– Странное имя.
– Нисколько! Просто я тринадцатый сын моих родителей – Ричарда Отважного и Элизы Недоступной.
– А я до встречи с тобой называлась графом Катерино.
– Тоже хорошее имя. Я так и буду тебя называть, граф Катерино. Ведь я больше не оставлю тебя.
– Почему? – удивилась Катя.
– Позже узнаешь. А пока я приглашаю тебя посетить мой замок.
– У тебя есть замок?
– А как же, забери меня гоблин!
Крис помог Кате взобраться на коня.
– А сам ты пойдешь пешком? – спросила девочка.
– Зачем? – удивился Крис.
Он громко свистнул. Из-за деревьев появилась грациозная лошадь вороной масти. Она остановилась перед Крисом как вкопанная. Мальчик ловко вскочил в седло и скомандовал:
– Едем!
По дороге Катя подробно рассказала Крису свою историю.
– В жизни не слыхал ничего подобного, – воскликнул он. – Я тебе завидую. Ты младше меня на два года, да еще девочка, а столько уже успела испытать. Да еще сделалась рыцарем. Девочка-рыцарь. Наконец-то сбылось предсказание.
– Какое предсказание?
– Об этом ты узнаешь в замке. А пока могу сказать лишь одно – ты в самом деле рыцарь, хоть и девочка. И не важно, хочешь ты этого или нет. Но с той минуты, как я с тобой познакомился…
– Хорошее знакомство! – Катя тронула себя за ухо, которое и сейчас еще было красным.
– Ты же простила меня! – обиженно воскликнул Крис. – А теперь вспоминаешь опять.
– Прости, Крис, я больше не буду. Честное слово! – Катя поспешила исправить вину.
– Так вот, – продолжал мальчик, – с той минуты, как мы познакомились, я поступаю в твое полное распоряжение в качестве оруженосца. Ведь ты не откажешь мне? От этого зависит моя жизнь. – Мальчик говорил очень искренне.
– Конечно, не откажу. Ты будешь сопровождать меня в путешествии?
– Да. До тех пор, пока ты не найдешь своего брата и не отправишься домой в свою страну. А я совершу множество подвигов у тебя на службе, и ты будешь бить челом перед первым лицом королевской крови, чтобы меня пожаловали в рыцари. Но кроме этого у меня есть еще одна важная задача. Я должен выполнить ее, даже если погибну.
– Какая задача?
– Узнаешь в замке, рыцарь Катерино.
Катя не решилась требовать разъяснений. Девочка радовалась, что нашла еще одного друга. Вдруг она вспомнила:
– Ой, ведь я совсем забыла про Друля!
– Друль – это твой пленный тролль?
– Вовсе он не пленный. Он хороший. И не тролль он теперь, а Сладкоежка. И вообще он уже два раза спас мне жизнь. Он мой друг.
– Но ведь ты его выиграла у троллей?
– Да выиграла, – с вызовом ответила Катя, – ну и что?
– Да ладно, что ты так разгорячилась? Найдем твоего Друля или как его там. – Крис, кажется, был чуточку обижен.
Вдруг какая-то неведомая сила сорвала Криса с седла и подняла в воздух. Он испугался и закричал.
– Ой, что это со мной? Катя, на помощь!
Катя и сама испугалась. Мальчик повис в воздухе вниз головой и беспомощно махал руками. Девочка заметила, что от ног Криса тянется вверх к деревьям веревка. Она посмотрела на другой ее конец и среди веток и листьев увидела довольную физиономию Друля.
Друль, радостно улыбаясь, замахал ей. Секунда, и он спустился вниз.
– Ты свободен, рыцарь Катерино! – объявил он. Затем посмотрел Кате в глаза, ища в них одобрения, и спросил: – Здорово я его обезвредил?
– Сладкоежка! – простонала Катя. – Зачем ты это сделал? Сейчас же опусти мальчика на землю.
Друль очень удивился.
– А разве этот человек не взял тебя в плен после того, как жестоко избил и обезоружил?
– Кто тебе это сказал?
– Птицы. – Друль был явно удручен. – Я, как только услыхал их, сразу бросился тебе на помощь.
– Нет, Друль, это не враг, – успокоила его Катя. – Это наш новый друг. А ты его так бесцеремонно подвесил.
– Я думал, что враг, – сказал Друль, отвязывая от дерева веревку. – А он друг. Ну вот, теперь я все испортил.
От стыда Сладкоежка стал совсем красным и полностью закрыл лицо ушами.
Крис брякнулся на землю и удивленно уставился на Друля.
– Ну и дружок у тебя, Катерино! – возмущенно воскликнул он.
– Не сердись на него, пожалуйста, Кристиан! – взмолилась девочка. – Он очень хороший. Его никто не любит. Только я. Не злись на него.
И она погладила по голове готового от стыда провалиться сквозь землю Друля.
– Ладно! – рассмеялся Крис. – Я нисколько не сержусь. Просто это было так неожиданно, что я испугался.
– Я видела, как ты испугался, – засмеялась Катя и передразнила мальчика: – «Катя, на помощь, Катя, на помощь!»
Дети смеялись друг над другом и над Друлем, выглядывающим из-под ушей.
Маленькое приключение зародило в ребячьих сердцах ростки настоящей дружбы.
Впереди их снова ждала дорога.
Глава пятнадцатая
МАТУШКА ЭЛИЗА И ЕЕ ПЕЧАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ
Ехали долго. Уже солнышко было в зените, а лес все не кончался.
– Чтобы доехать до его окраины, нужно две недели, – пояснил Крис.
– Так что, твой замок стоит в лесу?
– Конечно нет. Он стоит на поляне у Зеленого ручья. А вот и он.
Деревья внезапно расступились, и дети со Сладкоежкой выехали на большую поляну, в середине которой протекал широкий ручей. У ручья на невысоком холмике, окруженный залитым водой рвом, стоял живописный замок с прелестными башенками.
– Какой красивый! – восхитились одновременно Катя и Друль.
– Да, он красивый, – с гордостью согласился Кристиан. – Только немного запущенный.
– Почему?
– Потому что мы живем в нем только вчетвером. Я, матушка, Жанна – моя кормилица, и старый слуга Ян, который воспитывал меня с пеленок.
Катя с удивлением посмотрела на мальчика.
– А твой отец? Твои братья и сестры?
– Мой отец погиб, когда я должен был вот-вот родиться. Он шел по лесу без оружия, и на него напала медведица. – Крис говорил это с величайшей грустью. – А мои двенадцать братьев… Я их тоже никогда не видел. Они все были рыцарями. Однажды они отправились в поход и не вернулись.
– Погибли?
– Этого никто не знает, – вздохнул Крис.
Продолжить разговор они не успели, так как подъехали по мосту через ров к воротам замка. Крис достал рог и затрубил на все окрестности. Ворота заскрипели и открылись. В них стоял высокий гордый старик с белой как лунь головой.
– Здравствуй, Ян, – крикнул Крис, въезжая и бросая ему поводья. – У нас гости!
Он быстро спрыгнул с седла и подбежал к Кате. По ступенькам к ним спустились две женщины. Одна высокая и очень красивая, другая очень толстая, с добрым, улыбающимся лицом.
– Какой прелестный мальчуган! – воскликнула она, увидев Катю. – Где ты его встретил, Крис?
Девочка тем временем с помощью Криса слезла с Мирко, и мальчик подвел ее к высокой женщине.
– Вот мой друг, мама, – сказал он. – Познакомься. Это Катя.
– Катя? – улыбнулась женщина и ласково глянула на девочку. – А я матушка Элиза.
– Очень приятно.
– Откуда ты взялся, смелый мальчик? Наш лес такой большой, а ты еще так мал, чтобы путешествовать в одиночку! – спросила матушка Элиза.
– Я не одна, – ответила Катя.
Брови женщины удивленно поползли вверх. Но тут вмешался Крис:
– Мама, Катя не мальчик. Она девочка, и к тому же рыцарь, потому что победила дракона.
При этих словах женщина вздрогнула. В глазах у нее промелькнул страх, но она вовремя взяла себя в руки, и добрая улыбка вновь заиграла на ее лице.
– Добро пожаловать в замок, – сказала она.
Дети прошли в покои. Здесь было чисто и уютно. Не то что в замке троллей.
– Крис, – обратилась хозяйка замка к сыну, – отведи своего друга Друля в твою комнату, а Кате я предоставлю комнату для гостей. Жанна, – голос ее стал повелительным, – приготовь для девочки Кати горячую ванну. А то она еле держится на ногах.
И действительно, сразу после этих слов Катя почувствовала, что смертельно устала. К тому же и сама она, и ее одежда после всех испытаний были такими грязными, что девочке даже стыдно было глянуть в глаза матушки Элизы.
Когда Катя вошла в предназначенную ей комнату, то и опомниться не успела, как большущая деревянная лохань вмиг оказалась наполненной горячей водой, которую служанка взмылила и вспенила большими сильными руками. Затем она ловко и стремительно освободила Катю от одежды, подняла ее, словно младенца и, смущенную и потерявшую всю рыцарскую удаль, сунула в лохань.
Горячая вода приняла девочку в объятия и наполнила блаженством все тело. Катя впервые за последние дни почувствовала себя счастливой и спокойной. Наконец-то, хоть и ненадолго, можно забыть о приключениях, погонях, бегствах и сражениях. Не надо совершать подвиги и кого-то спасать, а можно просто сидеть или лежать в горячей воде, греться и играть с мыльной пеной.
– Я сама искупаю Катю, – сказала матушка Элиза Жанне. – А ты постирай и выгладь ее одежду.
Кормилица удивилась, но спорить не стала и быстро удалилась.
Катя удивленно посмотрела ей вслед, затем перевела взгляд на мать Криса.
– Не удивляйся моему желанию, – ответила та, намыливая губку душистым розовым мылом. – Просто у меня никогда не было дочери. Я так молила небо, чтобы оно подарило мне девочку, но у меня рождались только сыновья. Ты представляешь, тринадцать мальчишек?
– Да, это удивительно! – согласилась Катя.
– А мне так хотелось иметь хоть одну девочку, – вздохнула матушка Элиза.
Ее руки осторожно и ласково перебирали волосы девочки. Мытье ребенка, казалось, доставляло ей большое удовольствие. Катя тоже разнежилась и готова была от блаженства замурлыкать, как маленький котенок.
Когда купание закончилось, матушка Элиза завернула девочку в теплую белоснежную простыню и отнесла на кровать. Катю разморило, но до вечера было далеко. Поэтому она сказала, что просто полежит и отдохнет.
– Тогда расскажи мне твою историю, – попросила девочку женщина.
Рассказ Кати был подробным и долгим. Несколько раз девочка чуть не расплакалась, но добрые руки женщины с материнской нежностью успокаивали ее.
– Бедная моя, – сказала матушка Элиза и нежно прижала девочку к себе, – сколько тебе пришлось испытать. И сколько еще ждет тебя впереди. Но что бы ни было, ты должна спасти своего брата. Ты должна радоваться, что знаешь, где он, и что он жив.
Из ее глаз скатилось несколько слезинок и попали Кате на лицо. Девочка вспомнила, что эта женщина тоже когда-то потеряла сыновей, и спросила:
– А где братья Криса? Ведь у вас было тринадцать детей?
– Если бы я знала, где они. – Женщина грустно покачала головой. – Твое появление в нашем замке неслучайно. Мы знали, что оно произойдет. И поэтому ждали тебя все эти годы.
Катя удивленно уставилась на нее.
– Выслушай теперь мою историю, – сказала хозяйка замка.
За окнами начало темнеть. Приближался вечер. В дверях появилась Жанна. Она принесла Катину одежду, чистую и выглаженную.
– Ужин на столе, – объявила она. – Пожалуйте в пиршественный зал.
Катя вместе с матушкой Элизой спустились в самый большой зал замка, здесь за длинным столом их уже ждали Друль и Крис.
Когда все сели за стол и Жанна подала первое блюдо, девочка вновь напомнила матушке Элизе, что та обещала рассказать свою историю. Женщина вздохнула и при общем молчании начала:
– Пятнадцать лет назад этот замок не выглядел таким одиноким и унылым, как сейчас. Еще бы, ведь кроме моего мужа Ричарда Отважного и меня в нем жили двенадцать наших сыновей. Представляете, какой тут всегда стоял шум? Вечные игры, смех и драки. Это ведь мальчишки. Они все были или двойняшками, или тройняшками. Это только Кристиан родился один.
И матушка Элиза назвала всех своих сыновей по именам. Тройняшки Ричард, Антоний и Юлий, две пары близнецов – Эмилио и Энолио, Ганс и Микаэль, опять тройняшки Генрих, Франсуа и Иоганн и двойняшки Хуан и Карлос.
Катя тут же забыла все эти имена.
– Мы с отцом обожали их, – продолжала женщина. – Все любили их. Даже слуги.
Ян и Жанна грустно кивнули. Толстушка даже смахнула с глаз слезы.
– Год за годом проходили счастливо и незаметно, сыновья подрастали. Как только им исполнялось шестнадцать лет, они покидали родное гнездо. Сначала сели на коней и покинули замок Ричард, Антоний и Юлий. Через полгода мы узнали, что они стали рыцарями и совершили немало подвигов. Остальные мальчики потеряли покой и сон. Через год уехали Эмилио и Энолио. Затем, сразу на следующий день после своего дня рождения, Ганс и Микаэль. А потом время помчалось так стремительно, что мы и оглянуться не успели, как замок опустел. Все мальчики покинули его.
И так тоскливо стало нам, что и не описать словами. Даже в тот великий день, когда все двенадцать наших детей, ставшие рыцарями, вернулись в замок. Ведь мы знали, что вернулись они для того, чтобы затем вновь покинуть нас.
Всего три дня пробыли они дома, затем все вместе отправились странствовать.
Через год они вернулись и опять гостили у нас, по очереди рассказывая о своих подвигах и приключениях. И снова настал день, когда пришлось расставаться. Как и в первый раз, это был их день рождения. Все они родились в один день. И покидали нас на следующий. Приехали они и в третий раз. Это была моя последняя встреча с сыновьями. Больше они не возвратились. И даже слухи о них перестали доходить до нас. Горе поселилось в нашем доме. Проходили годы. Старились и умирали преданные слуги. А мои дети так и не возвращались. Каждый год Ричард Отважный пешком ходил встречать их, но возвращался всегда один. Прошло десять лет. В замке мы остались вчетвером. Муж мой стал все чаще и чаще болеть. К нему первой стала приближаться старость. И он уже стал думать о смерти.
Однажды у замка объявилась старая нищенка. Она сказала, что пришла с того берега Великой реки, и попросилась на ночлег. Когда она узнала про наше несчастье, то достала из своей сумки яблоко и в благодарность за гостеприимство, уходя, дала его нам.
«Съешьте его на рассвете», – сказала она.
На рассвете мы все четверо собрались в этом зале и, разделив яблоко на четыре части, съели. Ничего не произошло. Но в течение дня все мы чувствовали небывало легкое состояние тела. Каково же было наше удивление, когда вечером мы посмотрели друг на друга и обнаружили, что каждый помолодел на двадцать лет.
Яблоко оказалось волшебным.
Через месяц я обнаружила, что жду ребенка. Представьте себе мою радость и радость моего супруга! От счастья мы готовы были забыть обо всем на свете. Ричард, который собирался отправиться на поиски сыновей, – ведь теперь он был ловок и силен, – отложил свой поход, решив дождаться рождения ребенка.
О, как он ухаживал за мной! Как самый преданный слуга, спешил выполнить любой каприз, любое желание.
И вот пришло время, когда первый детский крик должен был раздаться в стенах этого замка. Все было готово к приему младенца. И вдруг Ричард Отважный вспомнил, что именно в этот день каждый год он неизменно ходил на дальнюю дорогу встречать наших доблестных мальчиков.
За окнами лил дождь, и было невероятно темно. Я умоляла Ричарда остаться, но он сказал, что боится прогневать небеса. Вдруг, если он нарушит свой обет, который дал двенадцать лет назад, судьба накажет его и он вообще никогда не увидит наших мальчиков.
«Я быстро сбегаю на дорогу и тут же вернусь. Ты даже не успеешь соскучиться. А наш малыш, когда родится, тут же окажется в любящих руках отца, – успокаивал он меня. – Я быстро!»
И ушел. Он так торопился, что даже забыл взять с собой ружье. И как только он ушел, за окном началась страшная буря. Гремел гром, сверкали молнии. Дождь превратился в ливень. Ветер ломал в лесу деревья. Их треск и стоны долетали до моей спальни, даже несмотря на шум бури.
Я плакала от страха за Ричарда и за еще не родившегося малютку. Душу мою терзали самые тяжелые предчувствия. И они оправдались. Кончился день. Но не кончилась буря. Жанна не могла меня успокоить. Я была вне себя от горя. Настала страшная ночь, полная страха и тревог.
Ричард не пришел.
Тогда я послала на его поиски Яна. Верный слуга и друг моего мужа беспрекословно отправился на поиски Ричарда, хотя тот строго-настрого приказал ему охранять меня.