Искролапка воткнула еще одну ветку в просвет в стене.
— Почему никто в племени не говорит о вчерашней битве? — вырвалось у нее. — Такое впечатление, что все о ней забыли!
— А зачем о ней говорить? — искренне удивилась Пестроцветик, ловко подхватив лапами конец прута и втыкая его между ветками со своей стороны. — Мы победили. Чего еще надо?
— Как что? — поразилась Искролапка. — Нужно учиться, как воевать еще лучше! Какие приемы применить в следующий раз.
Пестроцветик с сомнением покосилась на нее.
— Зачем? Мы же победили!
— Но это не значит, что мы победим в следующей битве! — теряя терпение, заметила Искролапка. — Вот скажи, разве мы можем быть уверены в том, что коты племени Теней сейчас не лезут вон из шкуры, обдумывая, как бы победить нас в следующем бою?
— А ты откуда знаешь, что они это делают?
Искролапка отвернулась.
— Ну, это же племя Теней, — пробормотала она.
Пестроцветик громко фыркнула.
— А мы — Грозовое племя! А в лесу сейчас пора Голых деревьев, и у нас полно забот посерьезнее вчерашней битвы.
Искролапка презрительно поджала губы. «Не удивительно, что Коршун не посещает твои пустые сны!» — подумала она.
Искролапка с усталым вздохом свернулась на своей подстилке. Она поужинала вместе с Пестроцветик, но не осталась умываться и болтать на поляне, а украдкой вползла в палатку, надеясь уснуть до возвращения Голубички. После того, как Шмель и Пестроцветик переселились в воинскую палатку, избегать единственную соседку стало весьма затруднительно.
Искролапка спрятала нос под лапу и закрыла глаза.
— Искролапка? — Голубичка протиснулась сквозь папоротники и завозилась на своей подстилке. — Искролапка?
Искролапка постаралась дышать как можно ровнее, притворяясь спящей. День выдался тяжелый, и даже ноющая боль в растянутой лапе не могла помешать ей уснуть.
Она открыла глаза — и очутилась во сне. Привычный туман клубился под ее лапами, в стылом студеном воздухе разносились вопли ярости и боли. Впервые у Искролапки тревожно заныло сердце, когда она поняла, что очутилась в Сумрачном лесу. Ей вдруг захотелось вернуться обратно в свою теплую палатку и проспать до утра, без сновидений. Она плохо себя чувствовала, ныли полученные в бою шрамы, мучительно болела лапа. Ежедневные хлопоты и изнурительные ночные тренировки стали сказываться на здоровье Искролапки. Она впервые почувствовала, что смертельно устала. В отчаянии она закрыла глаза, надеясь прогнать сон, но сырой холодный туман лишь крепче впился в ее лапы.
С тяжким вздохом Искролапка открыла глаза. Перед ней простиралась полоска редкой чахлой травы, над головой висело низкое беззвездное небо, глухое и черное, как омут. Искролапка потянулась, готовясь к очередной изнурительной тренировке. По крайней мере, коты из этого мрачного леса не сравнивают ее с Голубичкой!
Трава зашуршала у нее за спиной, и на поляну вышел бурый кот с черным ухом — щуплый, поджарый и мускулистый, с первого взгляда видно, что из племени Ветра. Увидев Искролапку, кот остановился и вежливо кивнул. Искролапка нахмурилась, пытаясь вспомнить, как его зовут. Кажется, она видела этого бурого воина на Совете. Но Искролапка так и не успела вытащить из памяти имя молодого кота, потому что в этот момент с вершины склона громко прозвучал громкий голос:
— Эй, Муравьятник!
Ну конечно, этого мелкого воина звали Муравьятник!
Когда бурый кот со всех лап бросился на голос, Искролапка приподнялась на задние лапы, чтобы посмотреть, кто же его окликнул. В тот же миг острая боль пронзила ее больную лапу, и Искролапка беспомощно растянулась на земле, ударившись животом.
Громкий голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил ее вздрогнуть.
— Вид у тебя неважный. Устала?
— П-привет, Когтегрив, — пролепетала Искролапка, обрадованная тем, что видит перед собой знакомого кота. Она внимательно посмотрела на Когтегрива. Его густая полосатая шерсть воинственно топорщилась на широких плечах, но круглые янтарные глаза потускнели и будто погасли. — Ты тоже выглядишь усталым, — заметила она.
— Я бы не отказался провести спокойную ночь в своей палатке, — с зевком признался Когтегрив.
— Наверное, наши наставники хотят закалить нас, — поспешно сказала Искролапка.
Но Когтегрив, казалось, не слушал ее.
— Голубичка, значит, сегодня с тобой не пришла? — спросил он.
Искролапка мгновенно ощетинилась.
— Наши наставники выбрали меня, а не ее! — рявкнула она. Не дожидаясь ответа, она помчалась вверх по склону к деревьям, следуя по полоске травы, примятой лапами Муравьятника. Промчавшись через рощу, Искролапка метнулась в густую тень. Кровь гневно пульсировала у нее в ушах. Неужели даже здесь она не может избавиться от своей докучливой сестрицы?
И вообще, почему Когтегрив так хочет увидеть Голубичку? Влюбился он в нее, что ли?
Искролапка презрительно фыркнула. Бедняга напрасно теряет время! Ее добродетельная сестричка никогда не посмеет поднять глаза на кота из другого племени. Львиносвет своими неумеренными похвалами настолько вскружил ей голову, что Голубичке ни за что не хватит духу переступить через глупый Воинский закон!
Рыча от злости, Искролапка петляла среди голых стволов деревьев. Гнев и обида застилали ей глаза, поэтому она слишком поздно заметила впереди чью-то рыже-белую шерсть, не успела остановиться, и с размаху врезалась в пушистую кошку. С трудом устояв на ногах, Искролапка в бешенстве посмотрела на воительницу, преградившую ей дорогу.
— Нашла, где сидеть, растяпа! — рявкнула она вместо извинений.
Она не успела даже дух перевести, как рыже-белая кошка бросилась на нее. Острые когти впились в шею Искролапки, воздух с шумом вышел у нее из груди, когда мускулистая кошка опрокинула ее на землю и вскочила сверху. Цепенея от страха, Искролапка судорожно разинула рот, пытаясь вздохнуть. И похолодела, когда рыжая воительница приблизила к ней свою свирепую морду.
Она раздвинула губы и прорычала, обдав Искролапку нечистым дыханием.
— Я научу тебя уважению, детка. — Кошка изогнула когти, так что острые, как шипы, кончики впились в шкуру Искролапки. — Ты ведь не хочешь расстаться с жизнью в таком неподходящем месте, как этот лес? В этом небе нет звезд, и ты это знаешь. Здесь только тьма… Вечная тьма.
Темный силуэт вырос за плечами кошки.
— Довольно, Кленовница!
Искролапка обмякла от счастья, узнав повелительный голос Коршуна.
— Отпусти ее, — с тихой угрозой прошипел Коршун, и Кленовница разжала когти.
Искролапка судорожно втянула в себя воздух и закашлялась. Вся дрожа, она кое-как поднялась, но ноги у нее подкосились, и она больно шлепнулась животом о землю. Какое-то время она лежала неподвижно, пытаясь справиться с дыханием. Крупная дрожь сотрясала все ее тело.
— Соберись! — презрительно рявкнул Коршун.
Кленовница взмахнула рыжим хвостом.
— Небольшой совет на будущее: присматривай за своими гостями, Коршун, — процедила она, прежде чем неторопливо удалиться в чащу. — Этот лес нравился мне гораздо больше, пока вы не наводнили его земными пустоглазыми недотепами!
Искролапка виновато подняла глаза на Коршуна.
— Прости.
— Не обращай внимания на нашу Кленовницу, — весело воскликнул он. — Она прожила здесь довольно долго. Но ее срок подходит к концу.
Искролапка робко посмотрела вслед удаляющейся воительнице. Ей показалось, будто густые тени поглотили злую кошку, и ее рыжий силуэт повис в воздухе, словно облачко тумана. Искролапка отчетливо видела деревья, просвечивавшие сквозь бок Кленовницы.
— Она… растаяла? — пролепетала Искролапка. — Здесь все коты тают?
— Рано или поздно, — проворчал Коршун. — Если доживут.
Не прибавив больше ни слова, он зашагал в чащу. Искролапка помедлила, борясь с непонятным страхом, поселившемся в животе. Ей совсем не хотелось растаять. Пересилив себя, она встряхнулась и бросилась за Коршуном.
— Как себя чувствуешь? — спросил тот, хмуро покосившись на заднюю лапу, которую Искролапка поджимала при ходьбе.
— Замечательно, спасибо, — выпалила Искролапка, только сейчас вспомнившая о своем растяжении.
Коршун перепрыгнул через узкий ручеек.
— Если не чувствуешь в себе силы для тренировки, возвращайся домой.
Искролапка тоже прыгнула и стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли при приземлении.
— Скажи спасибо, что я пришла! Воробей все знает!
Слова сами собой сорвались у нее с языка. Искролапка не собиралась рассказывать Коршуну об этом, но не смогла удержаться.
Черный кот повернул голову.
— Что он знает?
— Что я хожу сюда, — призналась Искролапка. — Мне Голубичка рассказала.
— Значит, она тоже знает, — протянул Коршун. Он остановился и в упор посмотрел на Искролапку. — И?
«Что я должна сказать?» — лихорадочно подумала Искролапка.
— И… И ничего.
Коршун кивнул и продолжил путь.
— В конце концов, я же не делаю ничего плохого, правда? — залепетала Искролапка, бросаясь догонять его. — Они должны мне спасибо сказать за то, что я тренируюсь даже по ночам! Грозовые коты совсем обленились, они и думать забыли о тренировках! Представляешь, вчера я целый день занималась починкой палатки. Это с моими-то способностями! По-моему, выполнять скучную работу должны те, кто попроще, а настоящих воителей нужно беречь.
Коршун подошел к дереву и потерся боком о кору.
— Разумеется, ты не делаешь ничего плохого, — заверил он. — Неужели я бы не предупредил тебя, если бы ты поступала дурно? — промурлыкал он, шевеля усами.
Он привел Искролапку на поляну, посреди которой торчала темно-серая скала, похожая на горбатую спину древнего барсука. Вокруг скалы сидели коты, среди которых Искролапка узнала Муравьятника и Когтегрива. Полосатый воин дружески кивнул ей, но Искролапка даже не посмотрела в его сторону. Она разглядывала собрание, ища знакомых котов. Прежде она никогда не видела в Сумрачном лесу такого скопления воителей. Искролапка заметила в толпе гладкую, темно-серую шерсть Речной воительницы Карпозубки, а чуть дальше, возле расщепленной молнией сосны, сидел нахохлившийся Ветерок из племени Ветра.
Искролапка устроилась рядом с щуплым белым котиком. Она невольно поежилась, заметив длинный алый шрам, рассекавший его белое брюхо, и алой змеей поднимавшийся вверх по тощему боку, до самого кончика уха.
Коршун склонил голову и шепнул ей на ухо:
— Знакомься, это Снегоухий.
Искролапка робко кивнула, стараясь не смотреть на ужасный шрам.
— А это — Бесхвостый, рядом с ним сидит Скопа. — Коршун махнул хвостом в сторону двух воителей Сумрачного леса. Темную шкуру Бесхвостого испещряли следы старых шрамов, а у щуплой крапчатой Скопы морда выглядела так, словно только что побывала в собачьей пасти. Искролапка поджала когти и решительно подняла подбородок. Нельзя показывать своим новым товарищам, что ей неприятен их вид.
— Остролап!
Приветственное мяуканье Коршуна заставило Искролапку подскочить от неожиданности. В детстве она не раз слышала леденящие кровь рассказы об Остролапе. Старики рассказывали, что тот был наставником Звездоцапа, и будто бы именно от него будущий убийца получил первые уроки жестокости.
Покрутив головой, Искролапка увидела крупного кота, медленно выходившего на поляну. Неровные серые пятна украшали его белую морду. Широкие плечи слегка горбились, словно под тяжестью распиравшей их силы, длинный серый хвост со свистом рассекал воздух.
— Добрый вечер, Коршун, — пророкотал Остролап, сверкнув глазами на своего товарища по лесу. — Как много нас сегодня!
— Здесь только лучшие, — почтительно склонил голову Коршун.
Остролап медленно обошел вокруг скалы. Искролапка затаила дыхание. Какой же урок ждет их сегодня? Она переступила лапами, щадя больную ногу, и всей душой взмолилась, чтобы у нее хватило сил выдержать грядущее испытание.
— Эй, ты, — бросил Остролап, кивая Бесхвостому. — Иди сюда.
Бесхвостый ловко взобрался на гладкий серый камень.
Глаза Остролапа снова сверкнули в темноте. Теперь он смотрел на всех собравшихся.
— Я хочу, чтобы вы действовали все вместе. Вы должны столкнуть его со скалы, не дав выцарапать вам глаза. — Он молча уставился на Бесхвостого. — Ты все понял?
Испещренный шрамами воин кивнул.
— Тогда начинайте, — бросил Остролап, отступая в сторону.
Первым из толпы выскочил выскочила Скопа. Для своего маленького роста она оказалась неожиданно сильной, и сумела сбить Бесхвостого с лап первым же прямым ударом в морду. Искролапка невольно распушилась. Струйка крови потекла по щеке Бесхвостого. Неужели от них требуют тренироваться с выпущенными когтями? Но думать об этом было некогда. Оттолкнувшись от земли, Искролапка бросилась на Бесхвостого, но Муравьятник сшиб ее с лап и первым подскочил к камню.
— Я сказал — действовать сообща! — прогремел над мглистой поляной рык Остролапа. Размахнувшись, он отвесил Муравьятнику тяжелую оплеуху. Что-то капнуло на шею Искролапки, она почувствовала соленый запах крови. Она отвернулась, стараясь не смотреть на Муравьятника, так жестоко наказанного за то, что помешал ей первой подбежать к скале. Сорвавшись с места, Искролапка подскочила к камню, возле которого уже стоял на задних лапах Когтегрив, пытавшийся достать передними уворачивавшегося Бесхвостого. При этом Когтегриву приходилось все время крутить головой, уклоняясь от разящих ударов покрытого шрамами воина. Искролапка вытянулась на задних лапах рядом с Когтегривом и тоже бросилась в бой.
Бесхвостый словно обезумел, когда коты окружили его со всех сторон. Вертясь, как белка, он наносил удары то направо, то налево, то назад. Искролапка едва успела втянуть голову в плечи, спасаясь от разящей лапы, летевшей ей в голову. Сощурившись, она дождалась, когда Бесхвостый повернется к ней спиной, пытаясь защитить себя от нападения сбоку. Тогда Искролапка бросилась вперед и ударила его обеими лапами, с восторгом почувствовав, как воин пошатнулся.
Получил!
Но Бесхвостый стремительно повернулся к ней, грозное рычание вырвалось из его оскаленной пасти. Не успела Искролапка опомниться, как сильная лапа с выпущенными когтями полетела ей прямо ей в глаза. Слава Звездному племени Бесхвостый слегка промахнулся, но его когти просвистели так близко, что Искролапка почувствовала холодок на веках.
Лапы у нее приросли к земле от страха. Он же мог ее ослепить! Вся дрожа, Искролапка упала на четыре лапы. Внезапно злые глаза Бесхвостого изумленно округлились, и он рухнул на живот, подсеченный под задние лапы чьим-то ловким ударом. Повернув голову, Искролапка увидела, как Скопа с рычанием тащит Бесхвостого со скалы, впившись зубами в его шкуру. Бесхвостый отчаянно завизжал, беспомощно царапая когтями по скале. Кровь брызнула на камень.
— Нет! — приказал Остролап, ударом лапы опрокинув Скопу на землю. С диким воплем та покатилась по траве и застыла.
Искролапка оцепенела. Скопа не шевелилась!
Даже не глядя в сторону поверженной, могучий Остролап обвел глазами дрожащих котов.
— Я велел вам сбросить его со скалы, — с ужасающей вкрадчивостью пророкотал он. — Разве я говорил стаскивать его? — Он посмотрел в сторону распростертой на земле Скопы. Та с трудом приподняла бурую голову. — Довольно притворяться, — презрительно бросил Остролап. — Вставай и за работу.
— П-прости меня, — с усилием выдавила кошка.
Остролап медленно обошел вокруг него нее и грубо пнул лапой.
— Встань, я сказал, — повторил он. — Твоя очередь.
Несчастная, шатаясь, поднялся поднялась на лапы и полезла на скалу.
— И не вздумай притворяться на этот раз!
Глава VIII
Огнехвост смертельно устал.
С трудом перевалив через край оврага, он поплелся вниз по каменистой тропке, вившейся среди камней, к Лунному озеру. Огнехвост не спал уже две ночи подряд, поэтому, добравшись до воды, растянулся на земле, как мертвый, не чувствуя боли в замерзших и стертых в кровь лапах.