Мама вместе с маленьким Вальтером смотрела им вслед.
— Не волнуйся, маленький, — утешила она Вальтера и взяла его на руки. — Они обязательно вернут домой твоего брата и сестёр.
Приют для животных находился на другом конце города. Мало кто из попавших туда бродячих кошек и собак обретал любящего хозяина. Только самые милые котята и здоровые молодые собаки находили себе новый дом. А вот старые и больные животные… им, к сожалению, приходилось хуже.
Как только Каспер с папой въехали на машине во двор приюта, собаки тут же подняли лай. Казалось, они все до одной хотели сообщить прибывшим о своём существовании.
— Возьми меня к себе! Возьми меня к себе! — лаяли они. — Я буду хорошим сторожем! Дети будут играть со мной!
Но Каспер с папой, к сожалению, приехали не за собаками.
— Здравствуйте! У вас тут кошки тоже есть? — спросил папа у шаркающего им навстречу мужичка в перемазанном переднике.
— Кошки? — повторил мужичок и почесал затылок. — Совсем маленьких котят у нас сейчас нет, но пара симпатичных с весны вроде оставалась. Если возьмёте обоих, то в придачу я дам картонный ящик с отверстиями. Сам делал, вот такие отличные дырки!
Мужичок в перепачканном переднике, видимо, работник приюта, загоготал над своей шуткой. Собеседников у него здесь явно было немного. Но Касперу с папой сейчас было не до пустых разговоров.
— Нас вообще-то больше интересуют взрослые кошки, — нетерпеливо сообщил папа. — Сюда сегодня привозили четырёх взрослых кошек?
— Ох-ох-ох, — вздохнул мужичок, разводя руками. — Нам каждый божий день привозят по нескольку кошек. Одних — из наших окрестностей, других — из соседних городов и волостей. Больших и маленьких, серых, чёрных, белых, коричневых, рыжих, голубых, одноцветных, с подпалинами, с пятнышками, полосатых, клетчатых… Всех не упомнишь!
Папа, казалось, совсем терял терпение.
— Вы могли бы показать нам самых последних кошек? — перебил он работника приюта.
— Чего ж не показать, — ответил тот. — Пошли!
Мужичок не спеша пошлёпал в дом. Каспер с папой, сгорая от нетерпения, засеменили за ним следом. На входе им в нос ударила невыносимая вонь. Быстрым взглядом они окинули высокие груды коробок, ряды ржавых цинковых вёдер, щётки, совки и стол, на котором валялся недоеденный бутерброд. Каспер с папой проследовали за работником приюта по нескольким узким коридорам и наконец очутились в сумрачном глухом помещении.
Стена по центру была с пола до потолка забрана частой металлической решеткой. В клетке сидело с дюжину кошек. Некоторые примостилась на полочках, приделанных к стене, другие — на вязаном коврике на полу.
— Здесь у нас коты, — объяснил мужичок. — Они время от времени цапаются, но мне некуда их рассадить. Вот тот, коричневый, уже получил как следует, будет знать, кто в доме хозяин.
Он засмеялся, словно закудахтал, и указал пальцем на пятнистого кота, жавшегося в углу клетки.
— Себастьян! — выдохнул Каспер, и пятнистый кот испуганно повернул голову. Правый глаз у него заплыл.
— Мы берём этого! — решительно сказал папа. — Именно вот этого коричневого с пятнышками!
— Да забирайте, — спокойно ответил мужичок. — Он и сидит-то здесь только в наказание. А долго он здесь всё равно не протянет. Слишком мягкий характер.
Работник приюта открыл дверку зарешёченной клетки, и Каспер осторожно вытащил Себастьяна.
— Ничего, Себастьян, — ласково прошептал он ему. — Я позабочусь о тебе.
— А девочки? — спросил папа у Каспера. — Сколько их было?
— Трое, — ответил Каспер. — Маталена, Розалия и Эмили.
— А где у вас кошки? — спросил папа у работника приюта. — Вы можете нас к ним отвести?
Мужичок закрыл дверцу клетки, и повел Каспера с папой в соседнюю комнату.
— Вот здесь они, каждый день новых привозят. Часть скоро придется переселить в сарай, — объяснил работник, гремя ключами.
Двойняшка Себастьяна Розалия тотчас узнала Каспера. Пятнистая кошка подошла к самому краю клетки, стала взволнованно мяукать и скрести лапой по решётке. Рыжих полосатых кошек в клетке оказалось две, но одна из них — Маталена с каре-зелёными глазами — немедля поспешила им навстречу и села у дверцы.
— Вот эти две, — сказал Каспер работнику приюта. Он осторожно протянул получившего взбучку Себастьяна папе и взял под мышку Маталену, а затем и Розалию.
— А где Эмили? — спросил Каспер у кошек. — Её здесь не видно.
— Мяу! — ответила Маталена.
Каспер обернулся к мужичку:
— Сюда сегодня привозили светло-жёлтую длинношерстную кошку? — поинтересовался он. — У вас ещё где-нибудь есть кошки?
— Дружище, — вскинул брови работник приюта. — У вас уже три кошки, неужели мало?
— Да, мало! — невежливо отрезал папа. — Нам непременно нужна та светло-жёлтая кошка. Это наша кошка, и мы хотим её забрать! Где она?
Мужичок устало вздохнул и развёл руками:
— Незадолго до вашего прихода приходила одна девочка со своей мамой, они забрали кошку с длинной шерстью. Я думаю, что она была белая. Но, может быть, и светло-жёлтая.
Папа с Каспером обменялись взглядами, полными надежды.
— А они приезжали на машине? — продолжал допытываться папа.
— Не-е, никакой машины я не видел, — покачал мужичок головой. — Они спросили, есть ли для кошки картонный ящик с отверстиями. У меня был, я сам делал, вот. И мама той девочки взяла его под мышку. Больше ничего не помню.
— За ними! — скомандовал папа и помчался с Себастьяном на руках к машине, Каспер с кошками — следом.
Чумазый смотритель приюта так и остался стоять, качая головой и смотря вслед удаляющейся машине. Оглушительный собачий лай не смолкал.
— Странные люди, — пробормотал мужичок и рассеянно забренчал связкой ключей.
Эмили
— Теперь внимательно смотри по обе стороны дороги! — наказывал папа Касперу. — Если увидишь маленькую девочку и тётю с картонной коробкой, сразу кричи!
Все папины наставления были совершенно излишними. Каспер и так сидел, как приклеенный, и зорко разглядывал в окно автомобиля проходивших по улице людей.
— И вы там тоже, — добавил папа и удивился: — Невероятно, я говорю с кошками! И вы там тоже мяукайте сразу, если заметите что-то похожее. Другими словами: девочка, тётя и коробка — всё ясно?
Кошки сидели в ряд на спинке заднего сиденья и следили за происходящим на улице не менее внимательно, чем Каспер и папа. Даже бедный Себастьян таращил свой здоровый глаз, чтобы лучше видеть.
Папа ездил вдоль и поперёк по улицам района, иногда разворачивал машину и ехал в обратном направлении. Все вместе они видели мам с маленькими мальчиками и пап с дочками, мам с дочками, но без ящика, и пап с ящиками, но без дочек. Задача оказалась невероятно сложной. Все мамы этого города вместе с дочками и картонными ящиками словно испарились.
— Если они уже добрались до дома, — хмуро рассуждал папа, — то мы никогда не отыщем Эмили.
Наша единственная надежда, что она улизнёт оттуда и вернётся к себе домой.
Папа в очередной раз свернул на узкую улочку.
— Там! — вдруг завопил Каспер. — Тётя! Девочка! Картонная коробка!
Папа с визгом затормозил. Он выскочил из машины и помчался за женщиной в светлом костюме и девочкой в сиреневом платье. Но он понимал, что может до смерти напугать их своим преследованием, и замедлил шаг.
Извините, пожалуйста, — запыхавшись, сказал папа, когда подбежал к тёте с девочкой. — У меня есть причина предполагать, что вам случайно отдали мою кошку.
— Что, простите? — Женщина обернулась и с удивлением посмотрела на папу.
— Кошка, которую вы взяли в приюте, — объяснил папа и показал на картонную коробку, — к сожалению, принадлежит моему сыну.
Внезапно женщина рассмеялась.
— А-а, так вы думаете, что у меня здесь кошка? — спросила она и поставила ящик на дорогу. — Я ни разу в жизни не была в приюте для животных. Я даже не знаю, где это.
Тётя открыла крышку и вытащила на свет завёрнутую в бумагу стеклянную люстру.
У папы на лице появилось крайне разочарованное выражение.
— Тысяча извинений! — смущённо сказал папа. — Простите!
— Ничего, бывает! — ответила тётя и, понимающе улыбнувшись, снова взяла коробку под мышку. — Надеюсь, ваш мальчик получит назад свою кошку!
Папа вернулся в машину с пустыми руками.
Поиски продолжались, но надежда у всех потихоньку таяла. Казалось уже невероятным, что они найдут Эмили.
— Наверняка они уже дома, и девочка играет с кошкой, — расстроенно рассуждал папа. — И однажды она заметит, что кошка умеет писать и понимает человеческий язык, и тогда они продадут её за большие деньги в цирк.
Такие же опасения мелькали в голове и у Каспера.
— Только бы Эмили смогла притвориться обычной кошкой! — вздыхал он.
— Мяу! — мяукнул Себастьян, как будто тоже выражая своё мнение.
— Знаю, знаю, — ответил папа. — Вы тоже за неё волнуетесь.
— Мяу! — подала голос Маталена, и мгновение спустя уже все кошки возбуждённо мяукали, теснясь на заднем окне. Они что-то заметили!
— Пап, остановись! — воскликнул Каспер и высунул голову из окна. — Ты только что проехал мимо тёти и девочки! По-моему, у них с собой картонная коробка!
Папа резко развернул машину и остановился возле тёти в шикарной шляпе и девочки в синем бархатном платьице. Действительно, женщина несла коричневую картонную коробку. Папа заметил даже, что стенки коробки были сплошь усеяны многочисленными дырками, и это сразу укрепило его надежду.
— Простите, — вежливо заговорил он с женщиной, высовываясь из открытого окна машины. — У вас в коробке случайно не кошка?
Брови у тёти удивленно поднялись.
— Как вы догадались? — спросила она, остановившись.
Папа облегчённо вздохнул и вылез из машины.
— Боюсь, что произошла ошибка, — сказал он, нервно потирая руки. — Могу я спросить… вы идёте из приюта для животных?
— Да, оттуда, — кивнула женщина. — Моя дочка выбрала там себе кошечку.
— Длинношерстную светло-жёлтую кошку, если я не ошибаюсь? — спросил папа, затаив дыхание и сверля тётю глазами.
Женщина опять кивнула и подозрительно посмотрела на папу:
— Да. Всё так. Откуда вы узнали?
— У нас пропала именно такая кошка, — ответил папа. — Я почти уверен, что она у вас в коробке.
Тут маленькая девочка, на глазах которой уже появились слёзы, потянула маму за рукав:
— Мама, что, дядя заберёт нашу кошечку себе?
— Конечно, нет, — ответила мама дочке и слегка раздраженно повернулась к папе.
— Если вы не могли достойно заботиться о вашей кошке, то, значит, вы её не заслужили, — возразила она. — Неудивительно, что кошка убежала.
Тут папа тоже стал терять терпение. Было видно, что тётя так легко не сдастся.
— Она не убежала, разрешите заметить, — сказал папа. — Её УВЕЗЛИ.
— Ах так? — сухо сказала тётя. — Очень интересно.
Тут из машины вышел Каспер. Он слышал весь разговор.
— Да ладно, — сказал он папе и незаметно подмигнул ему. — Эмили уже и так старая и больная кошка. Если они так сильно хотят ухаживать за ней, то пусть забирают её себе.
— Старая и больная? — повысила голос женщина, округлив глаза. — Во всяком случае, работник приюта нам этого не говорил! Он сказал, что это молодая и здоровая кошка!
Папа покачал головой и сложил на груди руки.
— Ну да, они-то скажут. Как же им иначе избавиться от этих дохляков. Наша Эмили уже полуслепая и хромает на заднюю лапу. Да и к старости она стала такой злой, царапается! Да, бедняжка долго не проживёт. Хорошо, по крайней мере, что у вас она найдёт приют в старости.
— Хромает на заднюю лапу! Царапается! — как ужаленная вскричала тётя и поставила коробку на землю.
— Да, — подтвердил Каспер. — Вы что, этого не заметили? Ну, посмотрите сами! Она не убежит, её ноги не держат.
— Ну, конечно, я посмотрю! — заверила тётя, нерешительно открывая коробку, и уже протянула руки, чтобы вытащить кошку. Но когда оттуда послышалось злобное шипение, она быстро передумала и просто вывалила кошку. Папа и Каспер с большим облегчением увидели, что это действительно Эмили.
Каспер отошёл на несколько шагов назад и позвал кошку:
— Кис-кис-кис! Эмили, иди сюда!
Эмили выглядела точно так, как о ней рассказывал папа. Тётя с ужасом наблюдала, как Эмили медленно похромала к Касперу, но, задев коробку, завалилась на бок и жалобно зашипела.
— Ужас! — воскликнула женщина. — Если бы я только знала об этом, когда мы были в приюте! Но моя дочка захотела именно эту симпатичную жёлтую кошку! Там она, во всяком случае, выглядела красивой и была живчиком.
— Да её напичкали возбуждающими таблетками, — ответил папа и с видом знатока покивал головой. — В наши дни, знаете ли, чего только не придумают.
— Да, наверное, — согласилась тётя и, помолчав, глубоко вздохнула: — Послушайте, может, вы всё-таки заберете бедную кошку обратно? У вас ей будет спокойнее… а в приюте, кажется, была парочка котят.
Папа кивнул.
— Я тоже думаю, вашей дочке котёнок больше подошёл бы для игр, — убежденно сказал он. — Но вы точно хотите отдать кошку?
— Да! — быстро ответила тётя. — Большое спасибо! И до свидания!
Тётя оставила ящик и кошку посреди дороги, быстро схватила за руку свою дочку со скривившимся лицом и исчезла с ней в подъезде соседнего дома.
Каспер поднял Эмили и довольный уселся вместе с папой в машину. Кошка на глазах приободрилась и начала возиться вместе с остальными на заднем сиденье.
— Отлично сыграно! — восторженно похвалил Каспер Эмили. — Прямо невероятно! Даже я почти поверил!
— Так! — сказал папа и облегчённо засмеялся. — Теперь едем домой! Ваш брат Вальтер вас заждался!
Плохие новости
Когда кошки снова увиделись, радости их не было предела, и веселью, казалось, не будет конца. Несмотря на недавние переживания, они без устали скакали по комнате, мяукали и карабкались вверх-вниз по занавескам. Каспер, папа и мама довольно хорошо могли себе представить, о чём они мяукают друг другу на кошачьем языке.
Мама приготовила громадные порции макарон и подливки с фаршем и позвала всех — и людей, и кошек — к столу. Звать два раза не пришлось никого, потому что после такого приключения все проголодались. Когда кошки по привычке запрыгнули на стол, мама сначала брезгливо поморщилась, но, к её счастью, хорошо воспитанные кошки сообразили, в чём дело, сползли на стулья и стали у края стола осторожно лизать свои тарелки.
Когда все перекусили, мама захотела своими глазами увидеть, как кошки играют в прятки. Даже прилипшая к ковру и к дивану кошачья шерсть, казалось, больше её не раздражает. Наоборот, она смеялась и хлопала в ладоши, когда маленькие хитрецы помчались искать места, куда бы спрятаться, и забрались, кто в корзину для белья, кто на полку для шляп, а кто и под подушку.
На ночь все кошки отправились к себе домой, только маленький Вальтер хотел непременно спать у мамы под боком.
— Ах ты, маленький проказник, — сказала мама и нежно потрепала Вальтера по мягкой шёрстке.
На следующий день мама с Каспером опять пошли в больницу навестить тётю Амалию. Папа сам предложил побыть нянькой, как он сам себя, посмеиваясь, называл.
Мама с Каспером уже успели дойти до двери больницы, как Касперу что-то вспомнилось.
— Я обещал тёте Амалии, что на этот раз возьму с собой Эмили! — удручённо сказал он.
— Ну, она, наверно, не сильно расстроится, успокоила его мама. — Возьмём в следующий раз.
Тётушка Амалия очень обрадовалась их приходу. Но Каспер с мамой заметили, что выглядела она более бледной и уставшей, чем раньше.
— Как дела у моего маленького золотца? — спросила она, пытаясь улыбнуться.