Он вернулся только вечером. Ричард был с ним. Но как только я увидела, в каком он состоянии, то лишилась чувств.
Случилось страшное. На моего мужа напала медведица, которая в последнее время бродила по окрестностям нашего замка и распугивала все живое.
Она охотилась на людей!
Когда-то злые люди во время охоты убили ее медвежат. Несчастный зверь после этого взбесился и стал нападать на всех людей. Злая судьба привела ее в наши края, и она напала на моего мужа и отца Кристиана.
Схватка была неравной. Ричард был ловкий и очень сильный, но без оружия в бою был смертельно ранен. Он успел убить страшного зверя и освободил землю от этого зла. Но и сам медленно умирал. Ян нашел его и принес в замок.
Мы ухаживали за ним как могли, но ничего не помогало. К утру он умер. А вечером родился Крис. Родился, уже не имея ни отца, ни братьев. Но я благодарила небо, что оно не лишило меня этой радости. Счастья иметь еще одного сына. Кристиан родился в день смерти отца и в день рождения всех своих братьев.
Это было ровно тринадцать лет назад. Сегодня и есть этот самый день. День твоего рождения, Крис. День, который мы никогда не отмечаем.
Матушка Элиза на минуту замолчала. Все посмотрели на Кристиана. Мальчик сидел неподвижно. Когда он почувствовал, что на него смотрят, то склонил голову еще ниже. Он не хотел, чтобы кто-то увидел слезы на его лице.
– А дальше? – несмело спросила Катя.
– Ровно через год в ворота замка постучалась та самая нищенка, что была в прошлый раз. Конечно, мы ее впустили и даже пригласили за стол. Ей налили вина и попросили выпить за здоровье мальчика, который сидел с нами. Ему исполнился в тот день ровно год.
Нищенка поблагодарила за вино, но выпила лишь половину кубка. Остальное она выплеснула в огонь. В этот самый камин. Огонь вспыхнул и долго горел белым неестественным светом. Все это время женщина внимательно смотрела в него.
«Хочешь, я предскажу тебе кое-что из будущего твоего сына?» – спросила она.
Мне стало страшно, тем не менее я согласилась. И колдунья, а эта женщина явно была колдуньей, стала говорить:
«Этого мальчика, – вещала она, – ждет славная судьба. Не менее славная, чем у его братьев».
«Она знает все», – подумала я. А та продолжала:
«Но до этого он послужит оруженосцем у знаменитого рыцаря. Только тогда он сам сможет стать рыцарем. Не раньше. И только на этой службе Кристиан сможет найти своих братьев».
«Своих братьев! – ахнула я. – Так они живы?»
«Не перебивай меня».
«Кто он, этот рыцарь? Кто? – умоляла я. – Скажи!»
«Это чужеземец из далеких земель, неподвластных Повелителю. Победитель дракона и великий воин».
«Кто он? Как его имя?»
«Я не могу назвать тебе его имени. Но скажу, что это не он».
«Как не он?»
«Это она!»
«Она?»
– Да! Это великая дева в мужской одежде, со званием рыцаря и на белом скакуне. Она явится с того берега Великой реки, и ее имя будет на ту же букву, что и имя твоего сына. Мальчик обидит ее, а затем станет ее оруженосцем».
«Когда это произойдет? Через сколько лет?»
«Не знаю, но в этот самый день. Отпусти сына с рыцарем, и он спасет своих братьев, хоть ему и придется преодолеть много препятствий. Но самым большим его подвигом будет снятие колдовства с твоих сыновей».
«Колдовства? Так они заколдованы?» – закричала я. На миг все потемнело у меня в глазах, и я покачнулась.
Ян и Жанна бросились ко мне на помощь. Маленький Кристиан громко заплакал. Это привело меня в чувство, и я очнулась. Когда мы успокоились, то увидели, что колдунья исчезла. Мы бросились ее искать, но, разумеется, не нашли.
Прошло двенадцать лет. И вот этот день, который мы ждали со страхом и нетерпением, наступил. Предсказание сбылось. Дева-рыцарь явилась. И завтра, Крис, ты поедешь с ней.
Такими словами закончила свой рассказ матушка Элиза. Всех, особенно Катю и Друля, потрясла эта печальная история. Девочка была поражена, что она играет в ней такую важную роль. Она посмотрела на Криса. Мальчик ждал, что она скажет.
– Я думала, что такое бывает только в сказках, – наконец выдохнула она. – Что ты на это скажешь, Друль?
Сладкоежка пошевелил ушами и промолвил:
– Нельзя противиться предсказаниям. Надо делать все так, как говорила колдунья.
– Значит, завтра выступаем в путь! – твердо сказала Катя. – С сегодняшнего дня, Кристиан, ты мой оруженосец. Правда, у меня и оружия столько нет, чтобы его носить.
– Здорово! – воскликнул Крис. – Наконец-то настал и мой черед отправиться на поиски приключений. Вот увидишь, мама, я стану великим рыцарем.
Матушка Элиза грустно улыбнулась.
– Точно так говорили и все твои братья.
В эту самую минуту далеко от замка в лесу в свою пещеру влетела на метле Руина. Она бросилась в самый темный угол и выволокла из корзины спящую Эсмеральду.
– Мерзавка! – закричала колдунья. – Ты обманула меня? Готовься за это к смерти!
– Кар-р, кар-р! Кар-раул! – закричала Эсмеральда. – Руина, что случилось? За что?
Последние два слова она уже прохрипела, так как Руина с силой сжимала ее горло.
– Ты меня обманула. Рыцарь Катерино жив-здоров. Он обманул троллей и совершил много других подвигов. Весь лес только об этом и говорит.
Ворона об этом тоже знала. От птиц. Но боялась сказать правду своей хозяйке. А теперь та обо всем узнала сама.
– Пощади! – прошипела она. – Этот Катерино такой коварный. Я была уверена, что он мертв. Он обманул меня.
И хитрая птица залилась слезами.
Первые порывы ярости прошли, и колдунья отпустила ворону. Та поспешила убраться в безопасное место подальше от человека.
– Что ж, придется самой нарушить все правила и покинуть эти места, – задумчиво произнесла Руина.
– Но тебе ведь нельзя появляться во владениях Повелителя! – каркнула Эсмеральда.
– Но я не могу жить с мыслью, что проклятый мальчишка, оскорбив и унизив меня, теперь безбоязненно шатается по свету. А я сижу здесь неотомщенная. Готовься в путь, Эсмеральда. Я ему еще покажу!
Целую ночь она читала свои колдовские книги и заучивала заклинания. Перед рассветом Руина вышла из пещеры и долго намазывалась волшебными мазями. На глазах изумленной Эсмеральды она становилась моложе и красивее.
– Но это еще не все, – сказала она, глядя в откуда ни возьмись появившееся зеркало. – Это только начало.
И Руина полетела по утреннему небу, где одна за другой начали гаснуть звезды. Ворона следовала за своей госпожой.
Глава шестнадцатая
ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯ
На следующее утро Катя, Крис и Друль отправились в путь. Оставшиеся обитатели замка вышли проводить их. Слуга Ян по-стариковски крепился, стараясь не заплакать, а кормилица Жанна плакала во весь голос, никого не стесняясь. Только матушка Элиза прощалась с сыном и его новыми друзьями, будто всего лишь на время приятной прогулки, которая продлится не больше нескольких часов. Но Катя видела, что ее красивые глаза наполнены такой печалью, какую не сравнить ни с чем. Девочка готова была разреветься во весь голос, так жалко ей было матушку Элизу.
Наконец все слова уже были сказаны, и наступившая тишина лишь еще больше терзала сердца горечью предстоящей разлуки. Видя, что Катя не решается отдать команду выступать, Крис первый пришпорил лошадь, и Кате ничего не оставалось, как последовать за ним. Последним на низкорослой коренастой лошадке ехал Друль. Он так смешно дергался в седле, что напоминал большой розовый мячик. Катя оглянулась на него и невольно рассмеялась.
– Друль, – крикнула она, – ты уверен, что справишься со своей лошадью?
– Конечно, – ответил Сладкоежка с таким важным видом, что рассмешил Катю еще больше.
Обитатели замка помахали на прощание путешественникам, и Катя увидела напоследок, что глаза матушки Элизы наполнены не только печалью, но еще и надеждой. Через несколько минут замок, в котором родился Кристиан, тринадцатый сын своих родителей, скрылся из виду. И вместе с ним исчезли грусть и печаль. Да и как же иначе? Утро было на редкость солнечным и приветливым, лес переполняли птичьи голоса, и даже деревья шелестели листвой, ежась от прохладного утреннего ветра.
Катя пришпорила Мирко и догнала Кристиана. Торжествующая улыбка играла на его лице, словно это он был рыцарем, а Катя его оруженосцем, и именно его ждали впереди подвиги и слава. Он даже ни разу не оглянулся на стены родного дома, так сильно было его стремление к приключениям. Девочка даже позавидовала ему, но потом вспомнила, что Крис, как и она, тоже едет на поиски. Только в отличие от Кати, которая спасает одного Женю, он мечтает найти аж двенадцать своих братьев.
– Послушай, – обратилась к мальчику Катя, – а ты хорошо знаешь дорогу в Столицу?
– Я ее совсем не знаю, – беспечно ответил Крис. – Я никогда не отъезжал от дома дальше чем на три дня, а до Столицы добираться почти месяц.
– Почти месяц? – ахнула Катя.
– А что ты думаешь? Наша страна огромна, и ты должна радоваться, что уже находишься так близко от Столицы.
– Да уж, чертовски рада! – вздохнула Катя.
Тут их догнал Друль. Девочка повернулась к нему.
– Сладкоежка, ты не знаешь более близкого пути к Столице, чем предлагает Крис.
– Конечно, знаю. Если ты посмотришь на волшебную штуковину у себя на руке, то увидишь его.
Катя поглядела на компас и обнаружила, что Крис едет не туда, куда указывает стрелка, а градусов на двадцать правее.
– Постой! – крикнула она. – Куда это мы едем?
– В Столицу, – ответил мальчик.
– Но моя стрелка показывает, что Столица в другой стороне.
– Не знаю, что показывает твоя стрелка, но я веду тебя самой надежной дорогой. В конце концов, я должен оберегать тебя, рыцарь Катерино.
– Но мне нужно как можно скорее попасть в Столицу. И твой путь меня не устраивает. Он слишком долог. Мы поедем напрямик.
Крис даже остановил коня.
– Ты с ума сошла! – воскликнул он. – Если мы поедем, куда указываешь ты, то через два дня доберемся до Колдовского леса, в котором живут одни разбойники, ведьмы, гоблины и эльфы. Да еще там на каждом шагу болота и скалы. Ни один человек еще не вернулся оттуда живым. Ты тоже хочешь там сгинуть?
– Слушай, – возмутилась Катя, – ты оруженосец или кто? Зачем ты тогда вообще увязался за мной? Чтобы давать добрые советы, как избежать опасности?
Катины слова оскорбили мальчика до глубины души.
– Вовсе я не трус! Ты не можешь меня так называть! Просто я хочу, чтобы ты добрался, то есть добралась, до Столицы к своему брату, Принцу Белой башни, а не погибла из-за глупой спешки.
– Ну и пусть! Пусть я погибну! Только знаешь что, дорогой Кристиан, через месяц моему брату будет все равно, найду я его или нет. Ему угрожает смертельная опасность, как ты этого не понимаешь?
Мальчик махнул рукой.
– Как знаешь. В конце концов, я всего лишь оруженосец и не могу принимать решения, но предупредить тебя я обязан.
Друль, все это время ехавший молча, вмешался в разговор:
– Ты, Кристиан, еще забыл рассказать про поле с гигантскими скорпионами и про парк Вампиров. Через все это мы должны пройти. А затем уже будет вполне безопасный путь прямо до ворот Столицы.
Дети внимательно слушали Друля. От его слов им стало не по себе.
– Что это за парк Вампиров? – спросила Катя.
– Это гиблое место, – мрачно пробормотал Кристиан. – Я читал про него в книжке. Когда-то там жили люди. Стояли деревни и замки. А теперь там одни развалины.
Кате стало страшно. Она прекрасно знала, кто такие вампиры. Тем не менее упрямо замотала головой.
– Ничего, мой верный оруженосец, как-нибудь выпутаемся. – И пришпорила коня.
Мирко заржал и помчался вперед.
– Ты слыхал? – обратился Крис к Друлю. – «Мой верный оруженосец!». И где она успела набраться рыцарской спеси?
– Рыцари – это такой народ, – поддержал его Сладкоежка. – Погоди, она еще и драться начнет.
И оба поскакали догонять свою подружку.
Ехали целый день, поэтому к вечеру здорово устали и проголодались. На привале Катя велела Крису принести дрова, а Друлю готовить ужин. Сама же села на большой поросший мхом валун и сделала вид, что думает. На самом деле в голову лезла одна чепуха.
– Ты что это расселась, как принц на празднике? – наконец не выдержал мальчик. – Хоть бы помогла, что ли? Тоже мне, дева на белом скакуне!
Катя смутилась, когда ее обозвали «девой», и хотела резко ответить своему оруженосцу, но вовремя вспомнила, к чему приводят подобные словесные перепалки.
– Ладно, ладно, не возмущайся. Сейчас помогу.
И тоже отправилась за дровами. Удивительно, почему это она никогда и ни в чем не могла уступить Жене?
Вспомнив про брата, девочка загрустила. Когда началась их война? Сколько помнила Катя Женю и себя, столько и шла эта война. Страшная и бескомпромиссная. Даже когда он был совсем малышом и только ползал по полу и лепетал непонятные слова, а Катя еще не ходила в школу, даже тогда они ни в чем не уступали друг другу.
Ни в чем!
И Катя уже тогда его невзлюбила. Нет, еще раньше. Когда он только появился в доме. Папа и мама тогда напрочь забыли о ней. Только Женя был у них на уме. Как это было давно!
Девочка знала, что у нее будет братик или сестренка, и с нетерпением ждала прибавления в семье. Но потом маму вдруг увезли в больницу на целый месяц. Катя ходила с папой навещать ее. Это было ужасно. К маме даже не пускали, а разрешали видеться через маленькое окошечко всего лишь по десять минут. Катя обливалась слезами и умоляла маму забрать ее с собой. Мама лишь грустно уговаривала Катю потерпеть еще немного. Как ей потом не хотелось возвращаться в пустой дом, где нет мамы. Папа все время занят, и ему абсолютно некогда было поиграть с дочкой. Девочка сидела одна под столом со своими игрушками, мишками и куклами, изредка плакала и обещала своим друзьям, что никогда не оставит их одних, что бы ни случилось.
А потом наконец вернулась мама. Вернее, папа привез ее. Катя осталась дома одна, потому что в машине не было места, и еле дождалась их. Какая это была радость, когда Катя услыхала, как открывается дверь, и девочка бросилась навстречу маме.
Но мама была не одна. В руках у нее был сверток, который она бережно прижимала к груди и который помешал ей обнять Катю. И девочка впервые испытала тогда чувство обиды.
Второй раз она испытала его в тот же день, когда мама и папа вошли в спальню и, развернув ребенка, стали восторженно его рассматривать. Катя тоже несмело подошла к братику. Он ей не понравился. Маленький, весь сморщенный и красный. Нисколько не красивый, даже наоборот, противный. И это из-за него Катя страдала столько времени?
– Правда, он замечательный? – спросила мама.
– Да, – соврала Катя. – А можно я его подержу?
– Нет, наверно, пока рано. – Мама была в замешательстве.
– Конечно, пусть подержит, – вступился папа.
Мама с явной неохотой дала подержать крошку Кате. Девочка осторожно взяла Женю на руки. Он был такой хрупкий и легкий, даже для четырехлетней Кати. Он смешно засопел и ткнулся губами в Катино лицо. Девочка засмеялась и на миг почувствовала себя счастливой.
– Отдай! – нетерпеливо и с беспокойством потребовала мама.
Счастье кончилось.
Катя с сожалением отдала ребенка. Мама схватила его и сразу стала снова заворачивать в пеленки.
– А он будет спать в моей комнате? – спросила Катя.
– Конечно нет. Он будет спать с нами, в нашей комнате.
– А я? – Катя чуть не расплакалась.
– А ты в своей.
И родители забыли про Катю. Маленький Женя причинял им столько хлопот, что они как угорелые носились по квартире и все время что-то искали.
А Катя снова сидела под столом и рассказывала своим друзьям сказку про братца Иванушку и сестрицу Аленушку и ждала, что родители вспомнят про дочь, которая тоже хочет ухаживать за маленьким. Но они не вспоминали, а когда она пыталась вылезти из-под стола, то ей тут же говорили:
– Катенька, не мешай! Будь умницей!
Это было так обидно. Но она была «умницей» и уже не хотела даже видеть брата, который лишил ее родителей.
Дети росли, и неприязнь к брату росла вместе с Катей. Маленький Женя сначала тянулся к сестре. Он ползал около нее, агукал, пускал пузыри с явным намерением поиграть. Но обычно не добивался ответной реакции, обиженно уползал к маме и играл с ней. А Катя злилась еще сильнее, но сделать с собой ничего не могла. Мама пыталась помирить девочку с братом, но у нее уже это не получалось. Катя делала вид, что согласна с мамой, но в душе продолжала ненавидеть Женю. Когда же мальчик подрос, то Катино чувство передалось и ему. Он тоже стал ненавидеть ее. И сказал ей об этом, как только научился говорить.