— Вы назвали меня породистым? — снова удивился Кубрик. — Как приятно! Мне очень давно никто не говорил таких приятных слов.
— А что, вполне породистый зебр! Скажи, Тутукин! — Кот похлопал Кубрика по спине. — Только худой очень.
— А это дело наживное. Откормим, — сказал Тутукин. — Мы направляемся в сторону Золотой рощи — ищем похищенную Принцессу. Если хотите, айда с нами.
— С удовольствием, — обрадовался Кубрик. — А то одному так тоскливо, просто сил никаких нет.
— А вы не будете возражать, если я сяду на вас верхом? — спросил Тутукин. — Нам надо догнать одного негодяя, а пешком топать долго очень.
— Ну что вы! Конечно! — Кубрик от возбуждения закрутился на месте. — Я же, в конце концов, конь, хоть и полосатый. Моё дело — возить всадников. Так что забирайтесь!
— Спасибо! — поблагодарил Тутукин и подмигнул Коту.
— А я вообще как пушинка, — сказал Гарольд. — Всего двенадцать килограммов. Натощак.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
После нескольких часов пути, когда солнце скрылось за косогором и на землю спустились сумерки, Дядька принял решение остановиться на ночлег.
В осиновой роще он спешился с коня, сделал несколько приседаний и стал собирать валежник для костра.
— Принц, — удивилась Маня, — разве вы не поможете мне слезть с коня?
— Сама слезешь, — буркнул Дядька.
Он был вне себя от злости. Всю дорогу Принцесса Маня тараторила без умолку. Она беспрерывно задавала ему глупые вопросы: «А кто ваша маменька? А как зовут вашего папеньку? Он король, как и мой папенька? А как вас звали, когда вы были совсем маленький, — Ласлик или Ласик? А как вы собираетесь убить Дракона?» И так далее. Это было просто невыносимо.
Он врал и изворачивался, как мог. В конце концов, он так устал, что решил молчать.
— Вы не очень-то любезны, Принц Ласло! — заявила Принцесса, спрыгивая с коня. — Я понимаю, вы очень устали, но всё же настоящий принц всегда поможет даме слезть с коня. Так положено по этикету… Ой! Вы собираете совсем не тот валежник. Надо брать самые сухие веточки — они лучше горят. Кто же так складывает костёр? Надо сложить ветки домиком, тогда он будет лучше гореть.
Дядька, грешным делом, подумал даже бросить эту затею и искать счастья в другом месте. Но потом решил: ради захвата целого государства — надо терпеть! Ещё немного, и у него будет всё, о чём мечтает любой нормальный человек, — богатство и власть. Вот тогда они все у него попляшут!
Он молча привязал коня к дереву и сел к костру.
— А коня-то надо покормить, — заметила Маня. — Он же голодный, бедненький!
— Перебьётся, — буркнул Дядька.
— Какой-то вы странный, Принц Ласло! — возмутилась Маня. — Нельзя быть таким жестоким.
— Да замолчишь ты, наконец, или нет! — рявкнул Дядька. — Ложись у костра и спи!
Принцесса испуганно замолчала. Совсем не так она представляла себе прекрасного Принца. А он — вон какой оказался! Она свернулась у костра калачиком, накрылась накидкой, которую бросил ей Принц, и закрыла глаза. Усталость взяла своё, и она быстро заснула.
Проснулась она на заре. На траву опустилась роса, было сыро и зябко.
Спала Маня плохо. Голодный конь всю ночь тяжело вздыхал, причмокивал и тёрся боком о дерево.
Принц Ласло ещё спал.
Маня дотронулась до его плеча.
Принц вздрогнул, рука его машинально потянулась к мечу, который лежал рядом.
— Что такое? — спросил он.
— Какой вы пугливый, право! Доброе утро, Принц!
— А? Да, конечно. — Принц встал и потянулся. Потом стал оглядываться по сторонам.
— Что вы ищите? — спросила Маня.
— В какой стороне эта чёртова Золотая роща? — Он отвязал коня от дерева, но не отпустил его, держа поводья в руке.
— Видите эту большую Мохнатую гору? — начала объяснять Маня. — Так вот, если её обойти, мы как раз выйдем к Золотой роще.
— Сейчас проверим, — сказал Принц. — У меня карта есть.
Он достал из кармана бумажный кулёк и высыпал его содержимое на большой пень. Разноцветные зёрнышки стали быстро перемещаться по поверхности пня, а потом замерли, образовав карту местности.
— Ой, какая прелесть! — Маня всплеснула руками. — Откуда у вас эта игрушка?
— Эту карту мне подарил один очень умный и добрый учёный, — сказал он.
— Всё наше Королевство, как на ладони! — Маня с интересом разглядывала карту. — Вот видите — большая Мохнатая гора. Видите? Вот она. А за ней Золотая роща. Видите? Значит, я была права.
Дядька стал разглядывать Мохнатую гору, чтобы определить, с какой стороны её обходить.
Когда он обернулся, Огненный конь уже дожёвывал волшебную карту.
— Ты что наделал, мерзавец?! — закричал Дядька. — Ты зачем сожрал карту?!
Он схватил плётку и стал неистово стегать коня, Тот, как мог, уворачивался от ударов, жалобно ржал и мотал головой.
Неожиданно вокруг коня образовалось сияние, которое с каждой секундой становилось всё ярче и ярче.
От нестерпимого света Принцу и Мане пришлось закрыть лица руками.
Когда сияние исчезло, на месте могучего коня стояло странное ярко-рыжее сооружение на четырёх ногах. На спине этого сооружения торчали две большие полукруглые ручки.
— Что такое?! — взревел Дядька. — А ну-ка прекрати эти фокусы немедленно! — И он ещё раз стеганул коня плёткой.
— Это гимнастический конь, — хихикнула Маня. — Ваш Огненный конь превратился в спортивный снаряд — «конь» называется. Видите, даже ручки на спине есть. Очевидно, его нельзя было бить, — предположила Принцесса.
— Ах ты дрянной старикашка! — Принц в сердцах стал колотить кулаком по упругому боку гимнастического коня. — Обманул!! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю, жук ты навозный?!
— Это вы о ком? — спросила Маня. — О добром учёном?
— Да какой он учёный! Бездарь! Мелкий пакостник! Возомнил себя великим колдуном! Ну, я ему покажу!
— Вот интересно! — Маня исподлобья смотрела на Принца. — Умный добрый учёный у вас оказывается колдуном, конь у вас, оказывается, не настоящий! Может, и вы не настоящий Принц вовсе?
— Ты глупости-то не говори!
— Что-то я теперь сомневаюсь, — заявила Принцесса. — Я про принцев много читала. Они совсем не такие. Они не поднимают руку на своих друзей.
— Молчать, мерзкая девчонка! — Дядька больно схватил Маню за руку. — Много болтаешь!
Потом он неожиданно запрыгнул на гимнастического коня и, схватившись за ручку, стал бить ногами по его бокам.
— А ну, садись, поехали дальше, — приказал он Мане. — Это временно, сейчас он придёт в себя и снова станет конём.
— Ой, я не могу! — Маня звонко расхохоталась. — Вы бы видели себя со стороны! Жалко, фотоаппарата нету!
Дядька спрыгнул с коня.
— Ну всё, девочка! — Он опять больно схватил Маню за локоть. — Моё терпение лопнуло! Теперь я знаю, что делать.
Он потащил Принцессу к дереву и толстой верёвкой примотал её к стволу.
— Теперь ты будешь стоять здесь, пока тебя не освободят! — кричал Дядька. — А освободят тебя, только когда твой папочка отвалит мне хороший выкуп, ясно?! А не будет выкупа — тебя съедят злые волки! Вот так! — Он ещё туже затянул верёвку. — А я пошёл во дворец. Пока ты здесь — я в безопасности!
Дядька засунул Мане в рот кляп, злобно засмеялся и пошёл прочь.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Первым Маню обнаружил Авенир.
Он стоял у подножия Мохнатой горы, когда услышал в ближайшей рощице какие-то непонятные стоны.
Он спешился и вошёл в рощу.
Посреди полянки, у большого пня, нелепо растопырив в стороны деревянные ноги, стоял ярко-рыжий гимнастический конь. Удивительно было, как этот спортивный снаряд попал в такую глухомань.
Авенир осторожно обошёл догорающий неподалёку костерок и тут увидел Принцессу.
— Принцесса! — крикнул Авенир, бросился к ней и торопливо стал разматывать верёвки, которыми та была привязана к дереву.
Принцесса была чуть жива и, когда верёвки были сброшены, буквально рухнула на руки Принца.
— Принцесса! — повторял Авенир, не веря своим глазам. — Принцесса!
Он вытащил кляп, и девочка стала жадно хватать ртом воздух.
— Принцесса! — Авенир нежно гладил девочку по голове.
Маня постепенно приходила в себя.
— Кто вы? — слабым голосом спросила она, отдышавшись.
— Я — Авенир, сын Короля Дарвидона, — ответил Королевич. — Я вас нашёл… Я так рад!
— Какое счастье! — Принцесса села. — Какое счастье! А то я думала — мне конец!
— Ну что вы! — Королевич расстелил на траве свою накидку. — Вам надо посидеть, отдышаться. Вы, наверное, хотите пить? — Он протянул ей фляжку с водой.
— Ой, да! Очень хочу пить! А как вы меня нашли?
— Если честно, случайно, — признался Авенир. — Я думал, вы в плену у Дракона, и направлялся в Золотую рощу, чтобы сразится с ним.
— Мы не дошли до Дракона, — сказала Маня.
— Кто это — мы? — спросил Авенир.
— Меня обманул один тип. Сначала я подумала, что это прекрасный Принц на Огненном коне. А он оказался жуликом. Привязал меня к дереву и пошёл во дворец получать выкуп от моего папеньки. Такой мерзкий! Ну, всё! Хватит с меня приключений! Вы сможете отвезти меня домой?
— А как же Дракон? — растерялся Авенир.
— Бог с ним, с Драконом! — ответила Маня. — Я же всё это придумала про Дракона. Дракон тут ни при чём. Может быть, и нет никакого Дракона. Поедем домой, к маменьке с папенькой, они волнуются.
— Ну, хорошо, хорошо, — согласился Королевич. — Как вам будет угодно. Домой так домой. Вы нашлись, вы живы и здоровы — и это самое главное. Хотя, признаться, всё последнее время я мечтал сразиться с этим Драконом. И победить его. Каждую ночь мне снилось, как я вонзаю в него копьё, как он испускает дух, а вы бежите ко мне навстречу…
— Кто? Я бегу? — Маня внимательно посмотрела на Авенира.
Королевич покраснел и потупил взгляд.
— Я полюбил вас, как только увидел первую фотографию в газете, — признался Королевич. — И ваше спасение стало делом моей жизни!
— И из-за меня вы бы на самом деле стали сражаться со страшным Драконом?
— Да, — твёрдо ответил Авенир. — Даже если бы это стоило мне жизни.
— Жизни?! Так, может, вы и есть тот прекрасный Принц на Огненном коне, которого я придумала?
— Не знаю, Принцесса, — ответил Авенир. — Моего коня огненным не назовёшь. Он еле идёт. У него болит нога. Ему нужна помощь врача.
— Вы очень добрый, Авенир. — Маня со счастливой улыбкой разглядывала Королевича широко раскрытыми глазами. — И очень смелый… и честный… и красивый… Вы — мой прекрасный Принц! — Она зажмурила глаза и поцеловала его в щёку.
Авенир от счастья чуть было не потерял сознание.
В этот момент грубый голос рявкнул:
— Всем оставаться на своих местах! Руки за голову! Лицом на землю! Любое движение будет рассматриваться как попытка к бегству!!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
— Ваше Величество, — доложил Королю Госс, — стрельцы арестовали незнакомого человека, который самовольно проник во дворец. Требует встречи с вами. Говорит, что с секретным поручением.
— Пусть заходит, — распорядился Король.
В зал втолкнули лысого крепкого молодца, одетого в камзол с золотым шитьём.
— Мир вашему дому! — Он поклонился. — Ваше Величество, у меня к вам срочное дело.
— Валяй, выкладывай, — сказал Король.
— Можно сесть? А то все ноги стоптал, пока до вас дошёл.
— Садись, ежели так, — позволил Король.
— Я сразу, без лишних слов, если позволите? — начал незнакомец. — Я знаю, где находится ваша дочь Маня.
Король вскочил, подбежал к гостю и стал хватать его за камзол.
— Где?! Где Маня? Она жива?! Говори же! Где она?!
— Спокойно! — Человек скинул руки Короля со своей груди. — Не надо нервничать, дедушка! Она в надёжном месте. Когда я узнал о вашей беде, я отправился в Золотую рощу. Бой с Драконом Кавардаком был страшным и кровавым. В бою я потерял любимого коня… — Он смахнул набежавшую слезу. — Какой был конь, какой конь!.. Конечно же, я убил Дракона и освободил вашу дочь.
— Ну, так где же она? Почему ты не привел её с собой?
— Она не пожелала идти домой. Она сказала: «Иди один, и пусть отец заплатит тебе хороший выкуп. Тогда я вернусь».
— Врёт! — сказал Голос. — Скорлупой чувствую — врёт!
— Моя дочь так сказала? — удивился Король. — Маня не могла так сказать! Ты лжёшь, несчастный!
— Именно так и сказала, Ваше Величество. Вы же знаете её характер? Взбалмошная девчонка!
— Не смей так называть мою дочь! — Король устало опустился на трон. — И какой же ты хочешь выкуп? — обречённо спросил он.
— Меня устроит полцарства, как положено, — не моргнув глазом, заявил гость.
— У него губа не дура! — заметил Голос. — Это типичное вымогательство. Торгуйтесь с ним, Ваше Величество. Тяните время. Умоляю вас!
— Полцарства? А не жирно будет? Это слишком! — Королю в этой ситуации не оставалось ничего другого, как слушаться Голоса. — Я не могу на такое пойти.
— Ну, как хотите! — Пришелец медленно встал. — Но учтите, девчонка в дремучем лесу, одна, а скоро ночь. Придут голодные злые волки, и останутся от вашей Мани рожки да ножки! У вас в царстве сколько деревень?
— Тридцать три, а что? — ответил Король.
— А то! Половина — двадцать деревень со всем людом — моя. И в придачу полказны отдай.
— Считать не умеет, двоечник, — сказал Голос.
— Это грабёж! — воскликнул Король.
— Воля ваша, дедушка! — Вымогатель мерзко улыбнулся.
— Тяните время, Ваше Величество! — настойчиво продолжал гнуть свою линию Голос. — Скажите, что вы должны подумать, посчитать, то да сё… А его пока пусть подержат под стражей. Ну же!
— Я должен подумать над твоим предложением. — Король с трудом сделал важное лицо и встал. — Стража! — крикнул он. — Отведите его в каземат и не спускайте с него глаз!
— Ну, думай, думай, — лже-Принц усмехнулся. — А время-то идёт. Не дорожишь ты своей доченькой, ой, не дорожишь!
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Гарольд с Тутукиным уже давно наблюдали за парочкой в осиновой роще.
Без сомнения, рядом с Принцессой был враг — Дядька, выдающий себя за прекрасного Принца.
Они подошли поближе к распростёртым на земле Принцессе и её кавалеру.
— Ну что, Дядька, попался? — Тутукин поддел прекрасного Принца ногой.
— Встать! И никаких лишних движений! — приказал Гарольд.
Принцесса и Авенир медленно встали.
— Я не Дядька, — сказал Авенир, отряхиваясь. — Вы обознались.
— Не смейте трогать нас! — гордо заявила Принцесса Маня. — И вообще кто вы такие? Какое право вы имеете нами командовать?
Тутукин растерялся. Он уже понял свою ошибку — перед ним стоял не Дядька, лицо которого он отличил бы и в тысячной толпе, а симпатичный молодой человек.
— Меня зовут Антон Тутукин, — сказал он смущённо. — Я — начинающий писатель. А это мой друг, Кот Гарольд. Мы искали вас, Принцесса. Все очень обеспокоены вашим исчезновением.
— Миль пардон, мадмуазель, — сказал Кот. — Я поступал по законам военного времени. Когда-то я служил в секретной дивизии имени Котовского. Там меня научили не давать противнику ни секунды на раздумья. Это была такая секретная дивизия, что даже я не знал, где она находится и чем занимается.
— Понятно, — сказала Маня. — А это… — она ласково посмотрела на своего спутника, — Королевич Авенир. Он только что спас меня. Ужасный тип по имени Ласло Дядь коварно обманул меня, привязал к дереву и теперь направился во дворец, чтобы получить выкуп. Во что бы то ни стало его надо остановить!
— Остановим, не сомневайтесь, — сказал Тутукин. — Сейчас мы все вместе отправимся во дворец и покончим с этой историей.