Через полчаса заметно повеселевший Покатигорошек уже закидывал в рот пирожки и запивал всё это молоком прямо из огромного бидона.
Мельник прикатил на тележке два мешка муки и сказал:
— Вот, напеките ему хлеба. Ему хлеба много надо.
Кто-то принёс ведро манной каши.
— А чем он кашу есть будет? — спросил Кот и предложил: — Надо отмыть деревянную лопату — будет ложка.
Через некоторое время Покатигорошек наелся и заснул. При этом он так страшно захрапел, что трава вокруг полегла и сорвало с петель калитку во дворе. Ворона, пролетавшая мимо, каркнуть не успела и была снесена ветром к лесу. Потом гигантский мальчик повернулся на другой бок, положил голову на булаву и затих.
— У нас была дочь-красавица и два сына, — рассказывали родители гиганта. — Всех отобрал у нас проклятый Змей. Сначала дочь, потом старшего сына, потом среднего. Живы ли они — не ведаем.
— Не расстраивайтесь, всё будет хорошо, — успокаивал их Даниил. — Ваш младший, судя по всему, настоящий богатырь. Он нам всем поможет.
— Главное, чтобы он и нас под шумок не съел, — грустно заметил Тутукин.
Ненасытного младенца кормили до позднего вечера. Уже затемно он съел тридцать семь буханок свежего хлеба, целый таз варёной рыбы, который принесли сердобольные соседи, бочку масла и десять килограммов яблок из соседнего сада.
Ночью, сидя на тёплой печи, в которой баба пекла хлеб, тщательно продумали план действий.
— Покатигорошек на рассвете направляется к замку Змея, — сказал Даня. — Я заранее заберусь в сумку с хлебом и таким образом всё время буду с ним.
— Интересно получается! — возмутился Мока. — А я?
— А ты, писатель Тутукин и кот Гарольд тоже пойдёте к замку, но в ворота входить не будете, а останетесь ждать, как будут разворачиваться события в замке.
— Это нечестно! — обиделся Мока. — Как чуть задание посложнее, так ты один.
— Я согласен с Даниилом, — сказал Тутукин. — Всем в замок идти не надо. Этот зверь очень опасен.
— Да вы просто сдрейфили, — презрительно сказал Тутукину Мока. — Небось поджилки трясутся. Мы вам запасные штаники на всякий случай возьмём.
— Ты не волнуйся, — успокоил Моку Даниил. — Я ведь тоже из сумки вылезать не буду. Что я, сумасшедший?! Так, одним глазком взгляну, как всё будет происходить.
— А я считаю, что в сумке надо сидеть мне, — сказал Кот. — Во-первых, Змей умрёт от удивления — он же никогда не видел белых котов, а во-вторых, я отлично владею боевыми единоборствами. Как сделаю вот так — «И-я-я!», он сразу в обморок грохнется.
— Ладно, ребята, давайте не фантазировать, — подытожил Даниил, — всё решено.
— А почему его так странно зовут — Покатигорошек? — спросил Тутукин.
— В этой сказке произошла таинственная история, — сказал Даниил. — Когда дед и баба потеряли дочь и двоих сыновей, баба однажды шла по двору и увидела на земле горошинку. Она подняла её и съела. И у неё родился этот мальчик, которого так и назвали — Покатигорошек.
— Такое только в сказках бывает, — сказал Гарольд. — Съела немытую горошину, и вот тебе пожалуйста.
— Не будем на эту тему распространяться, — предложил Мока. — Всё-таки с нами детский писатель. Начнёт задавать глупые вопросы. А сказка есть сказка! Здесь и не такое бывает. Предлагаю называть этого крепыша покороче — Горошек, и всё!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
В мешке с хлебом, в котором сидел Даня, было душно. Зато была дырка, в которую он мог наблюдать всё, что происходило вокруг.
Вот Горошек, тяжело ступая, прошёл через дремучий лес. Вот подошёл к медным воротам. Вот шарахнул ногой по воротам, срывая их с петель. Ворота с грохотом упали. Горошек вошёл во двор замка.
— Кого там нечистая принесла? — рявкнул Змей семикратным голосом, да так, что кирпичи из стен начали сыпаться. Он вышел на крыльцо своего дворца и встал, широко расставив ноги.
— Здравствуй, Змей! — сказал Горошек. — Это я пришёл к тебе. Сестру и братьев хочу вернуть. Мама с папой скучают очень. И Красную Шапочку.
— Вот молокосос! — прогремел Змей. — Ещё молоко материнское на губах не обсохло, а туда же, в герои решил записаться. Смешной ты, как я посмотрю. Ну заходи, коли пришёл.
Змей пододвинул гостю крепкую железную лавку. Горошек сел на лавку, и та сразу же треснула пополам.
— Чего же это у тебя лавки такие худые? — спросил Горошек. — Покрепче сделать некому?
Семиглавый Змей ухмыльнулся:
— А ты нахал! Давай подвигайся к столу — пообедаешь напоследок.
— Это дело я люблю, — сказал Горошек.
Змей швырнул на стол решето с железными бобами и медные хлебы.
— Извольте откушать, чем богаты!
— А я и безо всякой просьбы буду кушать — нагулял аппетит, пока шёл к тебе!
И стал бобы щёлкать, как орешки, и хлеб жевать.
— Ну что, доволен ты обедом?
— Доволен не доволен, а коли больше нечего дать, так и спрашивать нечего. Пойдём-ка выйдем на двор, поговорить надо серьёзно.
— Ой, напугал! Ишь какой шустрый! Ну, пойдём выйдем!
Спускаясь с крыльца, Горошек мешок свой оставил у перил, чтобы не мешал, и Даниил всё наблюдал, как в кино.
— Сейчас мы с тобой будем биться не на жизнь, а на смерть! — грозно сказал Горошек.
— Ой, какие страшные слова выучил! — засмеялись Змеевы головы и передразнили Горошка: — «Не на жизнь, а на смерть»!
Змей ударил первым и вбил Горошка в землю по лодыжки.
— Я забыл тебя предупредить, — сказал Горошек. — Я боюсь щекотки.
И ударил изо всех сил своей булавой, да так, что вбил Змея сразу по пояс.
— Сейчас ты мне знаешь что напоминаешь, Змеюка? — спросил он.
— Что?
— Памятник Змею Горынычу на кладбище, вот что!
— Ах, вот ты как?! — Видно было, что Змей рассердился не на шутку. — Сейчас я тебя сожгу, и дело с концом! Будет из Горошка гороховый суп.
Змей напрягся, жилы на шеях вздулись, глаза выпучились. Изо всех семи голов пошёл сначала дым, а потом полыхнуло огнём.
Горошек увернулся.
Даня выглянул из мешка и крикнул Горошку:
— Горошек! Лови! — И бросил ему автомобильный огнетушитель.
Горошек поймал огнетушитель и нажал на клапан. Мощная струя пены ударила по головам Змея.
Огонь пропал.
— Что это у тебя? — удивлённо спросил Змей.
— Одеколон, — ответил Горошек. — Освежает?
— Гадость какая! — с отвращением отплёвываясь, ответил Змей. — Ну всё, деревенщина! Тебе не жить! — И Змей занёс над Горошком свою безразмерную лапу.
К этому моменту Даня уже зарядил мощную рогатку приготовленным для этого камнем. Он прицелился и выстрелил.
Камень попал точно в глаз крайней седьмой голове.
— Это ещё что за дела?! — взревел Змей.
А седьмая голова заныла жалобно:
— Мне в глаз что-то попало! Ой, больно! Ой, не могу!
— Не ной! — сказали остальные головы. — Мы тебе очки выпишем!
Горошек воспользовался удачным моментом и ударил Змея своей палицей что есть мочи.
По самую шею Змеевы головы в землю ушли.
— Ты меня так угробишь! — притворно взмолился Змей.
— А я за этим и пришёл, — сказал Горошек и своей булавой снёс все семь голов разом.
Откуда ни возьмись, налетело шумное вороньё — клевать падаль.
Даниил вылез из мешка.
— Здесь должна быть темница, где сидят твои братья и сестра, — сказал он Горошку. — И Красная Шапочка.
Богатырь подошёл к кованой двери и одним ударом сбил огромный замок.
Из темницы выбежали радостные братья Покатигорошка, сестрица-красавица и Красная Шапочка. Все живые и здоровые. Они обнимали братца, висли на его огромных ручищах и галдели, как дети.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Рано утром следующего дня мама Красной Шапочки напекла целый противень пирогов и сказала дочке:
— Красная Шапочка, бабушка заболела. Не отнесёшь ли ты ей пирожков и горшочек свежесбитого масла?
— Конечно, мамуля! С удовольствием проведаю бабушку! — сказала Красная Шапочка.
Она положила пироги и горшочек с маслом в корзинку и отправилась в путь.
В лесу, на развилке, её ждал Волк.
— Здравствуйте, Волк! — сказала Красная Шапочка. — Сегодня вы неважно выглядите. Болеете?
— Болею, кхе, кхе, — сказал Волк.
— Куда ты идёшь, моя крошка? — как суфлёр в театре, зашептал из кустов Мока.
— Куда ты идёшь, моя, кхе, кхе, крошка? — спросил Волк.
— Я иду повидать свою бабушку, — сказала Красная Шапочка. — У меня есть для неё гостинцы: горшочек свежесбитого масла и пирожки.
— И далеко тебе идти? — зашептал голос из кустов.
— И далеко тебе, кхе, идти? — вяло повторил Волк.
— Далеко, — ответила Красная Шапочка. — Бабушкин дом довольно далеко отсюда, первый с той стороны леса.
Волк молчал.
— Говорите! — прошептал голос из кустов. — «Я тоже хочу навестить бабушку!»
— Если честно, кхе, никакого желания, — грустно сказал Волк.
— Что вы говорите? — спросила Красная Шапочка.
— Я говорю, кхе, что у меня тоже есть желание навестить бабушку.
— Так это же хорошо! — обрадовалась Красная Шапочка. — Там и встретимся!
— В этом-то и весь ужас ситуации, — пробурчал Волк.
— Я пойду этой тропинкой, — подсказал голос из кустов.
— Я пойду этой тропинкой, — обречённо повторил Волк.
— А ты — вот этой, — сказал голос.
— А ты — вот этой, — сказал Волк. — Хотя не понимаю, какая разница.
— Отлично! — сказала Красная Шапочка. — Посмотрим, кто из нас первым туда доберётся.
— Кто, кто! — буркнул Волк. — Конечно, я! Наивняк!
И Волк не торопясь направился по короткой тропинке, прекрасно зная, что в любом случае придёт первым. А Красная Шапочка пошла длинной дорогой.
По дороге она напевала весёлые песенки, собирала цветы и играла с красивыми бабочками.
У дома бабушки на окраине леса Волка уже поджидали наши спасатели. Было слышно, как стучат неподалёку топорами лесорубы.
— Ну вы и идёте! — возмутился кот Гарольд. — Нога за ногу. Мы уже полчаса вас ждём.
— Я предупреждал, — сказал Волк. — У меня ревматизм. А теперь выкладывайте, какое предложение вы хотели мне сделать?
— Я своё слово сдержу, — сказал Даня. — Слушайте. Сейчас вы съедите бабушку…
— За что мне такое наказание?! — ныл Волк.
— …Наденете её платье и чепец, а потом ляжете под одеяло.
— А платье обязательно надевать? — спросил Волк.
— Обязательно. Иначе Красная Шапочка вас сразу узнает, — сказал Мока.
— А по лицу она не узнает? — съязвил Волк. — Мы с бабулей, честно говоря, не сильно похожи. Только ка- кие-то отдельные неуловимые черты лица выдают наше сходство.
— Не философствуйте, пожалуйста, — сказал кот Гарольд. — Думаете, Красная Шапочка помнит, как выглядит её бабушка? Вы знаете, когда она видела её в последний раз? То-то же!
Даня продолжал:
— Придёт Красная Шапочка. Скажет «здрасте» и начнёт задавать вам всякие вопросы.
— Вопросы будут, мягко говоря, неожиданные, — добавил Мока.
— Дурацкие, я бы сказал, — заметил Кот. — Поэтому и ответы ваши могут быть дурацкие.
— В это время я буду сидеть в шкафу, — сказал Даня. — И подсказывать вам, что отвечать. И тут настаёт кульминационный момент. Вы заглатываете Красную Шапочку!
— Да мне столько не съесть, ребята, — взмолился Волк. — Я же на диете, кхе. У меня будет расстройство желудка.
— Ничего не будет, — сказал Даня.
— Желудок не успеет расстроиться, — убеждал Кот. — Потому что прибегут дровосеки, которые, слышите, работают неподалёку и, как говорят японцы, сделают вам харакири!
— Так! Стоп! — закричал Волк и даже перестал кашлять. — Хорошенькая перспектива! Вы что, с ума сошли? Зачем мне это надо? Я жить хочу! Я не хочу харакири! Нет, я пошёл! — И Волк стал пятиться от дома в сторону леса.
— Подождите, — сказал Даня. — Во-первых, сказку уже не изменишь. Как говорится, чему быть, того не миновать. Это судьба. Так придумал французский сказочник Шарль Перро, и тут уже ничего не поделаешь. Вас убивают, и из вашего живота выпрыгивают бабушка и Красная Шапочка. Живые и невредимые. Все танцуют и поют, а вас бросают воронам. Мы же предлагаем другой вариант.
— Какой? — Волк остановился.
— Мы хотим сделать из вас настоящую «звезду». О вас будут писать научные статьи, вас будут показывать людям, как диковину. Вы будете стоять, как памятник самому себе, и гордо смотреть на окружающих людей.
— Где это я буду стоять и гордо смотреть? — недоверчиво спросил Волк.
— В краеведческом музее. Сделают из вас чучело, вас поставят на видное место в главном зале и напишут табличку:
— А шрам останется? — спросил Волк.
— Никакого шрама, — успокоил его Мока. — Над вами будут работать мастера высочайшего класса. Вы будете выглядеть как огурчик. Вы помолодеете на десять лет.
Вас будут всё время фотографировать. Вокруг будут говорить: «Какой красавец! Какая мощь! Какая стать! Какая сила!»
— Детям разрешат вас погладить, — невпопад добавил Тутукин.
— Вот этого не надо! — сказал Волк. — Я не любитель телячьих нежностей. Всё-таки я волк, хищник! — Видно было, что ребята его убедили.
— Ну и, наконец, у вас ничего не будет болеть. Ни-че-го! Никогда! — сказал Даня.
— Да, это здорово, — сказал Волк. — А то я уже измучился.
— И не надо будет заботиться о пропитании, — добавил Мока.
— Это называется — бессмертие! — сказал Тутукин.
— Будете, как огурчик, — с чувством добавил кот Гарольд.
— Согласен! — сказал Волк решительно. — Что я должен делать?
— Стучите в дверь и входите, — сказал Даня. — Я под шумок заберусь в шкаф. Дальше по плану.
— Ну, я пошёл, — сказал Волк.
— Ни пуха ни пера, — сказал Кот.
Волк не ответил и смело шагнул к двери бабушкиного дома.
Он дважды постучал.
— Кто там? — спросила бабушка.
Волк вопросительно обернулся.
— «Кто там», спрашивает, — сказал он.
— Это я, твоя внучка Красная Шапочка, — пропищал Мока за Волка. — Принесла тебе пирожков и горшочек свежесбитого масла!
— Заходи, — сказала бабушка.
Волк вошёл, и вместе с ним в дверь прошмыгнул Даня.
В доме сразу же начался какой-то кавардак. Гремела посуда, раздавались крики, сопение, с грохотом упало что-то тяжёлое.
— Ест, кажется, — сказал Мока.
— Какая гадость! — послышался крик Волка. — Это подвиг! Чего не сделаешь ради бессмертия!
Потом наступила тишина.
— Может, он и Даню схрумкал в неразберихе, — испуганно предположил Тутукин.
— Типун… э-э… вам на язык, — сказал Гарольд Модестович.
И тут они, услышав, что приближается Красная Шапочка, спрятались за кустом.
Девочка постучала в дверь.
— Кто там, кхе, кхе, кхе? — спросил Волк хриплым голосом и закашлялся.
— Это я, Красная Шапочка, — сказала девочка. — Я принесла тебе пирожков и горшочек свежесбитого масла.
— Заходи, открыто, — как только мог ласково сказал Волк.
Красная Шапочка вошла.
Волк натянул одеяло до самых глаз, чтобы она его не узнала.
Красная Шапочка поставила свою корзинку на стол и подошла к кровати.
— Ой! — удивилась она. — Какие у вас, бабушка, длинные руки чего-то!
— А это… это чтобы было легче лазить по деревьям. — Ничего лучше Волк придумать не смог.
— А ты разве лазаешь по деревьям? Ты же старая, бабушка! — удивилась Красная Шапочка.
— Это чтобы крепче обнимать тебя, моя дорогая, — шёпотом подсказал из шкафа Даня.
— Я пошутила, девочка, — исправился Волк. — Это чтобы крепче обнимать тебя, дорогая. Ты веришь мне?
— Верю, — сказала Красная Шапочка. — А почему у тебя такие большие уши, бабушка?
— А у меня, внученька, они от рождения такие. В нашем роду у всех были такие уши. И у мамы, и у папы, и у бабушки моей, и у дедушки… У всех! И у тебя такие будут, когда вырастешь, — сказал Волк и добавил: — Если успеешь.