Мишка Копаныгин.
Но Лоб не успел оглянуться, как его подхватил один из вершителей и оттащил от шара.
Федька попытался вырваться, но вдруг его лицо засветилось радостной улыбкой.
Четверо вершителей, не в силах оторвать приклеившиеся к полу ноги, как-то странно раскачивались и дёргались.
— Ага! — радостно закричал Лоб. — Приклеились, проклятые стрекозоиды!
Один из вершителей внимательно разглядывал пузырёк с клеем.
— Девчонки, держитесь! — кричал Федька, пытаясь вырваться из рук вершителей.
Вершитель, державший Федькин пузырёк, быстро намазал клеем стенку и схватив Лба бросил его спиной к стенке с клеем.
Федька прилип к стене. Но это не убавило его энтузиазма. Размахивая руками и ногами, он кричал:
— Четверо приклеились! Мы их все!...
Но снова послышалось неумолимое «трак» и Федька увидел на табло времени…
5 минут 12 секунд…
Секунды быстро сменялись на табло.
9… 8… 7… 6…
Колпаки надвинулись уже почти на самые головы девочек.
— Варька, — крикнул Лоб. — Я ничего не могу сделать, они меня приклеили! Моим же клеем.
Эпизод 39
В конце освещённого коридора, по которому бежали Витька, Павлик и Агапит снова возник чёрный провал. Ребята остановились. Свет в коридоре погас.
— Стойте! — послышался в темноте голос Витьки. — Что случилось, Агапит?
— Это последний световой провал, — тихо сказал Агапит. — Сейчас вы увидите…
И не успел он договорить, как вспыхнул ярко-голубой свет и ребята увидели огромный зал, в котором был расположен агрегат, питавший энергией Вариану. Множество прозрачных труб разного диаметра, огромные колбы, резервуары, конусы и цилиндры были заполнены разноцветной жидкой массой. Эта масса неторопливо передвигалась по трубам, пульсируя и меняя цвет…
Ребята, как заворожённые, смотрели на энергетический агрегат.
— Это сердце Зарядной станции, — сказал Агапит.
И снова перед ребятами появился видеошар.
— Опасность первой степени, — произнёс вершитель. — Опасность первой степени. Живые проникли на Зарядную станцию. Уничтожить.
И совершенно неожиданно для ребят откуда-то снизу поднялась площадка, на которой стояло два десятка исполнителей, вооружённых лазерными пистолетами. Витька, Павлик, и Агапит скрылись за агрегатом.
Ребята оказались перед пультом управления агрегата. Это множество жезлов, разной величины, установленных в разных положениях, под разными углами. И всюду таблички с непонятными знаками.
— Агапит, читай! — сказал Витька. — Быстро читай!
— Внешний жилой комплекс… — читал Агапит. — Промышленный комплекс…
Исполнители сошли со своей площадки и, выстроившись в две шеренги, начали обходить агрегат.
— Сигнал зарядки? — крикнул Витька Агапиту. — Где сигнал зарядки?!
— Вот он. — Агапит показал на два жезла, медленно двигавшихся навстречу друг другу. Витька на мгновенье задумался.
— А что, если?...
— Замкнуть, — угадал Павлик.
— Да! — сказал Витька.
Исполнители обошли агрегат и подняли свои автоматы.
— Луч! — скомандовал из видеошара вершитель.
Но в это мгновенье Витька соединил движущиеся жезлы своим и сразу заревела сирена, призывающая роботов на подзарядку.