ушёл. Он по-прежнему ночевал в прибрежных зарослях во временном гамаке, который соорудил себе из веток и осоки. Видно было, что Пуше-Смельчаку очень стыдно, что он занимает в хатке папино место, но он всё равно не уходил.
Но однажды вечером мама сказала:
― Где-то там далеко, на берегу нашей реки, бродит в полном одиночестве и ждёт тебя молоденькая бобриха. Она волнуется, что ты не приходишь так долго. Ей очень неуютно одной, ведь без тебя она не может обосноваться на новом месте. Ей очень нужен ты ― сильный и смелый! Так было и со мной, пока я не встретила твоего папу. О, какое это было счастье, когда…
Но мама не договорила, увидев, что старший сын уплывает от неё с большой скоростью.
― Эй, сынок, ты куда? ― крикнула мама вслед.
― Прощайте! ― оглядываясь, крикнул Смельчак, устремляясь на поиски своей новой судьбы.
― Даже не попрощался как следует, ― вздохнула мама, глядя вслед уплывающему сыну. А Симочка подумал: «Как странно, что мы больше никогда не увидим Пушу». И ему стало грустно. Но грусть Симочки была маленькой, как и он сам. Она быстро улетучилась. А вот мама загрустила большой грустью, которая никуда не девалась, а с каждым днём становилась всё больше и больше.
Каждое своё пробуждение мама начинала одной и той же фразой: «Как там наш Пуша? Всё ли у него хорошо?» Затем она печально вздыхала и печаль так и оставалась в её глазах. Все пытались маму успокоить.
― Дорогая, мы научили его всему, чему нужно, он не пропадёт, ― бодро говорил папа.
― Да-да, конечно, ― подавленно соглашалась мама.
― Да что с ним станется, он такой здоровый? ― утешала маму Соня.
― Действительно, Пуша вырос просто великаном, ― улыбалась мама, но это была безрадостная улыбка.
Симочка очень хотел, чтобы мама стала такой, как была раньше: бодрой и весёлой. И он стал думать, как ей помочь. И придумал! Никого, даже Манюню, он не стал посвящать в свой план. А сам, укладываясь спать, повторил себе несколько раз: «Встать пораньше! Встать пораньше!»
И у него получилось встать пораньше. Вы, наверное, думаете, что он поднялся рано-рано утром. А вот и нет: бобры встают, когда солнце начинает клониться к закату, а вот ложатся спать они с первыми лучами восходящего солнца и первыми песнями птиц. Так что Симочкино «пораньше» было в полдень. Бобрёнок тихонько, стараясь не разбудить сестрёнку, выбрался из хатки и поплыл в сторону ивовых зарослей. Там он надеялся встретить ведущих дневной образ жизни уток.
Симочка ждал их очень долго, так ему показалось. Ждать было скучно и бобрёнок, плавая туда-сюда, туда-сюда недовольно выговаривал воображаемым кряквам:
― Ну, вы где? Так нечестно! Сами сказали: «Обращайтесь»! А как вы нужны, так вас и нет.
Так ворча, он плыл, не замечая, что две кряквы ― старая и молоденькая ― с удивлением смотрят на него. Беспрестанно ныряя, Симочка под водой не услышал, как те прилетели.
― Что там опять у тебя «нечестно»? ― ворчливо спросила старая утка.
― Здравствуйте! ― сказал Симочка как можно вежливей. ― Это не про вас, ― слукавил малыш.
И он рассказал кряквам про маму.
― Вот если бы вы разыскали Пушу, и мама бы узнала, что у него всё в порядке ― она перестала бы грустить. Может быть, вам всё равно, где летать? ― закончил свою просьбу наивный бобрёнок.
― Ну, знаешь ли, нам совсем не всё равно, где летать! ― немного обидевшись, сказала старая кряква. ― На это уйдёт целых полдня! И вообще: разве так просят?
― Да ладно, ― отозвалась молоденькая утка. ― Это, действительно, всего лишь полдня. А бобры делали нашу плотину почти месяц. Завтра будь на этом месте в это же время, ― обратилась она к бобрёнку, ― мы принесём тебе новости про твоего брата.
На следующий день, проснувшись, бобрёнок открыл глаза, сладко потянулся и вдруг вспомнил: «Утки!» Он проспал! Когда он выскочил на поверхность воды ― солнце уже почти закатилось за реку. Симочка поплыл на условленное место быстро, как только мог.
― Наконец-то, ― очень грозно встретила его старая утка. ― Мы потратили полдня на розыски твоего брата, а потом ещё лишнюю пару часов, чтоб дождаться тебя! Можно было не опаздывать?
― Да ладно, ― весело сказала молоденькая кряква. ― Главное, что твой брат жив-здоров, весел, женат и передаёт вам всем огромный привет!
― Ой-ой-ой! ― обрадовался Симочка. ― Пойдёмте скорее к маме!
Мама сияла. К ней вернулась радость, и эта радость была огромной! Утки рассказали про новую жизнь Пуша уже всё что могли, но маме всё не хотелось их отпускать.
― Значит, он уже не один. Это прекрасно! ― в который раз повторила она.
Утки согласно покивали. Им давно уже пора было лететь на ночлег, они то и дело задрёмывали, но всё никак не могли выбрать подходящий момент, чтобы распрощаться. Эта уважаемая бобриха была так им благодарна за то, что они для неё сделали, что утки чувствовали себя просто героинями.
― А молоденькая бобриха, как она, на ваш взгляд, хорошенькая? ― спросила мама.
― Возможно и хорошенькая, мы не очень-то разбираемся в красоте бобров, простите, ― сказала старая утка. Разговор с мамой вела в основном она.
― Да-да, вы же ― утки. Ой, ― вдруг вспомнила мама, ― вам же уже пора спать! Простите, простите, что мы вас так задержали и ещё раз ― огромное спасибо!
― Пустяки, ― заверила кряква. Ей было очень приятно чувствовать себя значимой в глазах такой уважаемой бобрихи.
Кряквы улетели. Мама обняла Симочку и растроганно сказала:
― Спасибо тебе, сыночек, я бы сама не решилась отвлекать соседей своими делами, но так хорошо, что ты решился!
― У тебя доброе сердце, сынок, ― погладил Симочку папа. Манюня чмокнула его, а Соня тепло ему улыбнулась.
― Я ― молодец! ― подумал Симочка про себя с удовольствием. ― И как, оказывается, замечательно дружить с соседями. Нужно познакомиться ещё с кем-нибудь, ― решил он.
Опасный приятель
Не так далеко от хатки бобров было поселение ондатр. Ондатры жили на берегу в домиках-норах, вход в которые был расположен под водой. Симочка видел эти норы и их обитателей издали. И издали эти ондатры были даже очень похожи на бобров, только поменьше размером. И, конечно, они не имели такого уникального хвостика лопаткой, каким гордятся бобры. Хвост у ондатр был голым и длинным, как прутик. Мама иногда сетовала, что за такими соседями трудно поспеть: шесть многочисленных семей бодро обгрызали самую вкусную подводную и надводную растительность берега. «Впрочем, ― всегда
добродушно добавляла мама, ― еды хватит на всех». С этими близкими соседями и решил бобрёнок свести знакомство в первую очередь.
― Давай, подружимся с ондатрами, ― предложил он Манюне.
― А вдруг они не захотят с нами дружить? ― усомнилась та.
― Мы ― бобры! Любой ондатр будет счастлив подружиться с бобром! ― заверил робкую сестрёнку Сим, и они поплыли к ондатрам.
Первого, кого они увидели, подплывая, был молодой ондатр. Правда, он был почти взрослым, но зато совершенно незанятым: он полёживал на воде, держась за стебель камыша и меланхолично смотрел в закатное небо. Бобрята подумали: почему бы скучающему ондатру не познакомиться и не поиграть с бобрятами, которые, конечно, гораздо младше, зато почти не уступали ростом, особенно Симочка.
― Здравствуйте! ― доброжелательно поздоровался бобрёнок.
Ондатр кинул на него незаинтересованный взгляд и ничего не ответил.
― Может, познакомимся? ― продолжил Симочка не так уверенно.
― Нет. ― Коротко и даже грубовато отрезал ондатр, продолжая глядеть в небо.
― Ну, почему? ― удивился Сим, а Манюня от неловкости ситуации быстро спряталась за брата.
― Вы мне мешаете, ― был ответ.
― Но вы же ничего не делаете, ― возразил бобрёнок.
― Уходите! ― ничего не объясняя, сказал ондатр и отвернулся от них.
― Между прочим, вы пользуетесь нашей плотиной! Если бы мы её не построили, тут была бы суша! ― возмутился Симочка, задетый за живое.
― Плевать! ― ответил грубый ондатр, и малышам не оставалось ничего, как убираться восвояси.
Оказавшись на своей территории, бобрята какое-то время предавались обиде и почём зря ругали невежливого соседа. Но вскоре Симушка подумал, что задумку со знакомством нужно довести до конца. Не хватало менять свои решения из-за одного грубияна. Но так как он не знал больше подходящих речных соседей, то предложил Манюне поискать новых друзей на суше.
― Нет! ― испугалась та. ― Мама ни в коем случае не разрешала ходить без неё на берег! Это опасно!
И обычно послушная Манюня стояла на своём, сколько Симочка её ни уговаривал.
― Ну и ладно, тогда пойду один, ― решительно заявил бобрёнок. ― Только маме не говори!
По бобровому каналу он доплыл до суши. Вылезая на твёрдую землю, поросшую травой, Симочка почувствовал тревогу, но тут же эту тревогу прогнал, сказав самому себе: «Мама явно преувеличивает опасности!»
Вокруг было чудесно и тихо, только невдалеке раздавалось негромкое и незлое ворчанье. Симочка пошёл на этот звук и, пробравшись сквозь кусты, на небольшой полянке увидел того, с кем явно можно было попробовать подружиться. Потому что этот кто-то был такой же, как Симушка, ребёнок. Правда, это был какой-то очень уж большой ребёнок ― больше годовалой сестрицы Сони, но зато меньше мамы. «Ничего», ― решил Сим и вылез из кустов.
Незнакомый зверь легко согласился знакомиться. Некоторое время они с интересом рассматривали друг друга, и бобрёнок с удивлением отметил, что у незнакомца нет хвоста! «Наверно, очень неудобно жить без хвоста», ― подумал он, но вслух не стал этого говорить.
― Ты кто? ― спросил он зверя.
― Я ― медвежонок, ― отвечал тот.
Что-то такое мама рассказывала про медведей, но Симочка, как назло, забыл, что именно.
― А я ― бобр! ― с гордостью произнёс он. ― Давай играть?
― Давай, ― согласился медвежонок. ― Давай играть в догонялки. Ты будешь убегать, а я ― догонять.
― Давай, только пусть это будут догонялки в воде, ― сказал бобрёнок, потому что по суше он передвигался очень медленно, а медвежонок быстро. Такие догонялки не стоило и затевать.
― Нет, ― огорчился новый приятель, ― мама не разрешает мне лезть без неё в воду.
― А где твоя мама?
― Где-то тут, совсем рядом, ― ответил медвежонок и позвал маму.
Тут затрещали кусты и появилась мама медвежонка, при виде которой Симочке захотелось тут же удрать, потому что он и предположить не мог, что какой-нибудь зверь может быть такой горой!
Мама-гора села поодаль и нежно посмотрела на своего детёныша.
― Мама, я подружился с бобром! ― похвастался сынок.
― Ты не можешь дружить с бобром, ― снисходительно улыбнулась та. ― Бобрёнок ― это вполне подходящая еда для медведей. Вот придержи-ка его, сейчас я тебе это покажу.
Слова мамы озадачили медвежонка, он в недоумении застыл, пытаясь осмыслить, что новый приятель ― еда. Симочку же эти слова просто ошеломили, но произвели на него обратное действие: он рванулся с места и что есть сил побежал к ближайшим зарослям. Он летел так быстро, как только позволяли ему неприспособленные к бегу лапки с перепонками, и, наконец, с размаху врезался в кусты, не замечая, как острые веточки царапают нежную шкурку. От кустов до спасительной воды оставалось совсем недалеко и, слава богу, вот она ― вода! Симочка нырнул и поплыл к дому. Он и не подозревал, что умеет плавать так быстро. И только вынырнув возле хатки, малыш перевёл дух и огляделся: всё было спокойно, страшные звери остались далеко на берегу. Возле хатки мирно играли в догонялки Манюня и штук шесть ондатр-малышей, которые смотрели на неё с полным восхищением.
― Сим, пойдём играть! ― позвала весёлая Манюня.
Оказалось, что пока Симочка искал приключений на берегу, Манюня пожаловалась маме на то, какие ужасные соседи ― эти ондатры.
― Не нужно судить обо всех по одному случаю, ― возразила мама. ― Наверное, у этого типа было очень плохое настроение. И потом, лучше знакомиться со своими сверстниками.
И мама тут же организовала знакомство малышки-бобрихи с соседскими ребятишками. И теперь Манюня, которая всегда была меньше всех, вдруг в компании с новыми приятелями оказалась большой. Ей было очень весело, и она не заметила, что с братом что-то не так. Зато Соня, которая поодаль лениво наблюдала за игрой малышей, сразу увидела, что Симочка трясётся мелкой дрожью, а в глазах его застыл ужас. Узнав о случившемся, старшая сестра, прервав игру Манюни с ондатрами, строго велела двойняшкам следовать за ней. Малыши никогда не видели обычно спокойную Соню такой возбуждённой.
Остановившись недалеко от места, где деревья особенно плотной стеной подходили к их речушке, Соня кивнула в сторону берега:
― Вон там погибли двое бобрят, родившихся вместе с Пушей. Их утащили в чащу леса хищные звери. Я не знаю точно, что это были за звери, и не спрашиваю, потому что родителям тяжело вспоминать об этом. Когда глупые маленькие бобрята выходят на берег ― они могут стать едой для хищников, которых много в нашем лесу. Вам понятно?
Услышав, про «еду» Симочка опять затрясся от страха, вслед за ним затряслась и перепуганная страшной новой правдой Манюня. Увидев, что нужный эффект достигнут, Соня