Аринка взвизгнула от счастья:
– Ой как интересно! Только знаешь, надо нарядиться. Когда к кому-нибудь в гости идут, то всегда наряжаются.
– Наряжайся, – сказал Лёня. – А во что ты нарядишься?
– И я и ты, – сказала Аринка, – мы оба нарядимся. А во что? Увидишь.
В полдень накормили уток. Утки уже все были здоровы, они больше не щипали друг друга, не бранились. Те, которые сидели в зимнем птичнике, снова стали спокойными, весёлыми и белыми, как сметана.
Лёня пошёл отвязывать лодку.
– Подожди! – крикнула Аринка. – Сейчас наряды принесу! – и убежала в рощицу.
«Какие там наряды? – подумал Лёня. – Откуда она возьмёт?»
– Вот какие наряды! – сказала Аринка.
Она принесла из рощи охапку цветов. Тут были и лиловые колокольчики, и жёлтые лютики, и красная дрёма. Лёня и Аринка сплели себе из дрёмы и колокольчиков красивые венки, из лютиков сделали золотые цепи на шею. И стали очень нарядными.
– Как думаешь, Ардыв нам обрадуется? – спросила Аринка.
– Думаю, что обрадуется, – ответил Лёня. – Он ведь очень звал, очень-очень звал!..
Лёня и Аринка сели в лодку и поплыли на остров. Им было так весело, что казалось, наступил какой-то праздник. Вот сейчас выйдут они на берег, а знакомые кусты и деревья обрадуются им, зашумят: «Здравствуйте, здравствуйте! Как хорошо, что вы к нам пришли! Вас так давно здесь не было!» А потом встретит их Ардыв и тоже обрадуется. «Пойдёмте ко мне в норку, – скажет он, – я вас земляникой угощу!»
Но подплыли к острову, вылезли из лодки и увидели, что никто им не обрадовался. Деревья стояли молча и глядели в небо. Они даже не видели, что на остров пришли гости. Они даже не хотели их видеть. И кусты им не обрадовались, они просто отвернули от них ветки и смотрели куда-то в сторону.
И камыши отвернулись.
Они глядели в воду, будто в первый раз увидели своё отражение.
– Здравствуйте! – громко сказал Лёня.
– Не здравствуй, – ответили кусты.
А деревья и камыши просто промолчали.
– Что случилось? – спросил Лёня. – Почему вы все рассердились? Я ведь не ломал ваши ветки и не разжигал костров!.. И гнёзда не разорял тоже!
– Смеш-шно… – прошелестел шершавыми листьями орешник. – Ты не разорял – так твои друзья разоряли!
Лёня удивился:
– Мои друзья?! Какие мои друзья?
А Аринка обиделась:
– Какие его друзья? Ну-ка, скажи! Может быть, я?
– Ах, он не знает, какие его друзья! – зашумело кругом. – Слыш-шите? Он не знает!
– Неуж-жели ты думаешь, Лёня, – проскрипел старый дуб, – что если ты друж-жишь с разбойником, то сам остаёшься хорош-шим человеком?
– Хорош-ший человек не может быть товарищ-щем разбойнику, – торопливо прошептала рябина, – не мож-жет, не мож-жет!..
– Но кто же этот разбойник? – спросил Лёня. – Кто этот мой товарищ?
– Ох, он не знает… Он не знает!
– Выдра, вот кто твой товарищ! – сказала ёлочка и встопорщила все свои колючки. – Что ты, не знаешь?
– Выдра?! – вскрикнул Лёня. – Выдра – мой товарищ?
– Он не знает, он не знает! Слыш-шите? Он не знает!
– Да, выдра, – сказала ёлочка. – Ты хотел её выследить, ты обещал её поймать, а сам подружился с ней!
– Это неправда! – сказал Лёня. – Я её даже не видел никогда!
– Это совсем неправда! – повторила и Аринка. – Мы её сами ищем, только никак не можем найти!
– Они её не видели! – зашумело кругом. – Слышите? Они её не видели! Ещё и лгут, лгут…
– А мож-жет, её вообще на свете нет? – прошуршали жёстким голосом камыши. – Только вот кто же разорил птичьи гнёзда в моих зарослях? Кто погубил птенцов? Кто убивает рыбу, а потом бросает её на берегу?
– Пойдём, Аринка, – сказал Лёня, – я не знаю, о чём они говорят.
Лёня очень обиделся. Он сам ненавидит выдру, он сам выслеживает её. Он за тем и на остров приехал, чтобы вместе с Ардывом поискать её нору… А они на него же и шумят!
Лёня и Аринка шли по берегу. И чем дальше шли, тем больше пропадала их весёлость. На берегу то и дело попадались загрызенные рыбы. Серебряные карпы лежали тут. Краснопёрые плотвицы. Караси… у всех были выгрызены спинки. Жестокий хищник расправлялся с ними, жадный и бессовестный…
Под кустами, в траве, белели кучки птичьих перьев. Значит, и птицы попадались ему.
– Как нехорошо здесь… – прошептала Аринка. – Даже сердце сжимается!
– И чего это нас Ардыв не встречает? – сказал Лёня. – Сказал – встречу. Вот я сейчас спрошу его – неужели он эту выдру так ни разу и не видел?
– А может, его самого эта выдра уже съела?
Лёня поглядел на Аринку:
– А может, и правда?
Они стали кричать, звать Ардыва:
– Ардыв! Где ты? Мы пришли к тебе в гости! Ардыв, ау! Встречай нас! Ау!
Но на острове было тихо и печально. И никто им не отвечал. Аринка заплакала:
– Лёня, поедем скорее домой! Мне тут страшно!
Лёня снял венок и золотую цепь из лютиков и бросил в траву.
– Пойдём.
Они скорым шагом пошли обратно к лодке. Но идти стало очень трудно – колючие ветки подвёртывались под ноги, древесные корни топорщились из-под земли, крапива хлестала по голым коленкам.
Аринка уже плакала в голос от боли и от страха.
– Не плачь, – сказал Лёня, – вот наша лодка.
Аринка прыгнула в лодку. А когда прыгала, то прибрежная ива наклонилась и сорвала с Аринки венок.
– Они нас все ненавидят! – плакала Аринка. – А мы к ним в гости пришли!..
Лёня молчал. Он торопливо работал вёслами. Его мучила обида: как могли подумать, что он подружился с выдрой? Он подружился с милым, весёлым зверьком Ардывом, а разве Ардыв похож на выдру?
И Ардыв тоже хорош – зовёт в гости, а потом скрывается!..
Впрочем, скрывается ли? А может, и в самом деле его тоже загрызла выдра?
Молча подплыли они к берегу. Молча вышли на песок и привязали лодку.
И вдруг услышали крик.
– Алексей! Аринка! – изо всех сил кричала Феня. – Куда вы пропали? Скорей! Выдра утку утащила!
Конец всей истории
А случилось это так. Феня спокойно сидела около вагончика, чистила картошку на ужин. Корней спокойно лежал в холодке и ждал ужина. Утки спокойно плавали, качались на маленьких волнах-зыбульках. Солнце гляделось в воду. Пугало неподвижно стояло на бугре – может, дремало, может, думало о чём-то…
И вдруг Пугало начало размахивать рукавами. Казалось, оно так и рвётся сбежать с бугра, крикнуть или что-то сделать.
«Будто живой человек, – подумала тогда Феня. – И как непонятно: ветра нет, а у Пугала рукава качаются. Но, может быть, там, на бугре, ветер?»
И вдруг закричали утки. Феня вскочила, бросилась к воде:
– Что такое? Что случилось?
Утки кричали отчаянно, они толкались, хлопали по воде крыльями и изо всех сил спешили к Фене. Всей гурьбой они бросились на берег. И лишь одна утка осталась на воде. Она билась, кричала, но с места тронуться не могла, словно кто-то невидимый держал её.
«Это выдра схватила её за ноги!» – догадалась Феня. И как была, в платье, кинулась в воду выручать утку.
Но было поздно. Утка ушла под воду и больше не выплыла. Феня только успела увидеть, что утку держит за лапы выдра и тащит её в тёмную глубину.
– Я тоже видел выдру, – сказал Корней, – длинная такая эта выдра.
– И как догадалась, что в изгороди прогалинка есть? – сказала Феня и смахнула слёзы со щёк. – Вот хитрющий зверь! Прямо под воду, и прямо в эту прогалинку! И кончено, исчезла! Такую хорошую, милую утку утащила!
– Теперь повадится, – сказала Аринка, – теперь нашла дорожку.
А Лёня хмуро молчал.
«Откуда выдра узнала про эту лазейку? – думал он. – Может, она была вчера ночью на берегу, когда мы с Ардывом играли? Может, она и слышала, как я об этой лазейке Ардыву рассказывал?»
Феня сняла мокрое платье, надела старенький халатик, вытерла слёзы.
– Ну, вот что, – сказала она, – хватит. Бегите, ребята, к бригадиру, пусть сейчас же пришлёт охотника с ружьём. Пусть сейчас же придёт и поймает эту выдру! Чтоб ни одного дня не жить ей больше на свете!
Лёня и Аринка разговаривать не стали, они тут же побежали в совхоз. А Корней опять улёгся в холодок.
– Я так и знал, что выдра утку утащит, – сказал он. – Раз рыбу таскает, то и уток таскать начнёт. Надо было её поймать.
– Ну и ловил бы её, чего ждал-то? – сказала Феня.
– Так я думал – а может, утка отобьётся.
– Слишком много ты думаешь, как я вижу, – сказала Феня с досадой, – сразу видно, что ты Корней-Всех-Умней.
– Да, не дурак, – согласился Корней и повернулся на другой бок.
Ужина сегодня, видно, не скоро дождёшься, так можно вздремнуть пока.
Солнце перестало глядеться в воду. Оно подобрало свои жёлтые лучи и село на верхушки деревьев, тех самых деревьев, которые росли на острове. В это время вернулись из совхоза Лёня и Аринка. А вместе с ними пришёл и бригадир.
– А где же охотник? – спросила Феня. – А где же ружьё?
– Нечего нам ждать охотников, – сказал бригадир. – Охотник – это я. А ружья мне не надо. Вот что у меня вместо ружья. – Он снял свой заплечный мешок и вытащил оттуда капкан.
– А полезет ли она в капкан? – сказала Феня. – Она очень хитрая!
– Она хитрая, а мы ещё хитрее, – сказал бригадир. – Посмотрим, кто кого перехитрит.
И он тут же взял лодку и уехал на остров. Лёня, Аринка и Корней тоже хотели поехать с ним, но бригадир не взял их. Сказал, что они шуметь будут и выдру испугают.
– Эх, зря не взял меня с собой! – сказал Корней и поскрёб в затылке. – Уж я-то поставил бы капкан как надо. Уж у меня-то не вырвалась бы!
– «Не вырвалась бы»! – сказала Аринка. – Из-под носу у тебя утку утащила! Молчи уж!
– А что мне – в воду прыгать? Дураков нету… У меня небось рубаха новая. Полинять могла.
– И для чего ты только на свете живёшь? – спросила Аринка. – Ну, скажи!
– Для чего? – Корней задумался.
Потом Феня пошла кормить уток. Лёня и Аринка пошли ей помогать. А Корней всё лежал и всё думал, всё хотел понять, для чего же он живёт на свете.
Лёня и Аринка управились с делами и пошли навестить Пугало. Пугало ещё издали замахало им рукавами.
– Давно я вас не видало, – мягко и как-то влажно заскрипело оно. – Как хорошо, что вы пришли! Я вам очень радо!..
– Разговаривает! – удивилась Аринка. – А почему молчало, когда я приходила?
– Ах, Аринка, не спрашивай! Я само не понимаю, что со мной творится. Меня взволновал дождь. Я вдруг почувствовало влажную землю… Какие-то воспоминания возникли в моей сердцевине… Мне померещилось, что я было когда-то деревом…
– Конечно, ты было деревом, – сказал Лёня. – Ты было молодым тополем и стояло у самой дороги.
– Да, да! Я стояло у самой дороги! И все проходили и проезжали мимо меня. Это было так весело!
– А вот стояло бы в лесу, тебя и не срубили бы, – сказала Аринка, – и Пугала из тебя не сделали бы.
– Да ведь не так плохо быть и Пугалом, – возразило Пугало, – если какую-то пользу приносишь. Но вот сегодня никакой пользы я принести не смогло. Я видело, как подплывала выдра, я скрипело, я махало рукавами! Я так старалось предотвратить беду! Но разве кто-нибудь прислушался? И вот так всегда: помашешь рукавами да при том и останешься. Так стоит ли стоять тут и расстраиваться попусту?
– И зачем мы поехали на остров! – сказала Аринка. – Может, утку спасли бы.
– Конечно, спасли бы, – сказал Лёня. – Я бы до самого дна нырнул, а уж отнял бы утку! Она кричала, звала…
– Да, она кричала, – печально скрипнуло Пугало. – Она так кричала, что у меня сердцевина застыла. А ведь мне уже мерещилось, будто в моей коре тронулись живые соки!.. Хм!.. Мне мерещилось, что я снова могу стать деревом… Я стояло такое счастливое, мне казалось, что у меня пробиваются корни! Но утка так кричала, что всё это исчезло. Кажется – какое мне дело? Ведь это же не меня выдра утащила! Но вот поди ж ты! Если рядом такая беда, то и ты теряешь всякую радость, и кора твоя застывает…
Так Лёня и Аринка сидели и разговаривали на бугре с опечаленным Пугалом. И сами были очень печальные. А Лёню, кроме того, мучила мысль, что это он проболтался о прогалинке в изгороди, а злая выдра подслушала это.
Потом вернулся бригадир, и Феня позвала их ужинать.
Ужин был хороший, но все были невеселы.
– Не пойдёт она в капкан, – сказала Феня. – Зачем ей в капкан лезть, если еды сколько хочешь кругом?
– А затем полезет, что жадная, – сказал бригадир. – До того жадная, что разум теряет.
Потом бригадир пошёл домой. Он сказал, что придёт рано утром и проверит капкан.
Корней тоже пошёл с ним. Он всё ещё был задумчив. Он никак не мог решить, для чего он всё-таки живёт на свете. С этим нерешённым вопросом он и ушёл домой, а заодно и ушёл из нашей книжки.
Феня всю ночь ходила по берегу, сторожила уток. Иногда садилась отдохнуть у костра. А когда рассвело, погасила костёр, стала кормить уток и не отходила от них никуда. Лёня и Аринка долго не спали, прислушивались: им всё казалось, что они услышат, если подкрадётся выдра. Но потом сон одолел их, и они сами не заметили, как уснули. Утром Лёня проснулся оттого, что услышал голос бригадира.
– Бригадир пришёл!.. – крикнул он Аринке и выскочил из вагончика. – Я с вами пойду, товарищ бригадир! – сказал Лёня. – С вами на остров!
– Да я и один управлюсь, – ответил бригадир.
Но тут вылезла из вагончика Аринка:
– Нет, отец, мы обязательно пойдём с тобой! Мы будем тебе помогать!
– Мы обязательно должны пойти! – повторил Лёня.
– Отвязывайте лодку, – сказал бригадир и взял свой мешок, а в мешок положил верёвку.
Теперь вместе с бригадиром Лёня и Аринка не боялись плыть на остров. Вон он какой большой и сильный, их бригадир. Пускай теперь попробуют их обидеть!
А на острове никто и не собирался их обижать. Казалось, их даже и не замечал никто. Деревья пошумливали вершинами где-то в небе, кусты молчали, камыши дремали над водой, птицы чирикали свои песенки… И никому не было никакого дела до Лёни и Аринки.
Они долго шли по берегу – бригадир впереди, Лёня и Аринка за ним.
– И почему это совсем перестал приходить Ардыв? – задумчиво сказала Аринка.
– Да, совсем перестал, – сказал Лёня, – или он ушёл отсюда… Или…
– Или его загрызла выдра.
Помолчали.
– Лёня, – опять сказала Аринка, – мне не хочется, чтобы его выдра загрызла. Мне так его жалко, он такой был хорошенький! Позови его. Может, он откликнется? Он умел так хорошо посвистывать и хихикать!..
– Ардыв! – крикнул Лёня. – Ардыв! Покажись!
– Покажись хоть на минутку! – крикнула и Аринка. – На одну минуточку! Мы по тебе соскучились!..
– А вот и нора, – сказал бригадир, – вот отсюда и выход к воде.
– Где нора? Это выдрина нора?
Лёня и Аринка заглянули в круглую норку. В норе было темно, она уходила глубоко под землю, под древесные корни.
Бригадир повернул к озеру. Лёня и Аринка гуськом пошли за ним. Идти было трудно, мешали заросли травы и кустов. Но берег был недалеко, вода уже светилась сквозь ветки.
– Сейчас увидим, что у выдры сильнее: разум или жадность, – сказал бригадир и спустился к самой воде.
– Ну что? – У Лёни замер дух. – Что?
– Хм! – Бригадир усмехнулся. – Как я и говорил. Конечно, жадность!
– Попалась?!
– Попалась!
Лёня и Аринка скатились с берега прямо в воду. Здесь было мелко, но вода была зелёная от каких-то водорослей и водяной травы.
И здесь, под водой, они увидели капкан. А в капкане…
– Ардыв! – закричал Лёня. – Товарищ бригадир, что вы сделали! Вы поймали нашего Ардыва!
– Нашего Ардыва! – закричала и Аринка. – Нашего милого Ардыва!.. Нашего хорошенького…
– Ардыв? – бригадир засмеялся. – Это кто же её так назвал?
– Он сам нам сказал! Его зовут Ардыв! Скорей освободите его из капкана!
– Освободи Ардыва, отец! – вторила Аринка. – Скорей освободи!
Ардыв жалобно глядел на них из воды. Капкан крепко держал его за лапу железными зубами.
– Ардыв? – повторил бригадир. – Да, конечно, это Ардыв. Ну-ка, Лёня, напиши это имя на песке.