— Он у нас просто ужасно волнуется, когда людям плохо, — указала Катя пальцем на Женьку.
— Вот, вот, — солидно подтвердил Темыч. — Как кому плохо, он сперва в «Скорую помощь» звонит, потом в милицию…
— А напоследок — в пожарную команду, — выпалила Катя.
— Я такой, — улыбнулся Женька.
Мужчина в кашемировом пальто и в кепке ошалело вращал глазами. К этому времени пятеро друзей совершенно сбили его с толку.
— Зачем пожарную команду? — наконец выдавил он из себя.
— Тушить! — взмахнул Женька обеими руками.
— Что тушить? — побледнел незнакомец.
— То, что горит! — охотно ответил Женька.
— Пустите, — пытался мужчина продолжить путь. — Тут нигде ничего не горит.
— Нигде, — подтвердил Женька.
— Тогда отвяжитесь, — мужчина начал несколько приходить в себя.
— Вы не бойтесь. Мы не сумасшедшие, — пылко заверила его Катя.
По виду мужчины немедленно сделалось ясно, что он подвергает слова девочки большому сомнению.
— Они просто вчера из-за вас очень перенервничали, — тихо сказала Таня.
— А зачем я им сдался? — поглядел он на светловолосую девочку.
— Ну, вы же упали, — объяснила та.
— В люк! — выпалил Женька. — Я стою! Вы стоите!
— Мы стоим! — подхватила Катя.
— Где стоим? — осведомился мужчина.
— Вы возле люка, а мы напротив, — скороговоркой пояснил Женька. — А потом вы — раз! И туда! Я думал, вам вообще конец!
— А вы целы и невредимы! Какое счастье! — изобразила Катя огромную радость.
— Интересно, вам помогли выбраться или вы сами? — спешно задал вопрос Олег.
— Бедненький, — жалостливо произнесла Таня. — Надо же было свалиться в подвал магазина.
Мужчина заметно вздрогнул. В следующий миг от былой его растерянности не осталось и следа.
— Вы меня с кем-то путаете, — решительно произнес он. — Ни в какой подвал магазина я и не думал падать.
— Но мы же видели, — настаивал Женька. — Вон в том магазине. Вчера вечером.
И он указал в сторону Ананьевского переулка.
— Да я вообще из другого района, — ответил мужчина. — Ив магазины здесь захожу редко. Ладно. Поговорили и хватит, — незнакомец решительно отодвинул ребят в сторону и двинулся вперед.
Ребята, чуть приотстав, пошли следом. На сей раз обстоятельства им благоприятствовали. Силуэт странного незнакомца отчетливо виднелся впереди.
Вот и поворот в Ананьевский. Мужчина в кепке вроде бы замедлил шаг. Затем резко обернулся. Ребята успели юркнуть за массивную колонну одного из домов. Незнакомец, немного помедлив, проследовал дальше по Садовому.
— Идем? — посмотрели друзья на Олега.
— Естественно. Вульф, вперед.
Пес издал тихий рык и, словно поняв, кого они преследуют, пошел за незнакомцем.
— Не так быстро, Вульф, — Олег натянул поводок, пропуская вперед прохожих. — Вот теперь пошли, — скомандовал он всей компании. — И глядите в оба, — добавил он. — Сейчас он будет стараться исчезнуть.
Однако, вопреки ожиданиям пятерых друзей, мужчина вел себя вполне спокойно. Уходя все дальше в сторону Красных Ворот, он даже не оборачивался.
— Долго он нас еще прогуливать собирается? У меня уже ноги болят, — проворчал Темыч.
— Потерпишь, — ответила Катя.
— Вы еще поругайтесь, — пресек возможную стычку Олег. — Самое время.
— Гляди, — коснулась легонько Таня плеча Олега.
Мужчина, не дойдя до павильона метро «Красные Ворота», свернул в Мясницкий проезд. Ребята последовали за ним. Он уходил все дальше. Переулок был пуст. Друзьям пришлось сильно отстать. Иначе еще, чего доброго, попадешься ему на глаза. А после того, как незнакомец так странно себя повел, ни у кого из пятерых юных детективов не оставалось сомнений: в темном переулке он церемониться с ними не станет. Вдобавок ко всему Вульф, который дотоле резво натягивал поводок, внезапно прижался к ноге Олега и заскулил.
— Дело дрянь, — остановился Олег.
— Думаю, нам дальше идти не стоит, — последовал его примеру обычно решительный Женька.
У остальных тоже заметно поубавилось энтузиазма. Они давно уже знали: Вульф всегда чует опасность.
— Ну? — посмотрел Олег на друзей. — Поворачиваем обратно?
— Наверное, так будет лучше всего, — испуганно прижалась к нему Таня.
Все же они продолжали следить за удаляющимся незнакомцем. Тот как раз проходил полосу света. Поэтому было хорошо видно, как он исчез в подъезде.
— Ого! — вырвалось у Женьки.
— Поглядим, что это за дом, — не мог оставаться на месте Олег.
Едва он произнес это, Вульф снова заскулил.
— Может, вернемся? — призвали друзей к осторожности обе девочки.
— Вы постойте тут, а я посмотрю, — Олега охватил азарт.
— Нет уж. Мы тебя не оставим, — заупрямился Темыч. — Пошли все вместе.
Они медленно двинулись вперед. Переулок по большей части утопал во тьме. Лишь возле нескольких зданий светились одинокие фонари. Окна многих домов угрюмо чернели. Тут никто не жил. Жильцов выселили. Дома дожидались капитального ремонта.
— Что-то мне этот переулок напоминает, — зябко поежился Тема.
— Молчи уж лучше, — ответила Катя, но в голосе ее на сей раз не слышалось ровно никакой издевки. Девочке тоже стало страшно. Ибо Катя вспомнила не менее отчетливо, чем Темыч, историю годичной давности, когда примерно в таком вот полузаброшенном переулке они натолкнулись на страшную тайну.
Вульф снова принялся тоскливо скулить.
— Господи, — прошептала Таня. — Прямо как там, в заброшенном доме.
— А, кстати, и дом заброшенный, — покосился Олег на подъезд, за дверью которого исчез незнакомец.
Дом и впрямь выглядел зловеще. Краска облупилась. Почти все стекла из окон выбиты.
— Интересно, что он там делает? — Таня снова прижалась к Олегу.
Катя подошла вплотную к Теме.
— Мне страшно, — призналась она.
— Ничего, Катька, — отвечал ей с наигранной бодростью маленький, щуплый Темыч. — Все в порядке.
Тут-то Олега и осенило:
— Пошли, — решительно поманил он друзей обратно к Садовому кольцу.
Вульф, натянув поводок, понесся в указанном направлении. Остальные тоже не собирались особо задерживаться. Наконец они вышли к метро.
— Ну, и что дальше? — поглядел Темыч на Олега.
— Быстро к магазину! — крикнул тот. — Он сейчас тоже туда вернется переулками, — принялся объяснять Олег уже на ходу.
— Ты уверен? — Женька запрыгал вокруг Олега.
— Практически да, — отвечал тот, тяжело дыша от быстрой ходьбы. — На бомжа этот тип не похож. Значит, в таком жутком месте, да ещё вечером, ему делать нечего.
— Зачем же он вошел в подъезд? — не доходило до Темыча.
— Нас засек, вот и решил уйти от слежки, — отозвался мальчик в очках. — Скорее! Мы должны поспеть к магазину раньше его.
Друзья понеслись во весь дух. Женька несколько раз налетал на каких-то прохожих. Вслед раздавались нелестные пожелания. Но ребята их даже не слышали. Они думали только о том, как бы опередить мужчину в кепке. Если он и впрямь войдет в магазин, значит… Впрочем, никто из пятерых не имел даже отдаленного представления, что это значит. Просто опыт прошлых расследований им подсказывал: за подобной таинственностью неизбежно кроется что-то нехорошее.
Достигнув Ананьевского, они перебежали на противоположную от магазина сторону.
Олег распахнул Леркин подъезд.
— Прячьтесь!
— Я туда не пойду! — уперся Женька.
— Быстро входи! — прикрикнул Олег. — Нашел время для своих страданий. Если он нас еще раз увидит, считайте — мы это дело провалили.
Женька вздохнул и покорился. Олег вошел внутрь последним. Ребята поднялись на два пролета вверх и тут же убедились: лучшего места для наблюдения не найдешь. Из окна вход в магазин просматривался, как на ладони. А вот незнакомец их ни за что не заметит.
— Только бы бабка какая-нибудь ор не подняла, — тихо проговорил Женька. — Они тут жутко скандальные.
— Тебе виднее, — откликнулась Катя.
— Тише! — Олег прильнул вплотную к стеклу.
— Что там? — последовали его примеру остальные.
Отвечать не было нужды. К магазину приблизился мужчина в кепке. Возле самых дверей он огляделся. Затем быстро шагнул внутрь. Ребята успели заметить, что он по-прежнему держит в руках туго набитую пластиковую сумку.
— Вот вам и из другого района, — пробормотал Олег.
— За ним, — ринулся было Женька на улицу.
— Стой! — сумел ухватить его за ворот куртки Олег. — Тебя только там не хватало.
Ты и так ему целую речь толкнул. Он тебя всю оставшуюся жизнь будет помнить.
— Вроде Темыч ему меньше всех мозолил глаза, — словно бы вскользь заметила Таня.
— Верно, — оживился Олег. — Ты, Темка, у нас вообще самый незаметный.
— Ну, я не сказал бы, — обиженно отозвался Темыч.
— Я не имел в виду ничего плохого, — хлопнул его по плечу Олег. — Наоборот. Мы без тебя сейчас бы пропали. Бери мою шапку.
— Ты хочешь сказать, что если я в твоей шапке и в чьей-нибудь куртке…
— Именно! — не дал ему договорить Олег. — Женька! Снимай быстро куртку!
Мгновение спустя Женькина куртка оказалась на Темыче. Она выглядела на нем, как пальто. Когда же он натянул почти на глаза шапку Олега, Темыча стало просто не узнать.
— Блеск, — одобрил Олег. — Теперь быстро в магазин. Глянешь, что этот тип там делает, и сразу к нам.
Темыч, кивнув, выскользнул из подъезда на улицу. Возле магазина он замедлил ход, гордо вздернул голову и с достоинством независимого покупателя шагнул внутрь.
— Молодчина, — прошептали ребята. Затем они затаились в подъезде и стали ждать. Олег то и дело поглядывал то на магазин, то на часы. Минута. Другая. Третья… Пять минут. Никого.
— Куда он девался? — с тревогой проговорил Женька. — Может, ему нужна помощь?
— Неужели они его сцапали? — передалось волнение Кате.
— Ждем еще минуту, — ответил Олег. — Потом я иду за ним. Если и я не вернусь, бегите к майору Василенко.
— Не надо было так рисковать, — покачала головой Катя.
— Идет! — воскликнул Олег.
Почти тут же хлопнула дверь подъезда, и к ним по лестнице взбежал Темыч.
— Ну, что? Говори! — уставились на него друзья.
— И говорить нечего, — развел тот руками. — Я весь магазин обошел. Его нигде нет.
Глава V
ПРОФИЛАКТИКА ОПАСНОГО ЗАБОЛЕВАНИЯ
Друзья, по-прежнему стоя в подъезде, следили за магазином. Входящих туда и выходящих наружу было немного. Мужчина в кепке вряд ли мог улизнуть незамеченным.
— Ты, Темыч, точно весь торговый зал осмотрел? — еще раз спросил Олег.
— Там и смотреть нечего, — отвечал ему тот.
— Вообще-то верно, — сказала Катя. — В этом магазине нигде не спрячешься.
— Если только присесть по ту сторону прилавков, — добавил Женька. — Или за кассой укрыться.
— Кто же чужого человека за кассу или за прилавок пустит, — сказала Таня.
— Тем более из другого района, — усмехнулся Олег.
— А вы точно знаете, что он не выходил? — решил выяснить Тема.
— Точно, — кивнул Олег. — Отсюда хорошо видно.
— Снимай куртку, — потребовал Женька. — А то твоя, Темыч, на мне не сходится. Холодно.
Ноябрь выдался в этом году бесснежный, да и дождей почти не было. Но с наступлением темноты все равно становилось промозгло. Тема отдал Женьке куртку и натянул свою. Олег, в который раз за сегодняшний вечер, взглянул на часы.
— Пора возвращаться. Предки с минуты на минуту будут дома.
— И у нас тоже, — откликнулись остальные.
Ребята спустились вниз. Олег отворил дверь подъезда. Первым на улицу ринулся Вульф. Ему порядком надоело сидеть в замкнутом пространстве. Вся компания уже хотела перейти на другую сторону Ананъевского переулка, когда из магазина показались двое.
— Прячьтесь, — шепнул Олег.
Друзья снова кинулись в подъезд и, оставив дверь приоткрытой, стали наблюдать. В освещенном квадрате входа в магазин стоял незнакомец, а рядом с ним — Ян Иванович Мармеладзе. Дверь закрылась. Мужчины свернули в арку.
— Еще интересней, — пробормотал Олег.
Ребята выскользнули на улицу и, крадучись, подошли к арке. Во дворе стояли белые «Жигули» девятой модели. Ян Иванович Мармеладзе уселся за руль и отворил дверцу мужчине в кепочке. Тот быстро залез внутрь. Ждать, пока владелец «девятки» прогреет мотор, пятеро друзей не стали. Им без того было ясно: если мужчина в кепочке и не работает в магазине, то уж наверняка связан с Мармеладзе. В противном случае вряд ли Ян Иванович предложил бы ему место в своей машине.
— Пошли скорее отсюда, — поманил Олег остальных. — Не хватает еще, чтобы они нас из машины увидели.
Ребята едва поравнялись со светофором, когда из Ананьевского вынырнула «девятка» Яна Ивановича. Друзья разом пригнули головы. Но Олег все-таки успел заметить на пассажирском сиденье незнакомца в кепочке. Как раз, когда машина проезжала мимо юных детективов, тот прикуривал сигарету. — Интересно, куда они направились? — проводила Таня задумчивым взглядом красные габаритные огни «девятки».
— Гораздо интереснее, что они собираются делать, — медленно проговорил Олег. — Ладно, — заметил он, что переход свободен. — Побежали.
Вскоре они уже были на Большой Спасской.
— Вообще-то мы с вами жуткую глупость сделали, — остановился Олег у поворота в Портняжный. — Не надо нам было перед этим типом всей компанией выступать.
— Естественно, — подтвердил Темыч. — Пусть бы Женька с ним разговаривал. Он и так уже в магазине вчера засветился.
— Да уж, — согласилась Таня. — Теперь стоит кому-нибудь из нас мужику в кепочке на глаза попасться, как он тут же заподозрит неладное.
— Зато мы провели тотальную проверку объекта, — бодро проговорил Женька. — Видели, как он перепугался.
Друзья кивнули. Каждый из пятерых отчетливо вспомнил, как изменилось лицо незнакомца при упоминании о его вчерашнем падении в люк.
— Слушайте, а пакет? — вспомнил вдруг Женька.
— Какой пакет? — не понял Олег.
— Ну, белый. В руках у мужика, — пояснил долговязый мальчик.
— А ведь верно, — дошло до Олега. — Если он в магазине работает или хотя бы этого Мармеладзе знает, зачем ему пакет таскать туда-сюда?
— Может, ему хотелось продукты домой отнести? — предположил Тема.
— Так он вроде домой-то как раз не шел, — возразила Катя.
— А я о чем? — снова заговорил Женька. — Он вышел из магазина с пакетом. Потом зарулил в чебуречную.
— И оттуда в магазин возвращаться не собирался, — подхватил Темыч. — Иначе зачем ему сумку с собой таскать.
— Выходит, у него изменились планы после разговора с нами, — сказала Таня.
— Испугали бедного дяденьку, — закатила глаза Катя.
— Я пока все-таки не могу понять, чего он так переполошился? — пожал Олег плечами.
Друзья молчали. Причина паники, охватившей мужчину в кепочке, им тоже была неясна.
— Подумаешь, провалился в люк, — с пренебрежением бросил Тема. — Чего скрывать-то?
— Вот и я говорю: чего? — выкрикнул Женька.
— А он ведь явно вернулся в магазин, чтобы о нас предупредить, — сказала Таня.
— А до этого пытался от нас уйти, — добавил Олег. — И следы запутывал.
— Даже спрятался в нежилом доме, — внес еще один важный штрих Темыч.
— И вышел только после того, как мы смылись из переулка, — многозначительно произнес Олег. — Значит, следил за нами из этого дома.
— Плохо, — помрачнел Тема.
— Естественно, ничего хорошего, — согласился Олег. — Теперь просто так возле магазина нам появляться нельзя.
— Что же делать? — растерялись друзья.
— Может, Андрею скажем? — предложил Темыч.
Олег покачал головой.
— Они с Василенко их только спугнут окончательно. А потом у нас пока нет никаких доказательств, что готовится преступление.
— Как это нет? — возмутился Женька. — Чего же они так подозрительно себя ведут?
— Да, это точно, — был с ним совершенно согласен Олег. — Но доказательств у нас пока ровным счетом никаких нет. Вот когда будут, тогда и пойдем к Андрею.