На листке кривыми и косыми печатными буквами было выведено «РОЗАЛИЯ».
— Ты умеешь писать! — заверещал от восторга Каспер. — Это так здорово! Теперь мы сможем поболтать по-настоящему! Погоди-ка, я сейчас тоже что-нибудь напишу.
Каспер схватил карандаш и бумагу, но вдруг рассмеялся:
— Ой, я-то ведь могу не писать! — сказал он Розалии. — Я могу говорить! Давай так — ты пишешь, а я говорю.
В это время тётя Амалия вышла из кухни взглянуть, чем занимаются Каспер и кошки.
— А ты знала, что Розалия умеет писать? — воскликнул Каспер, захлебываясь от восторга, и показал тёте Амалии нарисованные кошкой закорючки.
Тётя Амалия взглянула на листок, но не удивилась.
— На самом-то деле она писать не умеет, — ответила тётя Амалия и вернула Касперу листок.
Но Каспер был с нею вовсе не согласен. Он не понимал, почему тётя Амалия не пришла в такой же восторг от Розалиных способностей, как он.
— Розалия УМЕЕТ писать! Я видел своими глазами!
— Да, видел, — согласилась тётя Амалия. — Но она умеет писать только своё имя — и всё.
Некоторое время Каспер с сомнением разглядывал кошачью писанину и разочарованно положил листок на стол:
— Жалко! А я-то подумал, что… А другие кошки… э-э, дети? Кто-нибудь из них умеет писать?
— Маталена умела немного до того, как превратилась в кошку. Она и Розалия умели немного читать, но я не уверена, насколько они это сейчас помнят.
— А они детьми в школу не ходили? — поинтересовался Каспер.
— У нас не было денег отдать их в школу, — объяснила тётя Амалия. — Они помогали в поле и по хозяйству. И та невеликая книжная премудрость, что они усвоили, наверняка забылась со временем.
Каспер сел за стол и задумчиво подпёр подбородок руками.
— А что, если я начну учить их чтению и письму? — вдруг предложил он. — Мой почерк, конечно, не ахти какой, и ошибок у меня наверняка целая куча, но я умею писать больше, чем только своё имя.
— Ну, если хочешь! — пожала плечами тётя Амалия. — Уж если ты так уверен, что кошкам пригодится письмо…
— Как ты можешь так говорить! — немного обиделся Каспер. — Когда-нибудь они смогут снова превратиться в детей, а дети в их возрасте должны уметь читать и писать.
Тётя Амалия, вздохнув, покачала головой.
— Никогда больше они не превратятся в людей, золотце моё, — с уверенностью сказала она. — Как есть кошки, так кошками и останутся. Они привыкли к кошачьей жизни и к моему обществу. Даже если бы случилось чудо и они опять превратились в людей, они были бы такими же старушками, как и я. Что бы мы все вместе тут делали?
— А что, если тебе отыскать сына этого помещика? — не сдавался Каспер. — Он мог бы снять это проклятие! Вряд ли он опять захочет на тебе жениться.
Тётя Амалия лишь махнула рукой и сказала:
— Я не хочу ни видеть, ни знать этого негодяя. Он наверняка давно умер, да так и лучше всего. Если ты, Каспер, хочешь научить моих детей читать и писать, можешь, конечно, попробовать. Но только в том случае, если они сами этого захотят.
Каспер кивнул в знак согласия и деловито добавил:
— Договорились.
В тот же день после обеда Каспер поспешил обратно к тёте Амалии. С собой он прихватил множество учебников, карандашей и тетрадок и разложил их на большом обеденном столе.
— Урок начинается! — сообщил он любопытным кошкам, трущимся возле него. — Пожалуйста, садитесь за стол… к столу… то есть, я имею в виду, НА стол.
Все пять кошек послушно запрыгнули сначала на стул, оттуда на стол и уселись в ровную шеренгу. Перед каждой из них Каспер положил тетрадь и ручку.
— Открываем тетради! — сказал Каспер, и все кошки стали усердно шкрябать по своим тетрадкам.
Затем Каспер раскрыл азбуку на первой странице и поставил её перед кошками.
— Это буква «А»! — сообщил он учительским голосом. — Кто из вас умеет писать букву «А»?
Розалия и Маталена мяукнули и протянули лапы за карандашами.
— Я немножко помогу, — сказал Каспер и помог обеим взять и зажать карандаши между коготками.
Для Розалии не составило особого труда написать букву «А», она в этот день уже пробовала писать своё имя, и в нем встречалась буква «А». А вот Маталена не писала несколько лет или даже несколько десятилетий, поэтому ей удалось — и то с большим трудом — вывести на бумаге кривую линию.
— Ничего, — ободрил Каспер кошку. — Маталена просто написала «Т». На самом деле нам следовало бы с этого начать. Возьмите карандаши и напишите в тетрадке «Т».
Теперь уже и остальные кошки потянулись за карандашами, и после некоторой возни все держали в лапах по карандашу.
Сначала у Эмили, Вальтера и Себастьяна не оставалось на бумаге никаких следов от карандаша. А когда Каспер посоветовал им нажимать сильнее, то Себастьян так ткнул карандашом в свою тетрадь, что карандаш сломался.
— Ничего, — улыбнулся Каспер и любезно подточил Себастьяну карандаш.
После нескольких часов упорных занятий у всех пяти кошек в тетрадках появились по нескольку рядов отличных чёрточек Каспер был очень доволен своими учениками.
— На сегодня мы закончили, — объявил он и захлопнул азбуку. — А теперь пошли играть в футбол!
Тётя Амалия заболевает
Прошло совсем немного времени, и все кошки уже знали буквы. Их руки, а вернее сказать лапы, с каждым днём всё лучше выводили буквы.
Тётя Амалия со временем тоже увлеклась этим делом, да настолько, что скоро сама стала учиться у Каспера.
— Я тоже немного подзабыла письмо, — смущённо объяснила она.
Урок начинался каждое утро в десять часов. На самом деле сначала пили какао и ели сливочные пирожные, купленные тётей Амалией в кондитерской. В последнее время тётя Амалия покупала всегда семь пирожных, чтобы доставалось и Касперу.
Затем начиналась настоящая кошачья школа, и уроки шли два часа, а после считалось, что все заслужили небольшой перерыв и могут теперь поиграть.
— Чем вы там занимаетесь целыми днями? — удивилась мама, заметив, что Каспер постоянно таскает свою грифельную доску в соседскую половину дома.
— Я учу кошек тёти Амалии писать, — объяснил Каспер. — Они очень хорошие ученики, во время урока не болтают и не мешают. И все уже научились писать буквы. Скоро перейдём к цифрам.
— Это так здорово, что на каникулах у тебя есть желание заниматься школьными делами! — похвалила мама с улыбкой. — Может, благодаря этому и у тебя почерк исправится!
Каспер рассказал своим родителям о детях тёти Амалии, и о проклятии, и обо всём остальном, но они, конечно, не поверили ни одному слову.
— Теперь я больше не удивляюсь, что люди считают её немного не в себе, — усмехнулся папа, но не запретил Касперу ходить в гости к соседке. — У других людей странностей тоже хватает. Твоя тётя Кайе, например, и носа на улицу не высунет, если на календаре пятница и число тринадцатое.
Однажды утром Каспер, как обычно, постучался в дверь к тёте Амалии, но она не открыла. Каспер попробовал войти, и дверь оказалась не заперта.
— Доброе утро, тётя Амалия! — крикнул Каспер, входя в дом. Маталена выбежала ему навстречу и жалобно мяукнула.
— Привет, Маталена, — поздоровался с кошкой Каспер. — Твоя мама ещё не вернулась из кондитерской?
Кошка снова мяукнула и исчезла за дверью, ведущей в спальню. Каспер последовал за ней. Тётя Амалия лежала в постели, лицо у неё было бледное, а вид — болезненный. Она открыла глаза и, увидев Каспера, улыбнулась.
— Здравствуй, золотце, — произнесла тётя Амалия слабым голосом. — Мне сегодня что-то нездоровится. Не знаю, что случилось.
— Ты простудилась, тётя Амалия? — озабоченно спросил Каспер. — Давай я согрею тебе молока с мёдом?
— Спасибо тебе, но думаю, что молока не надо, — ответила она. — Вот выпить горячего чаю было бы просто чудесно. Своим детям я не разрешаю его готовить, ещё обожгутся.
— Я сейчас поставлю чайник. — Каспер тут же поспешил на кухню.
— Будь так добр, сделай детям немного бутербродов, — попросила вдогонку тётя Амалия. — Они сегодня ещё не завтракали.
— Буду добр, — ответил Каспер. — Я сделаю всем нам чаю и бутербродов. А ты полежи, отдохни сегодня и к завтра уже поправишься.
Каспер со всей старательностью заботился о тёте Амалии и о кошках, но на следующее утро тёте Амалии стало ещё хуже.
— Что с тобой такое? — забеспокоился Каспер. — Может, надо позвать врача?
— Да я, наверное, просто постарела, — вздыхала тётя Амалия.
Занятия в кошачьей школе пришлось приостановить, и Каспер весь сосредоточился на том, чтобы ухаживать за тётей Амалией. Мама каждый день передавала соседке горячую еду, но, несмотря на это, тётя Амалия слабела с каждым днём. Мама сказала, что тётю Амалию придётся отправить в больницу. И что кошек с собою туда брать нельзя.
— Каспер, ты мог бы мне пообещать одну вещь? — попросила тётя Амалия в тот день, когда её должны были отвезти в больницу.
Она взяла руку мальчика в свою руку и нежно на него посмотрела:
— Пообещай, что позаботишься о моих детках!
Конечно, Каспер пообещал. В этом не было никаких сомнений. Школьные каникулы ещё продолжались, и Каспер мог проводить время в кошачьем обществе с утра до вечера.
— В ящике комода лежат деньги, — продолжала тётя Амалия. — Покупай на них еду. Ничего особенного — хлеб, сыр, колбаску. А на сладкое иногда сливочные пирожные. И смотри, чтобы маленький Вальтер тоже наедался.
— Сколько ты в больнице пробудешь? — озабоченно спросил Каспер.
Тётя Амалия снова вздохнула:
— Даже не знаю. Надеюсь, что недолго.
— Я приду тебя навестить, — дал слово Каспер.
— Было бы здорово, золотце!
Тётя Амалия успела пробыть в больнице два дня, прежде чем у мамы нашлось время пойти туда вместе с Каспером навестить её. Каспер до этого покормил кошек, потом взял на руки маленького Вальтера и спрятал его себе за пазуху.
— Пойдем навестим маму, — сказал он котёнку. — Ты только сиди тихонько и не фокусничай.
Тётя Амалия лежала, укрытая больничными простынями, её длинные седые волосы разметались по подушке. Каспер подумал, что с таким бледным лицом и белыми волосами тётя Амалия почти похожа на привидение, но не решился ей об этом сказать.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила мама, садясь на стул возле больничной койки. — Мы принесли тебе фрукты, чтобы ты немного подкрепилась.
— Спасибо большое! — сказала тётя Амалия. — Говорят, что у меня воспаление лёгких, но сегодня мне уже немного лучше. Меня пичкают всякими лекарствами, какое-нибудь из них да поможет.
— Ну, тогда хорошо, — с облегчением сказала мама. — Мы очень за тебя беспокоились.
Вдруг тётя Амалия закашлялась. Мама поддержала её и протянула стакан воды, а Каспер не мог сделать ничего, кроме как беспомощно смотреть на больную.
— Ничего страшного, так бывает при воспалении лёгких, — извиняющимся тоном объяснила тётя Амалия, когда снова смогла говорить. — Расскажи-ка мне лучше, Каспер, как ты справляешься с моими детьми?
— Ой, хорошо справляюсь, — заверил Каспер. — Но они страшно по тебе скучают.
— Я тоже. Если бы ты только знал, как я соскучилась по своим деткам!
Тут на лице у Каспера появилась хитрая улыбка:
— Посмотри, кто у меня здесь! — радостно сообщил он и осторожно вытащил из-за пазухи белый шерстяной комочек.
— Каспер! Ты что, принёс в больницу кошку? — укоризненно сказала мама, но смягчилась, заметив, как тётя Амалия обрадовалась при виде Вальтера.
— Ты мой маленький, ты моё золотце! — щебетала тётя Амалия, прижимая котёнка к груди. — Ах ты моя лапушка! — Радости тёти Амалии не было предела.
Мама посмотрела на часы:
— Нам пора идти, — с сожалением сказала она вскоре. — Время посещений заканчивается.
— Но мы скоро опять придём! — пообещал Каспер и спрятал котёнка под кофту. — В следующий раз я могу принести тебе, например, Эмили.
Тётя Амалия, благодарно улыбаясь, сжала Касперу руку:
— Принеси, золотце!
В приюте для животных
Когда Каспер с мамой вернулись домой, в прихожей их встретил папа. Вид у него был довольно хмурый.
— Что случилось? — удивлённо спросила мама. — В чём дело?
— Каспер, слушай, — папа повернулся к сыну и неловко потрепал его по плечу. — У меня плохие новости.
— Какие новости? — занервничала мама. — Ну, говори же!
— В квартиру тёти Амалии приходили какие-то люди, как-то связанные с животными. Сказали, что они санитары или ветеринары, что-то в этом роде. Но, по-моему, выглядели они скорее как ловцы бродячих животных. И они увезли кошек!
— Как они могли такое сделать! — со слезами воскликнул Каспер. — Нельзя вот так забирать кошек у других людей!
Мама с папой обменялись встревоженными взглядами.
— Наверное, они отвезли их в приют для животных, — попыталась успокоить мальчика мама. — Их там подержат, будут ухаживать за ними, пока тётя Амалия не вернётся.
— Ты ничего не понимаешь! — закричал Каспер. — Это не обычные кошки, это дети тёти Амалии. И я обещал о них заботиться!
Папа утомлённо вздохнул:
— Опять двадцать пять! Не надо верить всему, что тётя Амалия тебе говорит!
— Но это правда! — убежденно выкрикнул Каспер. — Они НА САМОМ ДЕЛЕ дети тёти Амалии! Они понимают человеческий язык! А теперь они ещё научились писать, да будет вам это известно!
— Да, хотела бы я посмотреть на кошку, которая умеет писать, — сказала мама и невесело усмехнулась.
Внезапно у Каспера из-под кофты послышалось: «Мяу», и маленький Вальтер высунул свою голову из-под кофты.
— Вот! — победно завопил Каспер. — Сейчас вы увидите кошек, которые умеют писать!
Папа и мама сочувственно покачали головами.
— Я, правда, верю, что ты желаешь им помочь! — сказала мама. — Мы можем потом сходить в приют, если ты так хочешь.
Но Каспер уже не слушал маму. У него было дело поважнее.
— Вальтер, — сказал он котёнку, серьезно глядя на него. — Слушай меня внимательно, это очень важно! Принеси с моего письменного стола листок бумаги!
— Мяу! — ответил Вальтер и засеменил, хвост трубой, в комнату Каспера. Не прошло и минуты, как котёнок вернулся. Из пасти у него свисала бумага для рисования.
Родители Каспера разинули от удивления рты.
— Неси её сюда, на кухонный стол! — попросил Каспер.
Вальтер, держа бумагу, запрыгнул на стол и после этого выпустил листок из пасти.
Папа с мамой в изумлении присели за стол, рты у них были по-прежнему открыты.
— Теперь принеси карандаш! — продолжал Каспер. — У меня на столе должен быть простой карандаш.
Котёнок снова поспешил в комнату и через секунду вернулся с карандашом.
— Молодец! — похвалил котёнка Каспер. — Теперь возьми карандаш в руку… э-э-э… в лапу и напиши своё имя.
Вальтер зажал карандаш между коготками и стал усердно чиркать по бумаге. По мере того как на бумаге стали появляться буквы, глаза у папы и у мамы становились всё больше и больше.
— Невероятно! — пробормотала мама, когда котёнок закончил свою работу.
Никаких сомнений, на листке было написано, конечно же, «ВАЛЬТЕР».
— Неслыханно! — прошептал папа, в изумлении качая головой.
— Ну, теперь вы понимаете? — всё ещё возмущенно спросил Каспер. — Теперь-то вы верите, что они когда-то были людьми?
— Ты и вправду сын тёти Амалии? — еле слышно спросила мама у Вальтера. На лице её дрожала недоверчивая улыбка.
— Мяу! — ответил Вальтер и энергично закивал головой.
И тут папа подскочил:
— Остальные кошки! — в испуге вскричал он. — Их нужно спасти! Каспер, поехали в приют для животных, пока чего-нибудь не случилось!
Два раза повторять Касперу было не нужно. Мальчик помчался за папой, громко хлопнул дверцей в машине, и они помчались в сторону приюта.