– Значит, я могу руки больше не держать? – раздался из темноты голос Зои.
– Естественно, – подтвердила Белка.
– Фонарики у тебя в рюкзаке или у меня? – совершенно не помнил Егор.
– И там, и там, – ответила Белка, уже зажигая свой.
Тусклый свет выхватил из темноты низкий каменный свод.
– Мы в пещере, – установила их местонахождение Белка. – А ты что копаешься? – набросилась она на Егора. – Сказано же ведь было достать фонарик.
– Да вот. Уже. – Мальчик включил свой осветительный прибор и зашарил лучом по пещере.
– Зоя, повесь медальон на шею, – сочла своим долгом напомнить Белка. – За вами не проследишь – все забудете. Ох, даже не верится, что удалось, – с видимым облегчением выдохнула она.
– Как-то чересчур просто. – Теперь Егор был даже разочарован.
– Плюнь себе в ухо и постучи по лбу, иначе сглазишь, – разгневало его замечание Белку. – Экстремал мне тут выискался. По отвесной стене полазать. Над пропастью вниз головой повисеть. А ощущений острых испытать приспичило – воткни себе вилку в задницу. Глядишь, полегчает. Трудности ему подавай. У нас еще большой путь впереди. Успеешь намыкаться. Мало не покажется.
– Да я это… – защищался он. – Полагал, хитрости какие-нибудь будут. Ну, там дверь заколдовывать или хотя бы уменьшать. И вход с каким-то секретом окажется.
– Он и есть с секретом, – сказала Белка. – Без Зои нас бы сюда не пустило. Даже Лягух бы твой не справился.
– Квак, – подтвердил тот. Он уже успел спрятаться у Егора за пазухой.
– Так я не понял, мы здесь остаемся или куда-то дальше идем? – пресекая разбор полетов, поинтересовался мальчик.
– Ясное дело, дальше, – откликнулась Зоя.
– Полюбовался, и выключай фонарик, – велела Белка. – Будем беречь энергию. Тем более что света от моего пока вполне достаточно.
Егор послушно засунул фонарик во внешний карман рюкзака.
– Теперь соблюдайте предельную осторожность, – предупредил зверек. – Мы спускаемся вниз.
– А с мелкими лягушенциями, по-моему, получилось как-то не очень. Они ведь договоренность выполнили, пропустили к проходу. А ты по ним орехом, – в свою очередь упрекнул Белку Егор.
– Решил вместе с этими тварями продолжить путь? Ах, ну да! Тебе же приключений на свою голову не хватает! Собой подкормить ядовитую фауну захотелось! – опять взвилась она. – Лягушечки ведь за нами нацелились смыться. Для того и пропустили, чтобы найти с нашей помощью выход. Потом от нас бы остались рожки, да ножки, да хвост дохлой кошки. Вернее, Белки, – хмыкнула она. – А они бы попрыгали дальше, пожирая все живое на своем пути. Учти: когда у них много пищи, они размножаются со страшной скоростью. Гораздо быстрее, чем мухи.
– Если так, они бы давно всю планету заполонили, – не поверил Белке Егор.
– Их ареал обитания – один-единственный крохотный остров в Океании. Про него все знают и не приближаются. Ну, птица какая-нибудь глупая сядет, и ее тут же обглодают. А потом ждут следующей дурочки.
– А в зоопарк они как попали? – задал новый вопрос мальчик.
– Была одна удачная экспедиция. Несколько штук сачком заловили, не сходя на берег. Те, которых ты видел, – их потомство. Живут здесь под неусыпным контролем. И кормят их умеренно, чтоб популяция слишком не увеличивалась.
– Тогда для них было подвигом нас пропустить, – даже восхитился Егор.
– Говорю же: они смекнули, что, если чуть-чуть потерпят, смогут удрать. На свободе-то еды для них завались. И вообще, не расстраивайся. От моего ореха ни одна не пострадала, просто испугались. А если тебе уж так хочется, передам весточку, чтобы им от нашего имени какой-нибудь вкусный подарок подбросили. Сверх обычного рациона.
– Ореста, – хихикнула Зоя. – То-то закатят они пир горой.
– Это было бы сочетание приятного с полезным, – мечтательно выдохнула Белка. – Однако, ребята, оставим прошлое и начнем думать о будущем. Тем более есть среди нас один любитель, которому… – Она ехидно покосилась на Егора, тот надулся. – Ну, ну, не лезь в бутылку, – уже вполне мирно и добродушно проговорила она.
В тусклом свете ее фонарика они двинулись по узкому темному проходу, который закручивался спиралью вниз. Вдоль стен с обеих сторон выстроились неподвижные фигуры в рыцарских латах. Их появление было столь неожиданным, что Егор вздрогнул, и, лишь приглядевшись внимательней, убедился: рыцари не живые. Во всяком случае, первый из них. Под приподнятым забралом было кукольное лицо манекена.
У некоторых фигур, правда, забрала были опущены, и мальчик затылком чувствовал, как рыцари провожают его взглядами. Конечно же, это было не так, но по спине все равно бежали мурашки. Чуть погодя он не выдержал и, шмыгнув мимо очередного остро заточенного меча, поинтересовался у Белки:
– Кто и зачем их тут поставил?
– Да в старом замке их много за века накопилось. Не выкидывать же на свалку, когда в Башню переехали. А в современных интерьерах они вроде и ни к чему. Вот Карл сюда их и перенес. Ну и добавил им кое-каких функций. Мы вот пройдем, а если за нами погонятся, они преградят дорогу.
– Выходит, они все-таки живые? – Егор снова почувствовал на себе тяжелый и пристальный взгляд очередного стража.
– Технология, – коротко отозвалась Белка.
– Как ты? – вырвалось у Егора.
Зверек брезгливо поморщился, но, к облегчению мальчика, не обиделся:
– Ну что ты. Они совсем примитивные. Но угостить алебардой или мечом способны.
Сквозь щели в опущенном забрале блеснули глаза. Рыцарь был как взведенный курок, готовый в любую секунду, повинуясь неслышному приказу, обрушить тяжелый меч на голову врагу. Рыцари без страха и без жалости. Тщетны надежды договориться с такими. Они не услышат и не поймут, ибо не наделены ни логикой, ни разумом, ни сердцем.
Спираль прохода крутила все новые обороты по своей оси. «Мы пока еще в Башне, под ней или уже за ней?» – совершенно не понимал Егор.
Голова от постоянных поворотов и спертого воздуха слегка кружилась. Белка и Зоя хранили сосредоточенное молчание, не удостаивая Егора ни комментариями, ни объяснениями. А ему по-прежнему не давали покоя рыцари. Пока они ребят и Белку пропускали. Правила поведения заложил в них Карл, но ведь неизвестно, кому после того, как его не стало, доверено нажимать на спусковой крючок.
Еще несколько витков спирали, и томительный спуск завершился. Теперь они следовали по узкому прямому коридору. Белка внезапно остановилась. Путь их закончился. Они зашли в тупик. Луч фонаря уперся в каменную стену, перегородившую коридор.
Егор сперва даже не встревожился, думая, что зверек, как уже бывало не раз во время прошлых их путешествий по тайным ходам Башни, сейчас нажмет на какую-то кнопку, и стена послушно раздвинется. Либо Зоя опять предъявит свои отпечатки пальцев или приложит к чему-нибудь свой медальон.
Белка, однако, сперва озадаченно поводила по стене лучом фонаря, потом сняла рюкзак и принялась в нем рыться, бормоча что-то себе под нос. Наконец она извлекла оттуда нянины записи и уткнулась в них.
– Вроде все правильно, – чуть погодя сообщила она ребятам. – А то я уж испугалась, что у меня память стала сдавать. Нет, мы пришли ровно туда, куда надо. Только вот этого, – потыкала она лапкой в стену, – здесь быть никак не должно.
– А что должно? – поинтересовался мальчик.
– Согласно всем предварительным расчетам, тут должен находиться лабиринт. Ли-Ли Павловна даже дала нам специальную нить, чтобы мы в нем не заплутали.
– Нить Ариадны? – восхитился Егор. – Откуда она у нее?
– Нить Ли-Ли Павловны, – строго поправила Белка. И продемонстрировала обрывок тоненького золотого шнура.
– Халтура, – был крайне разочарован Егор. – Или мы основную часть посеяли. Как такая фитюлька нас сможет вывести?
– Ли-Ли Павловна написала: кинуть, и тогда эта, как ты говоришь, фитюлька превратится в моток, – сверилась с ее запиской Белка.
– Вот и кидай, – надоело стоять на месте Егору. – Вероятно, она и стену должна раздвинуть. Ли-Ли Павловна попросту впопыхах забыла упомянуть. Или считала, что это само собой разумеется.
– По-моему, он прав, – поддержала Зоя. – Кидай, Белка. Хуже-то наверняка не будет.
Зверек пожал плечами, вздохнул и, с сомнением покачав головой, кинул шнурок на стену. Тот и впрямь мигом превратился в клубок, но преграда не раздвинулась. Зато клубок, отскочив от нее, как резиновый мячик, бешено запрыгал вокруг ребят и Белки, крепко опутывая их золотистой шелковой нитью.
– Стой! Хватит! – пыталась унять его Белка.
Клубок словно с цепи сорвался. Вскоре вся троица превратилась в кривоватый трехглавый кокон.
– Кидай, кидай, – передразнила ребят Белка. – Никак вас не приучу сперва думать, а потом уже делать.
– Так делала-то как раз ты, – пыхтя, пытался выпростать из золотой паутины хотя бы руку Егор. – А я всего-навсего предложил. Откуда мне было знать, что она психованная и на нас накинется.
– Знать никогда не вредно, – с прежней сварливостью отозвалась Белка. – У нее же программа: если кинешь, она должна развернуться, указать путь и снова свернуться. Пути нет, вот программа и сбилась, а нить проложила путь вокруг нас. Развернулась и свернулась.
– Если ты все так хорошо заранее знала, тем более незачем было кидать. – Егор отчаянно бился в золотых путах, но лишь сильнее затягивал петли на руках и ногах и теперь вообще не мог даже пошевелить ими.
– Да у меня самой программа сбилась, – сердито признался зверек. – И на Белку бывает проруха. Ладно. Попробую поработать физически, раз с умственным трудом у нас вышла такая осечка.
Она принялась перегрызать нить. Путы одна за другой спадали с ребят. Когда все трое окончательно освободились, фрагменты шнурка золотистыми червячками взмыли в воздух, соединились и вновь стали маленьким тугим клубочком, который нырнул в рюкзак, висевший за спиной у Белки.
Она огляделась.
– Вперед хода нет.
– Назад тоже, – сказала Зоя.
Егор обернулся. Проход им решительно перегородили рыцари с обнаженными мечами. Путники оказались в западне.
– Погодите! Я сейчас попробую! – выкрикнула Зоя, срывая медальон с шеи.
Она подбежала к рыцарям. Те отреагировали на медальон совершенно однозначно, перекрестив мечи перед лицом девочки.
– И не надейся, – мрачно проговорила Белка. – Назад нам прежним путем не вернуться.
– Но вперед ведь некуда, – всхлипнула Зоя. – Значит, тут мы и останемся навсегда.
– Ну уж нет! – упрямо выпятил подбородок мальчик.
В его планы совсем не входило встретить здесь свою гибель. С тем же успехом, по его мнению, можно было вообще оставаться в Башне и ждать, пока таинственный Зоин враг повторит попытку разделаться с ней. Егор начал внимательно осматривать стену, преградившую им дорогу. Неужто среди завала ни одной щелочки не осталось? Ну а если и так, можно ведь, наверное, разобрать хоть часть, вдруг дальше путь свободен.
На стыке двух стен зиял небольшой провал. Что и требовалось доказать.
– Девчонки, не унывайте! – победоносно объявил мальчик. – Кто ищет, тот всегда найдет.
Зоя уже стояла с ним рядом.
– Да мне сюда даже руку не пропихнуть.
– А уменьшитель? – напомнил Егор.
Белка, заглянув внутрь, посветила туда фонариком.
– Неясно, сквозной проход или нет. Но ты молодец. Сообразил.
– А у меня уменьшитель совершенно из головы вылетел, – виновато проговорила Зоя.
– Ну? Уменьшаемся и пробуем? – кинул вопросительный взгляд на обеих спутниц Егор.
– Слишком торопишься ты, Орлов, – осадила его чрезмерное рвение Белка. – Говорили ведь умные древние римляне: «Спеши медленно». Вот давайте и мы будем следовать принципу: сперва думаем, потом делаем, а не бросаемся очертя голову в любую дырку. Сперва кто-то один должен пойти и проверить.
– Я, – немедленно вызвался мальчик.
– Разумно, – на сей раз с неожиданной легкостью согласилась Белка. – Если тебе удастся пройти, мы и подавно пролезем. Вооружайся фонарем, и я начну тебя уменьшать. Но учти: на путь туда и обратно ты должен потратить не больше пятнадцати минут. Иначе навеки останешься с той стороны или, что еще хуже, – посередине.
«Естественно, хуже. Сплющит, как козявку», – был вполне ясен ход ее мыслей мальчику.
– Я засеку время, – сказала Зоя. – Когда пройдет семь минут, покричу тебе.
«Удачно сложится, если я еще услышу ее», – с надеждой отметил про себя Егор.
– Ну, ты готов? – нацелилась на него уменьшителем Белка.
Егор сделал глубокий вдох и выдох, как будто собирался нырять, и, прижав к груди фонарь, решительно произнес:
– Валяй.
Уменьшать его пришлось дважды. С первого раза в разлом не прошла даже голова. Зато после второго уменьшения он пролез туда достаточно свободно. Тесновато, конечно, и голову пригибать приходится, но двигаться можно. И даже вроде бы сквознячок наверху. Это вселяло надежду, что завал не слишком обширен.
Так оно и оказалось. Проход кончился. Мальчик стоял в огромном темном помещении. Направленный вверх луч фонарика потерялся во мраке, не достигая потолка. Когда же Егор посветил вперед, то едва не ослеп. В лицо ударил сноп яркого света. Мальчику даже на миг подумалось, будто кто-то с большим фонарем идет им навстречу. Только немного очухавшись, он разобрался, в чем дело. Прямо перед ним стояло большое зеркало. В нем-то и преломлялся, многократно усиливаясь, луч, который он сам направлял вперед.
– Егор! – донесся из провала далекий голос Зои.
Семь минут истекло. Мальчик стремглав бросился обратно. Путь назад занял у него даже меньше времени. Дожидаться, пока его тело примет нормальные размеры, он не стал и принялся пискляво рассказывать:
– Проход свободен, а там… В общем, я не совсем понял, но какое-то зеркало. Очень большое. Идем?
– А у нас разве есть варианты? – философски осведомилась Белка. – Отправим сначала Зою, потом снова тебя, ты пока отдыхай от уменьшения, а уж последней двину в путь я.
– Нет уж, сперва опять я, – не хотел отпускать ее одну Егор. – Обойдусь без отдыха.
Лишь убедившись, что по ту сторону по-прежнему все спокойно, мальчик помог перебраться Зое. Она огляделась:
– Вообще-то тут интересно!
– Сейчас вырастем и пойдем обследовать, – уже не терпелось Егору.
– Сперва Белку дождемся, – сказала Зоя.
– Так пока она придет, мы как раз и вырастем.
Из щели, сверкая, как солнце, выкатился клубок Ли-Ли Павловны и, не останавливаясь, проследовал дальше во тьму. Следом за ним высунулась морда Белки.
– Что-то не так? – заволновалась Зоя. – Клубок от тебя удрал?
Белка наконец вылезла целиком наружу, цепко держа в правой лапке золотистую нить.
– Никуда он от меня не удерет. Помогайте тянуть. Уменьшитель там остался. У меня не хватило сил его унести, вот и привязала. Не кидать же такую ценную вещь.
Ребята вдвоем потянули за нить. Она подавалась с трудом. Уменьшитель цеплялся за каждый выступ, а они уже выросли и пролезть за ним не могли.
Когда старания их наконец увенчались успехом, Белка нитку не отпустила, а начала наматывать ее на лапу. Клубок радостно примчался обратно.
– Освоила, наконец, управление, – похвастался зверек. – Вот ведь вроде совсем примитивная штучка, а тоже требует навыков.
– Век живи, век учись, – усмехнулся Егор.
– Золотые слова, – цокнула Белка. – Ну и что у нас тут имеется? – уже изучала она окрестности.
– Вот. – Егор указал на зеркало.
– То есть все на месте! – воскликнула Белка. – Цел лабиринт!
– Он что, зеркальный? – спросил Егор.
– Частично, – начала объяснять Белка. – Когда его здесь построили, то перенесли сюда вогнутые зеркала из старого дворца. Они очень древние. Их подарила далекому Зоиному предку одна колдунья, которую он спас от костра инквизиции. Ходит легенда, что они, когда захотят, способны показать человеку что-то из будущего или прошлого.
– Ну, прошлое – это совсем не так интересно, – отмахнулась Зоя. – Про него мы и сами все знаем.
– Ох, как ты тут ошибаешься, – покачала головой Белка. – Мы далеко не всю правду знаем о собственном прошлом. Иногда спустя годы такое вылезает! Кстати, хорошо поняв прошлое, можно спрогнозировать будущее.