Разбойники взяли письмо и корзинки, вышли из лачуги и уныло побрели в лес.
— Лучше страдать в тюрьме, — сказал Жмот, — чем всё время умываться и причёсываться.
— Вздорная девчонка, — заметил Пузырь.
— Мне в прошлом годе свояк предлагал место на мануфактуре, где варят дёготь, — сказал Кудрявый. — Работа, конечно, грязная, зато так командовать не будут.
— А давайте спалим лачугу, и она уйдёт, — предложил Плут.
— Нельзя! — сказал Жмот. — Лачуга тоже денег стоит.
— Так, стоп! Не мелите чепуху! — одёрнул их Шеф. — Раз мы попали в такую переделку, надо выбираться. Советую вам помалкивать и слушаться меня! Может быть, действительно, за ней приедет какой-нибудь Принц на коне, и наши мучения закончатся. Так что пока будем терпеть, а там видно будет.
Принцесса не в шутку взялась за разбойников.
Пока они гуляли, в куче награбленных вещей она нашла мыло «Белый телёнок», ножницы и даже щипцы для завивки волос. Когда банда вернулась, Маня стала по очереди мыть в тазу грязные головы разбойникам, и те фыркали, как лошади на водопое.
Когда волосы у разбойников высохли, принцесса завила их горячими щипцами. Она напомадила им локоны и только тогда отпустила, чтобы они немного опомнились после этой мучительной процедуры.
Выбежав из лачуги, разбойники бросились к кустам. Они страшно стыдились своих кудряшек. Им казалось, что теперь они стали похожи на пуделей.
А Маня уже задумала новое дело: как прилично одеть всю эту команду.
Принцесса запрыгала от радости, когда среди награбленного барахла в углу лачуги нашла два тюка ткани — синей и белой.
«Отличный материал! — обрадовалась она. — Я сошью им синие курточки, синие колпачки и белые панталоны. Жаль, что я не захватила с собой никаких модных журналов — можно было бы сшить по последней моде».
Три дня и три ночи Принцесса кроила и шила одежду для разбойников. Все пальцы себе исколола иголкой. После небольшого скандала разбойники были приглашены на примерку. Красные от стыда, они надели новые костюмы.
— Вот теперь я спокойна, — сказала Маня. — Теперь вы выглядите очень даже прилично. Посмотрите, как хорошо сидят на вас костюмчики.
После этих слов Принцесса провела инструктаж: ходить по лесу осторожно, не прислоняться к стволам деревьев, не садиться на замшелые пни. Тот, кто поставит на костюм пятно, будет сурово наказан. «Поставлю его в угол на горох на целый час. И ему будет запрещено курить в течение недели».
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Молодой детский писатель Антон Тутукин сидел на веранде своей дачи в самом центре посёлка Средние Кукуши и скучал.
Вот уже третий день без остановки шёл мелкий, противный дождь. Было сыро, всё вокруг потеряло цвет, стало серым и скучным.
«Кто это сказал, что в такую погоду хорошо пишется? — думал Тутукин. — Наоборот, ничего в голову не лезет, думаешь только об одном — когда кончится этот бесконечный дождь».
Капли дождя стекали по стёклам веранды извилистыми ручейками. От этого казалось, что сидишь не на веранде, а в аквариуме.
Пойти некуда — все дачные друзья-приятели, как назло, разъехались.
Например, Даниил и Мока уехали на целых две недели. Их пригласили на 32-й Международный фестиваль сказки в город Суздаль. Там собирались дети из разных стран, для того чтобы обсудить сказочные проблемы современности. Даниилу поручили сделать доклад на тему «Почему не смеялась царевна Несмеяна?». К этому событию он готовился всю весну, даже лично встречался с Несмеяной, которой очень льстило, что про неё пишет доклад такой умный мальчик.
Во время встречи с Даниилом Несмеяна ни разу не улыбнулась, хотя он всеми силами пытался её рассмешить. «По сути дела — она глубоко несчастный человек! — грустно сказал он, вернувшись из Тридесятого государства. — И мне её немного жаль. Без смеха — это не жизнь. Ей бы пару серий „Ну, погоди!“ посмотреть, но это нереально».
Даня всё-таки узнал, почему она не смеялась, но тайну эту никому не раскрывал, как его ни пытали. Сказал, что после его доклада это будет настоящей сенсацией.
Кот Гарольд тоже просился в Суздаль. Но организаторы категорически запретили брать его с собой, хоть он и говорящий. С котами, сказали, нельзя. «Абсурд! — жаловался Гарольд, возмущённо размахивая лапами. — Мы же с ребятами одна команда! Мы везде вместе! А в Суздаль, видите ли, с котами нельзя! Что там, в этом Суздале, белых говорящих котов не видели? Ну, ничего, я в марте поеду в Мапуту, столицу Мозамбика, на съезд говорящих животных — оторвусь там по полной программе!»
Ну и погодка! От нечего делать Тутукин покатал грецкие орехи, которые лежали в сухарнице на столе.
Шумно катающиеся по стенке сухарницы орехи напоминали мотоциклистов в цирке шапито, которые приезжали на гастроли в прошлом году.
Вчера мама, вернувшись из города, высыпала орехи в сухарницу и сказала, что они очень полезны для работы мозга.
Тутукин взял молоток, прицелился, расколол один орех, очистил его и съел. Мякоть была вкусная и ароматная.
Когда он занёс молоток над вторым орехом, кто-то жалобно пропищал: «Не на-до-о!!» Тутукин замер. Потом оглянулся вокруг. На веранде, кроме него, никого не было. Он снова поднял руку с молотком. И снова голос остановил его: «Я очень прошу! Не делай этого! Умоляю!»
— Кто это говорит? — спросил Тутукин.
— Это я. Орех на твоём столе, — ответил голос.
Тутукин взял орех и повертел его в руках.
— Я, я, не сомневайтесь, — пропищал Орех.
— Разве орехи разговаривают? — спросил Тутукин.
— Только некоторые, — ответил Орех. — Один из триллиона.
— Этого не может быть. — Тутукин не верил своим ушам.
— Я же говорю — это очень редкий случай, — продолжал Орех. — Я самый настоящий думающий грецкий орех. Ты, наверное, заметил, что ядро грецкого ореха очень напоминает человеческий мозг, только в миниатюре. Два полушария, извилины, всё как положено. Так почему же эти полушария и извилины не могут думать?
«Логично рассуждает!» — подумал Тутукин.
— А что же тогда все грецкие орехи не разговаривают? — спросил он.
— Не созрели, как следует, наверное…
— Но как же ты разговариваешь? У тебя же рта нет!
— Мы общаемся с тобой на телепатическом уровне.
— Передача мыслей на расстоянии?
— Вот именно. Меня далеко не каждый услышит. Ты услышал, — значит, мне здорово повезло. И я не получил от тебя молотком по голове.
«Ну и дела! Думающий грецкий орех! — Тутукин был поражён. — Прикольно, как сказал бы мой друг Мока Сапочкин».
— Может быть, и остальные орехи тоже думающие? — спросил Тутукин, взял из сухарницы ещё один орех и занёс над ним молоток.
— Душа болит, когда я такое вижу, — печально сказал Орех. — Как ни крути — они мои собратья.
— Ладно, не буду. — Тутукин положил молоток.
— Спасибо. Надеюсь, мы будем дружить, — сказал Орех. — Давай знакомиться. Меня зовут Вэлнат. А тебя?
— Меня — Антон Тутукин. Или просто Тутукин. Я молодой детский писатель.
— Очень приятно иметь дело с культурным человеком, — сказал Вэлнат и засмеялся. — Что будем делать, Тутукин?
— А хочешь, сходим в гости к говорящему Коту Гарольду? — спросил Тутукин. — Он мой друг и коллега. Я вас познакомлю.
— Давай сходим, — согласился Орех. — Только я ходить не умею. Я буду лежать у тебя в кармане. Ты меня не потеряешь?
— Зачем же я тебя буду терять, — Тутукин встал со стула и стал искать резиновые сапоги и дождевик, — если ты такой уникальный орех!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Через десять минут Тутукин уже подходил к дому на Цветочной улице, где жили Даня и Кот Гарольд.
Ксении Эдуардовны, бабушки Даниила, дома не было — ушла в магазин за мукой.
Кот Гарольд сидел, развалившись, перед компьютером и лениво водил «мышкой» по «коврику».
— Привет, Тутукин! — сказал он, не отрывая глаз от экрана монитора. — Представляешь, Мозамбик, оказывается, экспортирует креветки. Ты любишь креветки, Тутукин?
— Не очень.
— А я обожаю. — Кот облизнулся. — У меня, знаешь, две слабости — огурцы и креветки. А деньги у них в Мозамбике, знаешь, как называются? Метикалы!
— Да зачем мне это знать, Гарольд? — спросил Тутукин, Уж очень хотелось ему побыстрее поделиться с Котом своим открытием, а тут какие-то деньги.
— Тебе ни к чему, а мне надо знать. Вот поеду в Мозамбик и на границе поменяю рубли на эти метикалы. И буду гулять напропалую. Всё истрачу, до последней метикалинки!
— Слушай, Гарольд! — Тутукин достал из кармана орех и протянул его на ладони Коту. — Это что, по-твоему?
— Это? — Кот оторвался от экрана и скривился. — Это грецкий орех. Я их не люблю. Они не вкусные.
— Это не простой орех. Он думающий.
— Чем это он думающий? — удивился Гарольд.
— У него внутри мозг, — торжественно заявил Тутукин. — Он разговаривает со мной.
— Ты как себя чувствуешь, Тутукин?
— Нормально я себя чувствую. Вот смотри. Скажи, Вэлнат, как ты себя чувствуешь?
— Отлично! — сказал Орех. — Я просто счастлив!
— Слышал?! Он просто счастлив!
— Ничего я не слышал, — признался Кот. — Может быть, у тебя температура? Ксения вернётся из магазина — попрошу поставить тебе градусник.
— Ты ничего не слышал?! — Тутукин был поражён.
— Я ничего не слышал, — подтвердил Кот. — Говорящих орехов не бывает.
— А говорящие коты, значит, бывают?
— Обижаешь!
— Он и не услышит никогда, — заметил Орех. — Я же тебе говорил, это передача мыслей на расстоянии. Мы с тобой общаемся, а другим это не дано природой.
— Шёл бы ты домой, — предложил Кот, — выпил бы горячего чаю с малиной и лёг под тёплое одеяло. Ты, наверное, простудился, брат Тутукин. Погода во-о-н какая нелётная…
— Я в порядке, Гарольд, — сказал Тутукин и убрал орех в карман.
Когда Тутукин подходил к своему дому, дождь прекратился. Из-за облаков робко выглянуло солнышко.
Его обогнал мотоцикл с коляской. За рулём сидел местный участковый, в коляске громоздилось что-то, накрытое брезентом.
— К вам гость, Тутукин, — крикнул участковый и заглушил двигатель.
Он откинул брезент, и Тутукин увидел, что в коляске сидит странный бородатый человек. Одет он был в длинный красный кафтан со стоячим воротником и с серебряным шитьём на груди, в такую же красную шапку с меховой оторочкой. На ногах сапоги. Кафтан подпоясан синим кушаком. В руках он сжимал секиру.
— Видал маскарад? Я этого ряженого поначалу хотел задержать — уж больно вид у него вызывающий, — зачастил участковый. — Но потом вспомнил — в соседнем посёлке историческое кино снимают. Он, видно, оттуда, артист, стрельца изображает. Желает вас видеть. Говорит, что у него срочное дело.
— Может быть, это Тутукин? — спросил стрелец.
— Тутукин, Тутукин, — закивал головой участковый.
Стрелец вылез из коляски и стал приседать.
— Ноги затекли? — спросил Тутукин.
— Может, и затекли, — отрезал стрелец.
— Вы в кино снимаетесь? — спросил Тутукин.
— Может, и в кино, — опять неопределённо ответил стрелец.
— Ну, я поехал. — Участковый понял, что здесь ему больше делать нечего.
Он завёл мотоцикл, газанул и, разбрызгивая веером лужи, уехал.
— Давайте зайдём в дом, — предложил Тутукин.
— Можно и в дом.
Вошли на веранду, сели за стол.
— Слушаю вас, — сказал Тутукин.
— Может быть, и слушаете, — сказал незнакомец, — а, может быть, у меня к вам письмо.
Он расстегнул кафтан, достал свиток, [3]перевязанный ленточкой с красной сургучной [4]печатью, и протянул Тутукину.
Тутукин развернул свиток и стал читать странное на вид послание:
— Вашего короля зовут Опять? — спросил Тутукин.
— Может быть, и зовут, — невозмутимо ответил стрелец: он не очень-то утруждал себя разнообразием речи.
— Оригинальный у вас король. Ну, это не важно. Эх, жалко Дани с Мокой нет! — Тутукин встал. Он почувствовал, как в предвкушении нового сказочного путешествия мурашки побежали по спине. Наверное, так чувствует себя в засаде настоящий охотник, когда к нему приближается хищный зверь. — Я готов.
— Может быть, пойдём? — спросил стрелец.
— Пойдём. Только обязательно возьмём с собой Гарольда. — Тутукин нащупал в кармане говорящий орех.
— Может быть, и возьмём, — буркнул стрелец, как будто знал, кто такой Гарольд.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Пришлось снова идти на Цветочную улицу.
Ксения Эдуардовна уже была дома и встретила Тутукина очень радушно:
— Антон, как давно вы у нас не были! Раздевайтесь, проходите в дом!
Кот Гарольд сидел на шкафу и ел огурец. В доме пахло пирогами.
— Как вы думаете, с чем у меня сегодня пироги? — спросила старушка.
— С луком и яйцом, — ответил Тутукин.
— Неправильно, — расстроилась старушка. — С капустой.
Она взяла с полки огромный журнал, открыла его и спросила:
— Извините, Антон… Всё время забываю… Фамилия ваша?
— Тутукин, — ответил за Антона Кот Гарольд.
— А ты не подсказывай. — Старушка надела на нос очки. — Садись, Тутукин, два! Это уже восьмая двойка в этой четверти. Придётся вызвать ваших родителей.
— Странная старушка, — удивился Вэлнат.
— Не обращай внимания. — Тутукин пояснил: — Ксения Эдуардовна всю жизнь учительницей проработала. До сих пор всем оценки ставит, по инерции.
Ксении Эдуардовне Тутукин пообещал:
— Мама обязательно зайдёт к вам.
— Ну, вот и хорошо! — Ксения Эдуардовна поставила журнал на полку. — А это кто? — Она стала разглядывать экзотического гостя.
— Это гонец от Короля, — сказал Тутукин. — Прибыл за мной. У них в Королевстве беда: Принцесса пропала.
— Хотите пирожков? — Старушка поставила миску с пирожками на стол.
— Может быть, и хочу, а что? — сказал стрелец. Он бросил свою секиру на пол, торопливо уселся за стол и стал один за другим запихивать в рот горячие пирожки.
— Плохой ответ. — Старушка нахмурилась. — Так старшим не отвечают. Надо сказать: «Спасибо! Я сыт!» или: «Благодарю! С удовольствием съем один пирожок!» Какой вы невоспитанный! — И она потянулась за своим журналом.
— Сейчас пару ему вкатит по поведению, как пить дать! — сказал Кот.
— Он не из нашей школы, Ксения Эдуардовна, — спас стрельца Тутукин. — Он вообще из другого города приехал.
— Точнее — из деревни. Абсолютно серый парень, — добавил Гарольд, умываясь после еды. — Так что случилось, объясни, Тутукин?
— Некий Король со странным именем Опять прислал вот этого гонца с письмом. Вот смотри. — Тутукин отдал Коту свиток.
Кот быстро пробежал письмо глазами.
— Имя у Короля, конечно, будь здоров! Что за имена себе придумывают? «Опять», «Вновь»! Ещё назвал бы себя «Отнюдь Шестнадцатый»! — возмутился Кот.
— Пойдёшь со мной? — спросил Тутукин.
— А як же! — почему-то по-украински ответил Гарольд. — Ты ж без меня пропадёшь. Слушай! А ведь к тебе пришла настоящая слава. Уже один сказочный король рекомендует тебя другому! Ты допрыгался, Тутукин! Скоро твоим именем назовут улицу в какой-нибудь Тьмутаракандии. А там недалеко и до «звёздной болезни».
— Не боись, Гарольд! Мне это не грозит. Ну что, пошли? — Тутукин повернулся к стрельцу.