— Может, пошли, а может, и доедим, — сказал с полным ртом стрелец, хотя есть было уже нечего. Он уничтожил все пирожки.
— Какой ужас! — всплеснула руками Ксения Эдуардовна. — Что за воспитание!
Стрелец прожевал, смахнул в рот крошки с бороды и сказал:
— Однако пошли отсюдова.
Он поднял с пола свою секиру и пошёл к выходу.
— Может, спасибо скажете? — Ксения Эдуардовна надеялась перевоспитать гостя.
— Может, скажу, а может, и нет, — отрезал наглый стрелец и, хлопнув дверью, вышел из дома.
Стрелец, Тутукин и Гарольд молча прошагали через весь посёлок к озеру.
— А что, уважаемый, мы как в сказку переходить будем? — поинтересовался Гарольд. — А то у нас разные пути есть. Скажем, через колодец. Или зарывшись в песок на карьере. А может, через дупло старого дуба? Можно ещё через болото. По-всякому.
— Посчитаемся, — односложно ответил мрачный стрелец. — Придёт время — посчитаемся.
— Смотри-ка, угрожает, подлец! — Гарольд выразительно посмотрел на Тутукина.
— Ему виднее, не обращай внимания, — успокоил его Тутукин, — В данной ситуации он хозяин положения.
Стрелец стал отвязывать лодку.
— Тебе не кажется, что он решил нас утопить, как Герасим Муму, — заметил Гарольд. — Учти, я ведь плаваю, как топор.
— Не бойся, — ответил Тутукин. — Я думаю, мы куда-то поплывём.
И в самом деле, стрелец оттолкнул лодку от берега и жестом пригласил Тутукина и Гарольда садиться.
После дождя над озером висела лёгкая дымка. Монотонно скрипели уключины, булькала вода под вёслами, и Тутукин подумал, что хорошо бы сейчас порыбачить, а он в какое-то сказочное государство в поисках приключений подался.
Неожиданно стрелец бросил вёсла, оглянулся по сторонам и сказал:
— Здесь посчитаемся.
Потом вздохнул полной грудью и забормотал:
Ox! Ox! Ox!
Дуня сеяла горох,
Уродился он густой,
Мы погнали, ты постой!
На последнем слове он ткнул себя в грудь и исчез.
— Оба-на! — удивился Гарольд. — Смылся!
— Какой смысл ему смываться? — Тутукин зачем-то заглянул под лавку, на которой только что сидел стрелец.
Тут стрелец вновь образовался в лодке.
— Сидеть тихо! Это была плохая считалка, — сказал он. — Будем сызнова считаться.
Он опять глубоко вздохнул и забубнил:
Эна, бена, раба,
Квинтер, финтер, жаба.
Эна, бена, рес,
Квинтер, финтер, жес!
В этот раз его палец указал на Гарольда, и тот мгновенно испарился.
— Один есть! — обрадовался стрелец и снова начал считать.
Эна, бена, раба…
Тутукин почувствовал, как неведомая сила подхватила его, закружила волчком и стремительно понесла куда-то вверх…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Тутукин оглянулся по сторонам.
Он оказался сидящим на лавке за длинным столом.
Рядом, на той же лавке, сидел Гарольд.
По другую сторону стола сидел Король.
— Добрый день! — поздоровался Тутукин.
— Здравствуй, Тутукин. — Король улыбнулся. — Так вот, значит, ты какой, Тутукин. Я-то думал увидеть перед собой могучего богатыря, а ты оказался… такой щуплый паренёк. Даже не верится, что ты герой. Тем не менее я благодарен Королю Дарвидону, что он посоветовал найти тебя.
— А вы, насколько я понимаю, Король Опять Двенадцатый?
В этот момент на скамье между Тутукиным и Гарольдом образовался уже знакомый стрелец. Он снял с головы шапку и вытер ею красное, потное лицо.
— Это ещё что такое?! Вон отсюда! — рявкнул Король.
— Дык… — Стрелец растерянно развёл руками.
— Сделал дело — гуляй смело! — приказал Король.
— Дык… — опять промямлил стрелец.
— Фу-ты, ну-ты! Совсем забыл! — Король встал и стал считать:
Сива, ива,
Дуба, клён,
Шуга-юга,
Вышел вон!
С последним словом он указал пальцем на стрельца, и тот исчез.
— Никакой дисциплины, — пожаловался Король. — Вы уже знаете, что случилось с моей дочкой?
— Можно подробнее об обстоятельствах дела, Ваше Величество? — попросил Тутукин.
— Можно! — Король звонко хлопнул в ладоши.
В залу вбежал человек с большой папкой под мышкой.
— Это мой госсекретарь. Можете называть его коротко, просто Госс. Доложи гостям обстановку, Госс! — приказал Король.
— Слушаюсь! — Госс открыл папку и стал читать: — «Первое. Его Величество запретило все увеселения в государстве.
Второе, — продолжал Госс. — Все газеты поместили портрет Принцессы.
Третье. Понаехали журналисты со всех концов земли. Они повсюду: толпами ходят по Дворцу, фотографируют комнату Принцессы, её любимые вещи, выпытывают у окружающих подробности её жизни, привычки и капризы.
И самое главное, — сообщил Госс, — Принцессу обязательно должен освободить храбрый Принц на богатырском коне, и всё это должно завершиться свадьбой! Завистливые дочки других королей утверждают, что ни один порядочный Принц не станет драться из-за Мани и она останется у Дракона навсегда».
— Ну, это мы ещё посмотрим, — заметил Тутукин.
— На данную минуту ни одного желающего освободить Принцессу не объявилось. Ждём-с! — сказал Госс и захлопнул папку. — Как раз сегодня мы получили от Принцессы второе письмо. Вот!
Он протянул письмо Тутукину.
— С вашего позволения, я буду читать вслух, — сказал Тутукин. — А то один мой друг читать не умеет.
— Орех, что ли? — скривился Гарольд.
— Помолчи, Гарольд, — сказал Тутукин.
ВТОРОЕ ПИСЬМО ПРИНЦЕССЫ МАНИ
— Странное письмо, — сказал Орех. — Что-то тут не так. Но сейчас, в присутствии Короля, я бы не хотел это обсуждать.
— Кто это сказал? Почему — странное? — удивился Король, заглядывая под стол. — Нормальное письмо. И почему это вы не хотите при мне его обсуждать?
— Оп-па! А ведь Король меня тоже слышит, — тихо сказал Орех.
— Вам показалось, Ваше Величество, — нашёлся Тутукин. — Мне потребуется время, для того чтобы всё это обдумать. Ситуация очень не простая.
— Да, мы должны всё обдумать, — важно добавил Гарольд. — А сейчас хорошо бы слегка заморить червячка.
— Разумеется, дорогие гости, — сказал Король. — Вас проводят в трапезную [5]и накормят. А потом вы сможете отдохнуть в отведённой для вас опочивальне.
— Извините за любопытство, Ваше Величество, — спросил Гарольд. — Откуда у вас такое редкое имя?
— Госс, доложи! — приказал Король.
— Это давняя история, — начал Госс. — Давным-давно, когда умер прапрапрадед Его Величества Густав Двенадцатый, его сын, прадед Его Величества, — а был он очень суеверный человек, — ни в какую не хотел стать Тринадцатым и издал указ о том, что он нарекает себя опять Двенадцатым. С тех пор так и пошло-поехало. Все предшественники Его Величества были Опять Двенадцатые, и отец, и дед тоже. Теперь это уже традиция.
— Так вы сможете мне помочь? — Король встал из-за стола. — Я вас щедро награжу, по-королевски.
— Что вы! — замахал руками Тутукин. — Мы помогаем из чистого интереса. У нас хобби такое, понимаете?
— Конечно, понимаю, — сказал Король и, обернувшись к Госсу, приказал: — Запиши себе, потом доложишь: узнать, что такое хобби.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Обед, которым потчевали гостей, удался на славу.
Каких только яств здесь не было! Кулебяки, курники, ватрушки, пироги с брусникой и яблоками, блины со сметаной, оладьи с вареньем, кислая капуста, мочёные яблоки, грибы, винегрет, студень…
От медовухи Тутукин вежливо отказался, а вот кваса с изюмом и мятой выпил три кубка.
После сытного обеда гостей проводили в опочивальню.
— Что будем делать? — вяло спросил Тутукин.
— Послушайте меня, — сказал Орех. — Эта девочка Маня всех разыгрывает. Её никто не похищал, она просто сбежала. И Дракон, и Принц-освободитель на Огненном коне — всё это плод её фантазии.
— Видишь, что Орех говорит? — спросил Гарольда Тутукин.
— Нет, не вижу. И не слышу, — лениво ответил Кот. — Твой орех ничего не ел, а сытый голодного не разумеет.
— Он говорит, что Принцесса Маня всё это выдумала.
— А нам от этого не легче, — парировал Гарольд. — Нам всё равно её искать надо и маме и папе возвращать.
Кто-то постучался в дверь.
— Войдите. — Тутукин встал с кушетки.
Вошёл Госс и какая-то бедно одетая женщина средних лет. Женщина в пояс поклонилась.
— Вот, познакомьтесь, — представил её Госс. — Мать Шалбера.
— Очень приятно. — Тутукин тоже поклонился. — А кто такой Шалбер?
— Есть у нас такой рыцарь, из местных. Живёт с матерью в Лягухиной заводи. Здоровый бугай. Силища необыкновенная. Почти три аршина [6]ростом, косая сажень [7]в плечах.
— И он желает освободить Принцессу? — поинтересовался Гарольд.
— В том-то и дело, что не желает, — пояснил Госс. — Он для этого слишком ленив. Расскажи, мать, что случилось.
— Мы с сыном живём в Лягухиной заводи, третий дом от угла. Живём мы бедно, но я целый день тружусь не разгибая спины, чтобы заработать себе и сыну на кусок хлеба…
— Это лирика! — перебил женщину Госс. — Ты не о себе — о сыне рассказывай.
— Мальчик он у меня тихий, мухи не обидит. Лежит цельный день на печи, никому не мешает. И вот надо же, когда меня не было дома, пришла эта горбатая старуха и нагадала ему всяку всячину: что, мол, победит он Дракона, освободит Принцессу и женится на ней.
Женщина заплакала.
— Так, так, так! — сказал Гарольд, спрыгивая с кушетки. — А вы говорите — нет рыцаря! Вот вам и рыцарь!
— Мы можем познакомиться с вашим сыном? — спросил Тутукин.
— Можете, а почему нет, — ответила женщина.
— Только всё это без толку, — мрачно добавил Госс.
— Почему? — спросил Тутукин.
— Этот Шалбер — лентяй, каких мало. Если ему зевнуть охота, зовёт мать, чтобы она ему рот открыла.
— Ничего, — сказал Гарольд, — мы его быстро на ноги поставим.
— Король лично пожелал ехать с нами в Лягухину заводь, — сказал Госс, — уже заложили карету. Это, конечно, не положено, чтобы Король разговаривал с каким-то деревенским парнем, но тут такое дело — речь идёт о жизни дочери. Его можно понять.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
С раннего утра во дворе дома, где жил Шалбер, выстроилась длинная шумная очередь. Не только дальние и близкие родственники со всей округи, но и посторонние люди считали своим долгом зайти к богатырю и поговорить с ним. Их интересовала масса вопросов. Будет ли Принцесса жить в доме Шалбера после свадьбы? Будет ли она помогать матери по хозяйству? Не продадут ли они поросёнка и корову? Уживётся ли Шалбер с Королевой Эльзой, если переедет в Королевский дворец? и т. д.
Первыми заявились, конечно же, журналисты и фотокорреспонденты.
Их было человек двадцать, а то и больше. Фотографы, установив свои аппараты на треногах, начали фотографировать, сверкая магнием, а репортёры, облепив бедного Шалбера, как мухи, наперебой задавали ему свои каверзные вопросы. Многие из них нагло уселись на Шалбера верхом и так строчили в своих блокнотах.
Наконец, Шалбер не выдержал, привстал и гаркнул что было силы:
— Пошли вон отсюдова!
Журналистов как ураганом снесло.
Тут в горницу вбежал запыхавшийся толстяк. Он уселся на скамейку и, тяжело вздыхая, принялся вытирать пот с лица. Потом ласково сказал:
— Я Бармент, владелец самого известного ресторана «У заморённого червячка».
— Ну и что тебе надо, толстый? — лениво спросил с печки Шалбер.
— У меня к вам важное дело, ваша светлость, — шёпотом продолжал толстый трактирщик. — Я не знаю, про какого именно Дракона все говорят, но я недавно получил письменное требование от Дракона, без подписи. Требует, чтобы каждый день ему доставляли к обеду по одной девушке. Мало этого. Видимо, этот Дракон окончательно выжил из ума: у него, видите ли, день рождения, и подавай ему теперь Принцессу с гарниром из свежих огурцов.
— Что ты несёшь, трактирщик? — Шалбер даже сел от неожиданности. — Как Дракон может требовать себе Принцессу, если она у него и так в плену?
— Значит, это другой Дракон, — спокойно ответил трактирщик. — Я как-то читал, что в наших краях водится около ста видов разных Драконов. Пойди их разбери. А тут, как назло, Принцесса пропала и огурцов страшный неурожай. Вот я и подумал, может быть, вы выручите меня? Может быть, убьёте Дракона? А я, в свою очередь, приглашу вас в мой ресторан. Вы отведаете уникальных заморских вин, пообедаете на французский манер, а?
— Как вы мне все надоели! — закричал Шалбер. — Оставьте меня в покое с этими проклятыми Драконами! Зачем старая кочерга нагадала мне эту ерунду? Весь день идут и идут, идут и идут! «Шалбер, убей Дракона! Убей Дракона!» Я не собираюсь убивать никакого Дракона! Я никого не хочу убивать и никого не хочу видеть!
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Королевская карета с грохотом подкатила к дому Шалбера, и толпа расступилась. Из кареты вышли Король, его секретарь Госс и какой-то щуплый молодой человек в куртке с вышитой на спине надписью «ADIDAS». Последним из кареты выпрыгнул огромный пушистый белый кот.
Толпа возбуждённо зашумела.
— Ваше Величество, — обратился Тутукин к Королю, — позвольте, я их успокою?
Король утвердительно кивнул головой.
Поднявшись на крыльцо, Тутукин сказал:
— Уважаемые жители Опятьского государства! Мы вполне понимаем ваше любопытство, но богатырю нужен отдых перед сражением. А вы своими нелепыми вопросами его нервируете. Позвольте нам разобраться, что к чему. Все новости вы узнаете из завтрашних газет. Мы убедительно просим всех разойтись.
Народ пошумел-пошумел немного и нехотя стал расходиться.
Гости вошли в дом.
— Так вот, значит, как выглядит дом национального героя? — оглядывая убогую горницу, сказал Король. — Ну, здравствуй, добрый молодец!
— Здорово! А тебе чего надо? — ответил Шалбер. Он лежал на печи, отвернувшись лицом к стене.
— Грубость вас не украшает, — заметил Тутукин.