– А как бы так сделать, чтобы они показали именно будущее? – не сводил глаз с зеркала мальчик.
– Милый мой, это тебе не компьютер. Говорю же, вещь старинная. Неуправляемая. Живет своей жизнью. Кому просто внешность скривит, кого напугает, кого, наоборот, рассмешит, а с кем и серьезно обойдется. Задуматься заставит, а может, и жизнь изменить. Но это оно решает само. Нету кнопки. И на вопрос, если не сочтет нужным, ответа не будет. А может и ответить, даже если ты вопроса не знаешь.
– С нами оно точно разговаривать не собирается, – проворчал Егор. – Вон мы в нем какие кривые. И ты, Белка, почему-то больше меня.
– Это как раз понятный намек, – хихикнула она. – Я взрослее и умнее. – Она с довольным видом распушила хвост перед золотисто-медного цвета огромной вогнутой тарелкой, которая стояла на четырех медных ножках – две подлиннее сзади и две короткие впереди. – Полюбовались на себя, пора и честь знать. – Белка вытащила из кармана на животе обрывок золотого шнурка, который мигом преобразовался в клубок.
По обе стороны от зеркала простиралось широкое пространство с каменными шероховатыми стенами. За зеркалом стены начинали постепенно сходиться, образуя в конце концов узкий коридор. Клубок уже забежал в него. Вся компания решительно проследовала за ним. Коридор несколько раз изогнулся причудливыми коленцами и вдруг разветвился. Егор тут же не преминул прокомментировать:
– Направо пойдешь – коня потеряешь, налево…
– Шуточки твои здесь неуместны, – свирепо цокнула Белка. – На кону наши жизни.
– Ага. И ведет нас нить Ариадны…
– Ли-Ли Павловны, – сурово оборвала его Белка. То ли они здесь читали не только другие сказки, но и другие мифы, то ли она сознательно дистанцировалась от истории Ариадны и Персея.
– А Минотавр предвидится? – нервно хохотнул мальчик.
– Заткнись, – оскалилась Белка. – Накличешь беду.
«Явно знает, – убедился Егор, – но не хочет ассоциировать». Нить блеснула в среднем коридоре. Путники послушно повторили ее маневр. Несколько десятков шагов спустя они увидали себя. Вновь кривых и косых. Опять вогнутое зеркало. На сей раз они прошествовали мимо, не останавливаясь. Лишь Егор на мгновение замешкался, подотстал и с надеждою заглянул в кривое стекло. Вдруг оно все же решит ему что-нибудь важное показать. Да пусть даже и не важное… Собственная искаженная физиономия стала ему ответом. Нос на месте уха, глаза почти на затылке. Мальчик показал себе язык. У отражения он высунулся почему-то из подбородка.
Егора сердито дернули за рукав. Белка. Хвост ее распушился от гнева.
– Не смей отставать. Потеряешься.
– Да нить ведь есть.
– Пра-авда? – язвительно протянул зверек. – Что-то не вижу.
Золотистый шнурок исчез.
– Где же она? – растерянно пробормотал мальчик.
– У меня, – объявила Зоя.
Клубок блестел у нее в руках, за спину уходила, струясь, золотистая змейка.
– Нам нельзя оставлять за собой следов, – с укором покачала головой Белка. – Если за нами пустили погоню, пусть сами лабиринт проходят.
– Ну, извини, не подумал как-то, – опустив голову, пробормотал мальчик.
– Вот именно на это я постоянно и обращаю ваше внимание, – снова заговорила Белка. – Сперва делаете, а потом думаете о последствиях. Забудь про зеркала. Ничего они тебе не скажут.
– А между прочим, уже сказали, – задиристо отозвался Егор.
– Что именно? – изумленно уставились на него зверек и Зоя.
– Элементарно. Они подсказали мне одну закономерность. Зеркала встречаются только тогда, когда мы находимся на правильном пути.
– Откуда ты знаешь, – фыркнула Зоя. – Ты на неправильном не был. Вдруг они там тоже есть.
– Мне почему-то так кажется.
– Когда что-нибудь кажется, следует еще раз хорошенько напрячь мозги, чтобы в них появилась хоть одна мысль, – сказал зверек. – И вот у меня появилась мысль, что мы твою гипотезу сейчас проверять не будем, а поспешим дальше.
Егор старался послушно следовать советам Белки. На пути им встретилось еще два зеркала, но он позволил себе заглянуть в них лишь на ходу, ничего не увидел и с чистой совестью проследовал дальше за путеводной нитью Ли-Ли Павловны.
В тумане третьего Егору почудилось смутное, но многозначительное движение. Пройти просто мимо выдержки не хватило. «Только на миг загляну, и сразу за ними», – принял решение он, уже делая шаг назад. В золотистом мареве вогнутой тарелки опять плавала его перекошенная физиономия. Она дразнила и насмехалась над ним. От жгучей досады у него помутилось в глазах. И, сам не ведая, что творит, он плюнул в самую середину зеркала. За спиной раздался дикий скрежет. Егор обернулся. Каменная стена перемещалась, закрывая один проход и открывая другой.
Мальчик бросился к еще видневшемуся коридору. Но поздно: он был отрезан от Белки и Зои. Кинувшись обратно к зеркалу, он заколотил по нему кулаком в надежде, что это заставит стены вернуться на место. Зеркало лишь возмущенно гудело в ответ.
Егор остался один. Неизвестно где. Он в отчаянии обхватил голову руками.
Глава VI
Егор, охваченный ужасом и паникой, бился, как птица, пойманная в силки. Фонарик его чертил во мраке хаотичные полосы света. Мальчик пинал ногами проклятую стену, с разбега набрасывался на нее, надеясь проломить плечом. Она не поддавалась. Лишь боль от ударов, которые он вновь и вновь наносил по ней своим собственным телом, высекала искры и слезы из глаз.
– Егор! Егор! Где ты? – донесся до него Зоин голос. – Что случилось?
Посветив фонариком вверх, мальчик увидел: стена с потолком не смыкается. Потолок по-прежнему терялся во тьме, а вот граница стены высвечивалась довольно четко на высоте метров трех-четырех.
– Я здесь! – прокричал он. – Проход закрылся, как только вы прошли. Неизвестно отчего. Я проскочить не успел.
– А кому было сказано: не отставать? – сварливо цокнула Белка.
– Залезь туда и помоги ему перебраться к нам, – попросила Зоя.
– Я-то, положим, залезу, только ему от этого пользы ноль, – отозвался зверек. – Ни со мной, ни без меня через стену не переберется. Слишком высоко. Ничем я пока помочь не могу.
– А если он уменьшится? – спросила Зоя. – Положишь его в рюкзачок, рюкзачок – себе на спину…
– И это меня перевесит, – перебила Белка. – Даже уменьшенный в несколько раз Егор для меня слишком тяжел, чтобы с ним по отвесной стене карабкаться.
– А карабкаться и не нужно! – вдруг осенило Егора. Скинув рюкзак, он нашарил в нем уменьшитель. – Сейчас я с этой стеной сам справлюсь в два счета!
– Попробуй, – скептически отреагировала Белка.
– Вы только отойдите на всякий случай подальше, – порекомендовал Егор. – А то вдруг еще рухнет.
– Отошли, – сообщила Зоя.
Но сколько Егор ни старался, стена стояла скалой.
– Не получается? – ехидно осведомилась Белка. – Или агрегат потерял?
– Агрегат-то на месте, – обескураженно пробормотал мальчик. – Только, по-моему, он сломался.
– А я как раз полагаю, он в полном порядке, – возразила Белка. – Просто стена не поддается его воздействию. С наскока не покоришь.
– Ну и какие будут твои предложения? – растерялся он.
– Да никаких, – отрезал зверек. – Сиди и жди, пока я Зою доставлю до места. После вернусь за тобой.
– Ну уж нет! – решительно заявила девочка. – Одного я его тут не брошу!
– Воля, конечно, твоя, – отчеканила каждое слово Белка. – Но в таком случае мы будем втроем здесь сидеть до скончания века и все равно ничем ему не поможем. А я, между прочим, за тебя отвечаю. Слово дала Ли-Ли Павловне доставить тебя до места в целости и сохранности.
– Я, значит, в целости и сохранности, а он… – заспорила было Зоя.
Белка ее перебила:
– Вот доведу тебя, возьму кого-нибудь в помощь и вернусь за ним. Сейчас место помечу, чтобы не перепутать. Да и клубок нас мимо не проведет. И перестань со мной пререкаться! Сама ведь процесс задерживаешь. Чем скорее доставлю тебя, тем быстрее смогу Егору помочь.
– Конечно, идите, – поддержал ее мальчик.
Он произнес это бодро и беззаботно, хотя на душе у него скребли кошки. Остаться одному в темном подземном лабиринте при свете одного лишь маленького фонарика, который может вообще взять и погаснуть… И уменьшитель тут, кажется, плохой помощник. Но и удерживать Зою подле себя он не вправе. Ей действительно надо скорей уходить.
– Ты уверен, что не боишься остаться? – спросила она.
Так он ей и признается в своих страхах! Скрыл бы даже в том случае, если бы было гораздо хуже. А здесь хоть, конечно, и жутковато, но вроде, по крайней мере, нет пока никого. Да и Белка, наверное, скоро за ним вернется. И Егор с подчеркнутой беззаботностью прокричал:
– Сама подумай, чего тут бояться. Наоборот. Пока Белка туда-сюда ходит, я лягу подрыхнуть. Совершенно сегодня не выспался.
– Вот и дрыхни. Целее будешь, – одобрила Белка. – Набирайся сил. Они тебе еще понадобятся. И… – Она выдержала короткую паузу. – Не шуми тут особенно. Остерегайся привлекать к себе внимание.
– Чье внимание? – насторожился Егор.
– Да, возможно, ничье. Но поди угадай. Я так. На всякий случай. Предупреждаю, – туманно проговорила она.
– Пока, Егор. Скоро увидимся, – вновь послышался из-за стены голос Зои.
– Да куда я от вас денусь, – счел своим долгом ободрить ее напоследок мальчик. – До скорой встречи.
Они ушли. Звук их шагов затих. Егор сел на пол, прислонился спиной к стене и уныло поглядел на фонарик, который исправно работал, но кто знает, на сколько его хватит. Почему он не спросил у Зои или у Белки, на сколько времени рассчитана батарейка? Теперь сиди и гадай! И он решил, что лучше фонарик пока погасить.
Его окутала полная тьма. Не слишком приятное ощущение. Глаза открыты, а ничего не видишь. Со стороны зеркала зашуршало. Мальчик мигом включил фонарик и посветил. Луч потерялся во тьме прохода, напротив которого он сейчас сидел и которым они с Зоей и Белкой вышли сюда. Насколько хватало света, там было пусто. Он перевел луч на зеркало. Тоже никого. Лишь медные ножки тускло блеснули.
При свете коротать время стало гораздо приятнее, да и спокойнее. И почему это в темноте вечно начинаются шорохи, скрипы, потрескиванья. Егор много раз это замечал. И дома. И на даче. Стоит оказаться одному в темной комнате, как все там принимается издавать звуки, словно живет своей бурной, но тщательно скрытой от света жизнью.
«Погасить фонарь и попытаться заснуть», – приказал себе мальчик. В создавшейся ситуации это казалось ему самым разумным. И силы сбережет, и время пролетит незаметно, и есть не будет хотеться. Кстати, если в рюкзаке окажется какая-нибудь еда, он, пожалуй, перед сном все-таки перекусит.
Егор решительно вытряхнул его содержимое на каменный пол. И чего только Зоя с Белкой туда не наложили! Зоина одежда. Толстый серебряный фломастер. Блестящий стаканчик из почти невесомого металла. Ложка, вилка и нож, наоборот, довольно увесистые, золотые, с Зоиными инициалами. И масса разновеликих предметов совершенно непонятного Егору назначения. Но если Белка их захватила, значит, по ее мнению, они могли пригодиться во время побега из Башни.
Внимание мальчика привлек странный гибрид юлы и самовара, размером примерно в ладонь. От самовара он унаследовал пузатость, две боковые ручки и краник, торчащий посередине пузатого бока. А от юлы – основание и ручку сверху. Егору вспомнилось детство. Вытянув до отказа верхнюю ручку, он энергично нажал на нее. Самоварчик с бешеной скоростью завертелся на каменном полу и, похоже, останавливаться не собирался. Бока его раскалились и покраснели, он запыхтел, сверху из него повалил пар, а снизу в разные стороны полетели искры. Самоварчик хищно вгрызался в каменную твердь пола.
«И Белка молчала! – пронеслось в голове у Егора. – Этой штукой ведь стену запросто продырявить можно». Он попытался направить энергию энтузиаста-сверлильщика в нужное русло, но все было тщетно. На отвесной стене самоварчик не функционировал, а тут же валился на пол.
Засунув его обратно в рюкзак, Егор сосредоточился на другом непонятном предмете, смахивающем на металлическую сороконожку. Едва очутившись на полу, она бодренько зашагала прямиком к зеркалу. Егор поймал ее и легонько прижал лапками к стене. Сороконожка с такой же бодростью зашагала вверх. Мальчик успел ее отловить, прежде чем она поднялась на высоту, недосягаемую для его роста.
– Забавная вещь, – пробубнил он себе под нос. – Понять бы еще, для чего она предназначена.
Сороконожка отправилась следом за самоварчиком в рюкзачок. Туда же Егор покидал все остальное и, с трудом утрамбовав, закрыл молнию. Еды не нашлось. Подложив рюкзак себе под голову, он растянулся на полу.
Лежать оказалось жестко, и сон никак не желал приходить. Поворочавшись с четверть часа и не найдя хоть сколько-нибудь уютного положения, он решительно поднялся на ноги. Подошел к зеркалу. Снова в него заглянул. Ничего, кроме собственной кривой рожи. Ему вдруг пришло в голову, что если после его плевка стены перевернулись, то, может быть, после второго они откроются. Ну, вроде как механизм здесь такой, который на слюни реагирует.
Ноль эффекта. Плевок стек по гладкой поверхности зеркала на пол, и все осталось по-прежнему. Егор задумчиво посветил фонариком в новый проход. Туманная перспектива. Возможно, он упирался в тупик, а может, служил обходным путем, наподобие запасного.
Белку в ближайшее время мальчик не ждал, и ничто не мешало ему пройтись хоть немного по незнакомому коридору. Ну, хоть проверить. Фломастер в рюкзаке есть. Сейчас он достанет его, будет им помечать каждые двадцать шагов пройденного пути. Метод надежный. С помеченными стенами ни в каком лабиринте не заплутаешь. Сейчас даже Белка его бы не осудила. Он ведь сперва хорошенько продумал стратегию и только после этого собрался осуществить свой план.
У него оставался один вопрос: брать с собой рюкзак или пусть пока здесь полежит? С одной стороны, в незнакомое место сподручнее идти налегке. Но с другой – если ему повезет и удастся самостоятельно выбраться из лабиринта, просто идиотизм тратить время на возвращение за вещами. Да и запасной выход, вполне вероятно, снабжен какой-нибудь хитростью, как многое тут. Один раз откроется и пропустит, а по новой возьмет и исчезнет. Нет уж, если удастся самостоятельно выбраться из лабиринта, разумней всего поджидать Белку на выходе.
Егор продел руки в лямки рюкзака, взвалил его себе на спину и, держа наготове фломастер, двинулся по незнакомому коридору. Он изгибался, раздваивался, то и дело озадачивая, правое или левое направление выбрать. Егор где-то однажды прочел, что существует тактика прохождения лабиринтов. Но, во-первых, лабиринт этот был весьма нестандартным и нестабильным, неизвестно, какие законы здесь действовали. А во-вторых, Егор правило плохо запомнил. Вроде следовало постоянно придерживаться одной избранной стороны, однако левой или правой – большой вопрос.
Мальчик выбрал наугад левую и все время туда сворачивал, не забывая тщательно помечать фосфоресцирующими звездочками каждые двадцать шагов пути.
Вскорости он оказался в тупике. Каменный мешок с единственным выходом – назад. Делать нечего. Егор зашагал обратно до первой же развилки. Верней, по пути в тупик она была как раз последней развилкой. Он свернул направо и тут же вспомнил наставление Белки: сперва думай, а потом делай. Вот он и задумался: куда сворачивать, когда придется делать выбор в следующий раз? Как прежде налево или теперь надо, наоборот, постоянно направо?
«Раз направление сменил, следовательно, надо его и придерживаться», – заключил он, крайне гордый своей рассудительностью. Одна загвоздка: несколько шагов спустя он увидел на стене звездочки, собственноручно оставленные им на стене. Только раньше они находились на правой стене, а теперь отчего-то переместились на левую. Выходило, что он возвращался обратно. Но это немыслимо!
Мальчик ускорил шаг, чтобы проверить свое предположение. Одна звездочка, вторая, третья… Вдруг они кончились. Егора прошиб озноб. Заблудился! Теперь ему никогда не вернуться назад!