Иней искрился на каменных стенах оврага. Колючий ветер гонял рябь по усыпанному звездами озеру. Огнехвост закрыл глаза, положил голову на лапы и коснулся воды замерзшим кончиком носа. И тотчас же вокруг него вспыхнуло пламя. Лед, покрывавший стены оврага, зашипел под языками огня.
Забыв об усталости, Огнехвост вскочил, в ужасе глядя вокруг.
«Великое Звездное племя, помоги мне!» — беззвучно взмолился он, бросаясь к воде.
— Не туда, глупец! — остановил его громкий вопль.
Обернувшись, Огнехвост увидел темную кошачью фигуру, отчетливо выступавшую на фоне стены огня.
— Кто ты? — выдохнул он.
Фигура сделала шаг вперед, и Огнехвост увидел серого полосатого кота. Молодой целитель никогда не встречал его раньше, от шерсти незнакомца слабо пахло сыростью и сосновой хвоей — запахами племени Теней.
— Держись подальше от воды, — негромко промолвил он.
— Не бойся! Светлопят хочет тебе помочь, — раздался другой голос, и их темноты соткалась фигура стройной кошки. Пламя бросало трепещущие тени на ее белоснежную шерсть. На этот раз Огнехвост сразу узнал Полынницу, бывшую целительницу племени Теней.
Звездные воители сочувственно смотрели на него.
— Разве вы не видите огонь? — жалобно спросил Огнехвост.
— Оглянись, Огнехвост, — негромко попросила Полынница.
Он послушно обвел глазами пылающий овраг. И ахнул.
Сотни усыпанных звездами котов сидели на каменных выступах оврага. Отсветы пожара играли на их шерсти, но ни единый язык огня не смел коснуться звездных воителей. Огнехвост разинул пасть и втянул воздух. Значит, пожар ему только привиделся. Языки пламени на самом деле были игрой холодного света, озарявшего морозный овраг.
Страх оставил Огнехвоста. Переведя дух, он обвел глазами ряды звездного воинства, с радостью узнав Мокроуса, Пестротень и Ночную Звезду. Сердце его ликующе затрепетало, когда он увидел Ржавницу. Глашатая выглядела юной и полной сил, какой, должно быть, она была до рождения Огнехвоста. Ее темнорыжая шерсть сияла, пушистый хвост аккуратно обвивал лапы. Свет огня отражался во внимательных темных глазах.
— Кого ты видишь? — мягко спросила Полынница.
— Мокроуса, Пестротень… — начал перечислять Огнехвост. Он замолчал. Зачем Полынница спрашивает? Неужели сама не видит? — Ржавницу, Вранохвоста… — Чем дольше он смотрел, тем больше воинов казались ему знакомыми. — Камнезуба, Лисохвостку… — Все это были давно умершие воители, Огнехвост не раз встречал их возле Лунного озера. — Это все наши предки, — добавил маленький целитель. Он никак не мог взять в толк, почему Полынница так пристально смотрит на него.
— Кто еще?
Огнехвост еще раз оглядел ряды собравшихся.
— Остроцветик, Кремнеклык… — Он нахмурился. — Здесь все наши предки, — повторил Огнехвост, и его вдруг бросило в жар. Только сейчас он понял, что перед ним сидели только коты племени Теней. — Нашему племени суждено погибнуть в огне? — пролепетал он. Сердце екнуло, провалилось куда-то в лапы. — Вы предупреждаете меня об этом?
Полынница покачала головой.
— Боюсь, наше послание гораздо сложнее.
— Где остальные воители Звездного племени? — выпалил Огнехвост, переступая с лапы на лапу.
— Со своими племенами.
— Но ведь в смерти все соплеменники! — непонимающе пролепетал Огнехвост, склоняя голову к плечу. — Смерть стирает племенные границы, все умершие вступают в единое Звездное воинство.
Темная тень метнулась в сердце огня, и огромный кот выпрыгнул из пламени на плоский камень. Это был Клок Кометы, в прошлом легендарный и доблестный предводитель племени Теней.
— Ты прав, раньше в Звездном племени не существовало границ, — его глубокий, звучный голос эхом облетел заиндевевшие стены оврага. — Но теперь все изменилось.
Когти Огнехвоста испуганно поджались.
— Что изменилось? Почему?
— Ваша недавняя битва с Грозовым племенем была несправедливой и не оправданной никакими соображениями. Ее не должно было быть! Однако предки Грозовых котов даже когтем не шевельнули, чтобы предотвратить ее. В результате Ржавница пала в бою, — бывший предводитель почтительно поклонился глашатой.
— Великая беда грядет, — прошептала Полынница, и Огнехвост, словно завороженный, перевел на нее глаза. — Отныне ни одному племени нельзя доверять. Чтобы выжить, нужно держаться в одиночку.
Шерсть у Огнехвоста встала дыбом.
— Что за беда грядет?
Полынница наклонилась к нему.
— Нельзя допустить, чтобы предательство других племен погубило нас.
Безумный страх полоснул когтями по животу Огнехвоста.
— Почему вы не можете объяснить мне, что за беда нам грозит? Скажите, чего нам ждать?
Но Полынница лишь скорбно покачала головой, поэтому Огнехвост обернулся к Клоку Кометы.
— Что нас ждет? — взмолился он.
Бывший предводитель с тоской посмотрел на Полынницу.
— Почему мы не можем открыться ему?
— Да потому, что если он все узнает, то никому не сможет доверять! Подозрения хуже пожара, они в миг охватят все племя и спалят его дотла, — промолвила воительница.
Клок Кометы мрачно уставился на свои огромные лапы.
— Мы бессильны это предотвратить, — прошептал он.
— Что? — не веря своим ушам, воскликнул Огнехвост. — Что же это за беда, которую не можете предотвратить даже вы? Вы же Звездное племя!
— Мы наставляем вас, — вздохнула Полынница. — Даем советы. Но мы не можем остановить события, которым назначено случиться.
— И это все? — теряя терпение, взвизгнул Огнехвост. — Вы хоть что-нибудь можете мне сказать или нет? Где ваш совет? Дайте мне хоть какое-нибудь наставление, я слушаю!
Клок Кометы кивнул на стену огня.
— Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя. Выживание племени важнее закона целителей. Ты должен забыть о преданности другим целителям, ради спасения собственного племени. Отныне заботься только о своих соплеменниках. У племени Теней больше нет союзников! Запомни крепко-накрепко: близится время большой войны, и в этой войне ваши предки будут сражаться рядом с вами. Мы будем вашими единственными союзниками, все остальные отныне враги вам!
«Близится время большой войны», — прогремело в ушах у Огнехвоста. Пламя начало гаснуть, вместе с ним начали таять и воители.
«Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя».
Весь дрожа, Огнехвост открыл глаза. Он лежал возле Лунного озера, в овраге было темно и тихо, лишь ветер стонал над водой. Запах Звездного племени еще держался в воздухе.
«Я все запомню, — молча поклялся себе Огнехвост. — Я буду защищать свое племя, чего бы это мне не стоило».
Глава IX
Голубичка проснулась, клацая зубами от холода. Папоротниковые стены палатки шуршали вокруг нее, содрогаясь под порывами ледяного ветра. После ухода Шмеля и Пестроцветик в палатке стало еще холоднее, чем раньше. Голубичка насторожила уши. Искролапка тоненько всхлипывала во сне. Что с ней такое?
— Проснись! — мяукнула Голубичка, толкнув сестру лапой. Неужели коты из Сумрачного леса терзают Искролапку во сне?
Зашуршали папоротники, в палатку просунулась круглая морда Белолапы.
— Что тут у вас?
Голубичка быстро повернулась к матери, загородив собой Искролапку.
— Искролапке приснился плохой сон, — сказала она. — Я просто хочу ее разбудить.
Белолапа шире раздвинула папоротники своей белоснежной лапой, и утренний свет хлынул в сумрак палатки.
— Я услышала, как она плачет…
— Не волнуйся, с ней все в порядке, — перебила мать Голубичка.
Белолапа недовольно повела плечом.
— Если это всего лишь дурной сон, то буди сестру и выходите на поляну. Ежевика собирает охотничьи патрули.
С этими словами она убрала голову из палатки, и папоротники с шорохом встали на место.
Голубичка принялась двумя лапами раскачивать Искролапку.
— Да проснись же ты!
— Ч-что? — взвизгнула ее сестра, испуганно хлопая глазами.
Голубичка увидела, что одно веко у Искролапки опухло, почти скрыв глаз.
— Ты ранена!
Искролапка поспешно отвернулась, пряча глаз.
— Пустяки.
— Это случилось во сне? — не отставала Голубичка. Отчаяние когтями впилось в ее сердце. — Ты опять сражалась в Беззвездном краю?
Искролапка со злобой уставилась на сестру.
— Неужели ты не понимаешь, насколько это опасно? — с мукой воскликнула Голубичка.
Но Искролапка уже вышла из палатки.
«Помоги ей, Звездное племя! Открой ей глаза, пусть она увидит, к какой пропасти подошла, — молилась Голубичика, закрыв глаза. — Прошу тебя, пожалуйста, смилуйся над ней». Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и вышла из палатки.
Орешница, Бурый и Прыгунец окружили Ежевику. Шмель и Пестроцветик приплясывали от нетерпения, а Белохвост и Яролика нервно расхаживали по поляне. Только Дым, Песчаная Буря и Терновник терпеливо сидели и ждали распоряжений.
Толпа так плотно обступила Ежевику, что видны были только кончики его пушистых ушей.
— Дым! — пробасил Ежевика. — Возьми с собой Песчаную Бурю и проверьте, установили ли коты племени Теней свои метки. — Он обернулся к Белохвосту. — А ты отправляйся охотиться вместе с Пестроцветик и Шмелем, а то они у нас тут сейчас всю землю в лагере перекопают! Бурый, вы с Орешницей и Прыгунцом тоже идите за дичью, постарайтесь принести, сколько сможете. До заката куча дичи должна быть полна.
Где же Искролапка? Голубичка обвела глазами лагерь. Серебристой шерстки сестры нигде не было видно, зато она заметила Львиносвета, стоявшего в дальнем конце поляны. Золотистый воитель о чем-то беседовал с Белкой и Долголапом, они разговаривали, сблизив головы и понизив голоса так, чтобы их не было слышно посторонним. Голубичке стало любопытно, и она напрягла свой слух.
— И большие следы? — с тревогой спрашивал Львиносвет.
— Довольно крупные, — отвечал Долголап. — Судя по запаху лисица, самка.
— Самое неприятное, что она уже не раз пользовалась этой тропой, — добавила Белка.
Львиносвет насупился.
— Значит, она не просто прошла мимо. Где-то поблизости у нее логово!
Белка выпустила когти.
— Нужно выследить ее и выгнать!
— Не думаю, возможно, лучше подождать, — возразил Львиносвет. — Сами знаете, в пору Голых деревьев в лесу никому не сладко. Она может пойти куда угодно. Когда охотиться становится труднее, лисы обычно предпочитают падаль свежатине. — Внезапно он вскинул голову, посмотрел прямо в глаза Голубичке и коротко приказал: — Отправляйся на охоту вместе с патрулем Бурого.
Голубичка смущенно потупилась, раздосадованная тем, что наставник поймал ее за подслушиванием.
— А как же тренировки?
— Тренировки подождут, — ответил Львиносвет, отворачиваясь к Долголапу.
Прыгунец и Орешница уже мчались сквозь туннель за Бурым. Голубичка бросилась за ними.
— Львиносвет сказал мне идти с вами, — крикнула она Бурому.
— Отлично, — кивнул тот, принюхавшись. — Чем больше когтей, тем лучше. Сегодня охота будет трудной, в такой холод все запахи замерзают!
— Да еще ты, Бурый, со своей рыжей шкурой, сияешь на весь лес, как лисица в сугробе, — поддразнила его Орешница и забежала вперед, так что палая листва захрустела под ее серо-белыми лапами.
Бурый обиженно фыркнул.
— Тогда иди первая!
Орешница повела патруль вверх по склону, ее светлая шерстка казалась не более чем бледным пятном на фоне выбеленного морозом леса. Голубичка плелась в конце. Она изо всех сил напрягала слух, выискивая Искролапку.
— Стойте! — Орешница резко остановилась на гребне холма. Потом припала к земле, не сводя глаз с чего-то впереди. Черный дрозд скакал по мерзлой листве. Голубичка затаила дыхание, Бурый и Прыгунец окаменели. Орешница принялась медленно раскачиваться перед прыжком.
Хрусть!
Ветка громко щелкнула под неосторожной лапой Голубички. Дрозд в панике взлетел на ветку.
— П-простите, — пролепетала Голубичка, втягивая голову в плечи.
Бурый пожал плечами и вздохнул.
— Ты не виновата. От мороза ветки становятся очень хрупкими.
— Может, нам лучше разделиться? — предложила Орешница.
Бурый склонил голову набок.
— Что скажешь? — спросил он у Прыгунца.
— По-моему, здравая мысль, — согласился черно-белый кот. — По крайней мере, если мы вернемся с пустыми лапами, нам будем некого винить, кроме самих себя.
Бурый утвердительно кивнул.
— Ладно, давайте разделимся, — решил он, обводя глазами свой отряд. — Никто не возражает, если я отправлюсь к озеру?
Голубичка энергично замотала головой. Ей хотелось остаться в лесу, под защитой знакомых деревьев.
— Я пойду к ручью, — сказала она.
Орешница, не слушая их пересудов, уже бежала вдоль гребя холма.
— Увидимся в лагере! — промяукала она, оборачиваясь через плечо.
— Пожалуй, я попытаю счастья на краю пустоши, — решил Прыгунец. — Вдруг какой-нибудь голодный кролик забежит на нашу территорию.
Бурый обернулся к Голубичке, уже собравшейся уходить.
— Ты справишься одна?
Она горячо закивала.
— Конечно, не беспокойся! Заодно потренируюсь выслеживать дичь.
Когда рыжий воин скрылся за гребнем холма, Голубичка устремилась в чащу леса. По дороге она изо всех сил напрягала слух, ища Искролапку. Неожиданная мысль заставила ее остановиться. Какой смысл следить за ней днем, когда сестра бодрствует? За ней следует присматривать ночью, когда Искролапка спит.
Голубичка с облегчением вздохнула, вскинула голову и помчалась через лес до тех пор, пока впереди не заблестела водная рябь. Приблизившись к ручью, Голубичка наклонилась, чтобы напиться. Лед хрустнул под ее лапой. Голубичка отпрянула. В этом месте мелкая стоячая вода уже начала замерзать возле берегов! Зато на другом берегу тянулась узкая полоска песка, с которой будет гораздо проще напиться. Голубичка перепрыгнула через ручей и долго пила. Громкий щебет скворца эхом разнесся в неподвижном воздухе.
Дичь!
Дрожа от волнения, Голубичка повернулась на звук и как можно тише зашагала в чащу. Громкий шорох в папоротниках заставил ее обернуться. Скворец в траве? Странно, очень странно. Но раздумывать было уже поздно. Голубчика нырнула в заросли, возбужденно помахивая хвостом.
— Эй!
Изумленный возглас застал ее врасплох. Что такое? Откуда взялась шерсть у нее под лапами? Это был никакой не скворец! Грозно вздыбив шерсть, Голубичка отшатнулась.
— Кто это? — сдавленным от страха голосом спросила она. Потом принюхалась.
Племя Теней!
Кислый запах оглушил ее, Голубчика напружинилась, готовясь сражаться насмерть. Что делает племя Теней на территории Грозового? Папоротники зашуршали снова, и из зарослей высочил Когтегрив.
— Как ты посмел сюда прийти? — зашипела она, подавив непонятную радость, горячей волной прокатившуюся по ее телу.
— Это якак посмел? — невинно округлил глаза Когтегрив. — Это тычто делаешь на территории племени Теней?
— На территории племени Теней? — переспросила Голубичка, мрачно глядя на него. — Это Грозовая земля! — Она быстро огляделась. Сосны здесь росли вперемешку с дубами и буками. Голубичка принюхалась. Запахи Грозовых котов смешивались с запахами воителей Теней. Где же граница? Она снова втянула в себя воздух.
Ну конечно, вот же она! Как раз за спиной у Когтегрива.
Он покрутил головой и растерянно уставился на полосу помеченных деревьев, словно только сейчас заметил, что граница осталась позади. Потом повернулся к Голубичике.
— Ой, прости, — с подкупающей искренностью пробормотал Когтегрив, виновато потупив круглые янтарные глаза. — Это все мороз виноват, все запахи пропали! Я чувствую только холод, все остальное замерзло.
Голубичка снисходительно замурлыкала.
— Еще бы! — сочувственно вздохнула она. — Я сама все утро бегаю, но до сих пор не учуяла даже следа дичи!