Притихший было лес ожил: где-то крикнула какая-то птица, ей ответила другая. Совсем близко пролетела летучая мышь. Майя даже уши ее разглядела и зубастую мордочку. Зашуршал, заскрипел мох, и не поймешь, кто это двигается в нем: змея или еж? Меж стволов мелькнул и пропал зеленоватый огонек.
Девочке захотелось, чтобы пень, на котором она сидела, стал выше. Она зябко передернула плечами, вспомнив про шерстяную кофточку, оставленную на вырубке. Как бы она сейчас пригодилась! Тут прилетел первый комар. Тоненькое противное зудение его ни с чем не спутаешь. Немного погодя Майя уже волчком вертелась на пне, награждая себя звучными шлепками: полчища комаров все прибывали и прибывали…
Светлая полянка превратилась в крошечный пятачок, со всех сторон окруженный близко придвинувшимися деревьями. А там, дальше, за толстыми стволами сгущалась тьма. В неровном густо-синем квадрате над головой уже не видно розового облака. Уплыло. Наверно, скоро замигают звезды. Пока еще светло, макушки самых высоких сосен облиты нежно-розовым светом.
Девочка напряженно вглядывается в чащу, ей все еще не верится, что придется провести здесь всю ночь. Она ждет. Вот-вот послышатся человеческие голоса — и сюда придут дедушка, ребята и…Роман. Почему-то вспомнилась другая полянка, где они наблюдали за лисятами, а потом Роман стал звать Тришку. Как же он свистел?..
Слышен треск сучьев под чьими-то тяжелыми шагами. Глаза у девочки расширяются, пальцы впиваются в трухлявое дерево, сердце гулко, на весь лес, бухает. Раньше она никогда не слышала своего сердца…
Треск все ближе. Слышится пофыркиванье, и меж стволов смутно вырисовывается высокая фигура какого-то чудовища… Девочка различает его огромные горящие глаза. Оно останавливается в десяти шагах. Девочка слышит, как оно шумно втягивает ноздрями воздух, храпит…
И девочка неожиданно для себя засовывает два пальца в рот и громко свистит на весь лес, точь-в-точь как тогда Роман. Она свистит раз, другой, третий, но зверь не уходит. Наоборот, он делает несколько шагов к ней и неожиданно оказывается человеком. На плече — ружье, во рту — папироса. Это ее мерцающий огонек Майя приняла за блеск глаз…
— Ты что здесь делаешь? — спрашивает человек. — И где так свистеть научилась?
Майя узнает Егора Пестрецова. Того самого парня, который отобрал у Романа мопед. И хотя страх прошел, ей неприятно, что именно он нашел ее в лесу.
— Я заблудилась, — сказала она. — Пошла за птицей и… потерялась.
— Свирепые наши комарики? — улыбнулся Егор. — Их здесь тьма. В сухом бору не так буйствуют, а тут сожрать могут.
— Я вся в волдырях, — поежилась Майя.
Егор с усмешкой смотрел на нее. Вернее, не совсем на нее, чуть в сторону. Роман ведь говорил, что он косой.
— Ну чего прилепилась к пню, как березовый гриб, — сказал Егор. — Пошли в поселок. Наверное, твой дедушка уже всех на ноги поднял… — Он снял с плеча ружье, положил на землю, затем стащил с себя брезентовую куртку и бросил девочке. — Озябла, небось? Да и от комаров укроешься.
Майя соскользнула с пня и набросила на себя жесткую куртку. Взглянула на Егора и заметила в сумке чьи-то черные корявые ноги с когтями. Ноги какой-то большой птицы.
— Кто это у вас в сумке? — спросила она.
— Черт с рогами… — рассмеялся Егор. — Показать?
Девочка промолчала. Ей не нравилось, как этот человек смеется. Как будто у него в горле вишня застряла. Сам смеется, а глаза с косинкой серьезные.
Не отошли они от полянки и пяти шагов, как прямо перед ними от ствола огромной сосны отделилась большая, лохматая фигура и, взмахивая толстыми лапами, поднялась на дыбы. Егор чертыхнулся и, отскочив в сторону, сорвал ружье с плеча. Майя широко раскрытыми глазами смотрела на молчаливую, неподвижную фигуру, стоящую перед ней, и слышала ровное дыхание. Вот животное повернуло в сторону Егора лобастую голову, и блеснул металлический ошейник. И тогда Майя закричала:
— Это Тришка! Не стреляйте, это Тришка! В то же мгновение полыхнула яркая вспышка, и над самым ухом оглушительно грохнуло.
СХВАТКА В ЕЛОВОМ БОРУ
Дальше произошло вот что: медведь вместо того, чтобы рухнуть замертво наземь, с ревом и необычным для него проворством бросился на охотника. Тот успел щелкнуть вторым курком, но выстрела не получилось. Егор с ужасом вспомнил, что после выстрела в глухаря не перезарядил ружье. Больше он ничего не успел подумать. Могучая сила вырвала из рук ружье и отбросила в сторону. Горячее дыхание зверя обожгло лицо. Жесткая шерсть залепила лицо, дышать стало нечем. Егор почувствовал, как затрещали кости, будто он попал под пресс, замельтешили перед глазами разноцветные огни, и он потерял сознание.
Прижавшись спиной к стволу, Майя с ужасом смотрела, как разъяренный медведь ломает человека. Зажмурив глаза, она сползла по стволу на мох.
Когда Роман добрался до вырубки, солнце освещало лишь вершины деревьев. Ниже все окутали сиреневые сумерки. Прислонив мопед к сосне, Роман вытащил из-за пазухи Гектора. Очутившись на свободе, Гектор вихрем носился по вырубке.
— Ищи, Гектор! — говорил Роман, следуя за ним. — Ищи Майю! Слышишь, ищи Майю!
Наверное, фокстерьер его понял, потому что движения его стали упорядоченнее: уткнув нос в землю, Гектор бежал по краю вырубки. Через несколько минут он радостным лаем возвестил о находке: притащил в зубах красную шерстяную кофточку Майи. Но почему она оказалась здесь? Роман вспомнил, что девочка таскала сучья для костра без кофточки. Было солнечно, веяло жаром от костров, и она сняла ее.
Гектор носился по вырубке, волоча по земле кофточку, Роман гонялся за ним. Наконец ему удалось отобрать находку у разыгравшегося пса. Он снова сунул ее Гектору под нос, повторяя: «Ищи, Гектор, ищи Майю! Ищи Майю!»
Потом Роман стал громко кричать: «Майя-я, ау-у!» Гектор остановился и, задрав бородатую мордочку, уставился на него. Роман кричал, пока не охрип. В ответ ни звука.
На этот раз песик что-то понял. Деловито опустив нос, он потрусил вдоль вырубки. Несколько раз обошли они ее кругом, прежде чем Гектор нашел след. Оглянувшись на Романа, он уверенно направился в глубь бора. Роман старался не отставать.
Бор становился гуще, сумрачное небо над головой затеняли шумящие вершины сосен и елей.
Вдруг совсем близко громыхнул выстрел и раздался звериный рев. Роман остановился и, не обращая внимания на собаку, бросился на выстрел.
Гектор заволновался, шерсть поднялась дыбом, с рычанием он устремился за Романом.
Выскочив на поляну, мальчик увидел Тришку — ошейник блестел даже в сумерках — и Егора Пестрецова. Увидел и Майю, сидевшую под сосной. Лицо у девочки бледное, глаза широко раскрыты.
Роман метнулся к медведю.
— Тришка! — закричал он. — Пусти! Отпусти, говорю!
На земле мелькнуло белое пятно, и отчаянный фокстерьер отважно вцепился зверю в заднюю лапу. Тришка обернулся, и глаза мальчика и медведя встретились. Не отпуская Егора, Тришка взмахнул свободной лапой, и Роман отлетел в сторону. На Гектора медведь и внимания не обратил. Вскочив, Роман снова бросился к медведю.
— Не надо, Тришка! — кричал он. — Отпусти!
Медведь наконец отпустил Пестрецова, мешком шмякнувшегося на землю, и повернулся к Роману. Взгляд его свирепых глаз стал осмысленным, рвавшийся из горла глухой рык постепенно затих. Только сейчас Роман увидел на плече медведя большую рану. Яркая кровь стекала по груди и засыхала на животе.
— Тришка! — гладил его Роман по здоровому плечу. — Тебе больно?
Он полез в карман, но там ничего не было. Между тем фокстерьер рыча трепал Тришку за лапу. Роман пытался ногой оттолкнуть пса, но тот ни за что не хотел отстать от медведя. Наконец и Тришка заметил Гектора. Нагнулся, лапой сгреб пса, поднес к своему носу, понюхал — Гектор закрыл глаза и сжался в комочек — и с отвращением отбросил. Пес описал большую дугу и с визгом шлепнулся в мох. Больше он не решился подойти к медведю. Осторожно, оглядываясь на Тришку, подполз к своей хозяйке и принялся лизать ей лицо.
Майя открыла глаза. Роман и Тришка стояли друг против друга. Глаза зверя слабо мерцали. Роман хотел было погладить его, но Тришка отвел лапой его руку. Что-то изменилось в облике зверя. Он не положил, как обычно, лапы на плечи Романа и отводил глаза от своего друга.
Усевшись на мох, он, ворча и пофыркивая, принялся обстоятельно зализывать плечо. Оторвавшись на миг от этого занятия, прислушался, уши его прижались к голове, из пасти вырвалось глухое рычание. Он поднялся и поковылял в чащу.
— Роман, иди сюда! — позвала Майя.
Она наклонилась над Егором, не решаясь до него дотронуться. Гектор осторожно обнюхивал лицо раненого. Роман присел на корточки и приложил ухо к его груди.
— Дышит, — сказал он. — У него, по-моему, рука сломана.
— Это все было так страшно! — сказала Майя.
— Я сейчас сделаю волокушу, и мы его потащим в поселок.
— А что мне делать?
Роман сбросил куртку, стащил с себя рубашку и протянул девочке:
— Рви на узкие полоски.
Надев на голое тело куртку, достал из кармана нож и пошел в березняк. С трудом срезал две небольшие березки — нож слишком был мал для этой работы, — нарезал веток и притащил все это к тому месту, где лежал Егор.
Вдвоем они связали матерчатыми полосками волокушу и стали осторожно укладывать на нее Егора. Пестрецов застонал и открыл помутневшие глаза.
— Это ты, Роман? — слабым голосом спросил он.
— Мы тебя потащим в поселок, — сказал Роман. — Ты уж потерпи.
Первую остановку сделали на той самой вырубке, где нынче жгли костры. Здесь у сосны стоял мопед. Егор заметил его и, когда они снова впряглись в волокушу, негромко проговорил:
— Оставь себе мопед. Он твой.
— Я взял его на вечер, — сказал Роман. — Утром верну тебе.
— Я сказал, он твой, — произнес Егор.
— Не нужен он мне, — помолчав, ответил Роман. — Езди сам.
— Как знаешь…
Они услышали шум мотора, сумрак прорезали два ярких луча света, пошарив по соснам, ударили в лицо. Майя рукой прикрыла глаза.
«Газик» подъехал совсем близко и остановился. Распахнулись дверцы, и на лесную дорогу выскочили Петр Васильевич Поздняков и Святослав Иванович Храмовников.
Майя и Роман опустили волокушу. Гектор с радостным лаем вертелся у ног профессора.
— Боже мой, как я устала, — сказала Майя.
— Что случилось? — спросил Поздняков,
подходя к ним.
— Медведь его помял, — ответил Роман, отирая ладонью пот с лица. — Наверное, ребро сломано. И рука.
Петр Васильевич вручил новенький, сверкающий мопед Роману.
Напоследок Петр Васильевич вывел из своего кабинета новенький, сверкающий мопед и вручил его Роману.
— Какая же вы организация без транспорта? — сказал он. — Катайтесь на здоровье!
Взрыв восхищенных возгласов заглушил его последние слова.
Сегодняшний день у погариноких ребят был настоящим праздником. И даже Роман на время позабыл о своих тревогах. Иногда он ловил на себе задумчивый взгляд Майи. Поздняков вручил ей маленькие блестящие часы, и она уже надела их на руку. Однако девочка не радовалась вместе со всеми. Из головы не выходил разговор с Романом.
Выбрав удобный момент, Майя шепнула Роману:
— Я взяла из аптечки мазь Вишневского — хорошо помогает от всяких ран… Пойдем к Тришке?
Оживленное лицо Романа помрачнело.
— Я рано утром был в лесу. Звал Тришку. Не пришел он. Обиделся.
— Что же ты меня не взял? — с укором взглянула на него девочка.
— Завтра, — сказал Роман. — Я тебе утром постучу в окно.
— Он придет, — убежденно сказала Майя. — Вот увидишь — придет.
ОТЕЦ И СЫН
— Ты не должен этого делать, отец!
— Лучше я, чем кто-нибудь другой.
— Это будет предательство! Тришка выйдет тебе навстречу, и они его убьют.
— Стрелять буду я.
— Нет, отец! Нет!
В комнате повисла тяжелая тишина. Старший Басманов протирал ветошью ружье. На низкой скамейке пластмассовая банка с двумя рожками, начиненные патроны двенадцатого калибра, шомпол. Протертые вороненые стволы масляно блестели. Отец разломил ружье пополам и долго просматривал попеременно на свет каждый ствол. Густая бровь изогнулась, нос сморщился.