— А я? Можно мне тоже? — взмолился Львенок.
— Он еще недостаточно окреп, чтобы общаться с вами обоими, — покачала головой Белка. — Ты сходишь к нему в следующий раз. И не забудь предупредить Ромашку и Тростинку, когда захочешь отлучиться. Помнишь, что приказал Огнезвезд?
Львенок с досадой махнул коротким хвостиком и, не говоря ни слова, поплелся в детскую.
— Я передам Воробьишке от тебя привет! — крикнула ему вслед Остролисточка.
— Делай, что хочешь, — не оборачиваясь, проворчал Львенок.
* * *
Остролисточка носом раздвинула заросли ежевики и заглянула в полумрак пещеры. Воробьишка лежал возле небольшой лужицы у стены. Заслышав шаги сестры, он повернул голову и уставился на нее своими ярко-голубыми невидящими глазами.
— Привет, Остролисточка.
Голос его звучал устало. Из-за прилизанной шерстки, в которую Листвичка втирала свои снадобья, он выглядел совсем маленьким, словно новорожденный котенок. У Остролисточки больно сжалось сердце. «Ведь он едва не погиб!»
— Только не надо меня жалеть, — сердито дернул хвостом Воробьишка.
Остролисточка моргнула. Как это ее брату удается всегда знать, что она чувствует? Порой ее это просто из себя выводило, не очень-то приятно знать, что кто-то вынюхивает твои сокровенные мысли, словно мышку!
— Я не собираюсь умирать, — буркнул Воробьишка.
— Вовсе я не думала, что ты умрешь! — огрызнулась Остролисточка. Она подошла к брату и осторожно пригладила языком шерстку между его ушами.
— Что сказал Огнезвезд? — спросил Воробьишка.
— Велел нам не высовывать носа из детской, пока он не решит, можно нам стать оруженосцами или нет.
— … или нет? — эхом повторил брат.
— Ну, если мы будем делать все, что нам говорят и вести себя примерно, думаю, все обойдется, — заверила его Остролисточка. Ей самой очень хотелось бы в это верить, но она еще никогда в жизни не видела Огнезвезда в таком гневе.
— Должно обойтись, — подтвердил Воробьишка и попытался приподняться, но тут же сморщился от боли.
— Ты в порядке? — перепугалась Остролисточка.
Листвичка, перебиравшая травы в дальнем углу пещеры, подняла голову и ответила;
— Все в порядке, но ему сейчас очень больно. Слава Звездному племени, твой брат очень быстро поправляется, скоро он будет совсем здоров, — оставив работу, целительница подошла к котятам: — Нужно дать ему пожевать окопник.
— Ты для него смешиваешь травы? — с любопытством спросила Остролисточка.
— Да. Жаль, что у меня нет цветочков вереска, — вздохнула Листвичка. — Если добавить в смесь несколько сладких цветочков, то больному будет куда легче все проглотить.
— И как ты только все это запоминаешь? — поразилась маленькая кошка.
— Меня учила Пепелица, — вздохнула Листвичка. Голос ее погрустнел при упоминании погибшей целительницы, но Остролисточку сейчас интересовали познания Листвички, а совсем не ее переживания.
Какая она все-таки умная, эта кошка! Наверное, она ужасно собой гордится и чувствует себя очень могущественной — еще бы, никто во всем племени не знает столько трав, сколько она! Листвичка вылечила Бурого, выходила Березовика, и вот теперь ухаживает за Воробьишкой… «Наверное, здорово быть тем, без кого племя никак не может обойтись!»
— Листвичка? — раздался со стороны входа голос Яролики. — Бурый снова кашляет.
— Сейчас отнесу ему медку, сразу станет легче, — ответила целительница. — Остролисточка, ты не могла бы присмотреть за братом, пока я отойду? Его нужно хорошенько вылизывать, чтобы поскорее прошло онемение. Только не трогай те места, которые я намазала, хорошо?
— Ладно, — скривилась Остролисточка. Честно говоря, ей вовсе не хотелось прикасаться языком к пропахшей лекарствами шерсти брата, да еще возле тех мест, где была размазана какая-то вонючая клейковина. Тем не менее, она послушно взялась за дело, а Листвичка капнула на листок немного меда из своих запасов и вручила его Яролике.
— Эй, не так сильно! — взвыл Воробьишка. — У меня и так все болит!
— Извини, — кивнула Остролисточка и стала осторожнее работать языком.
— Ты все равно не умеешь так бережно, как Пестролистая, — пропищал брат.
Остролисточка даже вылизывать его перестала.
— Кто-кто?
— Пестролистая, — повторил Воробьишка. — Листвичка говорит, что это одна из звездных воительниц. Она пришла ко мне во сне и потрогала носом все ранки и больные места.
— Как тебе могла присниться кошка, которую ты ни разу в жизни не видел? — растерялась Остролисточка.
В этот момент Листвичка снова появилась из глубины пещеры и присела на пол рядом с котятами.
— Ты рассказываешь Остролисточке про Пестролистую? — спросила она.
Воробьишка кивнул.
— Она была целительницей в то время, когда Огнезвезд впервые появился в Грозовом племени, — пояснила недоумевающей кошке Листвичка. — Пестролистая погибла задолго до моего появления на свет, но она часто приходит ко мне во сне, так что нет ничего удивительного в том, что и твой брат познакомился с ней, — Остролисточка заметила, что глаза целительницы вспыхнули какой-то непонятной радостью. — Пестролистая была очень мудрой кошкой. Даже после смерти она продолжает заботиться о своем племени. Думаю, именно потому она и пришла к нашему Воробьишке.
— А Пепелица к тебе тоже приходит? — быстро спросила Остролисточка.
Листвичка печально покачала головой.
— Нет, меня навещает только Пестролистая. Она помогает мне найти ответы на самые трудные вопросы и предупреждает об опасности, которая может угрожать нашему племени.
Остролисточка никак не могла взять в толк, почему Листвичка с такой любовью говорит о кошке, которую никогда в жизни не видела.
— Ты так о ней говоришь, словно она твоя подруга!
— Разве предки-воители не могут быть нашими друзьями?
— Ой, больно! — вскрикнул Воробьишка.
— Хочешь, я принесу тебе окопника? — вызвалась Остролисточка. Она подбежала к куче сухих трав, набрала полную пасть душистых листочков и вернулась обратно.
— Спасибо, — поблагодарила Листвичка. — Ты не могла бы заодно принести немного маковых зернышек? Они там, в дальнем углу. Такие мелкие черные семена, помнишь?
— Ладно! — Остролисточка со всех лап кинулась в глубину пещеры и сунула нос в каждую кучку, пока не нашла мак. — Сколько принести? — крикнула она.
— Пять зернышек, — ответила Листвичка. — Оближи лапу и сунь ее в кучу, зернышки сами прилипнут.
Остролисточка так и поступила, потом стряхнула с лапы лишние семена и побежала обратно к Воробьишке. Тот послушно слизнул зернышки у нее с лапы, и глаза его сразу сонно затуманились.
— Ой, ему стало хуже? — испугалась Остролисточка.
— Нет, — улыбнулась Листвичка. — Просто ему нужно отдохнуть.
Воробьишка уснул, но Остролисточке не хотелось покидать пещеру целительницы. Лапы ее так и гудели от возбуждения. Как здорово быть целительницей! Листвичка может лечить больных котов, беседовать с предками-воителями и предупреждать племя о грозящих бедствиях! Если она, Остролисточка, хочет приносить пользу своему племени, то проще всего будет сделать это, став целительницей. После позорного похода на лисят она уже сомневалась в том, что когда-нибудь из нее получится настоящая воительница.
Остролисточка отошла от брата и тихонько окликнула целительницу.
— Да? — подняла голову Листвичка.
— А когда целители берут себе учеников? Только когда совсем состарятся?
Листвичка очень серьезно посмотрела на нее и ответила:
— Вовсе нет! Я могу в любой момент взять себе ученика или ученицу.
— И этот ученик будет ходить в учениках до самой твоей… — Остролисточка смутилась и не договорила, но Листвичка прекрасно ее поняла.
— Нет, — промурлыкала она и пошевелила усами, пряча улыбку. — Ученикам не нужно дожидаться смерти наставника, чтобы стать целителями. Как только ученик овладеет всеми необходимыми знаниями и умениями, целитель проводит церемонию посвящения, и в племени становится два врачевателя.
Интересно, почему это Листвичка все время говорит «ученик»? — подумала Остролисточка. Как будто у целителя не может быть ученицы!
— И у тебя уже есть кто-то на примете? — прямо спросила она.
Листвичка покачала кончикам хвоста и честно призналась:
— Я пока не решила.
И тут, как назло, снаружи послышался громкий крик Тростинки:
— Остролисточка!
— Беги скорее, — подтолкнула ее к выходу Листвичка. — Мало тебе сегодняшних неприятностей?
Распушив шерсть, Остролисточка выбралась из ежевики и со всех лап бросилась к детской. Ну и ну! Она только что придумала, как будет служить своему племени. Она еще докажет всем, что тоже чего-то стоит!
Она станет следующей целительницей Грозового племени.
Глава V
Львенок проснулся в своем гнездышке. Холодный ветер ерошил его золотистую шерстку.
«Где Воробьишка?»
Он привык спать рядом с братом, но место под его боком пустовало.
Потом он все вспомнил.
Живот у Львенка свело от страха, когда он вспомнил распростертое тело брата на краю поляны. «Он поправится!» — торопливо сказал он себе.
Но вчера, когда он увидел Листвичку и Ежевику, склонившихся над телом Воробьишки, Львенок подумал, что братишка погиб. Дрожь пробежала по его телу от ушей до кончика хвоста. Львенок повернулся к сестре, черная шерстка которой совершенно терялась в темноте, и торопливо ткнул ее носом.
— Мне холодно без Воробьишки!
— Он скоро вернется, — пробормотала сестра, не разлепляя глаз.
— Мне плохо без него!
— Он никуда не делся, спит на другом краю поляны и через день-два будет здесь, — Остролисточка перекатилась на другой бок и прошипела: — Спи!
В следующий миг ее дыхание вновь стало ровным, и она уснула.
Но Львенок никак не мог избавиться от своей тоски. Воробьишка должен был спать здесь, рядом, как всегда.
Он закрыл глаза, но тут же снова увидел тело брата, безжизненно лежащее на земле. «Это ведь я придумал сбежать из лагеря! Какая дурацкая затея! Воробьишка едва остался жив, а лисята чуть не разорвали нас с Остролисточкой…»
Львенок встал и вылез из своего гнездышка. Ему нужно было глотнуть свежего воздуха, чтобы успокоиться.
Он с опаской вгляделся в угол детской, где спала Ромашка. Ее длинная светлая шерстка смешивалась с серой шкурой Тростинки. Во сне у Тростинки подрагивали усы, оба ее котенка сопели, тесно прижавшись к материнскому боку. Если он попробует разбудить королев, чтобы попросить разрешения выйти, они ужасно рассердятся, и будут правы. И вообще, он ведь вернется еще до того, как они проснутся!
Махнув хвостом, Львенок протиснулся мимо спящей Остролисточки и выбрался наружу.
Холодный ночной воздух ущипнул его за нос, а промерзлая земля обожгла холодом лапы. Из леса доносились запахи дичи. Вот вдалеке тревожно вскрикнула какая-то птица. Львенок запрокинул голову, уставившись на Серебряный Пояс, раскинувшийся на угольно-черном небе. Хорошо, что Звездное племя не стало забирать к себе Воробьишку и позволило ему остаться здесь, на земле! Не пойти ли ему взглянуть на брата? Листвичка, должно быть, крепко спит и ничего не заметит.
Юркая в густую тень, Львенок отлично знал, что ему запрещено без разрешения покидать детскую. Когда он крался мимо колючей изгороди, преграждавшей вход в лагерь, сердце его колотилось так сильно, что он испугался, как бы всех не перебудить. Львенок со страхом обвел глазами поляну и вдруг понял, что он не единственный, кому не удалось уснуть этой ночью. В густых сумерках он разглядел поджарую кошачью фигуру, а за ней еще одну.
Львенок нырнул под ветку и забился в колючие заросли, чтобы его никто не заметил. Потом осторожно выглянул из колючек и впился глазами в темные тени. «Ага, это Дым и Долголап!» — узнал он, когда коты выступили в небольшое пятно лунного света посередине поляны.
— Они возвращаются, — сказал длинноногий воин Дыму.
— Отлично, — кивнул тот.
Львенок насторожил ушки. Внезапно он различил, как за колючей стеной зашуршали прихваченные морозом листья. Ветки вздрогнули, и на поляну выбежали Ураган с Бурым, ходившие в полночное патрулирование.
— Какие новости? — заторопился к ним Дым.
— Все спокойно, — ответил Ураган.
Львенок еще глубже вжался в колючки. Вообще-то он всегда мог сказать, что ходил закапывать свою грязь, но ему вовсе не хотелось возвращаться в детскую.
Бурый выплюнул зажатую в зубах мышь и проурчал:
— Как же здорово снова поохотиться в лесу!
— Вы обошли новую границу на краю опушки? — спросил Долголап.
Бурый кивнул.
— Что и говорить, племя Теней отлично ее пометило! Однако они ни на коготь не заступили на нашу территорию.
— Пусть только попробуют! — прорычал Дым. — Довольно и того, что Огнезвезд уступил им кусок нашей земли. Если я поймаю хоть одного Сумрачного воина на нашей стороне границы, я с него шкуру спущу!
— Они не посмеют! — рявкнул Бурый.
— Но посмели же они в тот раз, когда Огнезвезд им уступил, — возразил Долголап и выразительно посмотрел на длинный шрам, украшавший бок Бурого со времени памятной стычки из-за территории вдоль берега ручья, что брал свое начало на поляне Двуногих. Племя Теней первым заявило права на эту территорию, и Огнезвезд, не желавший нового пролития крови из-за скудного, не предназначенного для охоты отрезка земли, уступил его соседям.
— Этот клочок не стоил того, чтобы за него драться, — фыркнул Ураган. — Огнезвезд правильно сделал.
— Грозовое племя никогда и никому не уступало своей земли, — вздыбил шерсть Дым.
— Это точно, — кивнул Бурый.
Долголап возбужденно обернулся к нему, хлестнув себя хвостом по боку, но бурый воин невозмутимо продолжил:
— Вот только участок тот совсем голый, на нем даже кустов почти нет. К тому же, с наступлением сезона Зеленых Листьев туда хлынет орава Двуногих.
— Грозовые коты привыкли охотиться в лесу, на что им лысая земля? — поддержал его Ураган.
— Все равно, Огнезвезд не должен был так легко уступать племени Теней! — не унимался Долголап.
Львенок испуганно вжал голову в плечи, увидев, с какой злобой этот долговязый воин смотрит на всегда спокойного Бурого.
— Мы не уступили ничего, кроме клочка никчемной земли возле территории Двуногих, — прошипел Ураган.
— Ты говоришь совсем как Ежевика, — оскалился Дым. — Он всегда соглашается с каждым словом Огнезвезда. А знаешь, почему? Потому что оба они скорее выйдут в одиночку против собачьей стаи, чем против одного-единственного Двуногого!
Львенок сердито вздыбил загривок. Дым все врет, его отец никого на свете не боится!
— Ежевика поддержал Огнезвезда, потому что тот принял мудрое решение, а вовсе не потому, что испугался Двуногих, — возразил Ураган.
— По-твоему, очень мудро дать понять всем нашим соседям, что Грозовое племя не способно защитить свои границы и готово по первому требованию уступить им часть собственной территории?! — взвился Долголап. — Племя Теней не имеет права запускать свои когти в нашу землю!
— Теперь это земля племени Теней, — напомнил Ураган.
— Ну, конечно! — зашипел Долголап. — Тебе плевать на нашу территорию, верно? Ты ведь не Грозовой кот!
Львенок вздрогнул. Какое право имеет этот визгливый Долголап оскорблять Урагана? Серый воин не хуже других сражался против племени Теней!
Он прижался к земле, ожидая, что Ураган сейчас бросится на обидчика. Но серый кот лишь вздрогнул, как от удара, и промолчал.
Бурый бросился между двумя воинами, глаза его взволнованно заблестели.
— Мы можем спорить до хрипоты, но ничего уже не изменишь. Решение принято, — напомнил он.
— Но теперь Сумрачные коты решат, что могут требовать у нас все, что захотят! — взорвался Долголап.
— Огнезвезд ясно сказал, что мы сделали племени Теней одолжение, — напомнил ему Бурый. — В лесу ни один кот не усомнился в том, что это было проявление мудрости, а не слабости.