Он вдруг замолчал. Я заметил, что он смотрит на Дом-на-Холме.
Я тоже посмотрел туда. Передняя дверь была открыта, и из нее выходили люди. Последняя экскурсия закончилась.
– Прячьтесь, – прошептал Сет.
Мы со Стефани нырнули в кусты и пригнулись, чтобы нас не было видно с тропинки. Мимо прошли экскурсанты. Они разговаривали и смеялись, обмениваясь впечатлениями о Доме-на-Холме и населяющих его призраках.
Когда экскурсанты спустились в подножию холма, мы снова выпрямились в полный рост. Сет отбросил назад свои длинные волосы, чтобы они не лезли в глаза. Но ветер опять растрепал их.
– Я пробрался в дом поздно ночью, когда все оттуда ушли, – повторил Сет.
– А твои родичи разрешают тебе выходить так поздно? – спросил я.
Он улыбнулся, но мне не понравилась его улыбка. Какая-то она была странная. Словно и не улыбка, а так… бледная тень улыбки.
– А они ничего не знают, – сказал он. – А ваши вам разрешают?
Стефани рассмеялась:
– А наши тоже не знают.
– Хорошо, – сказал Сет.
– А ты правда видел призрака? – спросил я. Он кивнул и снова откинул с лица свои
длинные волосы.
– Я проскользнул мимо Манни, ночного сторожа. Он спал, как суслик. И храпел на весь дом. Я пробрался в прихожую у передней двери. Ну, туда, где большая лестница. Там я остановился. И вдруг услышал смех.
– Смех? – выдавил я.
У меня вдруг пересохло в горле.
– Он доносился откуда-то сверху. Я отскочил от лестницы и прижался к стене. И тут я его и увидел, призрака. То есть не его, а ее. Это была старуха. Такая древняя… в черном платье и черном чепчике.
Ее лицо было закрыто густой черной вуалью. Так что лица я не разглядел, но зато видел глаза. Потому что они горели, как два красных огня.
– Ничего себе, – выдохнула Стефани. – И что она сделала?
Сет повернулся и посмотрел на Дом-на-Холме. Переднюю дверь уже закрыли. Фонарь над ней погасили. Дом погрузился в кромешную тьму.
– Она съехала вниз по перилам лестницы, – сказал Сет. – И все это время, пока она катилась вниз, она кричала. Пронзительно так кричала, у меня даже уши заложило. А ее плаза оставляли в воздухе светящийся красный след.
– И тебе не было страшно? – спросил я. – Ты не пытался убежать?
– У меня уже не было времени, – сказал Сет. – Старуха ехала вниз по перилам прямо на меня. И ее глаза горели огнем. И орала она, как какой-то взбесившийся зверь. Я вжался в стену. Я не мог даже пошевелиться. А когда она очутилась внизу, я испугался, что она меня схватит. Но она куда-то пропала. Растворилась в темноте. И только в воздухе над перилами осталось бледное красное свечение – след ее глаз.
– Жуть какая! – пробормотала Стефани.
– Ага, кошмар, – согласился я.
– Я собираюсь опять туда слазить, – сказал Сет, не сводя глаз с Дома-на-Холме. – Думаю, там есть и другие призраки. Хотелось бы и их тоже увидеть.
– Мне тоже! – выпалила Стефани. Сет улыбнулся ей.
– А пойдемте со мной. Завтра ночью. Мне что-то не хочется возвращаться туда одному. Вместе все-таки не так страшно.
Налетел резкий порыв ветра. Пелена черных туч затянула луну, и на улице стало совсем темно. Дом-на-Холме казался просто глыбой черноты на фоне ночного неба.
– Ну что, пойдете со мной? – спросил Сет.
– Конечно, пойдем. А как же! – воскликнула Стефани. – Я уже предвкушаю, как будет круто. Правда, Дуан? – Она повернулась ко мне. – Ты ведь тоже пойдешь? Да, Дуан? Пойдешь?
Я сказал: «Да».
Я сказал, что мне просто не терпится увидеть настоящее привидение.
Я сказал, что дрожу, потому что мне холодно. А вовсе не потому, что мне страшно.
Мы договорились встретиться завтра в полночь у подножия холма. Потом Сет ушел. Сказал, ему надо домой. Мы со Стефани тоже пошли по домам.
На улице было темно и пусто. Свет горел только в двух-трех домах. Где-то вдалеке выла собака.
Ветер дул прямо в лицо.
Мы со Стефани шли быстрым шагом. Обычно мы не гуляем так поздно.
Но завтра нам предстояло выйти еще позже.
– Что-то не нравится мне этот парень, – сказал я Стефани, когда мы остановились у ее дома. – Какой-то он чудной. Я ему не доверяю.
Я ждал, что она со мной согласится. Но она сказала:
– Тебе просто завидно, Дуан.
– Мне завидно? – У меня в голове не укладывалось, как она могла такое подумать. – Почему мне должно быть завидно?
– Потому что Сет такой храбрый. Потому что он видел призрака, а мы нет.
Я покачал головой:
– И ты поверила в этот бредовый рассказ про старуху, которая съехала по перилам? Мне кажется, он все выдумал.
– Ну… – задумчиво проговорила Стефани. – Завтра мы это узнаем, правильно?
Завтра настало как-то уж слишком быстро.
Днем у меня была контрольная по математике. По-моему, я там все переврал. Потому что голова у меня была занята совсем другим. Я все время думал про Сета, про Дом-на-Холме и про призраков.
После ужина мама пришла ко мне в гостиную, где я смотрел телевизор. Она села рядом, убрала мне волосы назад и внимательно вгляделась в мое лицо.
– Что-то вид у тебя усталый, – сказала она. – Круги под глазами.
– Это, наверное, потому, что я наполовину енот, – усмехнулся я. Я всегда так отвечаю, когда мама говорит, что у меня круги под глазами.
– Ложись-ка ты сегодня пораньше, – вступил в разговор отец.
Мой папа искренне убежден, что все люди должны ложиться спать очень рано.
Я не стал спорить и пошел к себе.
Конечно, спать я не лег. Было только девять тридцать. Детское время. И к тому же у меня были другие планы на эту ночь.
Сначала я почитал книжку. Потом послушал музыку на плейере. Я ждал, пока родичи не улягутся спать. И поглядывал на часы.
Мои папа с мамой спят очень крепко. Их даже из пушки не разбудишь. Можно стучаться в их дверь ногами, можно орать им на ухо – они все равно не проснутся. Однажды они проспали жуткий ураган. Честное слово. Они даже не слышали, как на наш дом валились деревья!
Родители Стефани тоже спят как убитые. Вот почему мы с ней так поздно гуляем на улице – наши предки не слышат, как мы вылезаем в окно. В противном случае нам было бы нелегко смываться из дома и пугать соседей. Но таких проблем у нас не возникает.
Дело близилось к полуночи. Пора было идти. Честно сказать, я бы сейчас с удовольствием кого-нибудь попугал, вместо того чтобы соваться в этот жуткий Дом-на-Холме. Как было бы здорово засесть под окном у Крисси Джакоб и немного повыть по-волчьи. А потом пойти и побросать резиновых пауков в окно Бену Фаллеру.
Но Стефани решила, что это скучно.
Стефани решила, что нам не хватает приключений. Что нам просто жизненно необходимо поохотиться за привидениями. В компании какого-то странного парня, которого мы видели первый раз в жизни.
Без десяти двенадцать я надел куртку и выбрался на улицу как обычно, через окно. На улице было холодно и промозгло. Дул сильный ветер. И в довершение ко всем радостям, моросил мелкий противный дождик. Пришлось надеть капюшон. Я ненавижу мокнуть.
Стефани ждала меня у своей калитки. Обычно она ходит с распущенными волосами, но сегодня она зачесала волосы назад и собрала их в хвост на макушке. Несмотря на жуткую холодрыгу, Стеф даже не застегнула куртку. Правда, под курткой был теплый лыжный свитер, который доходил Стефани чуть ли не до колен.
Стеф запрокинула голову и издала протяжный вой волка-оборотня:
– Уууууууууу!
Я зажал ей рот ладонью:
– Ты что, рехнулась?! Весь квартал перебудишь!
Она рассмеялась и отпрянула в сторону.
– Ну извини. Просто я немного возбуждена. А ты разве нет?
Она снова завыла по-волчьи. Я только рукой махнул.
Дождь так и не перестал. Его ледяные капли падали мне на лицо. Это было противно. Мы со Стеф поспешили к Дому-на-Холме: уж лучше скорее зайти под крышу – пусть даже и в дом с привидениями, – чем мокнуть на улице. Опавшие листья шуршали под ветром. На нашей улице было темно. Свет горел только в нескольких окнах.
Когда мы свернули на улицу Холма, нам навстречу выехал автомобиль. Мы со Стефани нырнули в кусты у дороги, пока водитель нас не заметил. А то он мог бы поинтересоваться, что два ребенка среднего школьного возраста делают в полночь на улице.
Честно сказать, я этого тоже не понимал.
Мы дождались, пока автомобиль не скроется за поворотом, выбрались из кустов и пошли дальше.
Глава 5
Дом-на-Холме высился вдали черной зловещей громадой. В голову лезли самые мрачные ассоциации. Например, дом представлялся мне чудищем, затаившимся в темноте и готовым сожрать нас со Стефани, как говорится, с тапочками и шарфами.
Последняя экскурсия закончилась полчаса назад. Огни в доме давно погасили. Отто, Эдна и остальные экскурсоводы, наверное, уже разошлись по домам.
– Ну давай, Дуан. Быстрее, – подгоняла меня Стефани. Она решительно обогнула дом и направилась к задней двери. – А то Сет, наверное, уже ждет.
– Эй, подожди меня. – Я поспешил следом за ней по узкой тропинке, едва различимой в темноте.
Дверь мы со Стеф нашли сразу. Вот только Сета там не было.
Задний двор был завален всяким ненужным хламом. У стены стояли железные мусорные баки. В высоких зарослях сорной травы валялась длинная приставная лестница. Повсюду виднелись какие-то ящики, бочки и картонные коробки. А посреди двора уныло торчала проржавелая ручная газонокосилка…
– Здесь так темно, – выдавила Стефани. – А где Сет? Ты его видишь?
– Я вообще НИЧЕГО не вижу, – пробормотал я в ответ. – Может быть, он передумал. Может быть, он вообще не придет.
Стефани открыла было рот, но сказать ничего не успела. В темноте за углом раздался какой-то сдавленный крик. Мы со Стеф аж подскочили на месте от неожиданности. Я обернулся и увидел Сета. Какой-то он был весь всклокоченный. Волосы развеваются на ветру. Глаза совершенно безумные. Он прижимал руки к горлу и судорожно ловил ртом воздух.
В общем, видок у него был еще тот. – Призрак! – выдохнул он. – Призрак… он… он меня держит!
Сет пошатнулся, упал на землю и… не поднялся.
Он лежал неподвижно. Как мертвый.
– Неплохо, Сет, – спокойно проговорил я.
– Грохнулся ты достойно, – язвительно ввернула Стефани.
Он медленно поднял голову и уставился на нас.
– Вы не испугались?
– Ни капельки, – сказал я. Стефани закатила глаза.
– Это называется шутка номер один. А почему, знаешь? – спросила она у Сета. – Потому что мы с Дуаном тысячу раз так пугали других. И в нашем списке «пугалок» эта шутка идет первым номером. Для разминки.
Сет поднялся на ноги и отряхнул свой черный свитер от налипшей травы и листьев. Он разочарованно сморщил нос.
– А я так напрягался… хотел вас немножечко попугать.
– Чтобы нас напугать, надо было придумать что-нибудь покруче, – сказал я.
– Мы с Дуаном сами специалисты по запугиванию людей, – пояснила Стефани. – У нас хобби такое – пугать народ.
Сет пригладил рукой растрепавшиеся волосы.
– Странные вы ребята, – пробормотал он себе под нос.
Я смахнул с носа капли дождя.
– Ну что, может быть, пойдем в дом? – предложил я.
Мне хотелось скорее зайти под крышу. Мне уже надоело мокнуть под дождем.
Сет повел нас к узенькой двери черного хода, которую мы со Стефани заметили раньше.
– Нормально вы вышли? – спросил он шепотом. – Родичи ничего не пронюхали?
– Ничего, – сказала Стефани.
– Я тоже вышел без всяких проблем. – Сет остановился у двери и отодвинул деревянную задвижку. – Сегодня я снова ходил на экскурсию. И Отто мне показал несколько новых комнат, где я еще не бывал. Можем сходить туда.
– Классно! – воскликнула Стефани. – А мы точно увидим призраков? Настоящих?
Сет улыбнулся, и мне не понравилась эта улыбка.
Какая-то она была странная, нехорошая…
– Увидите, не беспокойтесь.
Сет потянул дверь на себя, и она открылась с противным скрипом.
Мы вошли в дом. В кромешную темноту.
Я вообще ничего не видел. То есть действительно НИЧЕГО.
Я шагнул вперед и тут же наткнулся на Сета.
– Только тихо, – прошептал он. – Манни, ночной сторож, сидит в комнате у парадного входа. Скорее всего, он уже дрыхнет без задних ног. Но нам лучше не рисковать. Будем держаться в задних комнатах.
– А мы где сейчас? -~ спросил я тоже шепотом.
– Как раз в одной из задних комнат, – отозвался Сет. – Надо пару секунд подождать, пока глаза не привыкнут.
– А нельзя включить свет? – предложил я.
– Привидения не показываются при свете, – заявил Сет таким тоном, как будто всю жизнь общался с призраками и знает все их привычки.
Дверь мы закрыли. Но я по-прежнему чувствовал, как мне в спину дует холодный, промозглый ветер.
Я невольно поежился.
И тут откуда-то из темноты раздалось тихое дребезжание.
Я испугался, что у меня начинаются глюки. Я снял капюшон, чтобы лучше слышать. Тишина.
– По-моему, я знаю, где лежат свечи, – прошептал Сет. – Сейчас я за ними схожу, а вы меня ждите здесь. И никуда не ходите, ага?
– Н-не пойдем, – выдавил я.
Я вообще не собирался двигаться с места, пока не буду уверен, что смогу хоть что-то видеть.
Я слышал, как Сет пошел прочь. Он старался ступать очень тихо, не отрывая ног от пола. Наконец его шаги затихли вдалеке.
Еще один порыв холодного ветра просквозил по комнате.
И снова раздалось то самое тихое дребезжание.
Такой сухой стук, похожий на стук костей.
Снова повеяло холодом. Как будто кто-то дышал мне в затылок. Только дыхание его было не теплым, а ледяным. Меня аж передернуло. Неужели призрак?
Я весь похолодел от страха.
Из темноты снова раздался призрачный стук костей. На этот раз – громче. И ближе. Совсем-совсем рядом.
Я протянул руку в непроглядную черноту, пытаясь нащупать хоть что-нибудь: стену, стол, стул.
Но не нашел ничего. Лишь пустоту. Я тяжело сглотнул.
«Спокойно, Дуан, – сказал я себе. – Не психуй. Сейчас Сет вернется и принесет свечи. И ты увидишь, что все нормально».
Но когда костяной стук повторился, я едва не заорал.
– Стеф, ты слышишь? – прошептал я. Тишина.
Только порыв ледяного ветра. И стук костей.
– Стефани, ты слышала этот звук? Стеф? Нет ответа.
– Стефани?! – вот теперь я заорал. Потому что ее не было рядом.
Я запаниковал не на шутку.
Мне стало трудно дышать. Я действительно задыхался. Кровь стучала в висках, заглушая скрежет костей. Меня всего трясло.
– Стефани? Стеф? Ты где? – Я сам не узнал свой голос – таким он был тонким и жалобным.
А потом я увидел, что на меня из темноты надвигаются два желтых глаза, горящих злобой. Они плыли в воздухе – прямо ко мне. И они приближались. Неотвратимо.
Меня словно парализовало.
Я не мог пошевелиться. Не мог отвести взгляда от этих зловещих глаз, мерцающих в темноте.
Я хотел закричать, но крик застрял комом в горле.
Теперь они были уже совсем близко. Я приготовился к самому худшему И только тогда до меня дошло, что это были никакие не глаза, а две зажженных свечи.
В их рассеянном мягком свете я различил лицо Сета. И Стефани. Каждый держал в руке по свече.
Как же они меня напугали!
– Стефани, – выдавил я. – Где ты была? Я… я подумал…
– Я пошла с Сетом, – спокойно отозвалась она.
Она подошла совсем близко ко мне, и оранжевый свет от ее свечи высветил из темноты мое лицо. И Стеф, наверное, заметила, что я перепуган до полусмерти, потому что она сказала:
– Прости, Дуан. Но я же тебе говорила, что иду с Сетом. Ты что, не слышал?
– Что-то тут дребезжало. – Я очень старался, чтобы у меня не дрожал голос. – Как будто кости стучали. И еще ветер холодный дул, и я слышал…
Сет сунул мне в руки свечу.
– Давай зажигай. Сейчас мы посмотрим, что там дребезжало.
Я поднес свою свечку к его свече. Но у меня так тряслись руки, что я сумел зажечь ее только с пятой попытки.