— Спасибо тебе, — поцеловал заяц Длинные Уши друга и побежал домой.
Вечером того же дня он сидел на капустнике бабушки Степаниды. Во рту его лежали три разжеванных полынных листочка, а глаза глядели в небо: как медленно загораются эти звезды!
Вдруг заяц сморщился — э-э! — выплюнул разжеванный полынок и побежал к речке. Сел у воды и давай язык мыть. А пока мыл, высыпало на небе звезд видимо-невидимо.
— Ладно,— вздохнул заяц Длинные Уши,— завтра приду.
И пришел. Сорвал с полынка три листочка, разжевал и сидит, на небо смотрит. Одна звездочка загорелась, вторая, тре... Но тут схватился заяц Длинные Уши за живот, закрыл глаза — э-э! — сплюнул. Высунул язык, открыл левый глаз. Смотрит, а в небе уже семь звезд горит.
Но не таким был заяц Длинные Уши, чтобы отступиться от задуманного. На третий вечер он опять пришел на капустник бабушки Степаниды. Глянул на полынок, схватился за живот — э-э! — сплюнул и побежал к речке. Зачерпнул горсть воды.
— Ала-ла-ла, — прополоскал во рту.
Хотел было опять на капустник бежать, да слышит — смеется кто-то. Смотрит, а это Рваный Бок. Стоит на противоположном берегу и со смеху покатывается.
— Ну, как наговор мой? Помогает?
И понял тут заяц Длинные Уши, что подшутил над ним Рваный Бок, и обиделся. Ни слова не сказал, домой ушел. На другое утро наловил головастиков в озере, завернул в лопух и отнес в родничок, из которого Рваный Бок воду пил.
— Напьется Рваный Бок, и заведутся у него в животе лягушки.
И тут зашуршало у него что-то позади. Оглянулся заяц Длинные Уши — Лиса. Вскрикнул и побежал. Далеко забежал, весь день потом назад дорогу отыскивал.
Пить захотел. Идет по роще, только о воде и думает. Смотрит, родничок у березы плещется. Припал к нему. Напился. Смотрит, а это тот самый родничок, куда он утром головастиков напускал. И лопух вон валяется. И головастики плавают, рты разевают.
Сосчитал заяц головастиков — нет одного. Сосчитал еще раз — так и есть, не хватает. И почувствовал заяц Длинные Уши: зашевелилось у него в животе что-то. Так и присел он:
— Лягушка.
А в животе — блюм-блюм — колыхнулось что-то.
— Квакает!
Всю ночь сидел заяц Длинные Уши у родничка, слушал, как в животе у него бултыхается что-то, и шептал:
— Лягушка.
А утром пересчитал головастиков, а они все на месте. Пересчитал еще раз — так и есть, все. Обрадовался, выловил их, завернул в лопушок и отнес в озеро. Когда назад бежал, Рваного Бока увидел, предложил ему:
— Пойдем деда Назара наведаем.
— А я тебе как раз то же самое хотел предложить, — сказал Рваный Бок и протянул лапу: — Ну, здравствуй.
ПОТЕРЯ ЛЕВОГО УХА
Еще весной приметил Рваный Бок, где посадили марьевцы арбузы. Раза три наведывался за лето, а как увидел, что начали поспевать арбузы, каждый день бывать начал. И друга с собой прихватил. Прибегут зайцы, поглядят, где караульщик дедушка Назар, выскочат из кустов, схватят арбуз — ив рощу.
— Я вас, я вас, — замашет на них дедушка Назар палкой.
А зайцы укатят арбуз в рощу, спрячутся в кустах и едят, семечками друг в друга постреливают. Заигрались один раз и не заметили, как подошел дедушка Назар.
— А, — говорит, — вот вы где прячетесь, озорники.
Порскнули зайцы в стороны, только дед их и видел.
На другое утро с рассветом на бахчу пришли. Выбрали большущий арбуз и покатили к роще. Увидел их дедушка Назар, замахал палкой:
— Опять пришли, окаянные.
А зайцы будто не слышат. Пыхтят. Упираются, знай себе катят. Докатили до канавы, толкнули и сами следом скатились.
Подбежал дедушка Назар — нет зайцев. Один арбуз в канаве лежит. Подобрал его, лезет наверх, смотрит, а зайцы уж с другого конца бахчей арбуз покатили.
Взмахнул дедушка Назар рукой:
— Ах, озорники эдакие.
И засеменил к шалашу. В шалаше у деда ружье. Схватил он его, побежал за зайцами. А зайцы — шмыг! — и спрятались за арбуз. Одни уши торчат.
Прицелился дедушка Назар в левое крайнее ухо да как тарарахнет. Только — а-ах! — эхо по роще прокатилось.
Хоть и плохонькое у деда ружье было, а большого страху на зайцев нагнало. Ударили от бахчи — собаками не догнать.
И только за Яблоневым оврагом хватился заяц Длинные Уши, что нет у него одного уха.
С той поры и остался он с одним ухом. Но, не смотря на это, звали его все до конца жизни зайцем Длинные Уши.
РВАНЫЙ БОК ЗАДУМЫВАЕТСЯ
Было воскресенье. Заяц Длинные Уши спал в орешнике, когда прибежал к нему Рваный Бок и толкнул ногой:
— Видал?
И сунул под нос две сочные красные морковки.
— Э-э, — вскочил заяц Длинные Уши. — У кого своровал?
— Своровал! Пушок вырастил.
— Врешь!
— Чего врать? Клад проискали, «салазки» щенку прозагибали, а он — видал?.. Погоди, вечером я тебе еще не то покажу.
Ночью, когда уснул Пушок в своем домике, Рваный Бок привел зайца Длинные Уши к нему в палисадник. Трещали кузнечики. На морковной ботве поблескивали росинки. Рваный Бок наклонился над грядкой и выдернул из земли ядреную морковку.
— Видал? А мы с тобой прогайкали лето, клад проискали. А он вот он, клад-то. На, ешь.
Швырнул зайцу Длинные Уши морковку и пошел прочь.
Всю ночь ходил он по роще и о жизни своей думал. Незавидно она у него складывается как-то. У Пушка куда интереснее. У него и дом есть, и огород.
«Дом… Это ведь я придумал построить его. Придумать придумал, а построить не смог — терпения не хватило. А Пушок по моему совету построил и живет. И огород я посадить предложил, а морковку вырастить терпения не хватило. А Пушок вырастил и теперь всю зиму с морковью будет. До многого я додумался, а довести до конца не сумел: терпения не хватило. Легко жить хотел. Потому и стреляли в меня и собаками травили.»
Всю ночь ходил по роще и думал, что Пушок без него и Пушком бы не был. Это он, Рваный Бок, подсказал ему и домом обзавестись, и огородом, а сам как был, так и остался ни с чем. Подсказать-то подсказал, а сам-то ничего не сделал.
Всю ночь только об этом и думал, а утром отыскал зайца Длинные Уши, сказал ему:
— Решил я уйти из Гореловской рощи, где меня знают бездельником и озорником. Решил начать новую жизнь в Белоозерском лесу. Хочешь — идем со мной, не хочешь — уйду один.
— Куда я без тебя, — сказал заяц Длинные Уши и потрогал отстреленное ухо.
ПРОЩАЙ, ПУШОК
Три дня Рваный Бок и заяц Длинные Уши по роще бегали, прощались со всеми. По орешнику походили, молодых орешков погрызли. Постояли у Ванина колодца, в котором искали Бурундеев клад. Посидели возле озера, у которого весной лягушек слушали. И пошли из рощи.
По пути к Пушку свернули.
— Друг все-таки был, — сказал Рваный Бок, — попрощаться надо.
Пушок на крылечке сидел, морковь от ботвы очищал. Высокую кучу накидал.
— Видал? — шепнул Рваный Бок зайцу Длинные Уши.
А Пушку сказал:
— Может, и ты с нами пойдешь? Втроем веселее будет.
— Нет, — отказался Пушок. — Зачем я пойду из родной рощи? Мне здесь хорошо. Дом имею. Морковку вырастил. На зиму с лихвой хватит, а там еще посажу. Да и ты зря уходишь. По-новому жить и дома начать можно.
— Не скажи. Меня здесь все бездельником знают.
Начни я по-новому жить, не поверят. Притворяется, скажут. Я лучше уйду. Да и имя у меня здесь какое-то несерьезное: Рваный Бок. А на новом месте я скажу, что меня зовут Сережа, все и поверят. И ты, когда писать письма будешь, не пиши «Зайцу Рваный Бок», а пиши так: «Белоозерский лес, зайцу Сереже».
— Значит, в Белоозерский лес решили идти? Что ж далеко как? Шли бы в Осинники хотя бы.
— Ему нельзя, — кивнул Рваный Бок на зайца Длинные Уши. — Опять его медведь на себя работать заставит.
— А дорогу-то в лес знаете?
— Кто-нибудь покажет.
— А может, останешься? Дом у меня большой и морковки вырастил вон сколько. Проживем.
— Это что? Опять лежать у тебя на печке да еще и есть твою морковь? Ни за что. Я стыд не весь потерял. Пойдем мы. Не поминай лихом, может, и обидел когда.
— Что ты, что ты, — дрогнул у Пушка голос. Отвернулся он, выбрал две самые лучшие морковки, подал:
— Возьми, дорога большая, пригодятся. Может, и не встретимся больше,
— Эх, Пушок, — бросился Рваный Бок к другу и крепко-крепко к груди прижал. — К солнцу ты меня лицом повернул, спасибо тебе за это.
Обнялись зайцы. Уронили друг другу на плечи несколько светлых слезинок. Простились.
Долго стоял Пушок у края рощи и все смотрел, как Рваный Бок и заяц Длинные Уши степь пересекают.
Вот уж до половины не видно их.
Вот уж одни головы остались.
А вот уж и вовсе скрылись, и только далеко-далеко у горизонта покачиваются три заячьих уха — одно длинное и два чуть покороче. Потом и они пропали.
И грустно стало Пушку. Вернулся он домой. Сел на крылечко, сидит, смотрит на морковку, а на душе такое, словно потерял он что-то и теперь никогда-никогда не вернет.
До поздней ночи сидел Пушок на крылечке и все думал, думал, а потом поднялся, прошел в дом. Зажег лампу и сел у окошка писать письмо в Белоозерский лес зайцу Сереже. Придет Рваный Бок, а уж его письмо дожидается.
— Может, ему с моим письмом не так тоскливо и одиноко на чужбине будет. Мне грустно, но я-то дома, в родной роще.
Эту девочку звали Ночь. Рассвет смотрел на нее издали и улыбался: она нравилась ему, задумчивая, немного печальная. И чем ласковее улыбался Рассвет, тем светлее становилось вокруг и тем звонче пели на деревьях птицы.
Зарозовели в небе облака и, розовые, отразились в ручье. Застучали дятлы, запели зарянки. Но девочка ничего не замечала. Она по-прежнему пускала по ручью бархатистые лепестки шиповника и о чем-то думала.
– Девочка, – тихо позвал ее Рассвет.
Она подняла на него опушенные длинными ресницами черные глаза. Вскрикнула. Вскочила на ноги.
– Девочка, – еще раз позвал ее Рассвет и протянул к ней руки. – Смотри, как здесь хорошо. А скоро взойдет солнце и станет еще лучше. Давай поиграем вместе. Я сплету тебе венок и подарю самую красивую розу... Но куда же ты? Ты боишься меня? Не надо, не бойся. Я тебя не обижу.
Но девочка Ночь, прижав тоненькие ручонки к груди, осторожно пятилась в глубь рощи, где еще были сумеречные тени. Глаза ее блестели. Ей нравился этот неожиданно появившийся перед ней мальчик, но от него исходил такой большой свет, что она боялась его.
А мальчик протягивал к ней руки, просил: – Не уходи, девочка. Давай побудем вместе. Я нарву тебе ландышей. Много-много. И колокольчиков. Я покажу тебе все цветы нашего леса. Здесь столько разных цветов... Не уходи, я всегда один и один. Поиграй со мной.
Но девочка Ночь качали головой и уходила все дальше и дальше. И все дальше и дальше шел за ней мальчик Рассвет и, протягивая к ней руки, просил не уходить от него.
Долго вечером того дня Зорька ждала сына домой. Долго сидела она у раскрытого окошка и смотрела в залитый лунным светом лес, но мальчик так и не вернулся. Не вернулся он ни на второй, ни на третий день. Не вернулся совсем. До сих пор он все идет за девочкой Ночью и все просит ее:
– Девочка, – и протягивает к ней руки, – зачем ты уходишь от меня? Я всегда один и один. Побудь со мной. Я спою тебе песню о солнце.
Но девочка качает головой и пятится все дальше и дальше. И мальчик идет за ней. И там, где проходят они, становится светло, раскрываются цветы и поют птицы.
АЙСБЕРГ
По Ледовитому океану плыл голубоватый Айсберг. Он был большой и холодный и думал, что так и надо – быть большим и холодным. Он родился у берегов Гренландии. Провожая его в далекий путь, сказал ему отец Ледник:
– Бойся Земли. Она теплая, а тепло – смерть. Айсберг запомнил слова отца и старался держаться поближе к полюсу.
Он вырос среди льдов и знал в своей жизни только два цвета – цвет воды и цвет льда. И слышал только один звук – плеск воды и грохот наползающих друг на друга льдин. Даже во сне ему снились только льдины.
Однажды, продвигаясь по течению, он выплыл к Земле. Она встретила его алыми маками, говором птиц. Она была необыкновенно красива. Он глядел на нее издали и шептал:
– Земля... Земля...
И это слово больше не пугало его. Теперь он знал, что Земля – это цветы, земля – это песни. И ему не хотелось уплывать туда, где плавают, отсвечивая голубым, такие же холодные, как он, льдины. Но сказали ему братья-айсберги:
– Ты начал таять. Тебе нельзя оставаться здесь, – и, подталкивая широкими лбами, они оттеснили его далеко в океан поближе к полюсу.
У полюса он остыл и стал опять таким же, как и все айсберги, – ледяным, холодным. Но по ночам ему снились теперь алые маки, по ночам ему снилось пение птиц – снилась Земля. И как только всколыхнулся под весенним солнцем океан, Айсберг пошел к Земле.
Братья встали у него на пути:
– Образумься, остановись! Земля – это тепло, а тепло – смерть.
– Нет, – сказал он. – Тепло это цветы, тепло – это песни. Не невольте меня. Я иду к Земле.
И он двинулся прямо на них. И они расступились, напуганные его решимостью. Они поняли: его уже не остановить.
Большой, громоздкий, придвинулся он к Земле и сказал:
– Я пришел к тебе навсегда. Мне надоело быть в вечном холоде, надоело быть Айсбергом. Я хочу быть водой. Я хочу поить твои цветы, покачивать на волнах твоих чаек, плескаться у твоего берега.
Она встретила его полыхающими цветами, а птицы спели ему свои лучшие песни. От счастья растаял он и голубой волной трется теперь о теплую щеку Земли.
ВАХТА
Это только теперь земля наша старенькой стала, морщинками оврагов покрылась, взбугрилась вершинами гор, а когда-то она была молодой и все на ней только-только рождалось. Родилось однажды и первое Озеро. Лежало оно в своих берегах и думало. И думы его были светлыми и чистыми, как отраженное в нем небо.
Думало Озеро: вот придут к нему травы, поселятся на его берегах птицы я будет возле него и красиво и весело. И когда пришли и встали у его берега три цветка, три друга – Трилистник, Белокрыльник и Сабельник, – сказало:
– Вам здесь хорошо будет: я буду досыта поить вас водой.
– Смотрите, какое приветливое Озеро, – сказал товарищам Трилистник. И предложил: – Давайте создадим для него что-нибудь такое, чем оно могло бы гордиться.
Сабельник подумал и сказал:
– Давайте украсим его берега такими цветами, каких еще никогда на земле не было.
И он тут же поднял над собой темно-красные цветы из пяти лепестков. Не цветы – звезды огненные. Колыхнулось Озеро, плеснуло в берег волной: