Катя расхохоталась.
– Ариан, ты же пьяный!
– Я?
– Да, мое вино, которое ты выпил… Это оно действует на тебя.
Мальчик ничего не ответил. Он просто свалился с лошади.
– Тпр-ру, Мирко! – Катя тоже остановилась.
Слезть с коня самостоятельно было непросто. Девочка стала сползать с него и в конце концов как куль свалилась рядом с Арианом.
– Ариан! – затрясла она его за плечо. – Куда дальше ехать? Лес почти кончился.
Паж посмотрел на нее мутными глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.
– Там справа козья тропинка, – наконец пробормотал он, – иди по ней, дойдешь до пещеры, в ней Руина. Погоди, я тебя провожу.
Он попытался встать, схватив Катю за плечо. Девочка чуть не упала, пока он вставал.
– Тоже мне, верный паж, – проворчала она.
– Пил бы это проклятое вино сам. Ты же рыцарь, а не я.
Катя сразу замолчала. Она нашла тропинку, про которую говорил Ариан, и пошла по ней пешком. На коня залезать не очень хотелось. Сзади плелся «паж». Шагов через пятьдесят он что-то пробормотал и замертво свалился на землю. Катя подбежала к нему, испугавшись. Но с ним было все в порядке. Он просто уснул и теперь громко сопел носом.
Дальше Катя пошла одна. Деревьев становилось меньше, они были все причудливей и неказистей, меньше на них стало листьев и больше вертлявых сучков и длинных, как лапы у цапли, веток. Катя вспомнила, что идет не к кому-нибудь, а к колдунье, и ей стало не по себе. Почти страшно.
Вот и пещера. Вернее, вначале высокая серая скала, а в ней черная дыра. Неужели туда надо входить? Катя вытащила из рюкзака фонарик-жучок и нажала на кнопку включения. Фонарик зажужжал, и яркий луч, прорезав темноту, ворвался в пещеру. Катя набралась духу и пошла за ним.
– Есть здесь кто-нибудь? – громко спросила Катя, как только оказалась в пещере.
В ответ тишина. Только непонятные, еле слышимые шорохи. Катя стала осторожно пробираться между огромными бутылями и кувшинами, ящиками и корзинами.
– Я ищу колдунью Руину! – еще раз громко сказала Катя.
И ей ответил булькающий и скрипучий голос:
– А ты не боишься, что тебя здесь превратят в жабу или крокодила?
Катя вскрикнула и уронила фонарик. Сразу стало темно, как в погребе. Девочка присела и в поисках фонарика стала шарить руками по полу. Кто-то маленький пробежал у ее ладони. Наверное, мышь. Катя завизжала так, что в пещере все живое чуть не оглохло.
– Сейчас же перестань! – приказал все тот же голос.
Катя наконец нашла фонарик и включила его. Никого!
– Кто ты такой? – опять спросил голос.
– Я граф Катерино, – заплетающимся языком ответила Катя, – рыцарь.
– Рыцарь?! – Голос возмутился. – Ты рыцарь? Мальчишка, надел штаны и думаешь, что ты рыцарь!
– Я… я убил лесного дракона!
– Убил лесного дракона?
Кате надоело разговаривать неизвестно с кем.
– Может, все-таки выйдете? – предложила она.
– Ну, если ты так хочешь! – И из-за корзины вылезла здоровенная, как курица, ворона.
– Кар-р, – каркнула она, – рыцарь, ну говори, что тебе надо!
Катя так и села.
– Это вы Руина?
Ворона оглянулась.
– Вообще-то Руина одна, – задумчиво прокаркала она. – Она, конечно, неплохая колдунья, но раздваиваться или растраиваться она не умеет.
Катя поняла, что ворону запутало то, что она сказала ей «вы».
– А я не Руина. – Ворона кокетливо поправила клювом перышки. – Я ее любимая ворона. Ты же знаешь, что у каждой колдуньи должна быть или черная кошка, или ворона.
– Да, я слыхала об этом. А где же тогда Руина?
– Она спит.
– Спит?
– Да! Кар-р-кар-р, она спит, потому что, – ворона подпрыгнула, – потому что собирается отправиться на битву с драконом! А ты его, значит, уже убил?
– Да.
– Ах эти рыцари, вечно лезут куда их не просят. Думаю, Руине это не понравится. Наверно, она тебя съест.
– Пусть только попробует! – возмутилась Катя и на всякий случай схватилась за меч.
– Прекрати болтать глупости, Эсмеральда! – вдруг раздался новый голос. – А ты, рыцарь, не горячись.
Катя оглянулась. За ее спиной стояла женщина. Она была одета, как князь Аринако, только ее плащ был такой длинный, что волочился по земле.
– Это вы Руина?
– Да. Какое у тебя ко мне дело?
– Меня послал к тебе князь Аринако. Он сказал, что только ты знаешь, где находится мальчик, которого несли лебеди.
– Князь Аринако, мальчик, лебеди, – протяжно сказала Руина. – Ты так много хочешь знать, рыцарь, а чем будешь платить? У тебя есть золото?
– Золото? – Катя растерялась. – Нет. Хотите, я подарю вам фонарик?
– Зачем он мне?
– Светить по ночам.
Ворона Эсмеральда так расхохоталась, что свалилась в корзину с желудями. Руина усмехнулась. Ее глаза вспыхнули, и в ту же секунду все факелы, которые были прикреплены к стенам пещеры, вспыхнули. Стало очень светло.
– Ты думаешь, мне нужен твой жалкий светильник? – спросила колдунья.
Катя молчала.
– Но ты был не один, когда шел сюда, – не дождавшись ответа, продолжала Руина. – Где же твой спутник?
– Он остался снаружи. Проводил меня сюда и остался. Зачем он здесь нужен?
– Действительно, – обрадовано подтвердила колдунья, – зачем он теперь тебе нужен? Давай уговоримся. Я показываю тебе все, что попросишь, а ты отдаешь мне Ариана.
– Ариана?! – Катя была поражена. – Зачем он вам?
– Не твое дело!
– Нет, я не согласен.
– Тогда проваливай, – спокойно ответила Руина.
– Проваливай, кар-р, кар-р! – радостно подхватила Эсмеральда.
Катя поняла, что теряет последний шанс. Если она не согласится на условия колдуньи, то так и не узнает, где надо искать Женю. Но как быть с Арианом? Предать его и его отца? Разве может она пойти на такую подлость?
«А, плевать! – решила про себя Катя. – Сделаю вид, что согласна, а там что-нибудь придумаю».
– Хорошо, – сказала она вслух, – пусть будет по-твоему.
– Пошли. – Руина направилась в самый дальний угол пещеры.
Катя за ней. Эсмеральда прыгала последний.
– Вот он, – сказала Руина.
Катя увидела котел над очагом. В нем булькало какое-то коричневое варево. Рядом висела плетеная клетка. В ней сидела голубка. Руина достала ее из клетки и занесла над ней нож.
– Ой, что вы делаете?! – воскликнула Катя. – Не надо!
Она очень испугалась за птичку.
– Глупый мальчишка, – проворчала Руина, – мне нужны пять капель крови. Где, по-твоему, я должна их взять? У себя? Или прикажешь зарезать Эсмеральду? Это очень старый котел. Когда-то он принадлежал друидам. Он ничего не покажет без крови.
– Возьмите лучше мою кровь! – взмолилась Катя и протянула руку. – А птицу отпусти, пожалуйста.
– Хм, что ж, пусть будет твоя кровь.
Руина выпустила голубку, и та полетела к выходу из пещеры. Эсмеральда хотела погнаться за ней, но запуталась в куче шерсти и упала.
– Кар-р, черт бы побрал всех рыцарей! – выругалась ворона.
Катя закусила губу, когда нож Руины прошелся по ее ладони. Кровь закапала в котел. Девочка отвернулась.
– Рыцарь не должен бояться вида крови, – поучительно сказала колдунья. – Что тебе показать?
– Моего брата.
– Смотри.
Катя и Руина заглянули в котел, как в телевизор. Сначала ничего не было видно. Затем в булькающей воде стало появляться изображение. Они увидели летящих по небу лебедей. На одном из них сидел мальчик.
– Это он! – радостно вскрикнула Катя. Она узнала Женю.
– Тихо, не то все испортишь!
Дальше Женя уже беседовал с Повелителем. О чем, они не слышали.
– Этот старик и есть великий Повелитель, – с почтением промолвила Руина. – Он великий волшебник. Зачем ему понадобился этот ребенок?
Катя не ответила. Она сама этого не знала. Теперь Женя ехал в карете по ликующему городу. На нем была сказочная одежда.
– Значит, он действительно стал принцем! – выдохнула девочка.
Котелок показал Белую башню, тронный зал и сидящего в кресле мальчика. Он был грустен и задумчив.
– Ты уверена, что это твой брат? – спросила колдунья.
– Да. Я его… – Катя чуть было не сказала «сестра», – я его брат.
– Надо же, значит, Принц Белой башни – твой брат. Повелитель умер и сделал его своим наследником. Теперь Принц Белой башни – Повелитель. У него сила, власть и могущество. Старый Повелитель, прежде чем умереть, наделил его почти всеми колдовскими силами, что у него были.
Катя слушала Руину, открыв рот. Колдунья продолжала:
– Никто не ожидал, что маленький мальчик станет могущественным правителем такой огромной страны. Многие обрадовались, когда умер Повелитель. Они вспомнили о былой свободе, когда каждый мог быть королем. Началась смута. Восстали несколько провинций, а два мятежных княжества объявили войну Принцу Белой башни. Но принц оказался великим полководцем. За два дня он собрал армию и напал на замок князя Алехандро Черного, главное гнездо мятежа. Мятежники отчаянно защищались и были уверены в победе. Разве думали они, что маленький мальчик в первой же битве разобьет их войско, а замок возьмет на второй день осады? Князь Алехандро теперь сидит в тюрьме замка Белой башни, а его княжество присоединено к владениям Повелителя. Та же судьба постигла и другое княжество, решившее помериться силами с Повелителем. А уж усмирить провинции удалось и вовсе в считанные часы.
Благодаря волшебному котлу. Катя видела братишку в разных ситуациях. Вот он едет на коне во главе войска, вот командует штурмом замка. И взрослые люди беспрекословно слушают приказы этого малыша. Вот перед Женей склоненные люди, они закованы в цепи. Это пленные. Мальчик сурово смотрит на них. Что-то говорит, и пленных уводят. Катя смотрела на Женю и не могла понять, брата она видит или кого-то другого. Что-то произошло в облике мальчика. С его лица исчезла какая-то детскость и беззаботность. Это был Женя и в то же время не он.
А Руина продолжала говорить:
– А в столице против принца Евгения…
– Евгения? – воскликнула Катя. – Значит, это все-таки он!
– Не перебивай. Против принца возник заговор.
– Заговор?
– Да. Группа придворных во главе с военным министром Леонари решили убить мальчика в тот день, когда он будет въезжать в город. Принца спасла случайность. Мари, племянница Лвеонари и служанка принца, рассказала об этом главному министру Гаргулио. О, каких трудов ей стоило добраться до такого высокого лица. Гаргулио дождался, когда принц станет въезжать в город. Его люди были на каждом шагу, и, когда убийца кинулся с ножом на принца, его схватили. Гаргулио велел сделать это в ту секунду, когда нож будет уже занесен. Он сильно рисковал. Но риск оправдался. Принца спасли. Всех участников заговора арестовали. Убийцу и Леонари посадили в темницу.
Кате было очень жалко брата. В душе поднималась ненависть к тем людям, к кому попал мальчик. Сделали его принцем и тут же хотят убить! За что? Бедный ребенок! Во что бы то ни стало надо добраться до него и вернуться домой. Вместе с ненавистью появилась еще и злость. Она еле сдерживала себя.
– Слушай, чем все это кончилось. – Руина громко рассмеялась. – Гаргулио стал первым человеком в государстве. Повелитель, вернее Принц Белой башни, поручил ему вести все дела, а сам в одиночестве заперся в башне. Ха-ха-ха, глупый мальчишка! Захотел стать принцем, сопляк. А его обманули. Все его обманули! Ха-ха-ха! И лебеди, и Повелитель, и Гаргулио! Но самого главного ты не знаешь…
– Прекрати! – чуть не плача, закричала Катя. – Сейчас же замолчи!
Тут девочка увидела в котле довольную и ухмыляющуюся физиономию Гаргулио и, не выдержав, пнула волшебный котел ногой.
– Ой, что ты делаешь! – закричала Руина и бросилась к котлу.
Но было уже поздно. Котел покачнулся и свалился прямо в огонь. Посыпались искры. Что-то хрустнуло, и котел развалился на маленькие кусочки. Колдунья и девочка едва успели отпрыгнуть в сторону, чтобы не ошпариться.
– Мой котел! Что ты с ним сделал, проклятый мальчишка?!
– Ой, я нечаянно!
– Да я тебя сейчас превращу в червяка и скормлю вороне! – Руина стала размахивать руками.
– Кар-р, кар-р, какая беда! – прыгала вокруг людей Эсмеральда. – Быстрее, Руина! Быстрей превращай его в червяка. Кар-р-кар-р!
Но шокированная колдунья от бешенства позабыла все заклинания. Она бросилась на Катю с кулаками. Девочка выхватила меч и, держа его обеими руками, приготовилась встретить противника.
– Только попробуй подойти, проклятая ведьма. Я тебе голову отрублю! – пригрозила она.
– Ты горько пожалеешь об этом, рыцарь Катерино! – стала угрожать колдунья. – Ты не узнал самого главного про своего брата. А ему угрожает опасность. Он скоро умрет. Но ты ничего не узнаешь. А тебя я рано или поздно достану.
Кате было неловко за разбитый котел. Но исправить уже ничего нельзя.
– Без тебя обойдусь! – крикнула она и выбежала из пещеры.
– Ой, горе мне, горе! – стала причитать Руина. – Подлый мальчишка! Пусть все рыцари провалятся под землю!
– Кар-р, он мне сразу не понравился, – подхватила Эсмеральда.
Руина увидела ворону и схватила ее за хвост. Ее глаза недобро горели. Ворона даже испугалась.
– Ой, ой! Не смотри на меня так, госпожа. А то я упаду в обморок. Кар-р! Я такая нер-рвная!
– Слушай меня, идиотка! – приказала Руина. – Ты знаешь, что я не могу покидать этого леса. Значит, мстить за меня будешь ты! Понятно?
– Понятно. Эсмеральда умная птица.
– Ты будешь вредить рыцарю как только сможешь, но он не должен добраться до Столицы и своего брата. Убей мальчишку, убей этого Катерино. Я награжу по-королевски. Лети!
И она выпустила ворону. Эсмеральда, как шарик, из которого выпускают воздух, натыкаясь на стены пещеры, устремилась наружу.
Глава одиннадцатая
ЗАКОЛДОВАННАЯ ДЕРЕВНЯ И ЗАМОК ТРОЛЛЕЙ
Пулей вылетела Катя из пещеры. Кто знает, вдруг ее действительно превратят в неизвестно кого. Но главная мысль была о Жене. То, что она узнала, потрясло девочку. Надо же, он действительно стал принцем. Но какая опасность угрожает ему? Эх, зачем она разбила котел?! Но теперь ничего не поделаешь. Значит, надо спешить.
Девочка бежала по тропинке. Вдруг она обо что-то споткнулась и упала. Это был Ариан. Он лежал как раз посреди тропинки. Тут только Катя вспомнила про мальчика. Его надо немедленно увести отсюда, подальше от Руины. Но Ариан спал и, как Катя ни трясла его за плечо, не просыпался.
Пришлось тащить его на себе.
Это было ужасно – тащить рюкзак и пьяного мальчишку. Да еще страшно мешал меч. Слава богу, вот и лошади. Но взвалить Ариана в седло оказалось во много раз трудней. Девочка уже готова была заплакать, но Ариан очнулся и сам залез на лошадь.
– Не забудь, я еду с тобой, Катерино, – сказал он.
– Ага. Только тебя мне не хватает.
– В какую сторону нам ехать? – Ариан чуть снова не упал с лошади.
– Мне нужно туда, где живет Повелитель.
– Это значит – в Столицу.
Катя задумалась.
– Послушай, Ариан. Тебе нельзя со мной ехать, – сказала она.
– Почему? – Мальчик соображал с трудом.
– Люди Повелителя убьют тебя как мятежника. Или возьмут в плен. Тогда с твоего отца потребуют вместо выкупа ваше княжество.
– Нет. Я все равно поеду с тобой, – упрямо возразил мальчик. – Кто узнает, что я из лесного княжества?
– Любой дурак, увидев твои волосы. Ведь они у тебя с зеленоватым оттенком.
– Это тебя не касается, рыцарь!
Кате надоело спорить. Она взобрались на Мирко и поехала вперед. Ариан за ней. Через некоторое время, когда пещера Руины осталась далеко, Катя остановилась.
– Скажи, в какую сторону мне ехать? – спросила она.
– Туда. – Мальчик показал рукой.
Катя посмотрела на компас. Стрелка показывала туда же.
– Послушай, дай мне твой ремень.
– Зачем?
– Я хочу испытать тебя.
Ариан снял с себя пояс и протянул его Кате.
– Заведи руки за спину.