Татка досадливо нахмурилась. В словах приятеля была доля истины, но девушке совершенно не хотелось, оказавшись в другом мире, тратить время на карты.
В конце концов она не нашла ничего лучше, как пожать плечами и многозначительно сказать:
— Как хотите... Только не говорите потом, что были очень заняты и ничего не надумали.
И, развернувшись, она по краю телеги перебралась к Лосику и Мелге.
Брат с сестрой явно успели соскучиться по своим таинственным знакомым, даже за столь короткое время. Мелга тут же повернулась к Татке, да и Лоси к сел так, чтобы слышать их беседу.
Две лошадки, везущие телегу, неторопливо переставляли копыта в дорожной пыли. Впереди, метрах в двадцати, так же неспешно ехала другая телега. Огромная копна сена, стянутая веревками, совершенно закрывала обзор.
— Теперь я уверена, что нас никто не заметит,— облегченно сказала Татка.
— Конечно,— согласилась Мелга, а потом поинтересовалась: — А почему ты так не хочешь, чтобы Левин вас увидел? Может, стоит сделать наоборот — пойти и поговорить с ним, он все поймет и отпустит... второго колдуна?
Татка вздохнула. Объяснять опрометчивость шага, предложенного девушкой, было слишком долго и трудно.
Неожиданно ей на помощь пришел Лосик.
— Сестрица,— он укоризненно покосился на Мелгу, сидевшую рядом,— что же ты такое предлагаешь? Или тебе неизвестно, что наш наместник очень хочет выслужиться? Похоже, Левин надеется, что, доставив в Лерию опасного преступника, он получит прощение и прежнее место — там, в столице.
Мелга выслушала все внимательно, подумала и кивнула:
— Да, я как-то забыла об этом. Мне просто неловко оттого, что наместник посадил в сарай друга нашей Златы, а теперь еще и везет его в Светлейшую Лерию под охраной, будто какого-нибудь Одина.
— Тихо, балаболка! — цыкнул на нее брат.
Гатка заметила, что Лосик быстро огляделся по сторонам, но, не увидев ничего подозрительного в малиннике, немного успокоился.
Мелга поняла, что сболтнула лишнее. Она даже прикрыла рот ладошкой, чтобы не сказать еще что-нибудь.
Их явный страх от одного упоминания неведомого Одина развеселил Татку.
Тем не менее она решила, что надо немного успокоить Мелгу.
Положив ладонь на плечо девушки, Татка мягко сказала:
— Ничего страшного. Здесь никого нет. Да и... мои друзья не дадут нас в обиду... Но расскажите мне, кто такой этот Один? Я никогда о нем не слышала.
Мелга отрицательно покачала головой, давая понять, что ничего сказать не может. Лосику, по-видимому, тоже не хотелось говорить на эту тему, но, уступая желанию гостьи их семьи, он неохотно заговорил:
— Мы, к счастью, его никогда не видели. В наши края Один не забредает. Говорят, что он живет далеко, у Волчьей Горы... А еще говорят, что раньше он был знаком с самим королем Бралем. Я даже слышал, что король его ценил, только не верю. Зачем нашему доброму королю ценить к л кого-то разбойника?
— Может, он тогда не был разбойником? — предположила Татка.
Парень пожал плечами:
— Это мне неведомо. Старухи, правда, болтают о том, что однажды Один поссорился с Канцлером. Это было уже после кончины нашего доброго короля. О чем уж шор у них был — я не знаю, но после этого Канцлер котел посадить Одина в тюрьму.
— Ага! — прервала его Татка.— А Одину, видимо, в тюрьму не хотелось, и он убежал в лес. Так?
— Так,— подтвердил Лосик и удивленно спросил: — А ты откуда знаешь? Ты же сказала, что никогда о нем не слышала?
— Я догадалась... Что это за звук?
Чуть приподнявшись на козлах и не выпуская из рук поводья, парень прислушался и объявил:
— Кто-то скачет навстречу. Наверное, вам лучше спрятаться?
— Ага! — выдохнула Татка и ринулась по сену на другой конец телеги, к беззаботным игрокам.
Костя и Андрей, увлеченные картами, явно ничего не слышали.
— Закапываемся! — скомандовала Татка.— Кто-то едет!!
Ребятам не понадобилось повторять дважды. Костя начал
лихорадочно собирать карты, но Андрей шикнул:
— Просто присыпь травой! Так не успеешь!
Костя тут же схватил охапку сена и бросил сверху на карты. Затем сам начал лихорадочно зарываться в чуть влажную траву.
В результате возникшей суматохи Татка оказалась прижатой к бортику телеги и лишь слегка присыпанной сверху сеном. Она уже не рисковала высовываться и проверять, не видно ли каких частей тела. Девушка просто замерла, уткнувшись лицом в доски.
Между ними была щель, и Татка видела травянистую! обочину дороги. Затем в ее поле зрения появились лошадиные ноги.
— Что вы так плететесь? — крикнул Лосику и Мелге всадник, которого Татка видеть не могла.— Давайте живее, иначе мы к вечеру не доберемся до развилки возле Большого Оврага. Понятно?
— Мы все поняли, наместник,— довольно спокойно ответил Лосик.— Но к чему такая спешка?
— Я так хочу,— ответил наместник и ускакал.
Напряжение спало. Татка устало прикрыла глаза и подумала, что если Левину приспичит несколько раз на дню подгонять каравйн, то она и ребята станут чемпионами по скоростному зарыванию в сено.
Кто-то потянул ее за ногу. Немного приподняв голову, девушка увидела Андрея, улыбающегося во весь рот.
— Если бы наместник оказался ближе на полшага, то наша поездка была бы окончена. То есть окончена на пой телеге. Дальнейший путь мы проделали бы в компании с Вилей.
— Меня было видно?
— Не то слово! Вся спина наружу. Ты уж, пожалуйста, больше так не делай.
— Уговорил...— Татка неожиданно почувствовала, что у нее слипаются глаза и совершенно не хочется двигаться.— Вы опять возьметесь за карты?
— Конечно. Как только найдем в сене, так и возьмемся. Ты присоединишься?
— Нет. Я спать буду.
— Дело хорошее,— одобрил Андрей и перебрался поближе к Косте, который пытался отыскать карты, присыпанные травой несколько минут назад.
Татка же устроилась поудобнее, подложила под голову согнутую руку и под тихую перебранку ребят незаметно уснула.
Проснулась она оттого, что телега уже не ехала, а стояла.
Медленно распрямляя затекшую руку, девушка осторожно подняла голову, пытаясь сообразить, где они находятся.
Стоял поздний вечер. Караван с податями остановился на ночевку.
Левин выбрал для остановки большую поляну и приказал возницам поставить телеги в круг. В середине этого своеобразного табора горели несколько костров, на которых готовился ужин.
Окончательно проснувшись, Татка осмотрелась в поисках друзей. Ни Андрея, ни Кости не было видно.
Зато через несколько минут появилась Мелга. Девушка несла в руках глиняный горшок, обернутый тряпьем, чтобы не обжигал рук.
Услышав Таткино шуршание, Мелга поставила горшок на козлы и подошла ближе.
— Проснулась?
— Да, выспалась знатно. Мелга, загороди, пожалуйста, чтобы я смогла вылезти,— попросила Татка.
Мелга встала рядом с телегой, загораживая нежданную гостью от любопытных взглядов.
Татка вылезла и поспешно юркнула за телегу, где ее уж точно никто бы не смог увидеть.
Здесь она наконец потянулась и глубоко вдохнула посвежевший вечерний воздух.
Небо над чернеющими вершинами деревьев казалось темно-фиолетовым. Под ногами мягко пружинил мох.
— Я принесла печеной картошки,— сказала Мелга, неслышно появившись из сумрака.— Поешь, а то, наверное, проголодалась.
Да,— призналась Татка.— Спасибо тебе, Мелга. Наверное, мы доставляем вам с Лосиком много сложностей?
Что ты! — девушка замахала руками.— Знаешь, как мне интересно? Я вот даже в Лерию смогла поехать. Когда бы еще меня мама отпустила?
Татка хмыкнула:
Да уж, наверное, нескоро... А где... мои непоседливые друзья?
Они уже поели и гуляют.— Мелга сделала неопределенный жест в сторону леса.— Наверное, хотят подобраться ко второму колдуну.
- Ой, хорошо бы они этого не делали. Во всяком случае пока,— вздохнула Татка, вытягивая шею, чтобы |лучше было видно людей, сновавших между костров.— Еще очень рано. Неужели они не могли подождать, пока все заснут?
— Должно быть, не могли,— простодушно отозвалась ее собеседница.— Мой брат решил, что будет лучше, если он станет отвлекать Левина разговорами. Да и стража как раз отправилась к огню. Им тоже надо поесть и немного отдохнуть. Не волнуйся, они обещали быть очень осторожными. Садись, поешь, а то картошка остынет.
Даже волнение за ребят не помешало Татке с аппетитом наброситься на печеную картошку.
Они с Мелгой сидели на охапке сена, скрытые от посторонних глаз телегой с огромной копной сена.
Выспавшаяся и наевшаяся Татка почувствовала прилив сил.
Несмотря на наступающую ночь, она поняла, что теперь нескоро уснет. К тому же тело после целого дня, проведенного в телеге, требовало движений.
И девушка решила тоже совершить небольшую прогулку по лесу, вокруг каравана с податями.
— Спасибо, Мелга,— еще раз поблагодарила она, проглотив последний кусок картошки и запив его водой из кувшина,— Ты сама, наверное, очень устала, так что ложись. А я немного пройдусь.
— Можно я с тобой?
— Нет, пожалуйста, останься,— возразила Татка.— И так по лесу шастают мои друзья, боюсь, что шуму будет достаточно. Отдыхай. Завтра ведь снова ехать.
Огорченно вздохнув, Мелга забралась на сено и укрылась одеялом, которое дала дочери в дорогу заботливая Феона.
А Татка, подвернув повыше мешковатые штанины, осторожно двинулась в сторону деревьев.
Сумерки еще не слишком сгустились, да и костры давали много света, так что она могла обойти все телеги, не рискуя выколоть себе в темноте глаз.
По дороге девушка внимательно присматривалась и прислушивалась, выискивая телегу, на которой везли в столицу их незадачливого приятеля.
Через полчаса нужная телега была обнаружена.
Левин, видимо, пытаясь принять все меры предосторожности, поставил подводу с «разбойником» внутри круга, образованного остальными телегами. Правда, не в самом центре, а недалеко от края.
Подобравшись ближе, Татка смогла рассмотреть, что передняя часть этого средства передвижения загружена какими-то узлами и ящиками.
Оставшееся свободное место предназначалось для пойманного нарушителя спокойствия.
Татка, расположившись в ближайших кустах, всматривалась до рези в глазах, но Вили на телеге почему-то не видела. Только спустя минут пять девушка поняла, что он попросту лежит, подперев голову рукой, и вроде бы что-то то жует.
Посмотрев в сторону, Татка заметила Левина. Он разговаривал с Лосиком, который, видимо, перехватил наместника на половине пути от костра к телеге. Левин пытался отделаться от парня и вернуться на свой пост. Но не тут-то было! К ним присоединились еще двое мужчин — из тех же Обломышей — затем еще и еще, и завязался довольно бурный разговор.
Удостоверившись, что в ближайшие десять минут Левину явно не добраться до телеги с Вилей, девушка снова посмотрела на приятеля. И вдруг заметила странное шевеление под днищем телеги.
Татка едва не хлопнула себя по лбу.
И как она не сообразила с самого начала, что Виля вовсе не ест, а разговаривает с собственным братом и Андреем, залегшими под телегой.
Их переговоры длились ровно до того момента, когда Лосик, выбравшись из толпы, собравшейся вокруг Левина, негромко свистнул.
Костя и Андрей повели себя вполне дисциплинированно.
Получив предупреждение, они по-пластунски выползли и из своего укрытия и быстро зашуршали к кустам, в которых их уже поджидала Татка. А Лосик, убедившись, что все прошло нормально, двинулся к своей телеге.
Едва ребята оказались под прикрытием ветвей и листьев, как Татка, не утерпев, спросила:
— Как он?
Оба от неожиданности вздрогнули и только спустя мгновение разглядели рядом девушку.
— Ты когда-нибудь меня заикой оставишь! — пробормотал Андрей, садясь прямо на землю.— Нельзя же так пугать!
— Напугаешь тебя, как же! — возразила Татка.
— А что? Я, например, крыс очень боюсь,— смеясь, заметил парень.— Как увижу, так сразу в обморок грохаюсь... Что ты спросила? Ах, как там поживает наш друг Виля... Хорошо поживает, выспался, наелся. Мне аж завидно стало.
— В общем, могло быть и хуже,— добавил Костя.
— Да! — вспомнил Андрей.— У Левина что-то в последнее время очень много планов. Я слышал краем уха, о чем там Лосик с ним беседовал. Какое-то изменение маршрута... Ай ладно, сейчас спросим.
— Действительно,— сказала Татка.— Пошли обратно. Чего мы тут будем высиживать. Хотелось бы, конечно, и мне с Вилей поболтать, но теперь, похоже, не удастся. Левин уже занял свой пост.
И они втроем двинулись в обратный путь к телеге, около которой их поджидал изрядно помрачневший Лосик.
Мелга уже сладко спала и, чтобы не разбудить ее, компания отошла от телеги на некоторое расстояние. Там, среди деревьев, произошел обмен информацией.
— Ваш друг в порядке? — для начала поинтересовался Лосик, хоть и было видно, что он думает о чем-то другом.
— Да,— ответил Костя.— Хотя Левин грозится по прибытии в Лерию сдать его лично Канцлеру и получить солидное вознаграждение как за разбойника из шайки Одина.
Опять Один,— вздохнула Татка.— Похоже, тут все на нем помешались.
- До столицы еще надо доехать,— пробурчал Лосик.
На него уставились три пары удивленных глаз.
А что, можем и не доехать? — спросил Андрей.
Ох, не к добру Левин выслужиться решил,— проговорил Лосик, ковыряя ствол ближайшего дерева.— Что-то ретивости у него прибавилось. Такое придумал, что и сказать страшно.
Изменить маршрут? Через болото какое-нибудь?
Если бы через болото — еще полбеды,— ответил Носик и обвел остальных тоскливым взглядом.— Левин почет сократить дорогу.
И замолчал. По лицам всех четверых скользили слабые отблески костров.
Татке на миг показалось, что она присутствует на какой-то тайной сходке. Поскольку ей это сравнение совершенно не понравилось, девушка ухватила Лосика за локоть и тряхнула.
Ты можешь сказать, что случится, если караван отправится по другой дороге? Чего там такого страшного, что и сказать нельзя? Ну, Лосик? Ведь если мы там поедем, то все равно увидим. Так, может, лучше сразу пригототовиться?
Татка права,— поддержал ее Андрей.— Нам надо шить, чего ждать.
Можно подумать, тебе от твоих знаний станет легче,— скептически буркнул Костя.
Туг Лосик, испустив тяжелый вздох, снова заговорил:
Если мы отправимся тем путем, который предложил наместник, то проедем мимо того места, где... ну, где погиб наш добрый король Браль. Там место гиблое, никто оттуда живым не возвращался. И мы сгинем.
Фу-у! — Костя покачал головой.— И всего-то? Я уж подумал, что там какие-нибудь монстры водятся...
— Я таких слов не знаю.— Лосик резко мотнул головой.—
А нечисть там водится. Это все знают. И до нас эта нечисть обязательно доберется. И никто не будет знать, где наши косточки лежат.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Следующий день прошел в тревоге.
Выяснилось, что наместник Левин не пожелал отказаться от своего замысла. Так что утром груженный податями обоз покинул место ночлега и от развилки дорог отправился не прямо, а влево.
Никому из возниц не хотелось ехать по опасной дороге, но решение Левина они оспаривать не решились. Люди были подавлены, лошади и те, чувствуя общее настроение, плелись еле-еле.
На последней телеге каравана происходило оживленное совещание.
— Слушайте, ну чего вы ведете себя как малые дети? —говорил Костя, удобно устроившийся на перине из сена.— Какая еще нечисть? Я еще понимаю местных — они верят во все эти сказки. Но вы-то?
— Дыма без огня не бывает,— задумчиво ответил Андрей.
— Ну, конечно! — Костя хлопнул себя по колену.— Вопрос только в том, что считать огнем. Тебе сколько лет? Пятнадцать или пять? А если пятнадцать, тогда и веди себя соответственно. Там ведь может быть все, что угодно. К примеру, какие-нибудь испарения над болотом... И все! Вы меня понимаете?