Наивный Ариан выполнил и это. Катя в одну секунду связала ему руки двойным морским узлом. Этому, как и многому другому, научил ее Коля.
– Теперь попробуй освободись. Если тебе это удастся, езжай за мной. Если нет, я отправлю твою лошадь домой. Я думаю, она найдет дорогу.
Ариан понял, что его провели. Он судорожно стал вырываться из пут, но напрасно. Из глаз мальчика брызнули слезы.
– Ты меня обманул!
– Видишь ли, Ариан, ты еще слишком молод и неопытен, как говорил твой отец. – Катя почувствовала себя мудрым и хитрым старцем. – Когда наденешь штаны, тогда и возьму тебя с собой. А теперь прощай. И прости меня. Тобой я рисковать не хочу. Одному мальчику из-за меня уже очень плохо.
С этими словами Катя с силой, аж больно стало, хлопнула лошадь Ариана по крупу. Та встала на дыбы – Ариан чудом удержался в седле – и помчалась туда, откуда они прискакали. Девочка тоже тронулась в путь – в противоположную сторону. Туда, куда показывала стрелка компаса.
Когда она скрылась из виду, на ветке дуба зашелестели листья и появилась, сверкая бусинками-глазками, Эсмеральда.
– Ну и ну! – пробормотала она. – С этим рыцарем надо держать ухо востро.
Ворона взмахнула крыльями и полетела за Катей.
Настало утро. Из-за горизонта, как спелое яблоко, выкатилось солнышко и осветило Страну Остановленного времени. Солнце светит всем везде и одинаково.
Девочка Катя – рыцарь граф Катерино – ехала на коне по незнакомой и необычной стране. Вроде все было такое же, как и у нас. И деревья, и кусты, и трава, и луна. Но в то же время все имело несколько неестественный цвет. Более яркий, чем в нашей жизни. Как будто смотришь все по цветному телевизору.
В пути не попадались ни звери, ни люди. Катя стала уставать. К седлу она уже, как ни странно, привыкла и не чувствовала неудобства. Но давала себя знать бессонная ночь. Глаза слипались.
В конце концов она сползла с седла на землю. Мирко остановился и стал щипать траву, которая росла вокруг в изобилии. Катя расстелила на земле плащ, положила под голову рюкзак и заснула богатырским сном. Эсмеральда камнем упала вниз, как только увидела, что девочка спит.
– Кар-р, какая удача! Витязь спит, не подозревая, что беда идет следом!
Ворона стала подкрадываться к Кате.
– Сначала я украду у него меч, потом уведу коня, потом… А что, если выклевать ему глаза? Хорошая идея. Но вся беда, что он не мертвый. Вдруг проснется? Вырвет мне хвост. Обязательно вырвет. И крылья поломает, мальчишки – они такие. Куда я тогда, сир-рота, буду годна? Ну его к лешему, этого рыцаря! Лучше уведу коня.
Ворона стала подкрадываться к Мирко.
– Сейчас я тебя схвачу за узду и поведу прочь. Я тут одно местечко знаю. Там волки живут. Волки его съедят, и мне достанется.
Эсмеральда была уже совсем близко от коня. Мирко не обращал на птицу никакого внимания.
– А вдруг он меня лягнет? – испугалась вдруг Эсмеральда. – Как даст копытом. Кто их знает, этих лошадей! Вон здоровый какой. Как даст Копытом в грудь, и нет Эсмеральды. Лучше я в следующий раз с ними разберусь.
Ворона полетела прочь.
Через три часа Катя проснулась. Доела то, что у нее осталось в рюкзаке, и снова отправилась в путь. В этот раз, отдохнув, ехали намного быстрее. Ярко светило солнце. Пели птицы. На душе стало веселее. Катя думала, что и дальше дорога будет без особых приключений. Но тут впереди показалась деревушка. Надо было попросить еды в дорогу и покормить коня.
Чем ближе становилась деревушка, тем необычнее был ее вид. Не сразу Катя сообразила, в чем дело. А дело было в том, что самый высокий дом в этой деревне был Кате по плечо. Чтобы не поломать что-нибудь, она привязала Мирко к яблоне, которая была чуть выше ее самой, и вошла в деревню пешком.
И тут же ей навстречу вышла толпа невысоких людей, похожих на кукол из магазина, в таких же ярких и пестрых одеждах. Процессию возглавлял почтенный старичок с белой бородой.
– Вы, наверно, гномы? – Катя уперлась ладонями в колени, чтобы лучше разглядеть лилипутов.
– Нет, мы не гномы, – ответил старичок. – Мы нормальные люди. А ты, судя по одежде, вероятно, странствующий рыцарь?
– Да, я еду в столицу. Мне нужен Принц Белой башни.
Катя заметила, как оживились люди, когда узнали, что перед ними рыцарь.
– Мы очень рады, что ты заехал к нам, – сказал старик. – Потому что нам нужна помощь. А для чего небо создало вас, странствующих рыцарей? Для того, чтобы вы вызволяли из беды нуждающихся в этом. Как твое имя?
– Катерино.
– Как, ты тот самый граф Катерино, который победил дракона и обманул волшебницу Руину?
– Да, но как вы узнали об этом?
– Птицы. Нам все рассказали птицы. Мы знаем, что ты спас от гибели подругу короля голубей Воркулину. В небе только об этом и говорят. А теперь мы нуждаемся в твоей помощи, рыцарь Катерино.
Катя слушала, раскрыв рот. В хорошенькую историю она попала! Только что испытала два приключения, как впереди уже маячит следующее.
– А что у вас произошло?
– Страшное несчастье. Тролли.
– Что?
– Тролли. Нашу деревню заколдовали тролли, которые живут в замке за холмом.
– В замке за холмом?
– Да. Много лет назад мы жили с троллями в мире. Но несколько месяцев назад в нашей деревне стали пропадать дети. Маленькие дети. Совсем малыши. Можешь представить наше горе? Каждую неделю пропадали по два-три ребенка. Страх поселился в наших домах.
Холодный пот пробежал и по Катиной рыцарской спине.
– Мы долго не могли понять, в чем дело, – продолжал старичок, – и думали, что поблизости появились вампиры. Если бы это оказалось так, то от нашей деревни уже ничего не осталось бы, ни одного живого человека. Но однажды ночью наш булочник увидел, как из его дома удирает тролль с мешком за спиной. Он схватил лук и выстрелил вслед троллю. И попал ему в голову. Тролль все же убежал. А булочник обнаружил, что у него пропала дочка. Пятилетняя девочка. Мы пошли по кровавому следу, который привел нас к замку за холмом. И потребовали, чтобы обитатели замка вернули нам детей. Или мы разрушим их жилище, а самих сожжем на костре. Тролли лишь посмеялись в ответ и послали нам проклятье. Мы побежали домой за оружием. И с каждым шагом становились все меньше и меньше. Когда добрались до деревни, то стали такие маленькие, что нам осталось только горевать и ждать помощи со стороны. Хорошо еще, что наша деревня тоже уменьшилась. А то что бы мы делали в своих домах?
Катя оглянулась вокруг и почувствовала себя Гулливером среди лилипутов. Уменьшились не только дома и люди, но и животные, и птицы, и все остальные.
– Чем же я могу вам помочь? – спросила она.
– Пойди и сразись с троллями. Освободи наших детей и заставь отменить заклинание.
– А если они и меня заколдуют?
– Тогда мы будем ждать другого рыцаря. А ты останешься с нами.
– Хорошенькое дело! – возмутилась Катя. – У меня свое важное дело, я не могу рисковать. Что будет, если я не соглашусь?
– Что ты, что ты! – замахал руками старик. Другие тоже явно выражали возмущение и недоумение. – Ты рыцарь и не должен никому отказывать. Иначе ты перестанешь быть рыцарем и заслужишь людское презрение до конца жизни. Нет более жалкого зрелища, чем человек, который когда-то был рыцарем.
Катя задумалась.
– Значит, я не могу отказаться?
– Ни в коем случае.
– Хорошо. – Кате ничего не оставалось делать, как согласиться. – Только сначала покормите моего коня и меня тоже.
Человечки тут же исполнили эту просьбу. Да еще наполнили Катин рюкзак провизией на неделю.
– Только не забудь помолиться перед подвигом, – предупредил старик. – Все рыцари так поступают.
– А как это делается? – поинтересовалась Катя.
– Очень просто. Вонзаешь в землю меч, встаешь перед ним на колени и просишь своего святого помочь тебе одержать победу.
– Ладно, я сделаю это! – крикнула Катя, ловко прыгнув в седло, и ударила пятками по бокам Мирко.
Замок троллей она увидела сразу, как оказалась на вершине холма. Стрелка компаса указывала прямо на него.
– Чему быть, того не миновать, – сказала Катя и поехала к замку.
Это было мрачное строение, больше напоминавшее бочку, чем замок, какие рисуют в книжках и показывают в кино. Вокруг него был вырыт ров, наполненный водой. Никакого моста не было.
– Эх, Мирко, как бы нас с тобой тут не превратили в кроликов, – пригорюнилась Катя.
Конь в ответ заржал и ударил о землю копытом, как бы подбадривая своего всадника.
– Ты думаешь, все обойдется? – спросила его девочка.
Мирко утвердительно закивал головой, затем, не дождавшись команды, рысью поскакал к замку.
Когда Катя оказалась перед мрачным жилищем троллей, она слезла с коня, воткнула в землю меч, встала на колени, сложила для молитвы руки (она видела, как это делается, в кино) и взмолилась, глядя на самое симпатичное облако:
– О святая Катерина, помоги мне, пожалуйста, победить троллей!
Замок был совсем маленький, высотой примерно с трехэтажный дом. Катя заметила, что толстая ветка одного из деревьев достает прямо до крепостной стены. Недолго думая, Катя полезла на дерево. Это было нетрудно. Куда сложнее было взобраться по ветке в замок. Осторожно, как канатоходец, Катя шла по качающейся и скрипящей ветке. Один раз она чуть не свалилась в ров, но сумела сохранить равновесие. Когда она все же спрыгнула на выступ стены замка и проникла внутрь, то воскликнула:
– И надо было становиться рыцарем! Что теперь делать дальше?
Она стала искать кого-нибудь в замке: бродила по комнатам, коридорам и залам и никого не находила. Если бы девочка была повнимательнее, то увидела бы, что за ней постоянно крадется ворона Эсмеральда. Хитрая птица пряталась каждый раз, когда Катя оглядывалась. Уголков и впадин для этого было предостаточно.
Наконец Катя вошла в главный зал замка. Пять спящих троллей лежали в разных позах на полу и громко храпели. Катя замерла на месте. Тролли ростом были чуть пониже Кати, ужасные на вид, да еще какого-то сине-зеленого цвета. Лица их были, даже во сне, такими злыми, что Катя сразу расхотела с ними связываться, повернулась и осторожно пошла прочь. У самого выхода девочка чуть не наступила еще на одного тролля. Это был даже не тролль, а тролльчонок. Маленький, кругленький (остальные все были очень худые) и розовый, а не зеленый. Он не храпел, как остальные, а тихо сопел, иногда повизгивая по-щенячьи, при этом еще подергивал большим, как у поросенка, ухом.
Катя выбежала во двор и перевела дух. Ей смертельно захотелось покинуть замок и умчаться отсюда как можно дальше. Мысль была соблазнительной. Пока Катя боролась с ней, ее взгляд случайно обнаружил еще одну дверь. Девочка решила, что, раз тролли все равно спят, надо проверить, что это за дверь.
Дверь оказалась входом в подземелье. Как только Катя открыла ее, то сразу услыхала детские голоса. Они молили о спасении. Катя побежала по ступенькам вниз.
В это самое время Эсмеральда, увидев, куда побежала Катя, тут же полетела в зал, где спали тролли. Она села на спинку кресла, в котором спал самый главный тролль.
– Спят голубчики! – возмущенно каркнула Эсмеральда. – А ну-ка хватит спать! К вам враг проник, хочет все ваше добро унести!
Главный тролль открыл один глаз.
– Кто, говоришь, к нам проник? – спросил он.
– Граф Катерино, кар-р, кар-р, самый смелый рыцарь на свете!
– Странствующий?
– Кто?
– Да рыцарь твой!
– А то как же, кар-р, кар-р, разве обычный к вам полезет? А он уже в подземелье, пока вы тут спите. Позор-р-р!
С этими словами ворона полетела прочь. К разгневанным троллям лучше не приближаться.
– Тревога! – завопил главный тролль. – Подъем!
Тролли нехотя заворочались.
– Что это еще такое! – стали возмущаться они. – Глубокий день на дворе. Спать не дают.
– Молчать! – закричал главный. – Нас хотят ограбить!
Детей, украденных из деревни, Катя нашла сразу, как спустилась вниз. Малыши, самым старшим из них было семь-восемь лет, были заперты в длинной клетке, словно звери в зоопарке. Все они были в одних рубашках и босиком. Ведь их украли ночью прямо из постелей. Многие от холода и сырости уже заболели. Они шмыгали носами, чихали и кашляли.
– Какой кошмар! – Катя не находила слов.
Малыши увидели ее и стали протягивать из-за решеток руки и кричать:
– Мама, папа, выведи меня отсюда! Спаси меня!
Видимо, они принимали Катю за кого-то другого. Катя бросилась к клетке и стала открывать двери и выводить детей наружу. Они тут же столпились вокруг нее, как цыплята вокруг курицы.
Вдруг дети завизжали, закричали и попытались снова вернуться в клетки. Катя оглянулась и увидела троллей. Все они приближались к ней. Детишки в панике метались по подземелью.
– А ну назад! – приказала Катя и выхватила из ножен меч.
Тролли остановились и стали совещаться между собой. Катя внимательно следила за ними. Детки снова были в клетке.
– Так-так-так! – сказал самый высокий тролль. – Значит, ты хотел ограбить нас? Унести наше добро? А знаешь, что за это бывает?
– Ерунда! – смело ответила Катя. – Это вы украли этих детей, да еще поместили их в такие ужасные условия. Как вам только не стыдно? Они же почти все заболели. Сейчас же отпустите детей на волю и расколдуйте их родителей!
Тролли засмеялись.
– А если мы не сделаем этого, да еще тебя заколдуем, тогда что?
– Тогда… – Катя задумалась. – Тогда я вступлю с вами в бой. Что мне какие-то тролли, если сама Руина не обманула меня. Посмотрим, справитесь ли вы с победителем лесного дракона.
Катя решила испугать троллей. Она смертельно боялась их и никогда бы не осмелилась с ними так разговаривать, не будь у нее в руках меча.
Тролли снова стали совещаться.
– Ладно, мы тебя отпустим, – наконец предложили они. – Мы тебя прощаем. Можешь уходить.
– Нет, я уйду отсюда только вместе с детьми и отменой заклинания.
– Мы не согласны!
Переговоры явно затягивались. Вдруг тролли стали наступать на Катю. Она не ожидала этого и попятилась. Девочка не заметила, как маленький шарик прокатился у стены, обошел ее и замер за спиной прямо у ног. Это был самый маленький тролль. Катя споткнулась о него, вскрикнула и упала. Но самое страшное было то, что от неожиданности она уронила меч на пол.
Тролли услыхали, как зазвенел меч, и с торжествующими воплями бросились на девочку.
– Пустите меня! – закричала Катя, чувствуя, как мерзкие существа хватают ее и связывают веревками.
– Попался! Попался! – кричали тролли.
Связав рыцаря и заткнув ему тряпкой рот, они поволокли его наверх и притащили в главный зал замка. Затем бросили в угол и разбрелись по своим местам.
– Ты и ты, – главный ткнул пальцем двух троллей, – будете охранять пленника. А когда проснемся, будет нам отличный ужин. Еще ни разу не ел рыцаря. Посмотрим, каков он на вкус. Правда, больно мелкий и тощий попался.
Два тролля нехотя сели около Кати. Остальные повалились спать.
– Что будем делать? – спросил один тролль, тот, что был поменьше ростом.
– Может, пока все спят, съедим этого? – Длинный в ответ кивнул на Катю. – Ишь как дергается.
У девочки волосы зашевелились на голове при этих словах.
– Нет, нельзя. Главный нас казнит, – ответил первый тролль. – Или просто головы оторвет. Лучше давай сыграем.
– Давай. А кто пленника будет стеречь?
– Друль. Давай его заставим. Что он зря дрыхнет?
Тролли бесцеремонно растолкали маленького розового тролля. Приволокли к месту, где лежал пленник.
– Стереги и глаз с него не спускай! – строго сказали они Друлю. – А мы будем играть.
Затем они достали кости и стали играть. Прошло несколько минут, и тролли забыли обо всем на свете. Катя с тоской наблюдала за ними и пыталась порвать веревки. Она каталась по полу и извивалась, как змея. Путы немного ослабли.
– Сиди смирно, – сказал Друль.
Катя с такой ненавистью посмотрела на тролля, что тот сразу замолчал. Все, что удалось Кате, это выплюнуть изо рта противные тряпки. Она обречено сидела у стены. Друль сел рядом. Он не сводил с девочки глаз. Как ему и было приказано.