– Я пытаюсь уйти, – продолжала девочка, – а она все расспрашивает меня о чем-то. Когда я вынуждена была ей ответить, она прямо подпрыгнула в кресле, видно, голос узнала. Парикмахерша, бедная, от неожиданности клок ей на макушке выстригла. А тетушка Ореста лорнет свой нашарила и на меня сквозь него таращится. Смотрела, смотрела, головой качала. А потом говорит парикмахеру: «Как поразительно люди бывают порой похожи!» В общем, если б не рыжий парик, он только ее и сбил с толку, везли бы меня под конвоем обратно в Башню.
– Сама виновата! – грянула Аглая Раджевна. – Кто тебя просил своим голосом ей отвечать. Пошипела бы там или попищала. Да, впрочем, она все равно ничего бы не разглядела. Слепа как крот. Меня-то едва узнает при встрече.
– Все равно, знаете ли, – продолжала возмущаться Зоя.
– На споры у меня больше времени нет, – со свойственной ей бесцеремонностью заявила Аглая Раджевна. – Но мы договорились. Не стану больше посылать тебя к твоим знакомым, хотя контингент мой сплошь из твоих знакомых и состоит. Отныне ты будешь убирать только пустые комнаты. А ты, молодой человек, – переключилась она на Егора, – дуй вместо нее в салон. Там уже горы волос с клиентов настригли.
Белка отправилась с ним, преследуя какие-то свои цели и интересы. Егор вскоре понял, в чем дело. Она растянулась на полу около трех светских дамочек, которые одновременно оживленно болтали, пили кофе и делали педикюр. Пока мальчик подметал вокруг них, он успел узнать все последние сплетни из Башни.
Белке только того и было надо. Послушать, однако, ей удалось недолго. В салон вальяжной походкой вошел черный мускулистый кот в белой манишке. Углядев Белку в костюме кошки, он изумленно выпучил ярко-зеленые глаза, в которых было написано: «Кто посмел без моего разрешения посягнуть на мою территорию?»
Шерсть на коте встала дыбом. Глаза кровожадно сузились. Он вынес негодяйке смертный приговор. Затем, покружившись около Белки и принюхавшись, каким-то там своим образом пришел к выводу, что перед ним не соперник, а дама и притом, на взгляд кота, весьма очаровательная. И раз уж ему, прямо на его территории, привалило такое нежданное счастье, он решил за ней поухаживать.
Делал он это весьма настойчиво и нахально, что Белке совсем не понравилось. Пришлось Егору вмешаться и придержать кота шваброй, дав лжекошке возможность ретироваться в комнату уборщицы.
Кот яростно шипел, кусал швабру и драл ее когтями. На его защиту встали все дамы салона:
– Как вам, девушка, не стыдно? Где вас воспитывали? – верещала толстая тетка в розовом пеньюаре с розовыми бигуди на голове.
– Бедное животное! – трагически заламывала руки другая, щупленькая, с коричневой маской на лице и с начесом каштановых волос на половине головы, так как вторую половину еще начесать не успели.
– Бесчеловечное отношение! – брезгливо морщилась третья, с огромными ярко-красными ногтями на длинных холеных пальцах. – Что ж вы хотите, плебеи.
Аглая Раджевна разъяренной фурией влетела в салон. Сперва она наподдала коту. Потом, схватив за ухо Егора, уволокла его в дверь с надписью: «Только для персонала».
– Ничего поручить нельзя, – свирепо шипела она ему на ходу. Когда же они скрылись от посторонних глаз и ушей, она добавила: – Прячутся они, видите ли. По-моему, вы только и заняты тем, что привлекаете к себе внимание.
– Во всем виноват ваш кот! – категорически отрицал какую-либо свою вину Егор.
– Марш в свою комнату и больше оттуда не высовывайтесь. – Она тяжело перевела дух. – Слава Правителю, вы у меня только до сегодняшней ночи. И то всю работу дезорганизовали. Впору санитарный день устраивать. Еще одного такого денька я бы точно не выдержала.
«Какая противная тетка, – подумал Егор. – Наверное, ей за нас заплатили как следует, поэтому нам и помогает. А так наверняка бы сдала Оресту. Мы явно ей очень не нравимся».
В комнате Белка ожесточенно драла когтем себе спину.
– Бери ножницы и помогай снять! – скомандовала она Егору. – Больше ни секунды в этой блохастой шкуре ходить не желаю. Такого позора набраться! Кот увязался. И Аглая, душа тараканья, орехи у нее никуда не годятся, и кот совершенная дрянь. Недоумок, за кошку меня имел наглость принять. Подружку себе, видите ли, нашел! – продолжала бурчать она. – Как я только еще сдержаться сумела и всю морду ему не расцарапала. Я… – Она задохнулась. – Оказывается, я кошка драная!
– Наверное, у чучела запах от прежней кошки остался, – предположил Егор и, не сдержавшись, хихикнул.
– А я, между прочим, не вижу в сложившейся ситуации ничего забавного! – выпуталась наконец из ненавистной шкуры Белка. – Но, раз нас выгнали, можем хоть отдохнуть. Ночка-то нам предстоит тяжелая. Слава ореху, что мы долго здесь не задержимся. Я-то боялась, нам придется дня на три осесть у Аглаи в ожидании перевозки.
– Хочешь сказать, за нами сегодня ночью приедут и заберут? Кто? Куда? – сгорал от любопытства мальчик.
– Много будешь знать – снова в лабиринт попадешь, – не собиралась делиться подробностями Белка. – Приедут – увидишь, доедем – узнаешь.
В комнату вошла Зоя.
– Аглая меня прогнала. Говорит, мы ни на что не годимся, – с довольным видом объявила она. – Вас тоже турнули?
– Ага, – в унисон подтвердили Егор и Белка. – Ложись отдыхай. Вечером уезжаем.
Егор было открыл рот, чтобы развлечь Зою рассказом о донжуанстве кота, но Белка, разгадав его намерение, зыркнула столь свирепо, что мальчик почел за лучшее отложить курьезную историю на потом, когда Белки не окажется рядом.
– Ой, как же я рада, что мы уезжаем отсюда, – призналась Зоя. – Мне тут не нравится.
– Никому не нравится, – буркнула Белка. – В подобных местах, если ты не вип-клиент, чувствуешь себя отвратительно. Хотя, на мой взгляд, Аглая поступила с нами недальновидно. Ведь пройдет еще несколько лет…
Поняв, что она имеет в виду, Зоя поморщилась и перебила ее:
– Главное, мы совсем скоро с ней расстанемся. Ой, как же мне хочется спать!
Она вытянулась на узком топчанчике. Егор последовал ее примеру. Блуждание по лабиринту, а потом беготня с полными ведрами по этажам «Эйфории» порядком его измотали.
Разбудила мальчика Белка:
– Вставай и не поднимай шума.
В комнате было темно. Лишь сквозь пыльное оконце под потолком просачивался тусклый свет фонаря. Зоя, уже совершенно готовая, стояла с рюкзачком за плечами. Егор уловил шум мотора, доносившийся с улицы.
Все трое на цыпочках пробрались к коричневой обшарпанной двери. Там стояла Аглая Раджевна, облаченная в застиранный махровый халат. Видимо, вне поля зрения ВИП-клиентов она о своем внешнем виде особенно не пеклась.
– Счастливого пути. И ни пуха вам ни пера, – пожелала она путешественникам, отпирая дверь.
– И тебе ни дна, ни покрышки, – процедила Белка и, уже когда дверь за ними захлопнулась, добавила: – Можно подумать, я о ней хоть чуточку беспокоюсь.
Во дворе, слившись с ночной темнотой, стоял темно-серый микроавтобус с погашенными фарами. Едва троица поравнялась с ним, из него вылез щуплый небольшого роста мужчина и, коротко поприветствовав их, открыл перед ними салон.
Они устроились на сиденьях. Машина немедленно тронулась. Разговор никто завести не пытался, в салоне было темно, и вскоре Егор опять задремал под мерное урчание мотора.
К действительности его вернул резкий толчок. Машина, жалобно скрипя старыми рессорами, запрыгала по ухабам и рытвинам. Уже светало. Они ехали по грунтовой дороге, шедшей сквозь огромное поле. Простор вокруг – на сколько хватало глаз. Лишь слева дальним намеком темнел лес.
– Нам еще долго ехать? – полюбопытствовал мальчик у водителя.
– Приедем, тогда и увидишь, – скрипучим голосом отозвался тот и умолк, продолжая крутить руль то вправо, то влево, объезжая ухабы.
Зоя тоже проснулась и посмотрела в окно.
– Узнаешь местность? – посмотрел на нее Егор.
Она покачала головой:
– Никогда раньше здесь не была.
Белка произнесла хриплым спросонья голосом:
– Поспать не даете, неугомонные. Куда едем, туда и едем. Когда остановимся, тогда и приедем.
– Мы за городом? – попытался еще раз выяснить их маршрут Егор.
– Нет, в самом центре Москвы. У Ореста в гостях. Сейчас его жена и детишки развлекать нас пожалуют. Танец станцуют, песню споют про счастливую родину, которая под мудрым руководством Константина Шестого все пышнее цветет и сильнее пахнет. Не задавай глупых вопросов, надоел. – И Белка снова захрапела.
Однообразный пейзаж, несмотря на кочки и ухабы, усыплял. Егора вновь одолела дрема.
Проснулся он, только когда машина остановилась. Снаружи слышался гогот. Микроавтобус стоял перед деревянным двухэтажным домом; машину плотным кольцом опоясало стадо гусей. Они тянули шеи к окнам и недовольно галдели.
– Брысь! Брысь! Пошли отсюда! – пытался отогнать их дверцей водитель.
Из дома вышел мужчина лет тридцати с длинной хворостиной, энергично орудуя которой он расчистил путь.
– С приездом, – заглянул он в салон. – Милости просим к нам. Небось целую ночь не спали?
– Да как раз только этим и занимались, – ответила ему Зоя.
– Вот и славненько. – Он одарил путников белозубой улыбкой. – Сейчас покушаете, отдохнете. Ночью-то снова в дорогу.
Хворостина напугала гусей весьма относительно. Вынужденно уступив врагу пару метров плацдарма, они продолжали угрожающе гоготать.
– Не бойтесь, – ободрил мужчина путников. – Они вреда вам не причинят. Проходите.
– Как его хоть звать-то? – прошептал Егор Белке. – А то неудобно. Не познакомились. И он не представился.
– Наоборот, удобно, – возразила она. – В нашем положении чем меньше имен мы знаем, тем лучше.
Мужчина, расслышав их разговор, обернулся и весело произнес:
– А чтоб не было неудобно, можете кликать меня Ван Ваныч.
– Иван Иванович? – переспросил Егор.
– Ван Ваныч, – четко поправил хозяин фермы.
В дверях стояла румяная молодая женщина. Вымученно улыбнувшись путникам, она, никак не назвавшись, пригласила их внутрь.
«Ее страшит наш приезд. Наверняка предпочла бы, чтобы муж в это не впутывался», – немедленно стало ясно Егору.
На деревянном столе их ожидал свежевыпеченный домашний хлеб, золотистое сливочное масло в фарфоровой масленке («Только что взбила», – сообщила хозяйка), парное молоко в глиняном кувшине, миска творога с желтоватыми прожилками сливок и горка крупных вареных яиц, – индюшачьих, как объяснил им хозяин.
Путники с большим аппетитом позавтракали. Даже Белка не погнушалась индюшачьим яйцом и блюдцем творога, после чего с довольным видом провела лапкой по оттопырившемуся животу:
– Это вам не Аглаины орехи, а гораздо лучше.
Хозяйка, нервно потирая ладони, то и дело подходила к окнам, с опаской поглядывая в них, словно с минуты на минуту ждала внезапного нападения. Нервозность ее передалась Зое.
– По-моему, нам надо скорей уезжать отсюда, – поделилась она с Белкой, украдкой кивнув на хозяйку. – Она кого-то ждет.
– Не ждет, а нас пережидает, – уточнил зверек. – Опасные мы гости для ее тихого семейного гнездышка. Зато Ван Ваныч очень надежный. А она мужу не враг. Любит его без памяти.
– От страха чего человек не сделает. – Зоя всегда опасалась трусов. Они страшили ее даже больше, чем люди просто недобрые.
– Нет, она ни за что в жизни его не подставит, – заверила Белка.
Зоя несколько успокоилась, хотя продолжающиеся метания хозяйки к окнам по-прежнему выбивали ее из колеи.
Ван Ваныч провел их в небольшую, чисто выскобленную комнату на чердаке, под самой крышей. В ней пахло свежим деревом и свежевыглаженными простынями.
– Отдыхайте. Сил набирайтесь, – ласково сказал им хозяин. – Будет что нужно, кликните. Я буду внизу.
Путники улеглись. Зоя – на кровать, Егор – на диван. Белка устроилась у девочки в ногах. Перина была мягкая, простыни прохладные, но Егор ворочался без сна. Успел выспаться, пока ехали. Да и неизвестное будущее порядком тревожило.
Промаявшись еще с полчаса, он решил обследовать ферму. Внизу, на кухне, сидела жена хозяина. Она смерила его настороженным взглядом.
– Куда?
– Да вот, прогуляться решил немного. Воздухом подышать.
– Ой, не надо бы вам, – решительно встала она между ним и выходом на улицу. – Лучше сидите внутри. Иначе увидит кто ненароком, нам потом не отмыться.
– Да меня вообще в ваших краях никто не знает, – попытался убедить ее Егор.
– Вот именно. Раз не знают, значит, наверняка приметят и запомнят.
– Так мы уедем скоро, – нашел совсем убедительный, по его мнению, аргумент Егор.
– Вы-то уедете, а к нам вопросы последуют. Для вас развлечение, а нам отвечать.
«Трусит. Ужасно трусит», – убедился Егор. Ему стало ее жалко. Она-то, собственно, чем виновата? Помощь дофине – не ее выбор. А рискует она, в случае провала, все потерять. Попадись они в лапы Ореста, очень сомнительно, что он оставит их с Ван Ванычем тут дальше семейное гнездышко вить и гусей разводить.
– Да мне, в общем-то, и не особо хочется, – спешно разрядил атмосферу Егор.
Глаза женщины благодарно сверкнули. Чувствовалось, что у нее камень свалился с плеч.
– Вы правы. Пойду отдохну.
Женщина впервые посмотрела на него с симпатией, и он направился обратно в комнату на чердаке.
Зоя тихо посапывала в углу, а Белка даже похрапывала и постанывала, временами начиная быстро-быстро перебирать задними лапами. Видно, охотилась во сне за каким-то редкостно качественным орехом.
Егор, вытянувшись на диванчике, опять попытался осмыслить видения в зеркалах. Лес. Опушка. Грунтовая дорога, то ли в лесу, то ли в поле. Может, имелась в виду именно эта ферма? Но у Ван Ваныча и его жены нет детей. И черепахи Егор у них не заметил. Вот гуси и индюки в наличии. Корова, судя по молоку и маслу, – тоже. Спуститься спросить жену хозяина про черепаху? Егор с ходу отверг эту мысль. Только перепугает ее лишний раз. Да и черепаха вроде совсем не фермерское животное. В тропиках, может, и да. Варят же в жарких странах черепаховый суп…
Черепаха плавно брела по дорожке. Егор видел ее не сверху, а откуда-то сбоку. Листок одуванчика она уже почти дожевала и жадно отхватила новый от кустика, попавшегося на пути. Затем, справившись и с этой порцией, потянулась к следующему побегу.
Шея ее вытянулась и стала длиннее. Когтистые лапы отчего-то покрылись вдруг бежевым мехом. Лапы по-прежнему бодро двигались по дорожке. Подняв взгляд, Егор обнаружил, что панцирь исчез. Перед ним было стройное тело… Льва? Именно. Пышная грива колыхалась на ветру, а морда?.. Лицо?.. Оно непостижимым образом объединяло в себе черты льва и человека. Да и передние лапы больше походили на руки. Лишь хвост, увенчанный кисточкой, определенно принадлежал льву.
Тело человека-зверя напряглось, шаг замедлился. Теперь он не шел, а крался. Что он учуял? Добычу? Врага? Ноздри животного жадно втягивали воздух и трепетали, глаза горели хищным первобытным огнем.
Лев остановился за одуванчиком. Хотя это был уже никакой и не одуванчик, а дуб – огромный, кряжистый, раскидистый. Зверь в два прыжка забрался на толстую ветвь и в стремлении слиться с ней застыл. Кисточка хвоста нервозно металась из стороны в сторону. «Куда он смотрит?» – терялся в догадках Егор. И вот он уже смотрел туда же.
Он теперь видел глазами… льва. Под могучими раскидистыми ветками стоял человек. Вернее, фигура в черном плаще до пят. Она опиралась на косу. Сталь лезвия жемчужно поблескивала. Егор уже видел эту фигуру, однако не мог вспомнить, когда и где. Он пригляделся внимательней. Мужчина ли, женщина – не определишь. Плащ полностью скрывал тело и ноги, глубокий капюшон мешал разглядеть лицо. И… Он снова потянул носом. Запах! Гнилостно-сладкий. Одновременно противный и вгоняющий в трепет. Он окутывал и обволакивал. Лип к ноздрям и заползал внутрь. От него не было никакого спасения.
Запах душил, мешал жить и двигаться. Мощный рык протеста вырвался из груди. Шерсть встала дыбом. Человек в плаще резко повернулся и поднял голову. Капюшон слетел с головы, обнажив космы грязно-седых вьющихся волос. И… лицо. Костистое, с крупным крючковатым носом и темными провалами вместо глаз.