— Я запомню все, чему научила меня Листвичка! — поклялась Остролапка. — Когда-нибудь мне это пригодится.
Огнезвезд кивнул.
— Очень хорошо. Раз Листвичка не возражает, быть по сему. Я постараюсь как можно скорее подыскать тебе нового наставника.
Остролапка посмотрела на предводителя, ожидая, не скажет ли он что-нибудь еще, но тот лишь задумчиво смотрел на нее. Наверное, размышлял, кого лучше назначить ей в наставники… Остролапка почтительно кивнула, развернулась и направилась к выходу.
— Нужно немало смелости, чтобы решиться на такой шаг, — догнал ее задумчивый голос Огнезвезда. — Я горжусь тобой.
Она обернулась и моргнула.
— Спасибо, Огнезвезд.
Остролапка кубарем скатилась по каменной насыпи, лапы у нее так и гудели от радости. Внезапно она вспомнила, что собиралась поохотиться. Может быть, Львинолап сможет пойти с ней?
Она повернулась к воинской палатке, как вдруг увидела Воробушка, вылезавшего из узкого лаза в колючих зарослях. Речушка бежала с ним рядом, и на морде ее было явно написано облегчение. По усталой походке Воробушка Остролапка сразу догадалась, что брат всю ночь провел на лапах. Она бросилась к нему, а Речушка направилась в воинскую палатку на заслуженный отдых.
— Ты такой измученный! — вскричала Остролапка. — Где ты был?
Шерсть у Воробушка была растрепана, слепые глаза подернулись пеленой усталости.
— Потом объясню, — ответил он. — Мне нужно поговорить с Огнезвездом.
— Сначала тебе нужно как следует выспаться, — решила Остролапка. — И вообще, Огнезвезд сейчас разговаривает с Листвичкой.
— Она мне тоже нужна.
О чем это он говорит? Неужели случилась какая-то беда? Остролапка встревоженно замахала хвостом.
Спотыкаясь от усталости, Воробушек начал карабкаться по каменной насыпи к пещере Огнезвезда.
— Давай я тебе помогу, — предложила Остролапка. — Ты едва стоишь на лапах.
Впервые в жизни Воробушек не стал возражать. Остролапка совсем испугалась, но прикусила язык. Она видела, что брат решил во что бы то ни стало поговорить с Огнезвездом, и не станет терять время на болтовню. Поэтому она просто обняла его хвостом за плечи и повела наверх.
Выбравшись на Каменный карниз, Остролапка снова мяукнула.
— Опять ты? — крикнул из пещеры Огнезвезд.
Он искренне удивился, увидев рядом с ней брата, но прежде чем успел что-либо сказать, Воробушек решительно выскочил на середину пещеры. Повернувшись к предводителю, он устремил на того невидящий взгляд, и такая сила была в этом взгляде, что Остролапке показалось, будто Воробушек способен видеть.
— Я должен стать целителем, — сказал он.
Глава XVIII
Остролапка ошеломленно уставилась на брата. Воробушек всегда хотел стать воителем, он твердил это с тех пор, как научился гоняться за комком мха!
Огнезвезд перевел взгляд на Остролапку.
— Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Нет! — пролепетала она, испугавшись, что Огнезвезд решит, будто они с братом заранее сговорились.
Воробушек обернулся к сестре, и в его голубых глазах она увидела тревогу и жалость.
— Прости меня, Остролапка, я не хотел…
— Все хорошо, — Листвичка подошла к Воробушку и потерлась мордой о его ушко. — Остролапка только что сообщила Огнезвезду, что хочет стать воительницей.
Воробушек робко моргнул.
— Правда?
Остролапка кивнула. Острые иголочки радости вонзились в ее лапы. Лучшего решения и придумать было нельзя! Ведь Воробушек всегда знал травы лучше, чем она! Но согласится ли Огнезвезд?
Предводитель посмотрел на Листвичку.
— Ты готова сразу же взять нового ученика?
Листвичка неторопливо села и обвила хвостом лапы.
— Я была бы счастлива стать наставницей Воробушка. Лучшего целителя я не могу пожелать своему племени.
Остролапка в недоумении уставилась на Листвичку. «По-моему, она что-то скрывает. Но что?»
— А как же его слепота? — прямо спросил Огнезвезд, и Остролапка привычно распушилась. Неужели Огнезвезд может отказать Воробушку из-за такого пустяка?
— Он знает все травы лучше меня! — торопливо выпалила она.
— У него невероятно развито обоняние, — подтвердила Листвичка. — Он может чувствовать нагноение в ране у кота, стоящего на другом конце поляны.
Остролапка ждала, что Воробушек начнет горячо доказывать, что его слепота ничего не значит, но ее брат лишь сухо сказал:
— Я буду стараться изо всех сил. Очень скоро Листвичка сама убедится, гожусь я на что-нибудь или нет.
— Хорошо, — несколько растерянно кивнул Огнезвезд. — С сегодняшнего дня Листвичка будет твоей новой наставницей.
Воробушек кивнул.
— Но сначала, — продолжал Огнезвезд, — мы должны поговорить с Яроликой.
Впервые за все время разговора Воробушек робко втянул голову в плечи.
— Она расстроится, — прошептал он. Остролапка пошевелила ушами, услышав в его голосе неподдельную тревогу. Ее брат никогда не ладил со своей наставницей, но не хотел причинять ей боль.
— Может быть Яролика согласится тренировать меня? — предположила она.
Огнезвезд отрицательно покачал головой.
— Ее навыки полезны для тренировки Воробушка, но непригодны для тебя. Не волнуйтесь, очень скоро наша Яролика снова станет наставницей.
— Что если она не поймет моего решения? — тихо спросил Воробушек.
— Тебе придется найти такие слова, чтобы она поняла, — ответил ему Огнезвезд. — Я могу приказывать своим воинам, что им делать, но не в моей власти решать, что им чувствовать.
— Я сделаю все, чтобы она не подумала, будто я принял такое решение из-за нее, — пообещал Воробушек. — Это как раз то, что я обязан сделать.
Голос его был до странности бесстрастным. Непонятная дрожь пробежала по спине Остролапки. Ей вдруг показалось, что это не Воробушек решил стать учеником Листвички, но какая-то сила заставила его сделать это.
Листвичка выразительно посмотрела на Огнезвезда с Песчаной Бурей, и Остролапка поняла, что та хочет поговорить с ними без лишних ушей.
Она поспешно поклонилась.
— Можно я позову Яролику?
— Да, будь так добра, — кивнула Листвичка.
— Она в воинской палатке, — сказал Воробушек.
Остролапка повела усами. Ей всегда казалось странным, что Воробушек неизменно знал все, что происходит в лагере. Она выскочила на поляну и помчалась к воинской палатке. Просунув голову внутрь, Остролапка робко окликнула Яролику.
Та сидела в своем гнездышке, и ее дыхание облачком белело в темноте.
— Огнезвезд хочет поговорить с тобой, он у себя, — быстро сказала Остролапка.
Яролика замерла, посмотрела на нее и, ничего не спрашивая, вышла из палатки.
Остролапка вышла следом. Она не хотела давать Яролике время на разговоры. Она знала, что не сможет скрыть от нее правду, но одновременно понимала и то, что это Воробушек должен сам сообщить горькую новость своей наставнице. Чтобы поскорее скрыться от глаз Яролики, Остролапка поспешила в палатку оруженосцев. И вообще нужно же ей познакомиться со своим новым домом!
В палатке ее встретил незнакомый запах тиса и пустые гнездышки оруженосцев.
«Теперь я буду спать в гнездышке Воробушка», — подумала Остролапка. Она принюхалась и обвела глазами палатку, радуясь тому, что очень скоро будет спать среди товарищей. После переполненной детской гнездышко в пещере целительницы казалось ей холодным и одиноким. Жаль, что палатка была пуста, и никто из оруженосцев не выбежал ей навстречу. «Наверное, тренируются», — подумала Остролапка, и радостное волнение охватило ее при одной мысли о тренировках. Наконец-то после долгого одиночества она будет вместе со всеми!
Когда Остролапка вышла из палатки, Яролика все еще поднималась по каменной насыпи. Лежа у обломка скалы, Терновник разговаривал с Белолапой. Под Каменным карнизом дремал на утреннем солнышке Долгохвост.
Лисенок с Ледышкой выкатились из детской пушистым комком шерсти и торчащих усиков.
— Не бегайте по поляне! — прикрикнула на них Тростинка. — Глядите, как бы на вас кто-нибудь не наступил.
— Ладно, — пискнула Ледышка и шлепнула своего рыжего брата пушистым хвостом. Лисенок отпихнул ее так, что она покатилась прямо под ноги Остролапке.
Та вытянула лапу и остановила белоснежную кошечку.
— Привет, Остролапка! — пискнула Ледышка и, вскочив, снова бросилась на брата. Она опрокинула его на землю, схватила передними лапами за морду и принялась в упоении лупить задними.
— Лисенок! Пригни голову и как следует бодни ее лбом, — крикнула Остролапка.
Ледышка завизжала и выпустила брата.
— Это нечестно! — захныкала она. — Ты ему помогла!
— Мне кажется, моя помощь ему была не нужна, — засмеялась Остролапка.
Лисенок снова бросился на сестру.
— Уворачивайся! — крикнула ей Остролапка.
Ледышка перекувыркнулась через голову как раз в тот момент, когда Лисенок кинулся в заиндевелую траву позади палатки. Потом обернулся и, пригнувшись к земле, снова помчался на сестру.
— Не так быстро, — посоветовала Остролапка. Ледышка уже ждала удара, припав грудью к земле и воинственно помахивая хвостиком. — Подпусти его поближе.
Лисенок поглядел на сестру и сердито сверкнул глазами.
— Она не посмеет ко мне приблизиться!
Ледышка не смогла снести такой наглости и поползла к нему. Лисенок замер и терпеливо стал ждать, когда сестра окажется так близко, что он почувствует мордой ее дыхание.
— Теперь зайди ей за спину! — посоветовала Остролапка.
Лисенок выскочил из травы и прыгнул на Ледышку. Когда та попыталась обернуться, он вскочил ей на спину и опрокинул наземь.
— Из вас выйдут отличные воины! — заурчала Остролапка.
Внезапно внимание ее привлек промельк рыжей шерсти в дальнем конце поляны. Яролика бежала от пещеры предводителя.
Сердце у Остролапки сжалось от боли. Что ни говори, а Воробушек был первым оруженосцем Яролики. Должно быть, она была счастлива, стараясь доказать, что может быть хорошей наставницей. Хорошо бы Воробушек сумел объяснить ей, что его решение никак не связано с былыми обидами на наставницу.
— Покажи нам боевой прием! — со всех лап кинулся к Остролапке взъерошенный Лисенок.
Остролапка припала к земле и, изогнувшись как змея, перекувыркнулась на спину.
— Ух ты! — ахнул Лисенок. — Ну ты даешь! — внезапно он посмотрел на поляну и испуганно втянул голову в плечи. — Огнезвезд идет!
— Я выбрал тебе нового наставника, — сказал предводитель, останавливаясь перед Остролапкой.
— У тебя теперь новый наставник? — удивленно пискнул Лисенок.
Огнезвезд опустил глаза и посмотрел на котенка.
— Она будет воительницей, — пояснил он.
— А я думал, она учится на целительницу…
Остролапка растерянно уставилась на малыша. Она до сих пор боялась, что все-таки нарушила Воинский закон.
— Остролапка лучше знает, к чему лежит ее сердце, — пришел ей на помощь Огнезвезд.
«Это правда!» — встрепенулась она.
Белохвост со всех лап ворвался в лагерь.
— Я ему сказал! — прокричал он на бегу. — Он уже бежит.
— Церемонию мы проведем позже, — сообщил Остролапке Огнезвезд. — Но твоего наставника я уже вызвал из патруля. Если он согласится взять тебя, то можете начать тренироваться уже сейчас. Тебе нужно торопиться, чтобы догнать своих братьев.
Остролапка кивнула, не в силах выдавить ни слова от волнения.
Заросли колючек задрожали.
— Огнезвезд? — запыхавшийся Бурый бросился к предводителю. Видно было, что весь путь до лагеря он пробежал. — Что случилось?
— Ты не откажешься взять на обучение Остролапку?
Бурый перевел глаза на ученицу.
— А что произошло?
Остролапка задрожала. Вдруг он откажется? Кому нужна ученица, бросившая свою наставницу?
— Я… я поняла, что не гожусь в целительницы.
Бурый еще несколько мгновений смотрел на нее, а потом обернулся к Огнезвезду.
— Я буду рад тренировать ее.
— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Тогда я передаю ее в твои лапы, — он снова кивнул и отошел.
Бурый не сводил глаз с Остролапки.
— Тебе придется заниматься очень усердно, чтобы нагнать упущенное.
— Я знаю, и готова тренироваться с утра до ночи!
— Хорошо, — качнул хвостом Бурый. — С сегодняшнего утра мы каждый день будем заниматься боевой подготовкой.
— Здорово!
Бурый склонил голову набок и очень серьезно сказал.
— Я не буду спрашивать тебя, почему ты изменила решение. Если ты собираешься стать воительницей, то должна думать о настоящем, а не о прошлом. Ты приняла решение, и я ожидаю, что ты будешь его придерживаться.
— Буду! — пообещала Остролапка.
Бурый расправил напряженные плечи и переступил с лапы на лапу.
— Готова приступить прямо сейчас?
— Да!
— Тогда пойдешь вместе с нами на охоту, — с этими словами он бросился к колючей изгороди. Остролапка помчалась за ним, распушив хвост. Ее первая настоящая охота!
Бурый не стал замедлять бег, чтобы приноровиться к скорости ее коротких лапок, и Остролапке пришлось нестись во весь дух, чтобы угнаться за ним. В пещере целительницы она тренировала мозг, а не тело. Только теперь Остролапка с тревогой поняла, как сильно отстала от других оруженосцев.
Бурый покосился на нее через плечо и подбодрил:
— Мы почти пришли!
Остролапка глубоко вонзила в землю когти и из последних сил рванулась вперед. Поваленное дерево преградило им путь, но Бурый одним прыжком перелетел через него. Остролапка поспешно затормозила и ужом проползла под стволом.
Бурый терпеливо ждал ее на другой стороне. Крутобок с Милли тоже были здесь, деловито обшаривая траву в поисках дичи. Уголек и Долголап о чем-то негромко переговаривались, а их оруженосцы — Львинолап и Мышонок — гоняли палые листья.
Львинолап в полном изумлении уставился на сестру.
— Что ты тут делаешь?
— Познакомься с моей новой ученицей, — проурчал Бурый.
Львинолап радостно закрутил хвостиком.
— Ура! Вот здорово!
Крутобок подошел к Остролапке и потерся носом о ее щеку.
— Поздравляю!
— Поймали что-нибудь без меня? — спросил Бурый.
— Вся дичь попряталась от холода! — пожаловался Уголек.
— Значит, нужно ее как-нибудь выманить, — ответил новый наставник Остролапки. — Я умираю с голоду!
— Может, попытаем счастья под старой березой возле заброшенной Гремящей тропы? — предложил Долголап. — Там даже в сезон Голых Деревьев на земле полно семян.
— Почему бы и нет? — кивнул Бурый и, не говоря ни слова, бросился бежать.
Патрульные последовали за ним. Остролапка глотнула пастью воздух и снова пустилась бегом. Интересно, Бурый всегда срывается с места без предупреждения? Мышцы у нее стонали от непривычной нагрузки, легкие разрывались, но она знала, что не имеет права отступить.
Когда впереди показалась крона старой березы, лапы Остролапки задрожали от облегчения. Патрульные остановились в нескольких прыжках от ствола и бесшумно поползли вперед, к небольшой полянке возле корней. Остролапка внимательно посмотрела на старших и последовала их примеру.
Никто не произнес ни слова. Остролапка приблизилась к своему наставнику и вопросительно посмотрела на него.
— Не шевели хвостом, — процедил тот.
Остролапка вздрогнула и поняла, что кончик ее хвоста безотчетно подрагивает от волнения.
— Ой, извини, — прошептала она и оцепенела. Через несколько мгновений еле слышный шорох в папоротниках возобновился.
Патрульные выстроились перед папоротниками и впились глазами в землю между стеблями.
— Я что-то вижу! — зашипел Львинолап.
Остролапка снова обшарила взглядом землю, но ничего не заметила. Тогда она взглянула на Львинолапа, чтобы понять, куда он смотрит. Ага, он не сводил глаз со слегка подрагивавшего возле корня березы листочка. Неужели под ним прячется дичь? Остролапка принюхалась. Сначала она не учуяла ничего, кроме прелого запаха палой листвы, но затем сердце у нее радостно заколотилось. «Мышь!» — она взмахнула хвостом.