— Тем более, что уроков сегодня почти не задали, — вспомнила Таня.
— Перед сном выучим, — согласились остальные. — Там одна легкотня.
— Ты лучше поесть бы сделал, — посмотрел голодным взглядом Женька на Олега.
— У нас же сыр! — вспомнила Катя.
— Давай сюда быстро! воскликнул Женька.
— Я тоже хочу, — подхватил Темыч.
— От кого-то я недавно слышала, что нам этот сыр совершенно не нужен, — ехидно покосилась на него Катя.
— Раз уж купили, то надо есть, — отозвался Темыч.
— Вроде бы как из чувства долга? — усмехнулась Катя.
— Лучше бы хлеб нарезали! — крикнул Женька, у которого от голода уже урчало в животе.
— И чай поставили, — все сильнее хотелось есть Темычу.
— Сейчас, — первой направилась Таня на кухню.
Катя последовала за ней. Вскоре на журнальном столике в просторной гостиной Олега появилось большое блюдо с бутербродами и чай. Друзья накинулись на еду. Ближайшие четверть часа они молча жевали.
— Действительно, хороший сыр, — прикончив последний бутерброд, изрек Женька.
— В общем-то да, — был вынужден согласиться Темыч.
— Наелись? — спросила Таня. — Тогда мы с Катькой все уберем.
Спустя еще десять минут посуда была отнесена на кухню и вымыта. Сытый Вульф устроился на диване рядом с Таней и задремал. А друзья снова вернулись к странному происшествию в магазине.
— Ты уверен, что видел именно того самого мужика? — внимательно поглядел Олег на Женьку.
— Если бы не был уверен, не говорил бы, — без тени сомнения отвечал тот. — Я стою, а он спокойно себе выходит из магазина и прямиком к метро «Сухаревская». А в руках у него пластиковая сумка с продуктами.
— Как же мы его не увидели? — удивилась Таня.
— Наверное, он вошел и вышел, пока мы торчали на складе, — ответил Олег. — Времени у него было достаточно.
— Если бы вы прямо следом за ним не вышли, я бы точно его выследил, — с осуждением посмотрел Женька на друзей.
— Выходит, мы виноваты? — усмехнулась Катя.
— Не вы, а стечение обстоятельств, — вздохнул долговязый мальчик. — Но теперь ничего не поделаешь.
— В общем-то, он нам и не особенно нужен, — вмешался Тема.
— Как это не нужен? — поднял брови Женька.
— Ну, мы-то надеялись, что его труп заморожен у них в холодильнике, — солидно проговорил Тема. — А если он жив, да еще за продуктами ходит, значит, и преступления никакого нет. Мало ли кто куда падает.
— Значит, по-твоему, если бы его грохнули и заморозили в холодильнике, было бы лучше? — спросила Катя.
— Я такого не говорил, — отозвался Те-мыч. — Но если бы он действительно в холодильнике оказался, нам было бы что расследовать. А так только зря время потратили.
— Нет. Не зря, — покачал головой Олег.
— То есть? — уставились на него остальные. Они так же, как Темыч, были уверены, что вся эта история гроша ломаного не стоит.
— Подождите, — жестом предупредил Олег дальнейшие расспросы. — Дайте подумать.
В гостиной наступила тишина. Ее нарушал только негромкий храп Вульфа, по-прежнему спавшего подле Тани. Так прошло минут десять. Наконец Олег медленно начал:
— По-моему, теперь все стало еще подозрительней.
— Интересная мысль, — вяло откликнулся Тема. Даже Женька, который обычно доверял суждениям Олега, на сей раз не разделял мнения друга. Ему тоже казалось, что Олег выдает желаемое за действительное.
— Напрасно вы так, — ощутил Олег настроение друзей. — Я почти убежден: если Женьке вчера не пригрезилось, что этот мужик свалился в подвал, значит, мы точно напали на след какой-то тайны.
— С чего это ты так уверовал? — по-прежнему сомневался Темыч.
— А я не понимаю, что для вас изменилось после того, как Женька увидел этого мужика? — поглядел Олег на друзей.
— Ну-у… — без прежней уверенности протянул Тема. — Просто мы думали, что там тело, а…
— Далось тебе это тело, — поежилась Таня. — По-моему, без него куда лучше.
— Особенно, если настоящего трупа не появится, — очень серьезно проговорил Олег.
— Откуда? — разом выдохнули остальные.
— Пока не знаю, — продолжал мальчик в очках. — Но, кажется, в этом магазине и впрямь задумали что-то очень нехорошее.
— Долго ты будешь загадками говорить? — Женька вскочил с кресла и, как всегда, когда волновался, принялся мерить шагами комнату.
— Не мелькай! — тут же прикрикнула на него Катя,
Женька попробовал сесть, но вскоре, сам того не замечая, опять забегал по гостиной. Катя обреченно махнула рукой.
— Пусть себе носится. Продолжай, Олег. Откуда ты знаешь, что они там что-то затеяли?
— Да. Да. Откуда? — Женька подпрыгнул и задел головой люстру.
— Слушай, поосторожней нельзя? — полюбопытствовал хозяин квартиры.
— Извини, — Женька резко развел руками, снеся походя на пол стопку книг, которую Беляев-старший имел неосторожность оставить на журнальном столике.
— А ну, сядь! — распорядился Олег. — Иначе точно что-нибудь разломаешь. А у меня предки последнее время и так на взводе. У них какие-то трудности на работе.
Женька нехотя плюхнулся в кресло.
— Говори скорей! — выдохнул он.
— Потерпишь, — ответил Олег. — В общем, картина-то получается интересная…
— Не вижу пока ничего интересного, — сказал Тема.
— Подожди, — перебил Олег. — Ты просто не понимаешь. Итак, этот тип проваливается в люк. Женька бежит сообщить в магазин, а там усиленно делают вид, будто ничего не произошло.
— Это мы уже обсуждали, — вклинился Женька. — Давай дальше.
— А я повторил специально, — ответил Олег. — Вам почему-то кажется, что если этот мужик оказался жив, то и тайны никакой нет.
— Но тайна-то ведь осталась, — вдруг тихо проговорила Таня.
— Наконец-то, — улыбнулся Олег. — Неужели до вас не доходит: тайна только сейчас и начинается.
— Еще бы — раскраснелась светловолосая девочка.
— А вообще-то вы правы, — медленно проговорила Катя. — Если бы этот мужик погиб, было бы ясно, зачем им скрывать его падение.
— Ей только и подавай, чтобы кто-нибудь погиб, — с большим осуждением произнес Тема.
— На дураков не реагирую, — демонстративно отвернулась от него Катя.
Темыч запыхтел. Он уже раскрыл рот для достойного ответа, но Олег вовремя вмешался:
— Потом поворкуете, голубки. Давайте сейчас все-таки займемся делом.
— И подумаем, зачем людям из магазина разводить такие секреты из какого-то пустяка, — подхватила Таня.
— Именно, — стал тщательно протирать Олег носовым платком очки. — Из их поведения я заключаю только одно: Женька вчера случайно увидал что-то такое, чего никому постороннему видеть не полагалось. Вот они и постарались от него поскорее отделаться.
— А мужик этот при чем? — уставился Женька на Олега.
— Думаю, он или. работает в магазине, или чей-то знакомый, — ответил Олег, — И упал в люк не случайно.
— Зачем? — у Женьки больше не было сил оставаться в кресле, и он снова заметался по гостиной.
— Именно это нам и предстоит выяснить, — сказал Олег. — Если удастся, выйдем на след преступления.
— Преступления? — повернулись к нему друзья. Даже Женька перестал бегать по комнате и замер на месте.
— Что-то они явно замышляют, — с уверенным видом произнес Олег. — И нам надо действовать быстро. Завтра же продолжим слежку за магазином.
— Удачно, что нас Ленка познакомила с Яном Ивановичем Мармеладзе, — вспомнилось Кате.
— Теперь можем в любой момент к нему явиться вроде бы как от благотворительного общества, — добавила Таня.
— Вообще-то лучше бы обойтись своими силами, — не согласился Олег. — С Яном Ивановичем подобный трюк может пройти только один раз.
— Это уж точно, — был совершенно согласен с ним Тема. — Такому Мармеладзе два раза подряд лапшу на уши не повесишь. По нему сразу видно: тертый калач.
— Именно, — кивнул Олег. — Яна Ивановича оставляем на самый крайний случай. А первое, что нам нужно установить, работает или не работает в магазине тип, который свалился в люк.
— Эх, упустили! — с досадой воскликнул Женька.
— Вообще-то, конечно, жаль, — отозвался Олег, — но расстраиваться особо не будем. Так или иначе он с этим магазином как-то связан. А значит, рано или поздно где-нибудь рядом возникнет.
— Но мы-то не можем целыми днями торчать возле этого магазина, — сказала Таня.
— Нам все-таки иногда нужно в школу ходить. И уроки хоть чуть-чуть делать, — изрек Темыч. — Скоро конец полугодия.
— Подождут уроки, — придерживался иной точки зрения Женька. — Вот раскроем преступление, тогда…
— Целый день торчать в магазине не обязательно, — перебил Олег. — Нам главное выяснить, что этот мужик там делает. И кто он такой. А дальше будет видно. Кстати, пошли сейчас на люк посмотрим, — предложил он. — Все равно мне нужно погулять с Вульфом.
— Думаешь, они там опять что-нибудь вытворят? — Женька уже натягивал куртку.
— Не знаю, — отвечал ему мальчик в очках. — Но взглянуть стоит.
Вульф уже крутился в передней, словно специально норовя попасть ребятам под ноги.
Наконец они вышли на улицу и, благополучно добравшись до Садового кольца, оказались подле таинственного магазина.
— Так, — двинулся к люку Олег. — Закрыто.
Подойдя вплотную, он склонился над дверцами. Света не пробивалось. То ли на складе сейчас электричество было погашено, то ли так хорошо пригнаны дверцы люка.
— Пошли дальше, — выпрямился Олег.
— Может, до метро прогуляемся? — вдруг предложил Женька.
— Думаешь, этот мужик нас там ждет? — ехидно сощурилась Катя.
— Не совсем, — отвечал ей Женька. — Просто я вспомнил. Он ведь не по прямой к метро двинулся, а мимо чебуречной.
— Как ты мог отсюда увидеть? — не поняли друзья.
— А я за ним все-таки немного прошел, — признался Женька. — До сквера. Вижу: он сквер пересекает. Ну, я и подумал, что он, наверное, сперва решил завернуть в киоск за сигаретами, а уж потом в метро. Мне хотелось вас предупредить, а потом снова за ним.
— В общем, за двумя зайцами погнался, — покачал головой Олег.
— Если бы вы меня не задержали, я бы его догнал, — не слишком уверенно произнес Женька.
— Так, — медленно проговорил Олег. — Вообще-то, по идее, он мог и в чебуречную зарулить. И еще там рядом рюмочная.
— Если он выпить любит, так, может, и до сих пор еще там, — сказал с таким видом Темыч, будто сам был завсегдатаем подобных заведений.
— И все-то он у нас знает, — пропела Катя.
— Уж как-нибудь побольше некоторых, — гордо выпятил Темыч впалую грудь.
— Пошли, действительно, там потолкаемся, — принял Олег решение.
Дойдя по кольцу до «изумрудного» дома, ребята пересекли скверик, который заканчивался возле метро.
— Это еще что такое? — указал Темыч на каменную плиту, возвышавшуюся посреди сквера.
Тьма уже достаточно сгустилась. Рассмотреть издали неизвестно откуда взявшийся монумент было невозможно.
— Я тут два дня назад проходила и ничего такого не видела, — заинтересовалась Таня.
— Пошли посмотрим, — двинулся вперед Олег.
— Тут цветы какие-то, — первой подошла Катя вплотную к сооружению.
— Не цветы, а венки, — подоспел Темыч.
— Ни фига себе! — воскликнул Женька. — Неужели какого-то мафиози захоронили?
— А что? — засмеялась Катя. — Вполне возможно.
— Наверное, родственники кучу денег выложили за такое шикарное место, — мигом прикинул практичный Темыч.
— Нет, мафиози тут ни при чем, — тем временем обошла вокруг монумента Катя. — Видите надпись? Это памятник Сухаревой башне.
— Зачем же тогда венки похоронные? — удивился Тема.
— Ну, башня-то тоже в некотором роде покойница, — засмеялась Таня.
— Конечно, — кивнул Олег. — Она как раз на этом месте стояла, пока ее не снесли в тридцатых годах.
— Такую красоту разрушить, — по-стариковски проворчал Тема. — А теперь еще вместо нее могильную плиту водрузили.
— Ладно. С памятником разобрались, — заторопился Олег. — Показывай, Женька, в какую сторону твой мужик шел?
Долговязый мальчик пересек темный сквер и двинулся по переулку, шедшему параллельно Садовому кольцу в направлении метро и Сретенки. По левой стороне переулка тянулись дома, на которых тускло светились вывески. Женька остановился, не дойдя нескольких шагов до чебуречной.
— Я его только досюда довел, — объяснил он. — А потом вернулся к магазину.
— Ясно, — задумчиво отозвался Олег. — Скорей всего этот мужик в чебуречную и направлялся. Или…
Олег хотел добавить, что незнакомец может запросто жить в каком-нибудь из ближайших домов, но не успел. Дверь чебуречной широко распахнулась. На крыльцо вышел человек среднего роста, в темном кашемировом пальто и в кепочке. Женька мигом кинулся в темноту. Друзья последовали за ним.
— Ты что? — прошептал Олег.
— Это он, — отозвался Женька.
— Не может быть, — разом выдохнули остальные.
— Говорю же он, — настаивал на своем Женька. — И пакет у него в руках.
Друзья пригляделись к мужчине. Тот неспешно спускался с освещенного крыльца. В левой руке у него действительно была пластиковая сумка. Юные детективы, держась во тьме, следили, как мужчина поведет себя дальше.
— Упускать его больше нельзя, — тихо проговорил Олег.
— Ты что же, знакомиться с ним сейчас пойдешь? — посмотрела Катя на мальчика в очках.
— Почему бы и нет, — отозвался невозмутимо тот.
— Я бы, лично, не стал, — ответил Те-мыч. — Неизвестно, что у него на уме.
— Это мы сейчас и попробуем выяснить, — не отводил Олег взгляда от незнакомца.
Тот пересек улицу и пошел по скверу. Выдержав небольшую дистанцию, пятеро друзей и Вульф последовали за мужчиной.
— Вообще-то удобней всего было бы именно тут завязать с ним разговор, — сказал Олег. — Мы вроде бы собаку выгуливаем, а он мимо идет, и мы, словно бы невзначай, к нему обращаемся.
— А он, словно бы невзначай, нас тут в темном местечке угрохает, — дрогнул голос у Темы.
На этот раз даже Катя ничего ему не возразила. Всем стало ясно, что Темыч прав. Знакомиться в темном сквере было бы, по меньшей мере, неосторожно.
— Тогда давайте у «изумрудного» дома, — решил Олег. — Даже если он в магазин возвращается, у нас еще будет время с ним поболтать.
Новое предложение друзьям понравилось больше. От «изумрудного» дома до Ананьев-ского Садовое кольцо было освещено. Да и прохожих достаточно. Незнакомец, миновав сквер, взял курс в направлении магазина.
— Значит, ты, Женька, первый к нему подходишь, — скомандовал Олег. *- Ты, мол, его узнал и поэтому очень рад, что с ним после вчерашнего случая все в порядке.
— А дальше что? — полюбопытствовал Женька.
— Дальше придется импровизировать на ходу, — отвечал ему мальчик в очках. — Давайте его догоним.
Мужчина, видимо, никуда не спешил, и нагнать его не составляло труда. Вырвавшись вперед, Женька резко обернулся и тут же воскликнул:
— Вы?
Мужчина остановился,
— Вы, целы? — с такой радостью заорал Женька, будто ему внезапно встретился продавшей, без вести друг.
Ребята переглянулись. В критических ситуациях Женька проявлял невиданную находчивость.
— Предположим, это я, — вытаращился на него мужчина. — А ты кто такой?
— Вообще-то мы не совсем знакомы, — решительно заступил ему дорогу Женька.
— Раз незнакомы, то и не надо, — грубо ответил мужчина. — У меня и без тебя много друзей.
— Да я, может, всю ночь из-за вас не спал! Волновался! — грянул на всю улицу долговязый мальчик.
Прохожие, изумленно на них оборачиваясь, старались обходить странную компанию стороной.
— Можно подумать, что ты один волновался! — звонко воскликнула Катя. — Мы тоже за вас беспокоились! Думали «скорую помощь» вызывать!
— Или милицию! — заорал Женька. — Вдруг, думаем, вас разыскивать…
К счастью, Олег успел толкнуть Женьку в бок. Про милицию упоминать не следовало.
— Какую еще милицию? — хрипло проговорил незнакомец. — Зачем милицию?
— Вы правы: милицию совершенно незачем, — поспешил успокоить его Олег.