— Да, — кивнул головой Олег. — Бурый оттенок для застывшей крови как раз характерен.
Руки у девочки задрожали. Свет от ее фонаря попал на стеклянный шар. Стены зала опять пошли бликами.
— Знаешь что, — не мигая, смотрела она на Олега. — Ты только не обижайся, но я тут дольше не могу сейчас оставаться. Мне страшно.
— Даже со мной? — не верил своим ушам Олег.
— Даже с тобой, — подтвердила девочка. — Чует мое сердце…
— Ты прямо как Темыч заговорила, — усмехнулся Олег.
— Какая разница! — продолжала скороговоркой Таня. — Понимаешь, Олег, мне кажется, тут что-то очень страшное.
— Вечно вам, девчонкам, кажется, — постарался как можно беспечней произнести Олег.
Однако и сам он в глубине души ощущал смутную тревогу. Она охватила его с той самой минуты, как он очутился в подземном зале. Теперь же, глядя на Таню, он встревожился еще больше. При внешней хрупкости и манере говорить очень тихо она была совсем не робкого десятка и редко впадала в панику по пустякам.
— Если уж сюда идти, так всем вместе, — снова заговорила Таня. — Давай Женьку с Катей хотя бы возьмем. Они должны быть уже в подвале, — посмотрела она на часы.
— Пошли, — согласился Олег.
То и дело оглядываясь, они вновь прошествовали по темному туннелю. Вот наконец и лестница. Поднявшись первым, Олег нажал на рычаг. Стена открылась. Ребята вошли в подвал.
— Катька! Женька! — выждав, пока тайный ход закроется, тихонько позвал Олег.
Из убежища послышался хоровой облегченный вздох.
— Ну вы нас и напугали, — первой вылезла наружу Катя.
— Да уж, — появился следом за нею Женька. Лицо его раскраснелось. — Сперва мы не могли понять, куда вы девались. А теперь еще стена начала открываться. Мы думали, этот тип идет.
— Теперь нам больше за ним следить не нужно, — сказал Олег. — Секрет тайного хода раскрыт.
— И что там? — загорелись глаза у Женьки.
— Пока не пойму, — неопределенно ответил Олег.
— Там очень страшно, — добавила тихим голосом Таня.
И они с Олегом рассказали о подземной комнате.
— Ничего не понимаю, — растерянно посмотрела на друзей Катя.
— Вот и мы тоже, — отвечал за себя и за Таню Олег. — Я думал сначала, что это кто-то давно оставил. Но тогда бы все в паутине было. Или в пыли.
— Главное, непонятно, чего этот тип туда шастает? — озадаченно проговорил Женька.
— Да уж. Загадка, — потеребил Олег плетеный стул. — Предметы какие-то странные. Для чего они все?
— Может, какая-нибудь секта? — предположила Катя.
— Секта? — выпалил Женька. — Чего же они под землей тогда прячутся? Теперь у нас полная свобода. Во что хочешь, в то и верь.
Аргумент показался друзьям весомым. Кроме того, Олег им напомнил, что сектанты обычно собираются группами. А в подвале друзьям встречался всего только один человек.
— А вдруг он там отдыхает просто? — высказал новую гипотезу Женька. — Оборудовал там себе кабинет. Любимыми вещами себя окружил.
— Неслабые любимые вещи! — захохотали остальные.
— Вот-вот! — перегнулся пополам от смеха Олег. — Сидишь себе так, расслабляешься с куриной лапой и черепом.
— Ну и подумаешь! — не сдавался Женька. — У людей разные понятия об уюте.
— Точно, — сказала вдруг Таня. — А шар стеклянный он может использовать для медитаций.
— Так мы ни до чего не докопаемся, — махнул рукой Олег. — Надо снова туда идти. Тем более там еще три подземных хода есть. Мы с Танькой туда еще не совались.
— Идемте скорее! — вскочил с колченогого табурета Женька. — Вдруг там как раз основная тайна?
— Я тоже надеюсь, что там она есть, — согласился Олег. — Но уж если идти, то всем вместе. Давайте Темычу позвоним.
Покинув заброшенный дом, они стали названивать из автомата на Сретенском бульваре Темычу. У того было наглухо занято.
— Вот трепло! — в сердцах бросил на рычаг трубку Олег.
— Может, это не он еще, а его мама, — фыркнула Катя. — Она как с подругой какой-нибудь сольется, может всю ночь говорить.
Олег попытался набрать телефон еще раз. А потом еще. И еще.
— Безнадежно, — наконец развел он руками. — Или полезли туда вчетвером, или идемте за Темкой. Я в этом автомате ночевать не хочу.
— Тогда в путь, — первым бросился по Костянскому Женька. Он чувствовал, что просто умрет, если сегодня не спустится в потрясающую подземную комнату, полную каких-то странных вещей.
Наконец они вошли в Темин подъезд и поднялись к нему на двенадцатый этаж. Дверь им открыла Темина мама. Вид у нее был отрешенный. Левым плечом она прижимала к уху трубку радиотелефона.
— Подожди, Верунчик, родная, я сейчас. Вам чего? — недовольно взглянула она на ребят.
— Мы к Теме, — ответил Женька. — Он дома?
— Нет, — убежденно ответила женщина. — Он же к Олегу ушел.
— К Олегу? — изумленно переспросили ребята.
— Ну да, — явно спешила от них отделаться мама Темы. — Сходите к Олегу, там их обоих и застанете. Да-да! Извини, Верунчик, — заворковала она вновь в трубку, и дверь за нею закрылась.
Друзья остолбенели.
— Она тебя даже не видела, — повернулась к Олегу Таня.
— Ты мне лучше скажи, куда Темка делся, — ответил тот.
— Он же думает, что ты сменился уже, — сообразила Катя. — Вполне мог к тебе пойти.
— Давай я тебе позвоню, — предложил Женька. — Вроде как я не знаю, что тебя дома нет.
Идею его все одобрили. Возле дома на Спасской стоял автомат. Женька, набрав номер Олега, поговорил с его папой.
— Нету дома? — услыхали ребята разочарованный голос Женьки. — А Тема не заходил случайно? Да? Ушел уже? Ну, извините.
Повесив трубку, он повернулся к ребятам.
— Тема у тебя был минут двадцать назад.
— Тогда ясненько, — улыбнулась Катя. — Наш Темыч соскучился и по-|шел к Олегу в подвал. Значит, мы его там увидим.
Друзья вернулись в Костянский. Но Темы в подвале не было.
— Небось прячется, — с досадою пробормотал Женька. — Вечные его штучки.
— Темыч! Вылезай! — крикнули хором друзья.
Никто не отозвался.
— Посмотри-ка в нашем укрытии, — посоветовала Олегу Катя. — Почти уверена, что он там сидит.
Олег послушно там все облазил. Даже намека на присутствие Темыча не было.
— Нет, — вылез он наконец к друзьям. — Темка куда-то в другое место закатился. Видимо, он и не приходил сюда.
— Тогда пошли в подземелье быстрее, — метался из угла в угол, словно тигр в клетке, Женька.
— Ладно, — согласился Олег. — В конце концов, мы честно его искали. Сам виноват, что куда-то смылся.
Олег встал подле стены.
— Глядите внимательно, — обратился он к Женьке и Кате. — Вы же еще не видели, как потайная дверь открывается.
Друзья встали к нему вплотную. Олег прижал левую руку к стене. Затем продемонстрировал, на какую плитку пола следует нажимать ногой. Раздался скрежет. Стена разверзлась.
— Ого! — перехватило от восторга дыхание у Женьки.
— Теперь идем, — скомандовал Олег. — Только на лестнице осторожней. Ступеньки очень крутые.
Одолев лестницу, друзья двинулись один за другим по узкому коридору.
— Сейчас он еще уже станет, — тоном опытного экскурсовода пояснял Олег. — И головы советую пригнуть. Тут потолок очень низкий. Но это ненадолго. Потом туннель расширяться начнет.
Когда пространство туннеля, все расширяясь, готово было вот-вот перейти в круглый зал, Олег замер как вкопанный и жестом велел остальным не двигаться.
— Что? — одними губами спросила у него Таня.
Олег вместо ответа указал вперед. Из зала в туннель пробивались мерцающие отблески света.
Ребята попятились назад. Всем теперь стало ясно: пока они ходили за Темой, незнакомец снова явился в подземелье.
Ступая на цыпочках, они пошли вперед. Теперь их ушей достигло хоровое пение. Слышались какие-то неясные заклинания. Звук голосов нарастал, затем оборвался на высокой пронзительной ноте. И все повторилось сначала. От этого пения кровь стыла в жилах.
Дойдя до конца туннеля, Олег первым заглянул в зал. Черные свечи в подсвечниках на столе горели, выхватывая из тьмы полукружье стоящих людей. Головы их и лица скрывали широкие белые колпаки с дырками для глаз и для рта.
Теперь, пользуясь тем, что туннель тонул в темноте, все четверо ребят следили за происходящим в зале. Во главе стола стоял маленький щупленький человечек. Вот он потянулся к большому прозрачному графину, наполненному темной жидкостью. Ребята толкнули друг друга. Все они признали в тщедушном человечке того самого типа, Который все эти дни исчезал за стеной.
Похоже, тут он был главным. Во всяком случае колпак его украшала продольная черная полоса. Налив жидкость внутрь черепа, он произнес тихое заклинание и, отхлебнув сам, пустил череп по кругу.
Начался словно бы ритуал. Каждый из семи мужчин, окружавших стол, пригубливал жидкость из черепа, затем страшная эта чаша переходила из рук в руки соседу.
Наконец череп вновь вернулся в тщедушному человечку. Тот водрузил череп на середину стола.
Затем настала очередь стеклянного шара. Незнакомец поднял его на вытянутой ладони. Ребята смотрели издали, однако им показалось, будто бы в шаре зашевелились какие-то маленькие фигурки.
Участники непонятного действа как по команде истошно взвыли. Руки всех семерых плавно задвигались. Будто скопище демонов собралось разом взлететь в воздух.
— Жертва! Жертва! Жертва! — ясно расслышали вдруг среди неразборчивых заклинаний ребята. — Жертва, учитель, сатане!
— Господи! — вырвалось вдруг у Тани. — Неужели…
Олег легонько толкнул ее в бок. Они оба одновременно поняли, что это за сборище. Теперь Олег уже не удивлялся ни странным предметам на мраморном столе, ни черным свечам, ни черепу, в который явно наливали какое-то наркотическое пойло, ни подземному убежищу. Все сходилось к одному. И мальчик уже был не рад, что наткнулся на этот подвал.
— Жертва, учитель, сатане! — вопили все громче люди в белых колпаках.
Их тщедушный главарь величественно размахивал сухонькими своими ручками. Он будто дирижировал этим ужасным хором.
Олег уже подавал знаки друзьям. Нужно было смываться, пока кто-нибудь из этих кошмарных людей не обнаружил их присутствия.
Тут главарь подал знак. От стола отделились двое. Они на мгновение исчезли во тьме дальней части зала. Затем вернулись, таща связанного человека.
— Жертву поставить! — скомандовал тщедушный главарь.
Человека поставили на ноги. Теперь ребята могли к нему приглядеться. Лицо обросло щетиной. Глаза испуганно бегают. Пиджак порван. Брюки — тоже. Видимо, прежде чем оказаться здесь, человек бурно сопротивлялся.
— Что я вам сделал? — жалобно произнес он. — Выпустите меня отсюда.
— Ты жертва, — отвечал глава сатанистов. — И ровно в полночь отправишься в царство тьмы.
— Тьма! Тьма! Тьма! — взвыли кошмарным хором белые колпаки. — Свобода от праведного тлена!
— Ты станешь свободным! — схватил со стола тщедушный главарь высушенную куриную лапу.
Связанный человек не спускал с него глаз. Ребята уже разглядели, что он достаточно молод. На вид ему было не больше тридцати лет.
— Станешь свободным! — продолжал выкликать главарь сатанистов.
Обмакнув в кувшин с темной жидкостью куриную лапу, он принялся окроплять ею молодого человека. Затем взял череп и, поставив его несчастному на голову, четырежды выкрикнул:
— Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!
Молодой человек стоял ни жив ни мертв. Глава сатанистов смотрел на часы.
— Жертва к свиданию с сатаной готова! — громко произнес он. — Обряд, как всегда, ровно в полночь. Пока увести.
Двое вновь отделились от стола и отволокли несчастного в сторону.
— Как быть со вторым? — вернувшись, спросили они у главаря.
— Со вторым? — словно сперва не понял тот, о чем речь. — Ах да, со вторым! Придется вместе с этим. Он меня видел в подвале. Нельзя оставлять свидетеля. Буду готовить к жертве.
Услыхав это, ребята похолодели. Теперь оставалось надеяться только на чудо. Двое в белых колпаках опять скрылись во тьме. Когда они приволокли следующую жертву, у ребят едва не вырвался крик. Возле главаря сатанистов стоял их Темыч! Руки и ноги у него были связаны. Во рту торчал кляп.
— Ровно в полночь! Ровно в полночь! — потянулся за высушенной куриной лапой главарь.
Олег выжидал, когда сатанисты разразятся очередным воплем. Едва только это случилось, он подал знак остальным и первым кинулся к выходу из туннеля. Друзья бежали следом. Все, кроме Темы.
Глава XIII
АНДРЕЙ СТАНИСЛАВОВИЧ ДЕЙСТВУЕТ
Что будем делать? — выбравшись в Костянский, посмотрел на часы Олег. — Ровно восемь. У нас только четыре часа до… Он не договорил, но всем и без того было ясно, что он имеет в виду.
— В милицию надо, — быстро проговорил Женька.
— Не думаю, — покачала головой Таня. — Там вообще не поверят.
— Может быть, лучше сказать родителям? — не слишком уверенным тоном произнесла Катя.
— Ну да! — возмутился Женька. — Им скажешь, они нам сперва устроят скандал, а потом побегут в ту же самую милицию. А там, вы же сами сказали, никто не поверит. А пока разбираться будут и протокол заполнять, Темыча нашего вместе с этим вторым…
И Женька провел ладонью по горлу.
— Значит, выход у нас один, — сказал Олег. — Только Андрей.
— Бежим к нему! — крикнула Катя.
— Нет, лучше уж на метро, — сообразил Олег, что от станции «Красные ворота» до дома их классного руководителя рукой подать.
Они побежали по Сретенскому бульвару и, запыхавшись, влетели в метро «Тургеневская».
— Стой, Женька! Нам на другой эскалатор! — остановила его Катя.
— Ой, да! Тут же два! — хлопнул себя по лбу Женька.
И они опрометью ринулись вниз к станции «Чистые пруды».
— Как этого дурака угораздило? — уже в вагоне спросила Катя. Вид у нее был испуганный.
— Как, как, — мрачно ответил Олег. — Тут вроде все ясно. Пошел нас искать в подвал и напоролся на этого жуткого типа.
— Что теперь будет? — прошептала Таня.
Остальные не отвечали. Им не хотелось даже думать об участи Темыча.
На «Красных воротах» шли вверх целых два эскалатора. Сперва один. Потом площадка. И поворот на второй. И оба друзья одолели бегом. Затем, тяжело дыша, устремились по темным переулкам к дому Андрея Станиславовича.
Андрей Станиславович выздоравливал. Температуры уже два дня не было.
Но слабость еще оставалась. И из носа лило вовсю. В тот момент, когда раздался звонок в дверь, классный руководитель восьмого «В» жарил на кухне свиную отбивную.
— Кто там? — выбежал он в коридор.
— Мы, Андрей Станиславович! — хором выпалили друзья. — Скорее открывайте! Несчастье!
Едва учитель отворил дверь, вся компания гурьбой ввалилась в комнату.
— Быстрее! Быстрее! Темыч! — затараторил Женька.
— Ровно в двенадцать он станет смертельной жертвой! — тяжело дыша, дополнила Катя.
— Вы что, ребята, совсем? — поправил очки, чтобы лучше видеть, Андрей Станиславович. — Какой Тема? Какая смертельная жертва?
— Жертва в подвале под домом, — не более внятно, чем остальные, стал объяснять Олег. — Надо идти! Спасать! Уже полдевятого! Вдруг они раньше? Поздно будет!
— Или я сбрендил, или… — ошеломленно смотрел на ребят учитель. — Ну-ка, немного почленораздельней.
— Да нельзя почленораздельней! — громко крикнула Таня. — Бежать туда надо! Иначе…
Таня никогда не повышала голоса. Поэтому крик ее возымел на Андрея Станиславовича неожиданное воздействие.
— Подождите, — громко шмыгнул он носом.
Схватив с кресла в охапку рубашку, джинсы и еще кое-какую одежду, он скрылся в ванной.
— Сейчас поможете мотоцикл спустить, — через две минуты он уже влезал в теплую джинсовую куртку на меху.
Его готовность несколько успокоила ребят. И им удалось совместными усилиями сравнительно членораздельно довести до сведения учителя все, что с ними произошло.
— Молодцы. Вляпались, — скорбно покачал головой тот.
— Надо скорей! — умоляюще посмотрела на него Таня.
Андрей Станиславович вдруг втянул с силой воздух распухшим от насморка носом.
— Действительно, надо, — кинулся он со всех ног на кухню.