После этого друзья понеслись к подвалу что было духу. Даже осторожный Темыч едва не угодил под машину, которая выезжала из Костянского переулка. У подъезда, однако, они тщательно огляделись. И в подвал спускались крадучись. Им совсем не хотелось столкнуться с загадочным незнакомцем. Но внизу было пусто.
— Ну, показывай, как стена открывается? — торопил Женька Олега.
— Дай как следует вспомнить, — задумался тот. — Я же все-таки издали видел. Вон оттуда, — ткнул он пальцем сторону туалетного столика с разбитым зеркалом.
Олег закрыл глаза и попытался мысленно восстановить ход событий.
— Значит, так, — медленно бормотал он. — Я из-за зеркала выглянул, а этот тип стоит ко мне боком и вроде как стену разглядывает. Ну-ка, Темыч! Попробуй встань вон туда, — распорядился Олег.
Тема покорно встал лицом к стене.
— Нет, не совсем то, — досадливо сморщился Олег. — У него лица совсем видно не было, а свет от фонарика падал прямо на стену. Направь туда, Темка, свет.
Тема, потоптавшись и повернувшись несколько раз не в ту сторону, наконец занял позицию, которой от него добивался Олег.
— Так вроде нормально, — одобрил тот. — Теперь держи фонарь так же, а правой рукой надо водить по стене, — последовала новая команда.
— Нет уж, — попятился Темыч. — Я сейчас повожу, а потом в этот ход провалюсь, и тю-тю. Вы ведь даже не знаете, как он открывается.
— Вот трус! — выступила вперед Катя. — Давай, Олег, лучше я.
Она подошла к стене и, расположившись возле нее точно так же, как стоял только что Тема, стала водить правой рукой по каменной поверхности.
— Ну, что? — спросил полминуты спустя Олег.
— Ничего интересного, — угрюмо проговорила девочка. — Обыкновенный камень.
— Я и хотел сказать: камень, — обиженно пробормотал Тема. — Провалишься, закроется, потом ни одной лопатой не откопаешь.
Друзья расхохотались. Темыч демонстративно от них отвернулся и сделал вид, что его очень интересует плетеное кресло с продавленным сиденьем.
— Ладно. Я сейчас сам попробую, — подошел к стене Олег. — Не сквозь же камень этот тип внутрь просачивается. Конечно, он весь какой-то тщедушный, но не настолько же.
— Если, конечно, это не фокусник Дэвид Копперфилд, — усмехнулся Женька. — Но я не думаю.
Олег освещая стену фонариком, принялся правой рукой сантиметр за сантиметром медленно ощупывать ее поверхность. Но ничего так и не открылось.
— Может быть, ниже? — начал водить рукой мальчик чуть ли не возле самого пола.
— Разве тот тип нагибался? — спросила Таня.
— Нет, — уверенно отвечал ей Олег. — Он стоял совершенно прямо.
Теперь ему сделалось ясно, что шарить на полу в поисках секрета просто нет смысла.
— Может быть, я неточно запомнил место, где он стоял? — сдвинулся на шаг влево Олег.
Но и этот маневр не принес никакого успеха. Наконец Олег отошел в сторону.
Остальные тоже терялись в догадках. Каждый из них еще раз попробовал нашарить что-нибудь вроде тайной кнопки, но все их старания прошли совершенно впустую.
— Бесполезно, — произнес наконец угрюмо Олег. — Придется снова ждать этого типа.
— Значит, как раньше думали? — спросила Катя. — Будем дежурить по очереди.
— Ничего лучше в голову не приходит, — подтвердил Олег. — Только теперь просто так наблюдать за ним нет смысла. Как он входит сюда, мы уже видели. Надо как-нибудь подобраться к нему совсем близко. Верней, не к нему, а к стене. Мы должны определить точно, что он такое с ней делает.
— Значит, будем сидеть там, где ты, — ткнул пальцем Женька в сторону туалетного столика с разбитым зеркалом.
— Не годится, — заспорил Олег. — Оттуда не разглядишь.
— Что же, нам под его носом стоять? — было видно даже при тусклом свете фонариков, как побледнел Тема. — Он же вообще нас убить тогда может.
— Под его носом, конечно, не стоит, — усмехнулся Олег. — А вот если поближе спрятаться…
— Но тут поближе совсем нет вещей, — пребывал в полном унынии Темыч. — Если мы так рисковать начнем, это точно добром не кончится.
— А кто нам мешает сбоку проход расчистить! — воскликнула Катя.
— Отлично! — поддержал ее Олег. — Давайте только сообразим, как это сделать, чтобы ему ничего подозрительным не показалось, когда он сюда пожалует.
Тане велели внимательно слушать, чтобы приход незнакомца их не застал врасплох. Остальные расчистили узкий проход среди вещей. Теперь можно было пробраться от подзеркальника и, затаившись среди сломанных стульев, наблюдать за той частью стены, где исчезал каждый раз незнакомец. Вскоре наблюдательный пункт был окончательно готов. Правда, там было довольно тесно. Первым его полез опробовать Темыч.
— Высунь голову, — попросил Олег.
Из убежища послышались возня и сопение. Затем Тема несколько раз чихнул и наконец высунулся из укрытия.
— Ты чего это на четвереньках? — удивился Олег. — Прямо как собака в конуре.
— Очень смешно, — обиделся Тема. — Я старался понезаметней.
— Ничего себе незаметно, — всплеснула руками Катя. — Если ты при нем так громко чихать и возиться будешь, он мигом тебя засечет.
— Это верно, — кивнул Олег. — Сейчас на ошибке Темыча и поучимся.
— Учитесь, пожалуйста, мне не жалко, — еще сильнее надулся Тема.
Вскоре друзья разобрались, в чем дело. Лаз в убежище немного расширили.
— Ну все. Теперь давайте распределим время, — продолжал Олег. — Я предлагаю так: дежурим парами по два человека. Потом сменяемся. Сперва мы с Таней, потом Женька с Катей, потом Темка со мной, потом Катька с Женькой, ну и так далее. Пока не выследим, как открывается подземный ход.
— А ночью? — спросил Женька. — Боюсь, что я не смогу. Предки такой скандал мне закатят.
— Ночью никто не сможет, — улыбнулся Олег. — Но это и необязательно. Будем сменяться где-нибудь с десяти утра и до восьми вечера.
Все были согласны. Пятнадцать минут спустя компания разделилась. Женька, Тема и Катя пошли по домам, а Олег с Таней приступили к первому дежурству.
Друзья сменялись до вечера. И еще целый следующий день, но незнакомец ни разу не появился. В четыре часа дня вновь наступила очередь Олега и Тани.
Первый час дежурства прошел совершенно бесплодно. Мальчик и девочка то видели в укрытии, то от нечего делать принимались бродить по порядком уже опостылевшему подвалу.
— Слушай, — сказала вдруг Таня. — А если тип этот наш вообще уехал куда-нибудь?
— Я уже тоже об этом думал, — невесело отозвался Олег. — Тогда плохо. Все каникулы насмарку.
— Да уж, — вздохнула Таня. — Столько времени зря пропало!
— Ну, мы, конечно, можем сами еще со стеной поколдовать, — не хотел так просто сдаваться мальчик. — Любой секрет имеет отгадку.
— Имеет, — задумчиво произнесла Таня. — Я… Она осеклась.
— Ты чего? — уставился на нее Олег. Девочка вместо ответа повернулась в сторону лестницы.
— Ого, — прошептал Олег.
Теперь до него отчетливо донесся стук двери.
— Прячься, — тихо сказал он Тане. Они один за другим юркнули в укрытие. Шаги приближались. Без сомнения, это был их незнакомец.
— Только бы он не заметил нас, — прижалась теснее к Олегу Таня.
— Не бойся, — ободрил ее мальчик. — Он тут вроде вообще не слишком приглядывается.
— Тихо, — заметила свет фонарика Таня; свои фонари ребята выключили тотчас же после того, как забрались в укрытие.
Вот, миновав очередной завал отживших свое вещей, щупленький человек остановился перед самой стеной. Ребята замерли. Теперь или никогда они должны разобраться, как открывается этот проклятый тайный ход.
Незнакомец поднял левую руку на уровень плеча и дотронулся пальцами до стены. Затем вроде как слегка топнул правой ногой. Раздался скрежет. Часть стены отодвинулась. Теперь вместо нее зиял черный провал. Незнакомец шагнул туда. Стена с тихим скрежетом вновь закрылась.
— Видишь? У него открывается, — изумленно пробормотала Таня. — Почему же у нас не вышло?
— Я… Я все понял, — хриплым голосом отозвался Олег. — Сейчас, — выскочил он из укрытия. — Сейчас все сама увидишь.
Мальчик включил фонарик. Выждав для верности пару минут, он достиг стены. Дотронулся правой рукой до места, которого только что касались пальцы незнакомца, и с силой топнул левой ногой по полу. Плитка пола послушно, словно педаль, ушла вниз. Камень стены под ладонью подался вперед. Стена словно дверь открылась.
— Ух ты! — выдохнула Таня.
Ребята направили в темный провал лучи фонариков. Сразу за потайной дверью вниз шла крутая лестница. Разглядеть что-нибудь дальше не было никакой возможности.
— Спускаемся? — посмотрел Олег на девочку.
— А если он сейчас вернется? — не решалась на столь отчаянный шаг она. — Кто знает, что там внизу. Давай лучше хотя бы Женьку и Катю дождемся.
— Наверное, ты права, — шагнул обратно в подвал Олег.
Едва только они с Таней отошли от провала, дверь со скрежетом затворилась. Тайный механизм срабатывал автоматически.
— Наверное, это сделали в старину, чтобы во время погони не надо было времени тратить, — предположил Олег. — Вбегаешь в подземелье. Ход сам закрывается.
— Олег, — тронула его за руку Таня, — по-моему, нам Катю с Женькой лучше дождаться на улице.
— Чем тебе тут-то плохо? — пожал мальчик плечами.
— Тем, что этот может вернуться, как раз когда наши будут входить. А они даже ничего не подозревают.
— Да, — кивнул головой Олег. — Пошли быстро.
Поднявшись по лестнице, они заперли дверь в подвал, затем вышли из дома и встали с беспечным видом на противоположной стороне Костянского. Обзор у них был прекрасный. Женьке и Кате никак не проскочить незамеченными.
«Уже стемнело. Но в переулке сегодня горело несколько фонарей.
— Не очень приятно, — оглядела безжизненные дома Таня. — Прямо как мертвый город из какого-нибудь ужас-тика.
— Что делать, — ответил Олег. — Скорей бы они появились.
— Рано еще, — посмотрела на часы Катя. — Только полшестого.
Да, они раньше шести не придут вздохнул Олег. — Нам еще уйму времени здесь торчать.
Они дружно вглядывались в глубь переулка, когда дверь подъезда внезапно хлопнула. Мальчик и девочка, не сговариваясь, посмотрели на одноэтажный заброшенный дом. От него отделился щупленький незнакомец в сером пальто с огромным портфелем в левой руке. Он свернул на Сретенский бульвар и исчез за углом. Олег и Таня переглянулись.
— Ждать еще будем? — спросила Таня.
— Нет, — двинулся к заброшенному дому Олег. — Он явно уже сегодня ушел. Видела? Что-то в портфеле унес с собой. Пока Женька и Катя доберутся досюда, мы с тобой уже все осмотреть успеем. А может быть, что-нибудь и найдем.
Они открыли подъезд и зажгли фонарики. Возле железной двери в подвал Олег на всякий случай прислушался. Потом поводил из стороны в сторону фонариком. В доме явно никого не было. Друзья уже привыкли, что бомжи действительно сюда не суются.
— Ладно. Я открываю, — повернул Олег ключ в замке.
Пропустив Таню, он запер дверь изнутри. Затем на всякий случай подергал ее. Сейчас, перед тем как пойти в подземный ход, особенно важно убедиться, что подвал надежно заперт от посторонних.
— Идем, — скомандовал он. Наконец они снова стоят у стены.
— А вдруг второй раз не получится? — даже сел от волнения голос у Тани.
— Говори, говори мне под руку, — сердито уставился на нее Олег.
Затем он проделал все в точности как незнакомец. Наградой был тихий скрежет. Стена раскрылась.
— Постой-ка тут, — велел Тане Олег. — Я посмотрю, как стена изнутри открывается. Если случайно закроюсь, ты меня из подвала открой. Поняла, как это делать?
— Да, — подтвердила Таня. Олег вошел внутрь. В стене с другой стороны торчал металлический рычаг.
— Все ясно, — несколько раз открыл и закрыл потайную дверь мальчик. — Теперь можешь входить.
Девочка шагнула к лестнице. Дверь за ней немедленно затворилась.
— Дальше гуськом, — осветил Олег узкую лестницу. — Я иду первым. Если что, беги сразу назад.
— Ладно, — ответила Таня.
Олег спускался все ниже и ниже. Таня неотступно следовала за ним. Звук их шагов отдавался эхом и тонул в глубине.
Наконец лестница кончилась.
— Ты что-нибудь видишь? — поравнялась с Олегом девочка.
Олег направил луч фонарика вдаль. Вперед, насколько хватало глаз, тянулся темный узкий туннель.
Глава XII
В ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Ну что? Пойдем? — посмотрел на Таню Олег.
Девочка некоторое время вглядывалась во тьму туннеля.
— Наверное, да, — наконец не очень уверенно отозвалась она.
Олег медленно пошел вперед. Таня следовала за ним. Туннель пах сыростью, пол, стены и потолок были выложены точно таким же камнем, как и подвал.
— Веселенькое местечко, — пробормотал Олег.
— Главное, тут светло и уютно, — бодрилась Таня, которую на самом деле внутри пробирал холодок.
— Сейчас узнаем, что этот хилый тип в сером тут делает, — в том же тоне продолжал мальчик.
Они шли все вперед и вперед, и казалось, что тьма туннеля сгущается. Потолок местами был таким низким, что ребятам приходилось сгибаться чуть ли не вдвое. Олега преследовала одна мысль: «Если кто-нибудь вдруг попадется навстречу, ни разойтись, ни тем более спрятаться нет никакой возможности». Но повернуть назад Олег все равно бы не смог ни за что на свете.
Туннель еще несколько сузился, а затем постепенно стал расширяться. Таня с Олегом смогли идти рядом. Затем пол пошел под уклон. И наконец они очутились в круглом подземном зале.
— Ух ты! — тихо присвистнул Олег. Его свист разнесся под низкими сводами зала.
— Куда мы попали? — шепотом откликнулась Таня.
— Трудно сказать, — направлял в разные стороны свет фонаря Олег. — Вроде какая-то комната. Ой, гляди! — вдруг пошел он вперед. — Тут еще целых три туннеля.
Девочка пересекла следом за Олегом зал. В каменной стене зияло три низких входа. За каждым из них тянулось вдаль по узкому коридору.
— Туда пока не пойдем, — принял решение мальчик. — Сперва тут осмотреть все надо.
— Ой, что это? — донесся до него из середины зала голос Тани.
— Ты где? — спросил Олег.
— Здесь, здесь, — ответила Таня. — Скорее сюда!
Олег пошел на свет ее фонаря. Таня замерла посредине зала. Там высился на изогнутых бронзовых ножках мраморный стол. На нем по какой-то причудливой траектории были расставлены человеческий череп, пять подсвечников с черными свечами, какая-то гадость, похожая на огромную высушенную куриную лапу. Рядом с куриной лапой Олег увидел нож, форма которого напоминала саблю'. По всему полотну ножа вились какие-то странные знаки. Стремясь рассмотреть их поближе, мальчик положил фонарь на мраморную столешницу. На стенах зала вдруг заиграли блики.
— Откуда это? — не поняла Таня.
— Свет, — уже разобрался во всем Олег. — Видишь? — показал он пальцем на стол. — Тут какой-то стеклянный шар. Я его фонарем осветил случайно.
Мальчик выключил фонарик. Блики тут же исчезли.
— Странный шар, — дотронулась до него пальцем Таня.
— Тут все странное, — осматривая предмет за предметом, проговорил Олег. — И, главное, чистота такая, будто мать Темыча каждый день пылесосит.
Мальчик взял в руки череп и принялся с рассеянным видом его разглядывать. Таня стояла рядом.
— Череп старинный, — с умным видом проговорил Олег. — Видишь, как кость пожелтела. И трещины по всей голове идут, — весьма фамильярно постучал он средним пальцем по верхушке черепа.
— Ой! В нем внутри что-то красное, — отшатнулась вдруг Таня.
— Верно, — только теперь заметил Олег, что внутренность черепа была словно краской вымазана чем-то бурым. — Похоже на кровь.
Олег задумался. Потом, тщательно протерев очки носовым платком, сказал.
— Если бы этот череп был не такой старинный, я бы подумал, что там, внутри, кровь человека
— Какого человека? — побледнела Таня.
— Ну, того… Который от черепа, — хмуро проговорил Олег. — Но этому черепу, думаю, по крайней мере, лет триста.
— И все-таки очень похоже на кровь, — шепотом произнесла девочка.